— Построились!
Тихий шорох наглаженных юбок пронесся по коридору. Одной из самых заезженных шуток в замке был анекдот про королеву, которая вышла к завтраку и умерла по дороге от нехватки кислорода. А все потому, что служанкам запрещалось дышать в присутствии голубокровой особы, и перед ее появлением они делали очень глубокий вдох. Очень.
Спина распрямилась. Лямки передника впились в черное бархатное платье не по размеру и даже коса, казалось, встала колом. Я прикусила язык и уставилась на позолоченный канделябр на стене, свечи в котором тоже будто бы потускнели. От нехватки кислорода.
Кто-то по соседству не выдержал и усмехнулся. Волна напряжения прошлась по всему строю девушек, которые через одну уже едва сдерживались, чтоб не заржать. На то он и анекдот.
— А ну тихо!.. — шепотом пригрозила нам стоящая во главе экономка, которую между собой мы называли Карга Маиса.
В дальнем конце коридора послышались звонкие шаги, и вся наша стройная шеренга превратилась в команду синхронисток. Шаг-вдох, шаг-вдох.
Естественно, никто не запрещал нам дышать, но вдруг запретят, когда ты будешь делать выдох.
Уволить у нас могли за любую мелочь, Фиру в прошлом месяце выгнали только за красивые глаза, — не повезло уложить очередной паззл в свою легенду аккурат во время обеда. Валларис задержал на ней взгляд всего на пару секунд, но его фрейлинский гарем засек это моментально.
Самопознание, — наркотик. Стоит в памяти всплыть какой-то даже незначительной детале легенды, и экзальтация не заставит себя ждать. Эйфория, улыбка, блеск в глазах. Я видела подобные проявления тысячи раз, но ни разу не испытала на себе.
Но именно здесь, в замке, это было моим козырем в рукаве. Если ты не титулована, значит тебе уж точно запрещено быть красивой. Как бы наши знатные мадамы не хорохорились, страстные истории золушек все же случались. Месяц назад Альямайра увела Графа Айвенского, еще полгода тому Рыжая Весь захомутала старшего секретаря Его Величества.
Экономка, будучи нашей начальницей и наставницей, раньше зачем-то постоянно старалась вылепить из нас, служанок, настоящих леди. Только когда по замку прошлась первая волна увольнений уроки этикета прекратились.
Теперь по вечерам служкам приходится обсуждать «Секс в большом городе», чтобы немного померкнуть, и только это откровенное самоубийство позволяло им здесь задержаться. Я же в такие моменты всегда тусовалась на заднем дворе с Даф. Уж местные сплетни не опасны. На репутацию давно плевать.
Я сложила руки на животе и склонилась. Новая фишка, которая появилась аккурат с явлением в наших краях дочери какого-то уездного барона. У нас ее имя было крупно начиркано на грязном листке и прилеплено к стене в спальне, но запомнить за три дня так и не удалось. И откуда только берутся эти Льямалварасии и Далоренвенрии. Будто бы чем длиннее и труднопроизносимее имя, тем больше наследство. Мое прозвище словно шло тому в подтверждение, хоть и сложилось как-то само собой. Эй, да эй. Можно было придумать себе что-нибудь эдакое, но теперь остается радоваться, что мозги вовремя включились. Если бы не оно и тусклая внешность, не видать мне этой работы. Я как половая тряпка, только застиранная и выглаженная.
Мимо проплыла первая увешанная рюшами кукла, и мы разогнулись в ожидании следующей. Вроде бы и стой ты так, в поклоне, но господам удовольствие доставляли не столько наши покорно опущенные головы, сколько сам процесс.
Поклон.
Мужчин из прислуги к замку и близко не подпускали. Только особо выдающихся, типа местного конюха. Боярам пары спутниц маловато будет, и сколько бы графинь не завезли, любовные интриги все никак не стихают. «Дом-2» и сюда успешно интегрировался. Зализанные, в шитых золотом мундирах, стройные и высокие, с походкой от бедра, они вечно кучкуются, как свора разряженных пингвинов. Шейхи недоделанные.
Только камеристкам дозволялось блестеть волосами и сережками, но поэтому их никуда дальше спален и не выпускали.
