— Мисс Брайтвин, спешу вам сообщить, что сегодня вы выглядите еще прекраснее, чем во время нашей прошлой встречи. — Невысокий, черноволосый мужчина с короткой, ухоженной бородкой, и небольшим пивным животом галантно поцеловал Ионе ручку, умудрившись при этом не разорвать зрительный контакт.
— Благодарю вас, господин Сантос. — Одобрительно улыбнулась девушка. — Как поживает Селина? — Поинтересовалась Иона, даже не запнувшись на имени дочери мэра Кластеда, хотя она ее и в глаза не видела, а слышала о новом пополнении семьи от третьих лиц и вскользь. Наградой ей была широченная улыбка мэра и несомненно несколько очков в сторону дружеских отношений с далеко не самым последним человеком Республики.
Альфред, стоящий в двух шагах позади Ионы не мог не восхититься актерским мастерством своей ученицы: он прекрасно знал, что девушка была готова делать что угодно, кроме посещения вот таких великосветских собраний, и тем не менее ни жестом, ни взглядом не выдавала своих истинных чувств. Легкая улыбка на губах, постоянный зрительный контакт, выражающий полное внимание, расслабленная, но не раздраженная поза, знание некоторых личных фактов собеседника… Если посмотреть со стороны, то сейчас друг с другом разговаривают два закадычных приятеля, готовых всю ночь потратить на то, чтобы обсудить все, что произошло с момента последней встречи. Прислушавшись к разговору, Альфред так же заметил, что Иона в основном задает вопросы и комментирует, нежели отвечает на вопросы собеседника. Тоже правильно: люди обожают рассказывать о себе, а уж когда собеседник внимательно слушает и подбрасывает дрова в костер… Конечно со всеми этот трюк не прокатит, но мэр не был из дворянского рода, и с придворными интригами не сталкивался. Особенно, если учитывать, что мэром он стал всего чуть больше двух лет назад, когда Иона освободила кресло для более достойного человека.
Дворецкий в который раз быстро осмотрел внутренний двор огромного особняка, где сейчас собрались никак не меньше нескольких сотен человек, и еще больше слуг, и довольно ухмыльнулся: мэр не врал, когда делал комплимент Ионе. Сейчас она выглядела просто сногсшибательно! Она всегда была красавицей, но раньше, особенно если присмотреться, можно было заметить подростковую угловатость ее фигуры и некую неуверенность, как будто она не знала, как себя держать и как двигаться вне боевой обстановки. Сейчас же этих проблем не осталось: идеальная, точеная фигурка, ни грамма жира, длиннющие ноги, настолько уверенно стоящие на высоких каблуках, что другие присутствующие здесь девушки не раз бросали на ее туфли завистливые взгляды. Осиная талия, высокая, не слишком большая грудь, длинная шея, белоснежные волосы… Кроме того, сегодня Иона надела вовсе не традиционные для республики платья с длинными, кружевными юбками разной степени пышности. Вместо этого девушка носила обтягивающее ципао, оставляющее очень мало для воображения. Ткань спускалась до колен, и даже боковые разрезы не поднимались слишком высоко, чтобы не дать возможность завистникам назвать ее одежду пошлой. Черный шелк, с вышитыми на ципао белоснежными лилиями идеально гармонировал с волосами Ионы, которые были убраны в высокую, сложную прическу, которую вместе удерживали лишь две ажурные серебряные спицы. Мало того, что с выбором стиля Иона нарушила "местный стандарт", но и из украшений, она носила лишь один серебряный браслет без всяких излишеств или драгоценных камней, в отличии от остальных дам, предпочитающих наряжать себя как новогоднюю елку… Приданое ношу с собой? И внешний вид был лишь началом!
Альфред мог с уверенностью заявить, что такой внешний вид Ионы во многом является его заслугой: от идеально выверенной диеты, до упражнений и тренировок, которые сделали из нее машину для убийства, при этом не превратив ее в бодибилдера и отличный баланс, позволивший ей не то, что на шпильках без труда ходить, но и на натянутом канате с закрытыми глазами она не оступится. Но эта часть была довольно простой: химия, биология, тренировки, упорство, не более. Но вот осанка, взгляд, мимика, язык тела… Да, Альфред учил ее актерскому мастерству, но это не наука, и если у человека нет таланта, то сколько его не учи, он не сможет изобразить из себя даже дерево. У Ионы талант был! И какой! Где-то год назад, у нее как будто что-то в голове щелкнуло, и до сих пор неуверенная в себе девушка стала быстро меняться. Возможно она наконец приняла тот факт, что подобные собрания высшего света станут частью ее жизни и их не удастся игнорировать. Как говорится, если не получается победить, то присоединись! Не можешь избавиться от необходимости посещать званые ужины, то научись в них процветать… Но Альфред в этом сомневался: девушка была слишком упрямой, чтобы вот так просто сдаться. Скорее всего тут дело было в другом…
