Комната дальней связи представляла из себя пустое, квадратное помещение с простым, деревянным столом в центре. С одной стороны стола находился такой же простой стул, а с другой было установлено ростовое зеркало. Окон в помещении не было, но зато на потолке и четырех стенах были вырезаны сложные магические фигуры с многочисленными пазами в которые были вставлены накопители маны. Иона попала внутрь через люк в полу, и устроилась на единственном стуле, после чего осмотрела вырезанную в самом столе карту мира. Сориентировавшись, и найдя паз, соответствующий на карте Центральному штабу, вставила в него один из накопителей маны, лежащих на краю стола. В тот же миг потолок со стенами засветились разными цветами радуги, и спустя пару минут отражение Ионы в зеркале поплыло, и превратилось в незнакомую девушку приятной наружности. Сообщив оператору с кем она хочет связаться, Ионе пришлось ждать еще десять минут, прежде чем изображение в зеркале изменилось на знакомые очертания Линзет.
— Выглядишь усталой. — Заметила Иона вместо приветствия.
— В отличии от некоторых. — Усмехнулась девушка. — Никак тебе понравилось крутиться в высшем свете?
— Стоило мне один раз отправиться на прием по своей воле, и теперь ты мне всю жизнь об этом будешь напоминать? — Поморщилась Иона.
— Буду. — Злорадно кивнула Линзи.
— Омар еще в Центральном?
— Угу. — Ответила слегка сбитая с толку Линзи.
— Тогда передай ему, чтобы почаще оглядывался. — Проворчала девушка.
— Хм?
— Он поймет. — Пообещала Иона.
— Ну ладно, передам. — Безразлично кивнула Линзет. — Но я с тобой хотела связаться не просто поболтать.
— Я слушаю. — Посерьезнела Иона.
— Дитмар пропал, и ты сейчас находишься ближе всего к его последнему известному местонахождению.
— Подробности?
— Поселок Жемчужины, в сорока километрах к югу от тебя недавно запросил избавить их окрестности от измененного. Передовой отряд обнаружил следы достаточно сильной твари, чтобы послать на его уничтожение Белый класс. Дитмар находился ближе всех и соответственно получил это задание. Вчера, в смысле позавчера… — Поправилась Линзет, вспомнив, что время уже перевалило за полночь. — Он доложил о прибытии на место, а вечером того же дня сообщил о выполнении задания и намерении возвращаться на следующий день. Сегодня, в смысле вчера утром. — Линзи устало покачала головой, как будто ругая себя за ту же самую ошибку. — Он отправил сообщение, в котором говориться, что в деревне, где он ночевал происходит что-то странное, и он собирается посмотреть что именно. После этого связь с ним пропала. Его оператор пытался связаться с ним каждые полчаса, но ни одно из отправленных сообщений не было прочитано.
— Понятно, я немедленно выдвигаюсь. — Кивнула Иона, вставая из-за стола. — Еще что-нибудь, что мне стоит знать?
— Не стоит делать поспешные выводы: случалось, что Белые просто теряли свои блокноты, или случайно ломали артефакт. У нас нет причин подозревать что с ним что-то случилось, и если он просто сломал свой блокнот, то связаться с нами сможет как минимум сегодня днем. Кроме того, если мы каждый раз, когда кто-то перестанет отвечать на сообщения в течении одного дня станем бить тревогу, нас никто кроме как параноиками называть не станет.
— Я все же предпочту проверить. — Ответила Иона. — Дитмар не из тех, кто теряет или ломает важные артефакты.
— Знаю. — Согласилась Линзи. — Поэтому с тобой и связалась: ты находишься достаточно близко, чтобы это не слишком тебя напрягло. Удачи.