Даже удивительно. Грубая неотесанная девка, это никому не интересно, а вот грубый неотесанный мужик просто не может остаться незамеченным. Минус фрейлина и садовник, минус графиня и дворецкий. И на кой эти любительницы дикарей в замке поселились? Ланалея бы свою хижину со всеми га выменяла на комнату здесь и глазом не моргнула. Еще и доплатила бы.
Поклон.
Помещение заполнил терпкий запах табака, служивший нам главным сигналом. Все вдохнули поглубже и приготовились ко встрече монарха. Будь славен наш дымящий без остановки Его Величество Валларис Вертен-Агельский ван Сумар.
Поклон.
Томные вздохи, уважительные приветствия и темно-синие двери обеденного зала закрылись. Одновременно с этим от стены отъехала картина с масляным пейзажем наших куцых долин, маскирующая дверь, мы развернулись и шуршащей змейкой засеменили в проход, где у нас было пару минут отдышаться, проматериться, почесаться, в общем: прийти в себя перед началом основной работы.
Девушки из первой группы уже приступили к подаче горячих блюд, пока мы бесшумно распределялись по залу.
Врожденная стать, вьющиеся пепельно-золотые волосы до плеч, темно-зеленые глаза, острый орлиный нос. Несмотря на общие завистливые настроения, мне нравился наш Король. Всем нравился, кроме портних, которые не успевали подгонять мундиры под его все растущий живот. Времена завоеваний давно канули в Лету, тогда, если верить картинам, сиял он уподобляясь солнцу и был красив настолько, что смотреть ему в глаза казалось чем-то осквернительным. Теперь же обычные околополитические будни явно не шли его фигуре на пользу. Старость грозит Валларису еще не скоро, ходят слухи, познанная королевская легенда позволяет жить хоть до трехсот, этому же всего сто семьдесят. Ребенок по нынешним меркам.
Только я, похоже, в детях совсем не разбираюсь.
Тарелка чуть не выскользнула из рук. «Нет имени. Нет легенды». Я прикрыла на мгновение глаза и постаралась успокоиться. В случае чего, ему никто не поверит. Здесь меня все давно знают, и ни у кого даже сомнений не возникнет, что я Эй, которая копит на титул и усадьбу, кутаясь в свои розовые неисполнимые мечты. Обычная дурочка-простушка, которая даже с конюхом спала! И на кой хрен спрашивается?! Чтобы какой-то дофига проницательный птенчик портки мои на всеобщее обозрение выставил?
Никто ему не поверит, ведь такого просто быть не может! Если у меня и нет легенды, то это просто потому что она еще не сформировалась. Наверняка же что-то убер эпическое, раз с таким трудом ко мне в голову пробивается. Я ж не тупая…
Ну не настолько же!
Я забрала тарелку у Графини Варенейской, отнесла ее к спрятанному за ширмой окну раздачи и вернулась на место.
Но поговорить с ним все равно не помешает. А если не придет? Вдруг уже раструбил?! И как только понял! Совсем бдительность растеряла. Отсутствие у меня памяти о прошлом будет сложно проверить, фиг я что скажу, даже под пытками. Только если посадить меня на неделю на цепь, где-нибудь у площади, где постоянно новости трубят, можно будет это проверить.
Восстанавливаюсь я долго. Куда дольше остальных. На то, чтобы прийти в себя после слива, которым меня приветствовало наше славное королевство, ушло почти полтора года. Благо, тогда в ответ на: «Эй, ты че, опять кому-то «Игру престолов пересказывала», я всегда лишь улыбалась и кивала. Начала бы паниковать и задавать вопросы, невозможно даже представить, сколько бы выкарабкивалась.
Пока главным было и есть, сохранить свое место в замке. Глядишь, когда-нибудь дворец достроят и будет мне счастье. Король со всей этой пестрящей братией переберется подальше в глубь земель, а я экономке уже все уши прожужжала, что хочу остаться здесь, ближе к границе. Готова даже части жалования лишиться, чтоб в случае очередной войны было проще спасаться бегством.
В замке останется только Карматиро и приближенные генералы, которые пока что ютились в казармах у замковых стен. Вот и заживем мы тут, в тишине и спокойствии. Принцев и без меня есть кому окучивать.