Иона попрощалась с мэром, и направилась к следующему типу, желающему пообщаться с официальным представителем Гильдии. Альфред же опять осмотрел внутренний двор, на этот раз выискивая конкретных людей. Конрад нашелся недалеко от центрального фонтана. Парень стоял один, и откровенно скучал, хотя недалеко от него Альфред заметил стайку молоденьких девушек, заинтересованно поглядывающих в его сторону. Сам Конрад же бросал взгляды только на Иону. Хотя тут он был далеко не один: ведьма не просто поворачивала головы, она требовала внимание всех, кто мог ее увидеть! И внимание это она носила так же уверенно, как и облегающее ципао. Дворецкий продолжил свои поиски и заметил Найлу с Тиной чуть в стороне, около длинных столов с закусками для высокоуважаемых гостей. Две девушки о чем-то увлеченно спорили, показывая на разные блюда и не обращая внимания ни на что вокруг. Вот, наиболее вероятная причина таких изменений в поведении Ионы: незадолго до того, как Альфред начал замечать изменения, ему надоело наблюдать за нерешительностью Найлы. Со стороны она может показаться общительной и дружелюбной девушкой, способной ужиться с кем угодно, но в личных вопросах она оказалась весьма стеснительной и неуверенной. Ну а поскольку Альфреду не было особого дела до какой-то там Найлы, лезть с советами он не стал. Вместо этого дворецкий дождался, пока его запланированная тренировка с Тиной подойдет к концу, и нависнув над еле двигающейся девушкой, поинтересовался о ее предпочтениях в партнерах. Тина, давно привыкшая к странным поступкам и вопросам Альфреда, даже не спросила зачем ему это знать. Как там она ответила? Ах да: "Парни, девушки, у меня нет предпочтений, но ты не в моем вкусе: предпочитаю тех, кто меня не избивает по расписанию". Конечно же следующей в очереди на тренировочную площадку была Найла, которая прекрасно все слышала. Уже на следующей неделе эти двое стали встречаться, не делая из этого никакого секрета. Оказывается, что иногда достаточно маленькой искры, чтобы зажечь лесной пожар: всего спустя месяц после этого случая, Альфред начал замечать заинтересованные взгляды со стороны Конрада, и как будто в ответ на них, Иона начала стремительно становиться более и более женственной.
Дворецкий на секунду задумался: если Конрад с Ионой сблизятся, пойдет ли это ей на пользу? С одной стороны влюбленные зачастую делают наитупейшие поступки, но с другой стороны любовь послужит отличным катализатором ее роста: если Иона хочет защитить своего любимого от тех, кто повесил на ее спину большой, красный прицел, то ей будет необходимо стать сильнее. Как минимум сильнее Ирмины. Да, пожалуй тут ему не стоит вмешиваться, пускай все идет своим чередом. Чуть повышенный тон отвлек Альфреда от размышлений, и вернул в настоящее: закончив обмениваться любезностями с одним из сенаторов республики, девушка уже направилась перекинуться парой фраз с адмиралом третьей флотилии, как ее перехватил молодой дворянин из местных. Скорее всего родственник хозяина этого поместья.
— Мисс Брайтвин, не позволите ли мне пригласить вас на танец? — Поинтересовался парень учтиво поклонившись и выражая дружелюбие всеми возможными способами.
— И с кем же я имею удовольствие познакомиться? — Слегка улыбнулась Иона, протягивая парню руку.
— Влад Дракос, из дома Дракос. — Представился он, поцеловав руку девушки, после чего поднял к ней взгляд, ожидая ответа на свой вопрос. Хм, судя по имени он все же был не из местных. Северянин? Альфред получше к нему присмотрелся: высокий, худощавый, но при этом отлично сложенный, двигается уверенно, но без показухи. Скорее молчаливый лев, чем гавкающая собака. Взгляд твердый, напористый, глаза не бегают по сторонам, но при этом создается ощущение, что он в курсе всего, что происходит вокруг. Идеально выбрит, короткие, русые волосы заметно вьются. Прямой нос, небольшой шрам на подбородке… Поставьте его рядом с Конрадом, и получите парочку для любых вкусов: кому нравятся покрепче и посуровее, тем к нашему монаху, а кто предпочитает более "традиционных" плейбоев, тем к северянину… Альфред усмехнулся своим мыслям, и скосил глаза на приближающееся третье лицо: кстати о гавкающих собаках…
— Вставай в очередь. — Надменно произнес тип, отдаленно похожий на Влада. Ну как, похожий? Если взять дохлого осла и сказать, что он похож на породистого жеребца, то получится что-то похожее. Этот паренек явно насмотрелся на таких, как Влад или Конрад, и старательно им подражал… За минусом той работы, которую такие как Влад и Конрад проводят, чтобы оставаться в такой форме. Нет, он не был колобком, а по походке Альфред понял, что он вполне знаком с, как минимум, основами фехтования. Просто существует очень заметная разница, между человеком, который иногда, для галочки тренируется, и человеком, чья жизнь зависит от его физической формы. Подошедший к Ионе с Владом тип был среднего роста, среднего телосложения, среднего… Всего. Он ничем не выделялся из толпы других схожих пареньков на этом вечере. Ну за исключением отвратительного вкуса в одежде: ну кто сказал ему, что носить одежду, подогнанную для тех, в ком нет ни грамма жира может кто угодно? Самое обидное было то, что совсем недалеко стоит пример того, как человек с далеко не спортивной фигурой может выглядеть элегантно и презентабельно — новый мэр Кластеда.
— Прошу прощения? — Вежливо поинтересовался Влад, поворачиваясь к новому лицу. Дворецкий же краем глаза заметил, как Конрад стал не спеша перемещаться в сторону назревающего скандала.