Выдернув накопитель маны и вернув его на место, Иона покинула медленно угасающую комнату связи, и вскоре находилась перед филиалом Гильдии в Ярине. Этот город, на западном берегу Республики являлся братом-близнецом Бренсбурга, разве что Бренсбург находился на границе с Теократией, в то время как Ярин был портовым городом, через который шла большая часть сообщений с островной Бретонией. Даже ночью здесь было шумно и людно, и никто не обращал внимание на группу охотников, собравшуюся у входа в Гильдию. Иона тем временем коротко сообщила своим спутникам суть беседы с Линзи, и вскоре пять охотников и Альфред направлялись на юг в экипаже, который Иона беспрепятственно командировала у местной Гильдии.
К сожалению просто переместиться на нужное место Иона не могла по простой причине: телепортация на большие дистанции работает только в те места, в которых ведьма уже бывала. Хотя это немного упрощенное объяснение: дело в том, что для наводки на цель, надо иметь очень четкий образ места, куда ты хочешь попасть. Для кого-то вроде Альфреда, или других существ с идеальной памятью, это означает "место, где он уже бывал", но Иона хоть и обладала отменной памятью, но по памяти прочитать книгу, которую она мимолетно открыла два года назад она все же не может, и соответственно телепортироваться способна лишь в хорошо запомнившиеся места. Места, с уникальными отличительными признаками, вроде шпиля Центрального, или перегонных заводов Кластеда. Каждый крупный город имеет что-то, что отличает его от других, но что насчет деревень? Тут-то и возникает проблема: если деревня не находится рядом с какой-нибудь уникальной природной достопримечательностью, вроде красной скалы или тысячелетнего дерева, то одна деревенька мало, чем отличается от другой, и при попытке телепортироваться туда, есть вполне реальный шанс попасть в похожее место на другой стороне планеты. Собственно поэтому Линзи и попала на место сражения с Ирминой с такой задержкой, хотя Дитмар и подал сигнал тревоги сразу же как только Иона переместила его команду на безопасное расстояние: ей пришлось сперва телепортироваться в ближайший крупный город, после чего пользоваться теневыми переходами Шейда, которые работают как скачки на несколько километров в определенном направлении. Конечно можно было воспользоваться более короткими порталами, не привязанными к местоназначению, и требующими лишь направления, но на транспортировку шести человек на такое расстояние уйдет столько маны, что если придется сражаться, и Иона окажется в очень неприятном положении. Так что было решено воспользоваться простой каретой, запряженной четверкой лошадей.
Лошади скакали бодро, дороги в этих местах были в относительном порядке, и когда солнце полностью показалось из-за горизонта, Иона заметила рыбацкие лодки Жемчужин еще до того, как сама деревня показалась на горизонте. Дорога шла вдоль берега, лишь иногда уходя вглубь континента, но потом обязательно возвращалась к морю. К несчастью тот факт, что море находилось на западе от экипажа, немного портил романтику восхода на берегу моря, ибо солнце поднималось с противоположной стороны, но это мало беспокоило как Иону, так и остальных. Они сейчас внимательно всматривались в приближающуюся деревню, но необычного, или подозрительного заметить не могли: рыбаки уходили в море, фермеры работали на своих полях, кое-где слышался стук работающего плотника. Стадо коров неспеша двигалось в противоположном от приближающихся охотников направлении. Другими словами деревня жила своей жизнью, и судя по отсутствию частокола, или любой другой стены, места здесь были спокойные и мирные. Приближающийся экипаж заметили заранее, но на встречу вышел лишь один человек, в то время как остальные продолжали работать. Разве что… Альфред еще раз осмотрел деревню, и слегка нахмурился: нигде не было видно детей.
— Господа охотники. — Здоровенный, под два метра детина с мускулатурой тролля отвесил глубокий поклон показавшимся из экипажа охотникам. — Меня зовут Иосиф, я старейшина этой деревни, и от имени себя и всей деревни, добро пожаловать! — Он поклонился во второй раз. — Чем я могу услужить милостивым господам?
Тут надо отметить, что в Республике деревни являлись собственностью дворянских семей, в то время как города управлялись мэрами, которые назначались напрямую Республиканским Советом. Подобное разделение власти не позволяло одной из фракций набрать слишком много власти, но в то же время означало, что крестьяне, в отличии от горожан, выражали гораздо больше уважения и страха по отношении к правящему сословию, ведь в городе существовали суды, а в деревнях судом являлся тот, кто этой деревней владел.