Благо, военачальник наш на дух не переносил весь этот церемониал. Там главное четко и по делу. Часто его можно было встретить гуляющим по узким замковым коридорам в одном иссиня-черном халате и книгой в руках. Свои титулы он зарабатывал кровью. Ходят слухи, что родился Карма аккурат к началу Трехлетней войны с шашкой наголо. Верный пес своего короля. Любитель крепленого вина, тишины и скачек.
Воздыхательниц у него, правда, тоже было валом. Мужчина загадка. Вероятно, всем он виделся маленькой черной шкатулкой с драгоценностями, а прикрытый челкой правый глаз казался чуть не волшебным.
Сегодня его место за столом пустовало, отчего звон посуды резал слух куда острее обычного. Мягкий голос Кармы всегда звучал тише прочих, но стоило ему заговорить, окружающих будто окутывало туманом умиротворения. Все замолкали. Никому даже кусок в горло не лез. Нам в подобные моменты приходилось изрядно напрячься, чтобы не расплыться в блаженной улыбке. Невозможно даже представить, как он в бою приказы раздает. Мы-то привыкли, что вояки все громкие, аки сирена, хрен заткнешь, но, видимо, в нашем было что-то от телепата. Еще и красив, как дьявол.
Король встал. За ним тут же потянулись остальные.
Поклон.
Пока сытые господа разбредались, мы уже во всю оценивали оставшиеся на столе яства. Драконьи яйца, — съедены. Столичная фруктовая тарелка, — уничтожена. От пудинга с ягодами средиземья осталось только широкое позолоченное блюдо. Может, Ланалея права, и у Кольда действительно проблемы?..
Еды на столах всегда осталось валом, но уже которую неделю и крышки мраморной устрицы не найти, хотя раньше мы объедались ими до отвала. Двойная корзинка с булочками, круассан, овощной салат, запеченные бабочки, ножки ястребиные…
Двери зала закрылись и началась суматоха. Приборка, грабеж, лотерея и продуктовая биржа:
— У кого-нибудь остались хвостики?!
— Хвостики?! У нас даже кисель весь выпили!
— А семечки где? Мия, меняю киш на круассан!
— Окей!
— Чья очередь на вино?!
— Моя! — махнула я тарелкой.
— Эй, давай махнемся?.. Ты завтра заберешь, у меня выходной.
— Прости Зьяль, мне сегодня позарез.
Девушки захихикали. Ничего удивительного, когда мне в прошлый раз было «позарез», маска целомудрия и слетела.
— И не надо так лыбиться, — отмахнулась я. — Второй раз на эти грабли наступать не собираюсь.
— Да ладно тебе, Эй. Он же не специально, ну подумаешь, перебрал, повело мужика. Ты ж знаешь, ему кроме тебя не люб никто!
Издеваются еще! Ну-ну.
— Ага. Иди это той стерве с пасеки расскажи, — обиженно буркнула я.
Надо бы ей хоть подарок какой подсунуть, это ж надо, как свезло! Уже не знала, как избавиться от этого придурка, а он взял и изменил! Чудеса в решете, и только. Говорят, парень так от мук совести страдал, что и до того скудные патлы повыдергал. А мне-то что? Я отвергнутая, оскверненная неверностью суженого бедняжка. А ему головой надо было думать. И не сказать, что совсем дурак, выпить любит просто. Никак Марка его медовухой по новому рецепту угостить решила, а чем обернулось это рандеву мне на следующий день из каждой щели нашептывали. Тяжелый день был. Хотелось визжать от радости, петь и счастливо прыгать по ступеньками, а приходилось ныть и страдать.
Мне наш союз очень сыграл на руку. Из-за тесных отношений с Даф меня немного сторонились, а как «любовь» с конюхом приключилась, так и смотреть стали по другому. Тож подумать только, какая замечательная подружка, которая в случае чего и смены в графских спальнях с радостью отдаст, и в купальни не пойдет. Кстати об этом:
— У меня сегодня по графику западное крыло на вечер.
— Я беру!
— Отвали, Клав, ты на прошлой неделе была!
— Да вы достали! Эй, я возьму!
Я загрузила тележку тарелками, установила сверху пару графинов с вином и пошла на кухню. Пусть сами разбираются. В спальном крыле велика вероятность попасться на глаза какому-нибудь аристократу, который спросонья и горничную в тебе не признает. Потом проблем не оберешься, вышвырнут и забудут, а с меня хватит приключений.