— В очередь, говорю, вставай. — Повторил парень с довольной улыбкой на губах. — Меня зовут Алгисо Ломбардо, и будучи одним из хозяев этого поместья, я считаю своей обязанностью первым показать нашей досточтимой гостье все потаенные места этого фамильного поместья, и конечно же, станцевать с ней. — Иона слушала это с выражением вежливого любопытства и Альфред не смог не подивиться ее сдержанности.
Благодаря своей красоте, девушка всегда оказывалась предметом внимания как вполне приличных людей, так и далеко не самых приятных личностей. В самом начале ее карьеры, подобный сынок местного аристократа оказался на дне замкового колодца, после того как он посмел заявить, что проведет остаток вечера в компании Ионы. Забыв при этом поинтересоваться ее мнением на этот счет. Потом уже не сынок, а сам хозяин одного из поместий столицы очнулся в свинарнике и без одежды, после того, как решил провести для Ионы экскурсию своего поместья, закончившуюся у него в спальне. Иона-то отлично поспала в его кровати, а вот сам старикан ночевал вместе со свиньями. К сожалению подобные отбросы общества все же планомерно жертвовали в казну Гильдии значительные суммы денег и ресурсов, и совсем уж откровенно игнорировать их жалобы было невозможно. Линзет не раз и не два читала Ионе лекцию о том, что со спонсорами надо обращаться более… Нежно: ну чего ей стоило просто усыпить старого извращенца, а утром объяснить это чрезмерным употреблением спиртного? Зачем было добавлять свинарник? Сперва подобные разговоры приносили столько же пользы, сколько попытка утопить рыбу, но со временем Иона научилась лучше контролировать свои эмоции, а потом так и вообще начала устраивать из подобных сцен некий спорт. Что за спорт? Сейчас посмотрим…
— Очень интересно. — Тем временем заявил Влад. — Перед тем, как приехать в этот чудесный город, я досконально изучил все правила высокого этикета, и не помню ни слова о том, что вы только что произнесли.
— Верно. — Улыбнулся Алгисо. — Потому что это не правило, а просто хорошие манеры. — Выкрутился он.
— Боже, боже, вы ставите меня в неоднозначное положение, господин Алгисо. — Чуть шире улыбнувшись, произнесла Иона. "Забыв" при этом подать Алгисо свою руку. И судя по едва заметному прищуру глаз Влада, он это не пропустил.
— Уверяю вас, мисс Иона, вам нет нужды беспокоится на счет этого бродяги: мы его накормим и даже разрешим остаться на ночь. — Смеющимся тоном произнес молодой аристократ.
— Бродяги? — Поинтересовалась Иона.
— Дом Дракос уже как два поколения не имеет своих владений, лишь чудом оставаясь на плаву благодаря милости ее величества Катарины. — Мстительно заявил он, бросая на Влада высокомерный взгляд.
— К сожалению это не меняет моего положения. — С грустью заявила девушка. — Правила этикета требуют от меня ответить на приглашение на танец, но это будет означать что я отвергла ваше великодушное предложение осмотреть это поместье во всех деталях. Если же я отправлюсь с вами, то нарушу этикет! А кто мы без этикета? Звери! — Весомо заявила девушка.
— Ну зачем столько драмы? Вы же можете просто отказаться от предложения на танец? — Действительно, этикет не обязует даму идти танцевать с каждым, кто это попросит, он лишь обязует дать однозначный ответ: да, или нет. Первый вовсе не означает продолжение банкета в спальне. Скорее он означает согласие на продолжение знакомства в менее официальном оформлении: зачастую после танцев, пары продолжают знакомство за бокалом вина, обсуждая интересующие их дела. Нет же означает, что дама не желает иметь ничего общего с пригласившим ее на танец.
— Отказаться? Вы предлагаете мне соврать? — Ошеломленно распахнула глаза Иона, позволяя всем присутствующим самим осмыслить дополнительные значения сказанного. — Господин Алгисо! Сперва вы поставили меня в безвыходное положение, а теперь предлагаете мне солгать? — Влад начал улыбаться уже когда Иона заговорила об этикете, а сейчас у него в глазах явно играли озорные огоньки. Он прекрасно все понял…
— Господин Ломбардо. — Спокойно позвал парня Влад, лениво стягивая с левой руки шелковую перчатку.
— Что? — недовольно повернулся к нему Алгисо, которому не дали возможности ответить на слова Ионы.
— Вы оскорбили честь дамы. — Просто заявил Влад, небрежно швырнув свою перчатку прямо в лицо недовольного аристократа. — Я вызываю вас на дуэль.
— Ты понимаешь, что делаешь? — Сквозь зубы прошипел Алгисо. — И последствия своих действий?
— Я понимаю, что у нас более, чем достаточно свидетелей законности моего вызова. — Спокойно, скучающим тоном ответил Влад.
— Очевидно, что ты понял ситуацию не правильно… — Начал было парень, но тут его перебила Иона.
— Отнюдь: я чувствую себя оскорбленной! А теперь вы даже отказываетесь принять ответственность за свои слова и действия? Я чувствую себя дважды оскорбленной! — Слегка дрожащим голосом заявила девушка. — К счастью среди нас нашелся тот, кто еще помнит что значит быть дворянином. — К этому времени ближайшие к ним гости с интересом наблюдали за происходящим, так что больше возможности выкрутиться у Алгисо не было.
