Погода была отвратительной. Низкое, серое небо, закрывающее все от горизонта до горизонта, как будто решило доказать смертным, насколько они ничтожны в сравнении с бесконечным небом. Темные облака хоть и выглядели дождевыми, но дождя, который послужил бы причиной спрятаться где-нибудь под крышей, не давал. Вместо этого, сверху спускалась мелкая, водная пыль. Едва заметная в обычных условиях, но с сочетании с сильным, ледяным ветром, делала далеко не поздний день совсем отвратным. С другой стороны, в этой глуши просто некому было жаловаться на подобные выходки матушки-природы. Густой, лиственный лес простирался насколько хватало глаз во все стороны, и лишь тонкая, вихляющая ниточка проселочной дороги разбавляла этот однотипный пейзаж. И дорога была не пуста.
Впереди, плюхая копытами по лужам, ехали два всадника. Крепкие невысокие мужчины были облачены в качественные, дорогие доспехи, поверх которых были наброшены плотные, теплые плащи с капюшонами. Оружие было пристегнуто к седлам, откуда свисали и вещмешки всадников. За ними ехала небольшая карета, запряженная парой лошадей. Довольно простенькая с виду, карета все же имела герб знатного дома на дверце, а целая куча чемоданов и коробок разных размеров, наваленных на крышу и кое-как привязанных к карете кожаными ремнями говорило о том, что едущий внутри собирается далеко. Возница доспехов не имел, да и плащ его выглядел старым и потрепанным, так что ему приходилось плотнее кутаться в свою одежду, спасаясь от ненастья. Замыкали процессию еще два всадника — точные копии тех, что ехали спереди, за исключением лиц. Но вот, едущий впереди мужчина осмотрелся по сторонам, задумчиво себе кивнул, и поднял руку, останавливая процессию. Четыре всадника и карета остановились. Всадники спешились, отстегнули свои мечи от седел и пристегнули их себе на пояс, после чего направились к карете.
— Госпожа Иона, выходите, мы приехали. — Глубоким, и немного грустным голосом пробасил предводитель охранников.
— Да неужели? — Дверь кареты открылась и на землю спрыгнула девочка лет семи-восьми. Хоть она и была одета по-походному, в теплую, кожаную куртку с меховым воротником, и такие же теплые штаны и сапожки, но то, как она себя держала, и с каким презрением и высокомерием стала осматриваться, выдавало в ней чистокровную дворянку. — Что-то не похоже. Но шутка мне понравилась, Эрик. — Девочка повернулась было обратно к теплым и комфортным внутренностям кареты, но предводитель охранников, названый Эриком, быстрым движением руки захлопнул дверцу кареты прямо перед носом молодой дворянки.
— Это не была шутка, госпожа, мы действительно приехали.
— Что это значит? — Недовольно сморщила девочка носик.
— Мне не нравится, что мне предстоит сделать, но приказ есть приказ. — Говорит мужчина, медленно доставая меч из ножен.
— Хм? На нас напали? — Непонимающе следит за его действиями девочка.
— Нет, но ваша жизнь прервется в этом лесу, госпожа. — Резкий, едва различимый глазом взмах мечом, девочка отшатывается назад от неожиданности, а на ее одежде появляется аккуратный разрез, выдающий остроту лезвия. А то, что в разрезе показалась гладкая, невредимая кожа ребенка, выдавало мастерство мечника.
— Вы — ведьма, госпожа. — Обличающе показывает он мечом на разрез. Там, под левой ключицей, напротив сердца, можно было разглядеть что-то вроде татуировки. Разрез был слишком мал, чтобы понять что именно это за метка, но никому из присутствующих это и не было нужно: все и так знали, что метка была просто сложным узором переплетающихся линий, в котором человек с хорошим воображением мог бы рассмотреть скалящегося льва.
— Откуда ты знаешь? — Тут же переменилась в лице юная дворянка: теперь оно выражало не высокомерие, а один лишь страх.
— От вашего отца. — Пожал плечами Эрик. — Вы действительно ничего не понимаете?
— От отца?! Но это невозможно! — Возмутилась Иона. — Он послал меня в это захолустье как раз, чтобы спрятать! — Девочка стала пятиться от командира своих телохранителей, но один из бойцов оказался как раз у нее за спиной, и крепки схватил за плечи, удерживая от побега.
— Спрятать ведьму невозможно: подобная тайна, рано, или поздно вскроется. А когда станет известно, что у де Леонов в роду появилась ведьма, мой господин потеряет все, над чем работал всю свою жизнь.