— Мы ищем Дитмара. — Сразу перешла к делу Иона. — Белый охотник, как я. — Уточнила она под аккомпанемент частых кивков Иосифа.
— Да-да, господин Дитмар, великий человек! — Еще чаще закивал здоровяк. — Он избавил нас от чудовища! Злобная тварь, охотящаяся на наших детей по ночам! — Сокрушенно покачал головой Иосиф. — За то, что он спас наше будущее, Жемчужины никогда его не забудут! — Альфред, как и Иона заметил, что это объясняло отсутствие детей на улице, но не отвечало на их вопрос.
— Где он? — Спросила Иона, решив, что раз она не задала прямого вопроса, то и отвечать этот простак не собирался.
— А! — Просиял он. — Так не знаем мы. Он вчера как ушел в лес с темными личностями, так и не возвратился.
— С темными личностями? — Прищурилась Иона.
— Утром вчера появились. Мужчина и женщина. Темные, неприятные люди. Злобные, это сразу по глазам видно было. Носили оружие, как охотники, но на них не было вашей узнаваемой униформы. Потребовали еду, задавали вопросы.
— Какие вопросы? — Тут же уточнила Иона.
— Так о чудовище том, которое господин Дитмар прикончил. Где оно, как себя вело, кто с ним разобрался. Вели они себя грубо, некрасиво, обзывались. Тогда-то господин Дитмар и вышел к ним разобраться в чем дело. Они поговорили о чем-то какое-то время, а потом направились на восток, в лес, и с тех пор мы их не видели.
— Понятно. — Кивнула Иона. — Покажи нам где они разговаривали, а потом проведи меня до того места, где ты видел их в последний раз.
— Да, госпожа, конечно, госпожа. — Снова закивал Иосиф. — Прошу, следуйте за мной. И если вам чего-нибудь нужно, только скажите: молочка свежего, рыбешки вяленой, хлебушка вчерашнего?
— Спасибо, ничего не надо. — Отказалась девушка, следуя за Иосифом.
Мужчина сперва привел их к колодцу в центре деревни, вокруг которого были расположены несколько грубо сбитых лавок со столами. Наверное именно здесь местные устраивали свои нечастые праздники, вроде свадеб. По его словам именно здесь "темным личностям" была предоставлена еда, и именно здесь они с Дитмаром о чем-то общались. Никаких следов, спустя целый день активно работающих крестьян, естественно не осталось, и команда Ионы направилась вслед за Иосифом к опушке недалекого леса. Здесь действительно были обнаружены чьи-то следы. Человек, или люди, пробирались сквозь папоротник, мох, и редкие кусты, направляясь вглубь леса. Иона конечно же направилась дальше, а Иосиф, очевидно не решившись бросить высоких гостей без разрешения, поплелся следом. Иона же не стала отказываться от сопровождения просто потому что он лучше знал этот лес и в случае необходимости послужит проводником. Впрочем далеко идти не пришлось: спустя несколько сотен метров, группа вышла на просторную поляну, на которой отчетливо были видны следы недавнего боя. А в центре поляны, присев около окровавленого тела, находился незнакомый человек. По крайней мере лично не знакомый: когда мужчина поднялся в полный рост и повернулся к Ионе, девушка тут же узнала кто стоит перед ней.
— Вот мы и встретились, сэр Кей. — Если Нинарти была правой рукой Ирмины, то Кей был левой. Не такой известный и "громкий", как ведьма, он тем не менее был не менее опасен и силен, чем хозяйка Книги Соломона.