— Хорошо. — Он и Иону наградил свирепым взглядом, на что она ему очаровательно улыбнулась. — Приготовьте площадку. — Приказал он ближайшему слуге, после чего наклонился и поднял с земли брошенную в него перчатку, тем самым принимая вызов.
Спустя всего десять минут эти двое стояли напротив друг друга на небольшой площадке, находящейся чуть в стороне от основной массы гостей. Дуэли являлись неотъемлемой частью жизни благородных идиотов, и особенно молодых благородных идиотов, так что подобные площадки для дуэлей присутствовали в каждом, уважающем себя поместье, и тем не менее дуэль номер сорок шесть или восемьдесят пять не являлась достаточной причиной, чтобы беспокоить гостей, и смутьянов вежливо, но настойчиво просили убраться в сторону и не мешать. Оружие для дуэли выбирал Алгисо, и он явно не хотел встречаться с Владом в ближнем бою, так что эти двое собирались стреляться из компактных, но достаточно мощных арбалетов. Иона, наблюдающая за происходящим излучала умиротворение и довольство, как кошка, только что слопавшая целую миску сметаны. Впрочем Альфред знал, что она тут присутствует и по другой причине: девушка могла устраивать подобные "подставы" тем, кто пытался ею манипулировать, но она никогда не переходила черту.
— Готовы? — Спросил слуга со скучающим видом: он наверняка только за сегодня уже видел несколько подобных представлений, если судить по следам крови на посыпанной песком площадке. Дождавшись кивков, он продолжил. — Три. Два. Один. Начали! — В тот же миг оба парня вскинули арбалеты и выстрелили! Влад был быстрее, но лишь на долю секунды! В следующий миг в его оружие врезался болт Алгисо, выбив арбалет из рук северянина, но не нанеся ему никаких повреждений. А вот болт Влада летел выше, прямо между глаз высокомерного господина этого поместья, но в тот же миг, как кончик снаряда коснулся лба Алгисо, болт исчез! С секундной задержкой, парень отшатнулся назад, дотронулся до своего лба, и неверящим взглядом осмотрел оставшуюся на ладони кровь.
— Думаю нам не стоит омрачать вечер смертоубийством. — Подала голос Иона, задумчиво вертя в руках арбалетный болт, кончик которого слегка блестел от крови Алгисо. Безразлично пожав плечами, девушка передала болт слуге и повернулась к Владу. — Вы что-то говорили о танце?
Альфред, равно как и Алгисо, провожал Влада взглядом. Вот только в отличии от ненависти, явно видимой в глазах дворянина, дворецкий наблюдал за северянином тяжелым, испытующим взглядом. Он успел заметить, что Влад поднял свой арбалет чуть выше чем необходимо для стрельбы. Достаточно высоко, чтобы стрелять из него, и тем более стрелять прицельно, было крайне неудобно. А так же достаточно высоко, чтобы летящий в него болт врезался в оружие, а не в грудь парня. Он просчитал траекторию полета болта? Предугадал, куда будет целится противник? Или может у него такой стиль? Как бы то ни было, его действия были необычными, а всё необычное потенциально может быть опасным.
По очевидным причинам, дворецкий не последовал за Ионой на танцпол, оставшись на его краю, но это мало ему мешало: Альфред умел отлично читать по губам, так что беседа танцующей парочки не была для него секретом. Вот только тут он немного разочаровался: парень не пытался ничего выведать или узнать, вместо этого просто ведя светскую беседу ни о чем: поделился слухами о жене какого-то дворянина, рассказал о необычайно холодной зиме у себя на родине, поинтересовался чем Иона занимается в свободное от Гильдии время…
— В последнее время я изучаю историю исследований Великой Белой Ведьмы. — Совершенно честно ответила девушка, и не дожидаясь реакции, продолжила. — Ты знал, что она в свое время работала над модификациями Измененных, и в итоге пришла к выводу, что химеры не являются жизнеспособным видом, приведя более, чем убедительные доказательства этого вывода: собственно поэтому в наши дни никто и не занимается химерологией, это мертвая и бесперспективная ветвь магической науки. — Альфред усмехнулся: какая же ему досталась смышленая ученица! Когда вас спрашивают "как дела", то де-факто ожидают услышать "нормально", но если вместо этого вывалить на практически незнакомого человека все свои проблемы или интересы, то можно получить любопытные реакции. Похоже, что одним Алгисо Иона не удовлетворилась, и сейчас пыталась сбить с колеи и Влада. Впрочем парень ей попался не из слабонервных: вместо смущения, непонимания или недовольства, он лишь улыбнулся, излучая неподдельное веселье, как будто девушка только что сказала очень смешную шутку. Быстро понял, в чем дело…
— Непробиваемый какой-то. — Слегка недовольно заявила Иона, когда танец закончился, и Влад, учтиво попрощавшись, отправился по своим делам, оставив Иону в покое.
— Дворяне без земли могут выжить лишь используя свою голову. — Пожал плечами Альфред. — Пока вы танцевали, к нам пожаловала наша цель.
— Где? — Альфред показал направление взглядом, и вскоре Иона тоже заметила высокого парня лет двадцати пяти на вид. Типичный южанин, с бронзовой кожей, черными волосами, ухоженной бородкой. Спортивного, но не чрезмерно, телосложения, он выглядел… Неуверенно, как будто впервые оказался в подобном месте, но при этом как его одежда, так и то, как он себя держал, несомненно указывали на дворянское происхождение. — Ну что же… — Недовольно пробурчала девушка, направляясь к своей цели. — Напомни мне потом устроить Омару какую-нибудь пакость.