— Ты хочешь сказать, что мой отец приказал тебе меня убить?! — В яростном крике смешалось все: страх, недоверие, обида, ярость. Девочка дернулась в сторону, и даже топнула по ноге держащего ее телохранителя, но результата это не принесло: ребенку не вырваться из хватки тренированного воина, а латным ботинкам плевать на каблук детского размера.
— Ваше проклятие ставит под угрозу само существование герцогства. — С грустью произнес Эрик. — Так даже лучше будет: если о вашей метке узнают, то инквизиция вас на костре сожжет, а все, кто хоть как-то с вами связан, потеряют абсолютно все, и возможно, даже свою жизнь. А так вы погибли при нападении бандитов и будете похоронены со всеми почестями, соответствующими вашему высокому статусу.
— Как будто мне легче от этих почестей! — Сквозь зубы прошипела Иона, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки своего телохранителя. Ничего, кроме боли в стиснутых плечах эти попытки не принесли, и все же она продолжала дергаться и пинаться: принимать свою смерть опустив руки эта юная дворянка явно не собиралась. Вот только все было напрасно, и на глазах девочки проступили слезы. Да, она боялась и тряслась всем телом, но она была единственной дочерью Герцога де Леон, и воспитывалась как наследница. Плакать от боли, трудностей, или страха ее давно отучили, но сейчас она испытывала новое чувство: бессилие. Она ничего не могла сделать, сколько бы ни старалась, и именно от этого ей нестерпимо хотелось плакать.
— Вы хотите что-нибудь сказать своему отцу? Я передам. — Спросил Эрик, явно намекая, что с разговорами покончено. Он и так слишком разговорился, но тут он не мог по-другому: он оберегал эту девочку с пеленок, и уже несколько лет обучал ее фехтованию, и считал что как минимум, она имеет право знать, почему ее приговорили.
— Скажи, что я буду приходить к нему в кошмарах до конца его дней! — Разъяренной змеей прошипела Иона, плача от бессилия.
— Хорошо, я именно так и передам. — Кивнул Эрик. Он не стал издеваться над своей госпожой, прося ее не двигаться или обещая быструю и безболезненную кончину. Просто сделал шаг вперед, замахнулся…
Следящая за его движениями Иона не зажмурилась: сам Эрик ее научил не жмуриться во время боя. И тем не менее сердце девочки пропустило удар, в ожидании своей смерти, а в разуме молодой дворянки появилась картина ее скорого будущего: вот меч Эрика без особого труда проходит сквозь ее шею, вот ее голова отлетает в сторону, вот из обрубка ее шеи, в низкое, серое небо, устремляется фонтан крови, вот ее голова крутится в воздухе, м падает в грязь, и откатывается к ногам Эрика, вот он победно ставит свою ногу на ее отрубленную голову, и победно улыбается. И напуганной девочке не было никакого дела до того, что в теле ребенка попросту нет достаточного количества крови для фонтана, а голова, будучи отрубленной, не подлетает в воздух, а просто падает вниз. Да и Эрик выглядел так, как будто его голыми руками заставили выгребную яму чистить, и никаких победных улыбок на его лице и в помине не было… Но у страха глаза велики, и сейчас Иона во всех деталях видела картину своей собственной смерти! Более того, она наполнялась подробностями и деталями: запах мокрой травы, вкус крови во рту, звук рассекаемого мечом воздуха. Картина уже не была простым, мимолетным образом за миг перед настоящей смертью, она наливалась красками, запахами, звуками, ощущениями, она оживала! Эта картина вжигала себя в сознание ребенка, в ее душу, в ее сердце! Иона вдруг поняла, что теперь сможет вспомнить эту картину во всех кровавых подробностях когда угодно. Этот образ не померкнет в сознании, не потеряет красок со временем, не отправится на дно памяти! Эта картина ее собственной смерти навсегда останется с ней!