— Фамильяр-дворецкий и путешествует в сопровождении свиты. — Задумчиво произнес человек, полностью поворачиваясь к Ионе но не делая резких движений. — Вы должно быть та самая Иона Брайтвин, о которой Нинарти никак не может заткнуться. — Он был среднего роста, мускулистый, с пышными, но не длинными усами. Как одежда, так и прическа мужчины соответствовали последней моде Бретонских аристократов. Казалось, что он только что покинул прием у короля Артура, и лишь шпага, украшенная несколькими рубинами указывала на то, что он вооружен и очень опасен. Тем временем серые глаза Кея очень внимательно осмотрели Иону с Альфредом, мимолетно скользнули по свите, а на Иосифа он даже не взглянул. — Рад наконец-то познакомиться. — Он отвесил вежливый, дворцовый поклон, но приблизиться поцеловать ручку Ионы не пытался.
— К сожалению не могу ответить тем же. — Осторожно произнесла девушка. Понять ее мысли было не трудно: засада или не засада? До сих пор за ней гонялась лишь Нинарти, но списывать со счетов смену тактики нельзя. С другой стороны Дитмар до сих пор не найден, иначе вопроса бы вовсе не стояло: свалить отсюда подальше и вернуться с четверкой-пятеркой других опытных Белых. Могла ли Ирмина захватить Дитмара, чтобы выманить Иону? В теории да, но на практике предсказать кто именно откликнется на заявку о помощи Гильдии невозможно, охотники сами выбирают какие задания брать, да к тому же Диана следит за тем, чтобы подобные подставы не случались. Другими словами шанс того, что это засада — минимален. Тогда встает другой вопрос: где Дитмар, и что здесь делает Кей?
— Осмелюсь предположить, что вы прибыли сюда не за тем, чтобы взять меня под стражу: не с такими силами. — Он слегка наклонил голову, как будто снова просчитывая свои шансы против Ионы со свитой. — Могу ли я узнать, что вы здесь делаете?
— Не можете. — Отрезала девушка. — Но зато можете рассказать, что здесь делаете вы.
— Ну что же. — Дружелюбно улыбнулся Кей, демонстративно складывая руки на груди, и даже не пытаясь дотронуться до своей шпаги. — В этом нет никакого секрета: два моих ученика недавно были убиты где-то в этих окрестностях. — он показал две почерневшие медные пластинки, как будто это должно было что-то объяснить. Должно быть это был какой-то простенький артефакт, показывающий, жив ли кто-то, или мертв. — Одного я нашел. — Показал он взглядом на труп у своих ног. — Ну а тело второй… — Он взглянул на лес у себя за спиной. — Скажем так, ее части будут хоронить в закрытом гробу. — Иона прищурилась, пытаясь рассмотреть детали с расстояния, но солнце как назло показалось над деревьями и светило прямо в глаза.
— Похоже что Дитмар все-таки разобрался с нахальными гостями деревни. — Злорадно заметила Иона.
— Дитмар? — Задумался Кей. — Звучит как человеческое имя.
— И что? — Не поняла девушка.
— Если этот Дитмар не имеет клыки тигра и когти медведя, то боюсь, он не причастен к смерти моих учеников. Прошу, взгляните сами. — Опять же, не делая резких движений, как будто общаясь с испуганным животным, он медленно показал на труп у своих ног, после чего все так же медленно, спиной вперед, стал отходить назад. Конраду с Тристаном пришлось отойти в стороны, чтобы продолжать держать дистанцию: пока Иона обменивалась любезностями, ее свита заняла заранее подготовленные для подобного случая позиции.
— Альфред. — Дворецкий подошел к трупу, и всего одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Кей не врал: у человека не осталось лица. Как и передней половины черепа. Кто-то попросту ее откусил! Остальное тело выглядело не лучше: длинные, рваные раны, отсутствующая во многих местах плоть, как будто кто-то понемногу надкусывал свое лакомство, прежде чем откусить лицо. отвратительное зрелище, которое не вызвало у Альфреда особых чувств.
— Зверь. Крупный, размером с быка, может чуть меньше. Высокий интеллект: судя по всему он в какой-то степени наслаждался процессом и не сразу убил свою жертву. Учитывая, кто является учителем жертвы, скорее всего это измененный. И очень сильный измененный. — Выдал свой вердикт Альфред, возвращаясь к Ионе. Заметив, что Кей смотрит на ведьму с явным ожиданием, и легким осуждением, девушка скривилась.