— Обязательно. — Кивнул дворецкий, следуя за своей госпожой и внутренне предвкушая предстоящее представление. Дело в том, что появление Ионы на этом званом вечере не являлось очередным заданием Гильдии, она заглянула на огонек по собственному желанию. Ну а если быть точнее, то в качестве одолжения Омару. Пока Иона лавировала между знатными гостями, обмениваясь короткими приветствиями с некоторыми из них, Альфред припомнил встречу, в результате которой ведьма оказалась в этом, весьма щекотливом положении.
***
— Вижу твой замок снова подрос. В последний раз, вместо внутреннего водоема я помню только колодец. — Усмехнулся Омар, присаживаясь за столик напротив Ионы. Девушка решила встретить старого друга на свежем воздухе, так что сейчас она расположились на краю небольшого искусственного водоема, который Замок Шредингера "вырастил" всего пару месяцев назад.
— Если бы ты чаще меня навещал, то не удивлялся бы так сильно. — Отозвалась ведьма, откладывая в сторону какой-то древний свиток.
— Если бы. — Вздохнул Омар. — Дел много, времени мало, да ты и сама знаешь. Не говоря уже о том, что я в принципе в Центральный не часто попадаю. — Действительно, Омар был приписан к Южному отделу Гильдии, и в основном работал на территории Теократии, лишь изредка навещая другие отделы. Тем удивительнее была его поддержка Ионы.
Дело в том, что как и в любой организации, имеющей значительную власть, в Гильдии тоже имеются свои фракции, которые далеко не всегда ладят друг с другом. Линзи, как нетрудно догадаться, поддерживала Директора, а Иона, будучи чуть ли не ученицей этой ушлой ведьмы, была заочно приписана к той же фракции, со всеми вытекающими. И если Западный отдел в основном придерживался нейтралитета в отношении политики Директора, Южный отдел наоборот, считался главным противником Центрального. До откровенных подстав к счастью дело не доходило, но до тех пор, пока Иона не доказала, что она не зря носит Белую форму, ей приходилось иметь дело как с оскорблениями, так и с надуманными жалобами.
А доказала она свою компетентность очень просто. Где-то спустя три месяца после встречи с Ирминой, Иона отправилась расследовать пропажу небольшой партии работ искусства. Пропажа, как и воры, нашлись всего за три дня, но девушка даже без подсказки Альфреда, заметила мелкие нестыковки в расследовании и решила покопать поглубже. Один след привел к другому, и спустя неделю, Иона вышла на подпольную гильдию работников искусства, от художников, до композиторов и скульпторов, поставляющих свои работы Еве из Большой Четверки. С самой ведьмой Иона к счастью не столкнулась, но охрана этой гильдии была далеко не зеленой, и в итоге закрытия этого предприятия, Тристан оказался на больничной койке. Тот же факт, что Иона провернула это дело лишь со своими помощниками ясно дало понять, что слухи о том, что ее насильно продвигают по службе не более, чем слухи.
После этого ей лишь дважды попадались крупные задания. Один из северных князей стал вести себя странно, и в ходе расследования, Иона смогла выйти на Ирину, одну из приближенных Севера. Инквизитор, имеющий способность управлять сознанием других решила устроить мятеж одного из самых влиятельных людей Республики, и хоть саму преступницу поймать не получилось, ее план все же удалось развалить. Последним же крупным заданием был поиск и уничтожение одной из ячеек Фафнира. Эта организация представляет из себя децентрализованный глобальный черный рынок, пользующийся защитой всех из Большой Четверки, и одновременно с этим, предоставляющий свои услуги им всем. Произведения искусства, редкие ингридиенты для алхимии или артефакторики, и конечно же, измененные, как в мертвом, так и в живом виде. И это не считая обычных для черного рынка вещей, вроде оружия, наркотиков, рабов… Иона еще со времени встречи с Ирминой полагала, что Незнакомка не смогла бы единолично поймать и доставить измененных крыс, которые и привлекли ее внимание к тому делу. Скорее всего она наняла кого-то из Фафнира, чтобы они устроили доставку, и теперь девушка была рада возможности отблагодарить их. К сожалению полноценная ячейка Фафнира могла иметь в охране от пяти до двадцати человек Белого уровня, так что вместо того, чтобы лезть на рожон, девушка запросила подмогу и Омар был одним из первых, кто откликнулся.
После совместного мероприятия, эти двое поддерживали контакт, нередко обмениваясь информацией, которая может быть интересна друг другу. Омар даже пару раз навещал Иону, когда ему приходилось посещать Центральный и был как отличным спарринг-партнером, так и начитанным собеседником.
— Рада, что у тебя хватило времени навестить меня в условиях такого плотного графика. — Усмехнулась Иона. — Я все жду, когда тебя наконец выставят за дверь.
— Не дождешься! — Довольно осклабился этот гигант, и в этом он был прав. Несмотря на "политику партии", Омар с самого начала поддерживал Иону, и выражал несогласие с действиями своих коллег из Южного, и кого-то другого за такое давно бы вышвырнули в другой отдел, но когда ты являешься сильнейшим оперативником отдела с лучшим послужным списком за последние три столетия… Скажем так, ему многое прощается. — Лучше скажи, тебя больше не пытались убить?