Тук! В этот миг ее сердце наконец сделало следующий удар, вот только вместе с ним, Иона услышала еще один удар сердца. Второго сердца? Или того, что теперь покоилось над ее сердцем? Метка Смертного Греха ожила, линии узора моментально налились чернотой, да такой, что вся метка превратилась в одну черную дыру на теле девочки, ведущую в… Клинок Эрика уже летел на встречу с шеей ионы, но именно в этот момент Ведьма пробудилась, и в ее тело хлынул поток чистой маны! За долю секунды заполнив ее крохотный резервуар, поток выплеснулся наружу, распространяясь во все стороны невидимой, неосязаемой волной. Хватка на плечах Ионы ослабла, а миг спустя, падающий телохранитель своим весом отодвинул Иону от траектории движущегося по инерции меча. Эрик упал на землю вместе со всеми остальными телохранителями, а еще пару мгновений спустя, деревья в радиусе нескольких сот метров, стали осыпать свою листву. Девочка поднялась на ноги, и ошарашенно осмотрелась. Все было мертво. Никаких вспышек, или взрывов. никаких криков, или стонов, просто тихая, моментальная смерть. Мана — смертельный яд для любой жизни. Впрочем у каждого правила есть исключения.
— Я действительно ведьма… — Голос девочки срывался на истерические нотки, но она все же держала себя в руках. — Надо уходить. — Сказала она себе. — Надо бежать! — Более уверенно повторила она и осмотрелась. Лошади были мертвы. — Ну и ладно! — Упрямо проворчала она, и направилась к карете: сдаваться она не собиралась, а значит надо набрать еды, и уходить отсюда, пока здесь не объявились инквизиторы.
***
Призрак висел где-то на высоте одного километра над Лондоном и если бы у бестелесной дымки было лицо, он бы улыбался.
"Может я немного переборщил?" — Подумал он, осматривая город под собой. Вернее то, что от него осталось.
Темза была заморожена в обе стороны, насколько хватало глаз, и это учитывая что на дворе был самый разгар лета. Впрочем заморожена река была не однородно: например там, где находился Тауэрский мост, вода вздыбилась на насколько десятков метров вверх, как после глубинного взрыва, да так и замерзла, вморозив в себя обломки самого моста, создавая впечатление что разрушение моста было остановлено во времени на середине. В других местах реки виднелись корабли и лодки, замершие в ледяных тисках: кто-то полностью погрузившись в воду, прежде чем замерзнуть, а кто-то все еще находился на поверхности, когда реку сковало льдом. Биг Бэн, как и окружающие здания, был вморожен внутрь гигантского ледяного обелиска, размерами, без труда соперничающего с небоскребами Дубая. В других местах города виднелись ледяные монолиты помельче, а между ними, на земле, на дорогах, улицах, переулках, везде виднелись либо просто массивы льда, как будто во время сильнейшего наводнения кто-то просто заморозил всю воду, либо гораздо более опасные на вид, ледяные шипы, зачастую пробивающие неугодные дома насквозь. Если присмотреться, то можно было заметить не только городскую технику, замороженную или уничтоженную шипами, но и людей. Последних постигла та же участь, что и их автомобили: кто-то был вморожен в новый ледник, на радость будущих археологов, кто-то был перемолот ударами воды и льда, а кого-то пробили насквозь вездесущие ледяные шипы.
"Да ладно, главное что весело было." Принял решение призрак, продолжая осматривать пейзаж. В нескольких местах в небо поднимался дым: обломки самолетов. ВВС первыми оказались на месте происшествия, за что и поплатились, а вот наземные войска еще были довольно далеко, хоть это уже и не имеет значения. Призрак направил свое внимание на Трафальгарскую площадь, единственное место в городе, не покрытое льдом. Выглядело это место сюрреалистично: разрушенная до канализации площадь, вокруг которой поднимались стены льда, создавали впечатление какого-то древнего колизея, и впечатление это было на далеко от реальности. Помимо того, что это место единственное, не имело льда, именно там находились единственные выжившие — полдюжины человек, столпившиеся вокруг одного из трупов, которых там хватало. Вот только столпились выжившие именно около этого конкретного тела…
"И чего они там высматривают? Трупов, что ли, не видели?" Усмехнулся про себя призрак, не питая ни капли злости, или ненависти к своим убийцам. Они его одолели по-честному: грамотное руководство, отличная командная игра, да и выступили против призрака лучшие из лучших, тут обижаться было не на что.
"Ладно, что там дальше у нас по списку?" Призрак закончил проматывать в голове детали недавнего боя, анализируя правильные и неправильные действия как себя, так и своих врагов, и наконец полетел прочь. Теперь, когда его убили, его время в этом мире заканчивается, но поскольку его сразу не вышвырнуло в Реку Душ, этот мир был либо закрытым, либо частично закрытым. В первом случае ему предстоит переродиться здесь же, и начать искать способ покинуть его: хоть тут и имелись некоторые интересные законы бытия, как те же сверхспособности, вроде управления водой, но повторяться не хотелось. Если же этот мир закрыт лишь частично, то отсюда можно найти выход, и ближайший из них скорее всего находится юго-западе от Лондона, именно там, где расположился Стоунхендж.