— Дитмар отчитался об уничтожении своей цели. — Все-таки поделилась она информацией: он рассказал о причине своего присутствия и не стал препятствовать осмотру тела своего подопечного. Будет вежливо поделиться с ним неважной информацией.
— Охотник был послан сюда разобраться с измененным. — Стал загибать пальцы Кей. — Он выполняет задание. Потом в деревню приходят мои ученики.
— Зачем? — Вставила вопрос Иона.
— Не важно. — На этот раз отрезал Кей. — Логично предположить, что они встретились друг с другом. — Загнул он очередной палец. — И скорее всего они не смогли найти общий язык. Можно ли предположить, что этот Дитмар предпочтет отойти в сторону от деревни, прежде чем переходить к активным действиям?
— Можно. — Хмуро кивнула Иона, уже понимая, куда он клонит.
— Мои ученики и этот Дитмар уходят в лес. Возможно они обмениваются ударами, возможно нет, но в конце концов на них нападает сильный измененный. Значит их тут было несколько, и теперь, когда одного из них убили, оставшаяся в живых тварь очень зла. Занавес.
— Тина, Найла, возвращайтесь в деревню и опросите местных жителей. Особенно детей, они обычно замечают больше всех. Узнайте, слышал ли кто звуки боя, видел ли вспышки со стороны леса, мне нужны все подробности. — Две девушки молча кивнули, и направились в сторону деревни. — Тристан, Конрад, прочешите лес: тела, или остатки тел меня интересуют, но гораздо больше мне интересно, существует ли этот измененный, или нет. Мне нужны следы: тварь с такими когтями не способна не оставлять следов. И еще, обратите внимание на количество следов: может Дитмар оставил в живых не "партнера" своей цели, а целое гнездо. Ну а я прослежу, чтобы наш новый знакомый вел себя прилично. — Девушка выразительно посмотрела на недвижимого Кея.
— Страшная мысль. — Усмехнулся Кей, никак не реагируя на то, что Конрад с Тристаном скрылись в лесу у него за спиной. — Если предположить, что их тут целое гнездо, то кого из них потенциальные враги, вроде Гильдии убьют первым?
— Старых, больных и молодых. — Еще больше нахмурилась Иона. Если Дитмар прикончил самую слабую особь, то дело может быть неприятным. Собственно поэтому девушка и отправила парней в лес: специалисты ближнего боя имеют больше шансов вовремя среагировать, если что-то выпрыгнет из кустов. Ну а Тина с Найлой всегда умели находить общий язык с другими людьми.
— И все же вы считаете, что тут может иметь место что-то иное. — Задумчиво прищурился Кей. — Поделитесь соображениями?
— Нет. — Иона не собиралась говорить, что Дитмар управляет гравитацией, и мог попросту улететь от опасных тварей. С одной стороны возможно он так и сделал, и сейчас находится на полпути к ближайшему отделению Гильдии, но почему он тогда не выходит на связь? Измененный откусил карман с блокнотом? Что-то во всей этой ситуации было неправильным. Девушка бросила на Альфреда просящий взгляд, и дворецкий наклонился к ее уху.
— Все выглядит идеально. — Просто произнес он, но Иона все поняла: Альфред сказал "идеально", а не "натурально". Все указывало на тот вариант, к которому пришел Кей, но при этом все выглядело слишком… Удобным, как декорации на сцене, поставленные в строго отведенных местах, чтобы направить внимание зрителей туда, куда требуется, в то время как реальная картина скрывается в тенях. Именно это Иона подсознательно засекла, наигранность! Иона снова взглянула на своего фамильяра, уже совсем другим взглядом, но Альфред успокаивающе улыбнулся: он тянул воду с моря с момента прибытия в Жемчужины и сейчас имел достаточно ресурсов, чтобы создать практически невидимый туман и следить за передвижениями всех четырех помощников Ионы, а также почувствовать появление любых новых лиц. По крайней мере если эти лица будут приближаться по земле, к которой и стелился его туман.