— Уже давно. — Небрежно отмахнулась девушка. — Больше года Нинарти не видела, может сдалась уже?
— Я бы на это не поставил. — Проворчал Омар.
Как и предупреждала Линзи, Иона оказалась целью как только она вылечила свои глаза и вернулась на службу. Похоже, что задание по нейтрализации Ионы было поручено Нинарти, поскольку именно она первой попыталась что-то сделать. Почему так неопределенно? Потому что Иона не стала даже здороваться с Нинарти, вместо этого переместив как себя, так и свою группу за несколько десятков километров от места неожиданной встречи. Скорее всего Нинарти надеялась, что появившись в одиночку, Иона решит, что сможет с ней справиться и не станет убегать. А потом… Наверное у нее был какой-то план, но Альфред намертво вбил девушке в голову одну простую истину: никогда не принимай бой на условиях своего противника. Даже если условия кажутся благоприятными. Убеги, а потом, если надо, вернись и навяжи бой уже на своих условиях. И как оказалось, навязать бой ведьме, способной телепортироваться на огромные расстояния совсем не просто. Нет, в этом мире существовали артефакты, защищающие от пространственного перемещения, но это были огромные, неподвижные агрегаты, обычно защищающие правительственные здания и военные базы, а застать Иону врасплох, из-за угла не давал уже Альфред, постоянно сканирующий пространство вокруг и безошибочно находя даже магически замаскированных ассасинов. Как бы то ни было, где-то год назад Нинарти прекратила свои попытки и казалось бы сдалась, но ни Иона ни Альфред не собирались понижать свою бдительность.
— Я бы тоже. — Кивнула Иона. — Ты же знаешь, что можешь сразу перейти к делу? Тебе прекрасно известно, что я ненавижу все эти придворные правила…
— Ты о чем? — Попытался он сделать невинные глаза.
— Ты прибываешь в Центральный, но вместо того, чтобы отчитаться о своем прибытии или навестить Диану, как ты делал раньше, ты направляешься прямиком ко мне. По какой-то причине я тебе нужна, а разговора по дальней связи не достаточно. Колись уже, мне самой интересно!
— Можно было бы и по дальней связи. — Проворчал здоровяк. — Но я подумал, что ты захочешь мне врезать, когда я тебе все расскажу, так что лучше поговорить лично.
— Даже так? Ну рассказывай!
— Видишь ли, у меня есть племянница, Николь. Вы с ней ровесницы. Она отличная девчонка, я уверен, вы бы с ней подружились…
— Уходишь в сторону. — Заметила Иона.
— Кхм, да, так вот. Ее родители спланировали ее свадьбу много лет назад, и все это время она ничего против этого не имела: да ты и сама знаешь, как это бывает в дворянских семьях. Сближение двух родов, контракты, одолжения, весь тот мусор, из-за которого я пошел в Охотники. — С досадой закончил он. — И все бы ничего, но недавно Николь пришла ко мне просить о помощи.
— Угу. — Ободряюще кивнула ведьма.
— Видишь ли, она встретилась с одним парнем, и…
— Влюбилась. — Закончила за него Иона.
— Угу.
— История стара как мир.
— Мне от этого не легче. — Снова проворчал Омар.
— Я тебе говорила, что когда ты ворчишь, ты похож на медведя? — Усмехнулась Иона.
— Я тебе о серьезных вещах говорю! — Возмутился он.
— Я вся внимание!
— Я в общем-то не против свадьбы по любви, только за! И будучи Белым Охотником, с определенным политическим весом я мог бы надавить на своего брата и заставить его отменить запланированное замужество и принять это, но… — Он замялся.
— Продолжай.
— Парень этот из небольшой, малоизвестной дворянской семьи, не насчитывающей даже трех поколений предков.
— Ты думаешь, что он может использовать Николь, чтобы повысить статус себя и своей семьи?
— Да.
— Ну если судить по твоим словам, это вполне оправданное беспокойство. — Пожала плечами Иона. — Но при чем здесь я?
— Не стану ходить вокруг да около, это не мой стиль. — Заявил он, как будто собравшись прыгать со скалы. — Ты значительно красивее Николь. У тебя более высокий статус, чем у моей племянницы, и ты занимаешь этот статус в соседней, дружественной стране, что делает тебя еще более привлекательной персоной.
— Ты… Хочешь, чтобы я его… Соблазнила? — Неверяще уточнила девушка, в то время как Альфред, стоящий неподалеку пытался изо всех сил удержать порывы смеха.
— В общих чертах. — Осторожно подтвердил Омар.
— Ты прав, личная встреча была хорошей идеей. — Заявила девушка, пуская молнии из глаз.
— Пожалуйста? Я должен быть уверен в намерениях этого парня! если ты это сделаешь, я буду тебе обязан до конца…
— Заткнись. — Резко оборвала его Иона. Омар замолчал. — Если я это сделаю, то лишь потому, что так решила. Друзья не считают одолжения.
— Так ты это сделаешь? — Осторожно кивнул здоровяк, показывая что услышал ее слова.
— Как ты себе это представляешь?! Предлагаешь мне ворваться к нему домой и начать даже не знаю что?