"А это что за лавкрафтщина?" С интересом, но без особого страха или беспокойства, призрак наблюдал за тем, как перед ним, из какого-то искажающего свет водоворота, появившегося прямо в воздухе, стали выползать черные, как ночь, щупальца. Где-то с палец человека толщиной, на вид они были мокрыми и скользкими, однако призрак был лишен подобных ощущений, и когда несколько дюжин щупалец стали быстро его оплетать, он лишь с интересом наблюдал за происходящим, ничего не предпринимая.
"Меня что, призывают что ли?" Задумался призрак, когда щупальца потянули его к искажающему свет, водовороту. Его предположение оказалось верным: несколько секунд калейдоскопа света и теней, ощущение свободного падения, что для призраков, на которых гравитация не действует, необычно, и вот, он стоит на ровном, каменном полу.
"Ага, призвали, да еще и воплотили." Мысленно кивнул себе призрак, открывая глаза и за долю секунды анализируя обстановку.
Во-первых его тело. Внешне это было то самое тело, которое недавно получило пулю промеж глаз, но ощущалось оно по-другому, полным сил и энергии! А еще в этом теле не стучало сердце. Голем? Гомункул? Магический конструкт? Пока неизвестно. Интересно было то, что кроме самого тела, призрак получил еще и одежду. Причем именно ту, в которой он недавно умер. Во-вторых пол: гладкий, идеально ровный, без щелей, трещин или стыков. Скорее всего единая скала, идеально подходящая для рисования на ней. Рисования чего? Ну например вон той магической фигуры, в центре которой и оказался недавний призрак. А это уже означало, что в этом мире практикуется магия. Дальше — лучше. Или хуже? Зависит от того, насколько вы привязаны к электричеству: по периметру огромного, просторного зала, в центре которого и была нарисована фигура, были расставлены свечи, свет которых едва разгонял практически материальную тьму. Источников природного света видно не было: потолок скрывался во тьме, окон видно не было… Хотя была вероятность, что в этом мире сейчас темная, безлунная ночь, но это маловероятно. Да и не важно. Ну и в третьих, тот кто его призвал. Вернее призвала. А еще вернее призвали. За периметром окружности, в которой стоял недавний призрак, находилась молодая девочка, лет восемь-девять, не больше. Большие, зеленые глаза отражали свет свечей и слабо светящихся линий магической фигуры, темно-каштановые волосы спускались до талии, и развивались как будто на ветру, хотя сам призрак движения воздуха не ощущал: может быть ветер не проникал внутрь барьера, а может тут было что-то еще. В том, что его от этой девочки отделяет барьер, призрак не сомневался: во-первых какой придурок станет призывать существо из другого мира без соответствующих мер предосторожности, а во-вторых он мог банально разглядеть едва заметную пленку, проходящую по периметру внутренней окружности магической фигуры, и поднимающуюся к скрытому во тьме потолку. Выглядит тоненько и хлипко, но скорее всего без труда выдержит разбушевавшегося демона. Хоть тьма и не давала как следует рассмотреть лицо девочки, призрак все же смог рассмотреть, слегка заостренные черты лица, тонкие губы, аккуратный носик. Девочка не была красавицей, но в ней было что-то… Неправильное. Не уродливое и не красивое, просто другое. Что-то, что привлекает внимание. А вот за спиной этой девочки, как раз в том месте, где на магической фигуре, в одном месте, соединялось наибольшее количество линий, сидела вполне себе взрослая женщина. И да, она не стояла, а сидела, и судя по огромным, тонким колесам, это было кресло-каталка, разве что слишком массивное. Женщина окончательно терялась во тьме, и разглядеть хоть что-то, кроме общего силуета, не представлялось возможным.
— Провал? — Неуверенно спросила девочка, осмотрев появившегося человека, и повернувшись к женщине у себя за спиной.
— Почему ты так решила? — Терпеливо ответила последняя, при этом не пошевелив даже пальцем.
— Ты же усиливала мой ритуал призыва. — Капризно произнесла девочка. — Разве он не должен был призвать кого-то более… — Она снова осмотрела появившегося в центре фигуры человека. — Более впечатляющего?