Чего ни Альфред, ни Кей, ни Иона не ожидали, так это того, что новые лица упадут буквально с неба! В землю между Ионой и Кеем, на огромной скорости, и с громким мокрым хрустом врезалось что-то покрытое перьями и кровью! Сокол! Сокол, размером с теленка! Зверюга уже на подлете была больше похожа на комок переломанных костей, которые проткнули свой мешок из плоти изнутри во многих местах, ну а встреча с землей не добавила этому соколу жизненных сил. Пока Иона с Кеем удивленно рассматривали комок плоти, когда-то бывший огромным соколом, Альфред поднял голову вверх, и успел заметить приближение нового летающего объекта. Вернее нескольких, но остальные пока что были только на подлете, в то время как Дитмар собственной персоной приземлился рядом с почему-то зашевелившимся мешком костей и внутренностей, при этом не забыв принять классическую позу супергероя. Правда выглядел парень не слишком презентабельно: порванная одежда, засохшая кровь, очевидное шатание из стороны в сторону на ровном месте и уставший, практически безумный взгляд, который он тут же направил на забытого всеми Иосифа. Протянув к нему руку, Дитмар резко сжал ладонь в кулак, и деревенский детина как будто схлопнулся внутрь себя, превратившись в не слишком компактный шарик. Потом его безумный взгляд остановился на Кее, и вот тут рыцарь Нинарти наконец схватился за свою шпагу, но прежде чем началось сражение, Иона схватила парня за грудки и хорошенько встряхнула. Его взгляд наконец прояснился и сфокусировался на девушке. Парень открыл было рот, что-то сказать, но тут вокруг них приземлились преследователи Дитмара.
***
— Судя по твоему выражению лица, ничего нового? — Поинтересовалась Тина, у приближающейся к ней подруги. Девушка расположилась на скамейке за грубо сколоченным столом на центральной площади деревни. Сами Жемчужины растягивались вдоль берега, с полями к северу и югу от самой деревни, и пастбищами, еще дальше. На западе деревня выходила к морю, а на востоке к ней вплотную подбирался лес. Площадь, где, предположительно, селяне праздновали свои редкие праздники, как бы разрезала деревню на две части, и выходила прямо к лесу. Наверное чтобы пьяные празднующие могли беспрепятственно избавиться от излишка алкоголя в лес, а не в чей-нибудь огород… И Тина сейчас без капли стеснения захватила один из длинных столов, и довольно щурилась на прохладный морской бриз.
— Знаешь, ты могла хотя бы рядом со мной стоять для приличия. — Осуждающе произнесла Найла.
— Если ты хочешь сказать, что я ленивая, то ты ошибаешься! Я просто экономлю силы. — Заявила Тина с каменным выражением лица.
— Нет, я хочу сказать, что ты могла бы воспринимать это задание посерьезнее: мы не на курорте. — Нахмурилась Найла.
— Ты такая милашка, когда хмуришься. — Усмехнулась ведьма.
— Тина!
— Ладно, не сердись, лучше скажи, как у тебя успехи? — Девушка кивнула на деревенские дома.
— Ровным счетом никак: никто ничего не видел.
— А дети?
— Мне не дают с ними поговорить. — Пожала плечами Найла.
— Может у них вообще детей нет? — Загробным голосом поинтересовалась Тина.
— Да нет, я видела какую-то девочку в окне. Лет десяти, может чуть старше, но смысл? Не врываться же мне в чужие дома насильно?
— Ты же родом из города? — Уточнила ведьма, о чем-то задумавшись.
— Ну да, Маджухнет. — Кивнула Найла. — А при чем тут это?
— При том, что такое поведение местных весьма странно.
— Прятать детей от возможной опасности, тем более когда известно, что какой-то монстр из леса предпочитает молоденьких людей на завтрак является странным? — Скептически прищурилась девушка. — По-моему вполне рациональное решение. Даже если кто-то сказал, что опасности больше нет, вполне логично предположить, что они хотят перестраховаться, прежде чем выпускать их на улицу.