— Конечно нет! Тут все просто: через три недели Николь со своим новым парнем посещают Республику и будут присутствовать на званом ужине, дата которого еще уточняется. Я сделаю так, что у Николь возникнут неотложные дела, так что на званый вечер ее парень придет один. Без Николь и без знакомых аристократов, которые на него бы настучали, у него не будет причин не ответить на знаки внимания со стороны более перспективной девушки, чем моя Николь.
— Все продумал, хм? — Иона продолжала сверлить его гневным взглядом, а Омар продолжал смотреть исключительно в свой стакан.
— Пожалуйста?
— Я не отвечаю за результат. — Наконец заявила Иона: Омар мог бы попросить это сделать в качестве ответной услуги за то, что он помог ей с ячейкой Фафнира, но ни словом, ни жестом не заикнулся об этом. Друзья не считают одолжения, но отсутствие счета само по себе накладывает узы, которые очень нелегко разорвать…
***
И вот, Иона "случайно" оступается из-за проходящего мимо официанта, спотыкается и непроизвольно толкает свою цель. Проигнорировав завистливые вздохи мужской половины наблюдателей и злобное шипение женских, девушка непринужденно перевела обмен извинениями в знакомство. "А? Что? Вы здесь в первый раз? Позвольте мне вам все показать в качестве извинения за свою неловкость." Альфред постоянно находился неподалеку, готовый в любую минуту подать своей госпоже полный бокал, или забрать старый, но при этом достаточно далеко, чтобы не вызывать ненужное внимание. Вообще Иона не особо любила алкоголь, но когда приходится посещать подобные этому мероприятия, то приходится соответствовать необходимому образу. К сожалению для Альфреда, любимым ликером девушки оказалась текила с ее сладковатым, фруктовым вкусом. Проблема заключалась в том, что качественную, да и вообще любую текилу было далеко не просто найти в Республике. А учитывая, что местные дворяне предлагали своим гостям в основном вино или виски, Альфреду нередко приходилось лично посещать склады хозяев и требовать нужный напиток. Чаще всего он все-таки находился, пускай и в личных запасах, но такие мелочи дворецкого не волновали: Ионе нравилась текила, она ее и получит.
Понаблюдав за тем, как девушка немного неуклюже пытается напроситься на танец, Альфред внутренне покачал головой: до сих пор ей не приходилось искать чужого внимания, скорее наоборот, так что дворецкий подозревал, что она не будет знать, как себя вести, но Иона на каком-то подсознательном, инстинктивном уровне, выбрала выигрышную тактику. Если нет достаточного опыта и умения, чтобы убедительно играть роль куртизанки, то выстави свою неопытность и неуверенность напоказ! Играй роль некой школьницы, в первый раз в кого-то влюбившейся и не знающей, что делать. И откуда она набралась? Альфред такому ее точно не учил… Иногда дворецкому кажется, что все женщины имеют некий подсознательный коллективный разум, но доказательства этой теории ему так и не удалось найти за все свои жизни… Отвлекшись от того, как Алим, как звали цель Ионы, сражается со своими инстинктами за контроль над глазами, Альфред привычно осмотрел внутренний двор. Влад исчез внутри поместья где-то пять минут назад в компании ну очень пышной дамы, Конрад, поняв, что дальше дуэли дело не зайдет, вернулся на свой пост у фонтана, и сейчас пытался слиться с толпой. Ну то есть с подозрением и плохо скрываемой ревностью сверлил Алима глазами. Тина с Найлой сейчас стояли в компании двух незнакомых парней, но судя по расслабленным улыбкам на лицах всех присутствующих, там ничего не намечается. Тристан… Альфред повнимательнее осмотрелся: этот парень всегда находит самый темный угол, где и сидит весь вечер. Ага, вон он! Ну да, если он и в своей команде двух слов без надобности не скажет, то что уж говорить о публичном мероприятии вроде этого: присел на бордюр за одной из растительных скульптур да медленно попивает вино, о чем-то задумавшись. Ну а Дитмара естественно здесь не было.
После сражения с Ирминой, динамика отношений между Ионой и командой Дитмара сильно изменилась. Если раньше девушка лишь следовала за командой, при этом посвещая свое время наверстыванию упущеного в плане образования, то теперь она оказалась не только среди Белых, от которых ожидают выполнение сложных миссий, но и с мишенью у себя на спине. Тут можно было либо разойтись в стороны и заниматься своими отдельными делами, либо Черная команда могла стать личными помощниками Ионы. Черные команды, работающие на подхвате у Белого не являлись чем-то необычным, зачастую Белым попадались такие дела, где нужны были не способности стирать города с лица планеты, а просто дополнительные руки. Вот только обычно это было временное сотрудничество. Иона же решила взять команду Дитмара под свое крыло на постоянной основе, а Линзи решила, что это будет любопытным экспериментом и не стала противиться. Эксперимент удался: не раз и не два, Дитмар со своей командой были брошены против противников на голову превосходящих их по силе, и Альфреду пришлось в очень срочном порядке постигать новые целебные свойства подконтрольной ему воды. В результате постоянных близких встреч с Костлявой, команда не только набралась опыта противостояния более сильным противникам, но и сама улучшала свои способности семимильными шагами! В итоге, полгода назад Дитмар сдал экзамен на повышение и сейчас привыкает к новой, белой униформе, пока что лишь избивая измененных Белого уровня, прежде чем решить оставаться ли истребителем монстров, или же пойти той же дорогой, что и Иона.