Многие из девушек сразу в замке очутились, вот и не знают, какого это в наших краях без золотинки в кармане, а мне страшно вспомнить эти скитания по приютам и замшелым забегаловкам. Лучше уж золотые блюда таскать за сто монет, чем отмывать блевотину в полусгнивших тавернах за три.
По спине пробежали мурашки. Уже чувствую ее тяжелый заинтересованный взгляд спинным мозгом!
— Эйя… А ты куда это собралась?..
— М?
Я передала мойщицам тарелки и принялась переливать вино обратно в бутылки. Дура! Надо было всем сказать, что да, иду к Палю отношения выяснять, потом бы как-нибудь отбрехалась: не смогла, сердце разбито, села под иву и напилась.
— Пойду к Лане сегодня, — говорила я отговорку на все времена.
— Опять?! — взъерепенилась повариха. — Че ты к ним прицепилась, я не пойму. Я думала мы сегодня к стене наконец-то сходим! Людвиг приглашал, очень просил тебя с собой взять! — грохотом разносились ее причитания по всей, к слову, не малой кухне, заглушая даже лязг переполненных моек.
Девки опять захихикали.
Посиделки со стражей занятие, конечно, крайне интересное, особенно, когда ухажер Дафьи теперь видел смыслом своей жизни свести меня с кем-нибудь из своих подчиненных, но у меня на сегодняшний вечер были другие планы. И вроде бы спаивание малолетних дело последние, но второго шанса вытащить из него нужную информацию может не представиться. Мне нужны аргументы в свою пользу. Мне нужно его имя.
И вот вроде бы решила покончить с этой осточертевшей дружбой, и наконец-то снять с себя клеймо посмешища, но в голове все равно не приятным гудением отзывался страх. А вдруг что заподозрит?.. Эта тварь крайне беспринципная, может начать ходить за мной по пятам. Уж разговоры с ведьмами, которым повезло вжиться, Даф в гробу видала, а все равно боязно. Только узнает, что я что-то скрываю, не слезет. Да и ладно бы только она, так по замку могут и слухи поползти. «Эйя участвует в заговоре, и вообще, видал ее недавно кто-то в саду с каким-то привилегированным».
— Не ори, — шикнула я в разъяренное лицо. — Я слышала, Нария недавно у драконов была. Или на день рождения чешуя нам уже не нужна?..
Лоснящиеся жиром губы поварихи захлопнулись. То-то же! Кто ей еще будет добывать секретные ингредиенты для экспериментов. Все в замке знали, что иногда по ночам эта неудавшаяся ведьма самоучка использует кухню, как лабораторию, ее приворотные зелья, хоть и отвратительные на вкус, расходились приличными партиями, и всегда пользовались спросом, вот и не доносил никто. Поговаривают, даже графини не брезговали. Одно дело, когда тебя в ведьмовском квартале кто засечет, другое ночью «воды» у служки попросить.
— До дня рождения еще месяц… — обиженно цедила Дафья. — Давай потом сходишь?
— Когда, Даф? На выходном мы идем к Пике, забыла? Пятая луна года.
— Точно. Блин. Ладно, — продолжая дуться соблаговолила рыжая.
И давно, она, интересно привыкла, что я перед ней отчитываюсь?!
Как бы не хотела, теперь избежать похода к хребту не получится. Каждые пять месяцев под луной распускались очень нужные ей цветки. Цветки, без которых Людвиг начинал примечать третий подбородок. И седину. Да и вообще, глаза у него очень некстати раскрывались.
Гребаный ван… ван Дахон? Чтоб его! Все планы коту под хвост.
Сейчас и работы будет валом. И почему нельзя было съезд в Приморье устроить? Они, вроде как, присоединяются, пусть и блещут гостеприимством. У нас же вон, финансовый кризис, а тут прием на сотню гостей. Никак устрицы поэтому со столов и пропали, теперь все на пирушку будут запасать.
Если посмотреть на карту, Королевство Кольд одно из самых маленьких, не удивительно, что с продовольствием беда. И как удалось такой альянс вокруг себя собрать, ведь кто-нибудь из соседей давно мог нас под себя подмять?
Вместе с королевским пузом и авторитет растет, что ли?