— Вот поэтому я и спросила, откуда ты родом. — Усмехнулась Тина. — Во-первых в деревнях отношение к детям несколько иное, чем в городах. Здесь во-первых зачастую в одной семье бывает по пять-десять детей, если не больше, и при этом дай бог половина дорастет до совершеннолетия. Даже в таких холеных деревнях, как эта, вряд ли у многих найдутся средства купить лекарства в случае болезни, или возможность отвезти нерадивого пацана к лекарю после того, как его укусила ядовитая змея. Я не говорю, что всем наплевать, если ребенок умирает, совсем нет! Просто смерти среди детского населения крестьян являются фактом жизни. Добавь к этому то, что дети в деревнях это бесплатная рабочая сила: только самые молодые тут ничего не делают, а как только ты научился ходить, то иди коров дои, воду носи, рыб потроши и так далее.
— К чему ты клонишь? — Все еще не понимала Найла.
— К тому, что прятать детей в своих подвалах станут горожане. Крестьяне же найдут им применение в поле своего зрения и в случае опасности начнут тыкать эту опасность вилами, пока ребенок отступает к домам. То, что они продолжают прятать детей после того, как им сообщили о нейтрализации опасности — нетипично. Ну и наконец добавь к этому то, что тебе не разрешают с ними поговорить: мы — охотники, представители власти. Крестьяне мало разбираются в деталях высшего сословия, но они отлично знают, кто стоит выше них и может ими командовать. Так вот, мы можем ими командовать, и обычные крестьяне и слова поперек нам не осмелятся сказать: посмотри на того же Иосифа, как он лебезит перед Ионой.
— И что все это значит? — Задумалась Найла.
— То, что это неправильная, странная деревня. — Уверенно заявила Тина.
— И поэтому ты все это время ничего не делала, просто наслаждаясь ветерком.
— Я не просто так тут сидела! — Возмутилась Тина. — Понюхай стол.
— Чего? — Не поняла Найла.
— Понюхай стол. — Повторила Тина.
— Пока я с местными общалась, ты успела грибами нажраться! — Осудительно ткнула в нее пальцем Найла.
— Какими еще грибами?! — Еще больше возмутилась Тина.
— Это будет не первый случай. — Прищурившись, заметила девушка.
— Я не знала, что это были галлюциногенные грибы! — Недовольно всплеснула руками ведьма.
— Ага, и ты случайно споткнулась, и сварила целую кастрюлю.
— Сколько ты еще будешь мне это вспоминать?! — Надулась Тина. — И вообще я серьезно: понюхай стол.
— Пахнет древесиной? — Найла сделала как ее просили, после чего непонимающе пожала плечами.
— И?
— И что? — Тина лишь тяжело вздохнула.
— Как же с вами, городскими, иногда бывает трудно. Стол пахнет не древесиной, а свежей древесиной! Это новый стол.
— И что? Деревня выглядит вполне прилично, наверняка они меняют старую и сломанную мебель на новую.
— Ты не поняла: это совсем новый стол, его срубили день-два назад. Как и скамейку и вон те два тоже. — Показала Тина на соседние два стола.
— Столы со стороны леса новые, а те, которые находятся ближе к деревне — старые. — Заметила Найла. — И что это значит?
— А хрен его знает. — Пожала плечами Тина. — Но мне эта деревня совсем не нравится: слишком много странного.
— Пожалуй соглашусь. — Кивнула Найла. — Пойдем, отчитаемся о проделанном расследовании, а то Иона наверное… — Тут ее слова прервал протяжный, полный жажды крови и предвкушения, вой! Он отдаленно походил на вой волков на луну, только был громче, ближе и не предвещал ничего хорошего.
— Что это было? — Тут же вскочила на ноги Тина, с опаской рассматривая недалекую линию леса, откуда и был слышен этот вой.