И Дитмар был не один: Конрад через три недели покидает команду и возвращается домой, в удаленный монастырь. Он получил письмо, в котором настоятель монастыря высказал уверенность в том, что Конрад готов познать все секреты его боевого стиля. Ну а после познания этих секретов, парень тоже собирается сдать экзамен на Белый ранг. Подобная скорость роста оказалась неожиданностью даже для Дианы, которая прогнозировала повышение Дитмара не ранее, чем через четыре года. Тристан хоть и не имеет конкретных планов на данный момент, но Альфред прекрасно понимал, что он покинет команду не сильно задержавшись после Конрада. А вот Тина с Найлой еще какое-то время побудут у Ионы на подхвате: девушки продвигались теми же семимильными шагами, что и парни, вот только они начали эту своеобразную гонку на невыгодных условиях: Тина вообще не была на нужном уровне для команды Дитмара, ее туда запихнули приказом свыше, и соответственно ей нужно больше времени, чтобы достичь того же уровня, ну а Найла до недавнего времени фокусировалась на поддержке своих товарищей по команде, что было несомненно полезно, но при этом замедляло ее личное развитие. Впрочем Альфред постарался это исправить после их разговора в аномальной зоне, так что сейчас эта протестантка была не менее опасна, чем Конрад или Тристан.
Тут Альфред заметил протянутую руку, и поспешил вложить в нее бокал текилы. Лицо Ионы не выражало никаких эмоций, но дворецкий слишком хорошо знал свою подопечную и сумел разглядеть недовольные искорки в глубине ее голубых глаз. Глаз, которые сверлили спину Алима с такой интенсивностью, что добавь девушка в свой взгляд хоть каплю магии, и парень был бы моментально убит. Внутренне усмехнувшись, Альфред тем не менее ни словом, ни жестом не выразил своего веселья: Иона не любила проигрывать, даже если проигрыш был в интересах всех присутствующих. Хм, похоже что Алим действительно любит племянницу Омара: даже если его глаза частенько поглядывали ниже лица Ионы, он все-таки сумел удержать контроль над собой и даже не повелся на провокации пригласить девушку на танец. Не то, чтобы Иона сама не могла его пригласить, но такое поведение больше ассоциировалось с молодыми, легкомысленными девушками, впервые вышедшими в высший свет и стремящимися завести полезные знакомства как можно быстрее. Охотнице Белого ранга, которая за такой короткий срок успела сделать себе имя не пристало так себя вести…
— Госпожа, неужели вы недовольны тем, что Алим оказался честным и верным мужчиной, более, чем достойным племянницы вашего друга? — Все же не удержался от подколки Альфред.
— Конечно же нет! — Недовольно отозвалась девушка, после чего с подозрением взглянула на своего дворецкого и призналась. — Немного. — И подумав, добавила. — Сперва Влад никак не реагирует на мои провокации, а теперь этот тип меня отшил. Так у меня какие-нибудь комплексы могут развиться. — Совершенно серьезно заявила она, но все же уголки ее губ предательски поползли вверх.
— Не стоит беспокоиться, госпожа. — Не менее серьезно ответил Альфред. — Если это случиться, я найду вам лучшего психиатра. Или психолога. Одного из них. Может обоих. — В ответ он получил осуждающий взгляд, но стоически его вытерпел, не поведя и бровью.
— Раз уж я все равно здесь, пойду поздороваюсь с нашими спонсорами. — Проворчала девушка и направилась в сторону супружеской пары лет сорока не вид.
Приняв у нее бокал так и не тронутой текилы, дворецкий уже собирался следовать за Ионой, как у него в кармане что-то завибрировало. Достав небольшую записную книжку в черном кожаном переплете, Альфред открыл ее где-то на середине, перелистнул пару страниц, после чего прочитал несколько новых строчек, которых в записной книжке не было еще минуту назад. Олми написал лишь одно предложение: "Свяжитесь с Центральным как можно скорее." Ага, значит дело слишком сложное, чтобы описать его в блокноте, а раз сказано "как можно скорее", а не "немедленно", то это не чрезвычайная ситуация, а просто что-то срочное. Другими словами отрывать Иону от разговора с местной элитой нет нужды. Альфред достал из кармана крохотный пузырек чернил, и открыв его, заставил едва заметную капельку вылететь наружу. Пока дворецкий закрывал пузырек, и возвращал его обратно в карман, капля чернил успела подчеркнуть написанное, показывая что сообщение было прочитано, после чего блокнот отправился вслед за пузырьком. Не слишком удобный артефакт, до мобильных из его прошлого мира тут далеко, но все же лучше, чем голубиная почта: собственно именно таким способом Дитмар и сообщил в Центральный о нападении Алекто и необходимости в подмоге, что делало утверждение ассасинов о том, что они "услышали" о том, что Ионе нужна помощь еще более абсурдной, впрочем это мало кого волновало.
Дождавшись, пока Иона закончит разговаривать со спонсорами, Альфред коротко сообщил о послании и получив кивок, вернулся на свой пост. Иона еще где-то с час плавала на волнах всеобщего восхищения, отвешивая комплименты особо щедрым спонсорам, после чего попросила дворецкого сообщить ее подопечным, что они покидают это гостеприимное собрание дружелюбных акул.