— Сколько раз я тебе говорила не судить книгу по обложке? — Голосом опытного наставника посетовала женщина. — Продолжай.
— Точно? — Ответа не последовало. — Ну ладно… — как-то неуверенно произнесла девочка, и приблизилась к пленке, разделяющей ее и призванного человека. — Эй, ты! Ты меня слышишь?
— Слышу. — Все это время бывший призрак молча наблюдал за происходящим, одновременно рассматривая магическую фигуру на полу, сопоставляя ее со всеми, что он видел раньше. Более-менее стандартная фигура призыва бестелесного существа. Довольно топорно сработанная, но при этом почему-то работающая гораздо лучше чем должна бы. Впрочем последнему призрак не удивился: в каждом мире свои законы и то, что работает в одном, может быть базарными фокусами в другом. Важнее было то, что, похоже, в этом мире не знакомы с демонами: меры безопасности, вплетенные в эту фигуру… Оставляли желать лучшего.
— Ты будешь моим фамильяром! — Безаппеляционно заявила она, указывая пальчиком в грудь призванного. — Взамен ты будешь получать мою манну, которая сделает тебя сильнее как здесь, так и в твоем родном мире. Как ни посмотри, это выгодный контракт для нас обоих. — Заявила девочка, беззастенчиво косясь на бумажку у себя в руке. Шпаргалка что ли? Призрак же внутренне усмехнулся: в его родном мире он уже мертв, так что никакой пользы подобный контракт не принесет. Воскресить его невозможно: в том мире нет воскрешения мертвых, и какая-то ведьмочка из совсем другого мира, поменять правила мироустройства уж точно не сможет.
— Контракт, значит? — Задумчиво произнес призванный человек, слегка наклонив голову на бок. В принципе он не имел ничего против того, чтобы поиграть в фамильяра: это ничем не хуже перерождения в новом мире, как он планировал несколько минут назад. Тем временем девочка просветлела лицом, и с лицом победителя повернулась к женщине у себя за спиной.
— Видишь? Все просто. — Гордо заявила она.
— Ты еще не заключила контракт. — Терпеливо напомнила женщина.
— Точно! — Снова повернулась она к призванному. — Ты! Пожми мне руку!
— Что, даже не спросишь, как меня зовут, юная леди? — С наигранной обидой поинтересовался бывший призрак, уже не смотря на девочку, и вместо этого пытаясь рассмотреть сидящую на кресле-каталке женщину.
— Какая мне разница? Ты — мой фамильяр, а остальное не важно. А теперь пожми мне руку! — И протянула свою руку сквозь защитный барьер. Призванный наконец перевел взгляд с прячущейся во тьме женщины и некоторое время рассматривал крохотную, детскую ладошку.
— Нет. — Наконец произнес он.
— Что значит, нет? — Опешила девочка.
— Я не против стать фамильяром того, кто меня призвал… — Он снова уперся взглядом во тьму за спиной ребенка. — Но становиться фамильяром чьей-то пешки? Слугой слуги? Я отказываюсь. — С легкой улыбкой на губах заявил он.
— Ты так говоришь, как будто у тебя есть выбор. — Заговорила женщина. — Мы можем держать тебя здесь столько, сколько потребуется, чтобы изменить твое решение. Рано, или поздно…
— Ха-ха-ха-ха! — Звонким, веселым голосом засмеялся бывший призрак, прерывая говорящую. — Неужели вы думаете, что тысяча-другая лет в неволе меня пугает? Или может вы думаете, что этот барьер невозможно преодолеть? — Постучал он пальцем по энергетической пленке, которая ответила возмущенными розовыми искрами. — Всего доброго, дамы. — Призванный сделал пару шагов назад, поклонился с элегантностью прирожденного аристократа, после чего схватил себя за голову, и резко свернул себе шею!
— Что за?! — Отшатнулась от барьере девочка, быстро переводя взгляд от валяющегося на полу трупа на свою наставницу и обратно. — Что он сделал? Зачем? — Непонимающе спрашивала она.
— Он нас обиграл. — Спокойным тоном, но с явными нотками уважения произнесла женщина. — Я не стала ставить магический барьер на пол, под местом призыва: там, на полкилометра вниз — однородный гранит. Такое даже Суртр не пробьет.
— И что? — Не поняла девочка.
— А то, что гранит не способен остановить бестелесных. — Просто заявила она. — Он еще не заключил контракт, а значит его сущность не привязана к этому телу. Он убил свое тело, после чего попросту улетел через гранитный пол куда-то прочь из моего замка. Ловко. — С усмешкой одобрила женщина.
— И что теперь?
— Ничего: без ведьмы он не способен взаимодействовать с материальным миром, а без тела, маны у него хватит разве что на несколько дней, максимум на неделю. Потом его вышвырнет обратно в родной мир. Обидно, что не удастся проучить его за подобное высокомерие, но надо уметь проигрывать. — И более деловым тоном добавила. — Первая попытка не удалась, я подготовлю вторую, с учетом полученного урока. А ты иди, отдохни: через шесть часов я буду ждать тебя здесь для повторения ритуала.
***
Призрак вылетел на поверхность лишь когда решил, что удалился достаточно далеко от призвавших его. Он прекрасно понимал, что оставаться в этом мире он сможет недолго, но совершенно не беспокоился по этому поводу. Более того, раз уж представилась такая возможность, почему бы не осмотреться? Именно этим он и занялся: сперва взлететь достаточно высоко, чтобы обнаружить ближайший городок, потом полетать по этому городку, чтобы как минимум понять технологический уровень среднестатистического обывателя, потом прошвырнуться по окрестностям города в поисках всяких аномалий или монстров, но тут все было спокойно. Немного разочаровавшись, что ничего интересного не происходит, призрак решил двигаться дальше, к следующему городу. Спустя три города, большую часть оставшейся у него маны и полное отсутствие хоть чего-то, что привлекло бы его внимание, призрак уже начинал обдумывать как бы ему избавиться от оставшейся маны побыстрее, чтобы убраться из этого скучного мирка, как вдалеке, над лесом, заметил какое-то шевеление.
Приблизившись поближе, он понял, что видит те самые щупальца, которые призвали его в этот мир. Вот только вместо того, чтобы пытаться направленно кого-то оплести и притянуть, они тут бесцельно шевелились, торча во все стороны, как какой-то морской еж, у которого вместо крепких шипов, вдруг выросли подвижные щупальца. Длиной, каждое из многочисленных щупалец превышало километр, и исходило из деревеньки далеко внизу. Ловко избегая не слишком подвижные щупальца, призрак решил приблизиться к источнику и посмотреть что там происходит: хоть что-то интересное. При приближении, деревня оказалась довольно большой, никак не меньше пятидесяти семей, и судя по оживленному движению на улице, там что-то происходило. Приблизившись еще ближе, без труда облетая вялые щупальца, призрак приблизился еще больше, и понял, что деревня мобилизируется. Насколько это возможно: женщины прятали детей в домах, мужчины хватали вилы, топоры да мотыги, и направлялись куда-то в центр деревни. Краем глаза призрак заметил, как один мужчина, на лошади поскакал к ближайшему городу. Источник щупалец прятался внутри одного из коровников на окраине деревни, и судя по тому, что эти щупальца без труда проникали сквозь как стены, так и крестьян, они были не только неосязаемыми, но и невидимыми для обычных людей. Здесь, ближе к источнику, концентрация щупалец возросла, но призрак все же умудрялся ловко лавировать между ними, не задевая ни одного. Несколько секунд, и он оказался внутри коровника.
— Ну же, работай! — Услышал он нетерпеливый голос, и быстро осмотрелся. В центре помещения, от соломы и мусора была расчищена небольшая площадка, на которой была нарисована магическая фигура, из которой и росли все щупальца. Коровы на магию обращали не больше внимания, чем на девочку лет восьми, расхаживающую вокруг своего творения, как тигр в клетке. — Ну сколько можно?! — Она бросилась ко входу в коровник, осторожно выглянула в щелку. Прислушалась.
— Чтоб тебя! — Топнула она ногой, с нетерпением глядя на светящиеся линии магической фигуры. Призрак подлетел поближе, и осмотрел молодую волшебницу. Светлые волосы до плеч были грязными и запутанными, когда-то дорогая и теплая одежда находилась в еще худшем состоянии, болезненная худоба и впалые щеки говорили об отсутствии правильного питания, а темные круги под глазами — об отсутствии здорового сна. Кроме этого, судя по бегающему взгляду и легкой дрожи в ногах, она находилась в состоянии, близком к паническому, но тем не менее умудрялась держать себя в руках.
— Ну сколько можно?! — Взмолилась она, снова обойдя свою фигуру по кругу. — Может я что-то не так делаю? Откуда мне знать, как это должно происходить?! — Разговоры с собой тоже не являются признаком хорошего здоровья. Тем временем снаружи стал раздаваться приближающийся шум множества голосов. Девочка затравленно взглянула на дверь, потом бросилась к ближайшей куче сене и достала из него кухонный нож. Сжав его в обеих руках, она стала нервно переводить взгляд с магической фигуры на дверь и обратно.
"Хм, не собираешься бежать или сдаваться?" Подумал призрак, облетев девочку еще раз, после чего нарочно задел одно из щупалец. Последнее едва среагировало. Сокрушенно покачав воображаемой головой, призрак нырнул в самую гущу щупалец, и только тогда те стали его неспеша обвивать и тянуть в центр нарисованной фигуры. Несколько мгновений, и он снова ощущает гравитацию.
— Сработало! — Приветствовал его торжествующий крик ребенка. Сам же призванный чувствовал себя отвратно: как будто его долго били, потом влили в глотку несколько литров чистого спирта, а утром не дали опохмелиться. Мир вокруг шатался, голова раскалывалась, конечности едва двигались! Объяснение нашлось быстро: в его теле было так мало маны, что скорее всего через пару минут он попросту развоплотится! Он уже давно понял, что эта ведьмочка и в подметки той женщине на кресле-каталке не годится, но чтобы настолько… — Привет! Меня зовут Иона де… Просто Иона. А тебя? — Тем временем девочка подошла ближе и с надеждой в глазах представилась. При этом она быстро отряхнулась, и встала так, что в ее дворянском происхождении мог бы усомниться лишь клинический идиот.
— Зовите меня… — На секунду призрак запнулся, как будто быстро придумывая себе имя. — Альфредом, юная мисс Иона. — Поклонился Альфред, сделав элегантный поклон, при этом игнорируя отсутствие одежды: на нее маны, видимо, не хватило.
— Альфред? — Как будто пробуя на язык, задумчиво протянула Иона. — Ты станешь моим фамильяром, Альфред?
— Хммм… — Задумчиво прищурился Альфред, осматривая иону с головы до ног. Кстати никаких защитных барьеров здесь не было и в помине, и в принципе Альфред мог бы без труда свернуть своему призывателю шею, после чего еще много чего учинить… Если бы не полное отсутствие маны в теле…
— Думай быстрее! — Вдруг прошипела Иона, нервно поглядывая на двери в коровник и сжимая свой нож.
— А если я откажусь? — Задумчиво поинтересовался Альфред.
— Если откажешься, то проваливай и не мешай: мне надо будет что-то придумать… — Похоже, что Иона приняла это за ответ и стала озираться по сторонам, выискивая другие выходы из коровника.
— Ну что же, в таком случае я не стану вас разочаровывать, мисс. Я согласен стать вашим фамильяром.
— Что, серьезно? — Удивленно уставилась на него Иона, даже забыв трястись от страха. — В смысле кхм, кхм! — Тут зэ взяла она себя в руки, прокашлялась, и приняла подобающую позу. — Пожми мне руку, если ты согласен заключить со мной контракт. — И протянула Альфреду слабо засветившуюся синим, ладошку.
— Почту за честь служить вам, госпожа. — На этот раз Альфред осторожно пожал протянутую руку, одновременно с этим поклонившись. И если бы Иона не была настолько измотанной голодом, отсутствием сна, отдыха и постоянного напряжения и страха, то возможно смогла бы заметить хищный блеск во взгляде своего нового фамильяра.
В тот же миг по телу Альфреда прошла синяя волна, и его самочувствие значительно улучшилось. Нет, маны в его теле все еще было ничтожно мало, но он отчетливо ощущал тоненький ручеек, теперь медленно наполняющий его. Канал, по которому мана текла в него ощущался так же четко, как рука или нога, и вел, как не трудно догадаться, к Ионе. Последняя же тут же пошатнулась и, потеряв равновесие, стала падать.
— Госпожа, вы перенапряглись. — Тут же поймал он Иону, и мягко посадил на кучу соломы. — Вам стоит немного отдохнуть.
— Нельзя. Там сейчас к нам придут. — Мотнула она головой на двери коровника.
— Госпожа, вам не стоит беспокоиться о таких мелочах. Отдыхайте, а я разберусь с мелкими неудобствами.
— Не убивай их! — Крикнула ему в спину девочка.
— Они идут убивать вас. — Заметил Альфред, слегка замедлившись.
— Лишь потому что они считают меня монстром, не значит, что я должна опуститься до этого уровня! — Гордо заявила она. — Дворяне должны защищать и управлять чернью, а не уничтожать слабаков! И я не собираюсь заниматься чем-то настолько… — Она на секунду задумалась, подбирая слово. — Недостойным.
— Как вы прикажите, госпожа. — Поклонился Альфред. — Я никого не убью.
***
Инквизитор Годрик прибыл в деревню Веселые Ручьи уже ближе к ночи. Экстренное сообщение об обнаружении ведьмы заставил его отбросить все остальные дела, и направиться сюда на всех порах, но даже так он ожидал увидеть руины на месте деревни: Веселые Ручьи находились недалеко от границы, и люди здесь были не из трусливых: то бандиты шалят, то контрабандисты, да и войны нет-нет, да случались. В таких условиях хочешь, не хочешь, а учишься отстаивать свой дом и имущество. К сожалению когда дело касается ведьм, для простого народа лучше не пытаться с ними справиться, а бежать подальше, да побыстрее. Годрик понимал, что в Веселых Ручьях же народ скорее всего отправился линчевать ведьму, и скорее всего они все оказались зарезаны как коровы на скотобойне. Тем больше его удивило то, что по прибытии на место, жизнь в деревне шла своим чередом, разве что все мужики выглядели нервными и всклокоченными.
— Хмм… — Протянул Годрик, рассматривая остатки магической фигуры на полу коровника. Это несомненно была настоящая магия, а значит вызов не был ложным. И тем не менее никто не пострадал? Местный староста рассказал, что когда они окружили коровник, и уже собирались поджечь его, из здания вышел какой-то голый мужик, заморозил и так мокрую, после осенних дождей, землю, отчего вся толпа попадала, не в силах устоять на ногах: никто не приготовил зимней обуви, а простые лапти на льду оказались отвратительной обувкой. Тем временем голый мужик избил одного из селян, забрал его одежду, после чего отправился в деревню, нагло игнорируя проклинающих его мужиков. Спустя пару минут он вернулся с украденой женской одеждой, скрылся в коровнике, и после этого его никто не видел. Тем временем мужики, один за другим, используя свои инструменты, доползли до края ледяной арены, но к этому моменту внутри коровника уже никого не было. В этом рассказе было несколько странных моментов. Во-первых этот голый мужик. Скорее всего это был фамильяр ведьмы, но среди фамильяров очень редко встречаются люди, или те, кто выглядит как человек. Значит ли это, что ведьма очень сильная? Годрик задумался, припоминая информацию о человекоподобных фамильярах. Нет, вроде бы никакой связи между силой ведьмы и типом фамильяра нет. Ладно, это не так важно. Важнее то, что ведьма никого не убила. Почему?
— Кто-нибудь эту ведьму видел? — Спросил Годрик у стоящего рядом старосты.
— Никак нет, ваше благородие. — Отозвался он.
— Тогда откуда вы узнали о ее присутствии?
— Так Ведьмин Волот же! У нас у всех эта травка над порогом висит. — Пояснил староста. — Как она стала вянуть прямо на глазах, так мы все и поняли, что ведьмовство, отвратное, где-то тут происходит.
— И нашли ее…
— Так все дома один за другим проверяли, а когда к коровнику подошли, то оттуда какие-то звуки доносились, вот мы и поняли, что нам туда надо.
— Значит саму ведьму никто не видел, и она никого не убила. — Протянул Годрик. Похоже на работу Охотников. Годрик сплюнул и задумался: если это охотник под прикрытием тут наследила, то преследовать ее бессмысленно: скорее всего ее уже не поймать, а даже если и поймать, то ее защищает Вишенский Договор об Охотниках. Вот и думай, стоит ли тратить время на то, что скорее всего бессмысленная погоня за кем-то, кого все равно на костер не отправишь? А если это не охотник? Какой шанс, что дикая ведьма не станет никого убивать?
— Кого-нибудь недосчитались? — Спросил Годрик: может она похитила ребенка для своих зверских ритуалов?
— Никак нет, ваше благородие. — Тут же отозвался староста. Никого не убила, не похитила, от всех пряталась, и разве что два набора одежды украла. Годрик задумался: скорее всего охотник потеряла свою униформу по какой-то причине, и справедливо опасаясь реакции местных, не стала показываться им на глаза. Но ее заметили, и ей пришлось украсть одежду и сбежать. Еще раз сплюнув на пол, Годрик направился прочь: у него есть дела поважнее погони за охотником.