— Ты говорила, что не ленилась, а копила силы? — Поинтересовалась Найла, смотря в противоположную от Тины сторону.
— При чем тут… — Начала было девушка, но повернувшись, увидела, что занимающиеся до сих пор своими делами крестьяне, сейчас все, как один, неспеша, вразвалочку, направлялись в их сторону.
— Думаю пришла пора их использовать.
***
Тристан с Конрадом двигались по лесу вместе. С одной стороны можно подумать, что разойдясь в разные стороны, можно покрыть большую площадь, но учитывая возможность наличия сильного измененного где-то поблизости, они решили не рисковать. Парни работали молча, но это было скорее из-за Тристана, чем из-за Конрада. Молодой монах может и был бы не против легкой болтовни, но рыцарь их команды никогда многословием не отличался, и его друзья уже давно забросили попытки его разговорить. Сами же поиски следов не заняли особо много времени: уже через пятнадцать минут Тристан указал на подозрительно взрытую землю, и при ближайшем рассмотрении, Конрад понял, что они смотрят на след огромной когтистой лапы. След отдаленно напоминал волчий, если волчий след немного растянуть и увеличить в несколько раз. Тварь несомненно была именно того размера, о котором говорил Альфред: бык, не меньше.
Удвоив бдительность, парни стали продвигаться в сторону движения этого следа, при этом осматривая территорию вокруг, в поисках других следов, или же тел. Ни того, ни другого обнаружено не было, а сами следы тем временем повернули на юг, некоторое время шли параллельно линии берега, а потом стали загибать на запад, к морю. К этому времени парни уже находились гораздо южнее Жемчужин, так что сперва эти следы ни о чем не говорили, но спустя совсем немного времени, Конрад понял, что следы продолжают загибаться, все лучше и лучше нацеливаясь на деревню… А потом они пропали.
— Ты что-нибудь понимаешь? — Десять минут парни заглядывали под каждый листок в окрестностях последнего следа измененного, но больше никаких следов не было! Тристан отрицательно помотал головой, и продоилжил поиски. Конрад осмотрелся: если бездумно двигаться вперед, по направлению движения твари, то они выйдут к пшеничным полям Жемчужин, а строго на западе от них, в нескольких минутах неспешного хода, начнутся пастбища. Другими словами измененному негде прятаться! Ну разве что он достаточно маленький, чтобы спрятаться среди пшеницы, но монстр, размером с быка, прячущийся в пшенице? Бред! Конрад не спешил к самой деревне по простой причине: если бы измененный напал на нее, то шум и крики были бы слышны уже давно, а значит тварь не в деревне. Не на полях и не на пастбищах. Конрад осмотрел верхушки деревьев на всякий случай, но никаких монстров, готовых прыгнуть на него не обнаружил.
— Мы попросту тратим время. — Произнес Тристан, оторвавшись от поисков.
— Согласен. — Кивнул Конрад, еще раз осматривая поля пшеницы и работающих на них крестьян. — В любом случае, мы задание выполнили, пора возвра… — Тут его прервал протяжный, полный жажды крови и предвкушения, вой! Инстинкты воина тут же протрубили тревогу, сообщая как Конраду, так и Тристану, что охота только что началась, и кто именно является добычей. Грубый толчок в плечо вернул Конрада к реальности, где Тристан кивком головы показал на пшеничные поля: все крестьяне побросали свои инструменты, и сейчас не спеша двигались в их сторону. Вроде как это была просто свора крестьян, но в то же время что-то в их движениях было очень… Хищным.
***
Один день назад.
Когда Дитмар отправился выяснять причину беспокойства в деревне то ожидал два возможных варианта: либо кто-то на радостях напился и устроил сцену, либо тварь, которую Дитмар прикончил вчера была не единственной. Вместо этого, когда он покинул дом где провел ночь, то сразу же увидел кучу недовольных селян, столпившихся наа крю центральной площади. Наверное именно в этот момент ему следовало вернуться в дом и забрать свои вещи, включая связной блокнот, ведь будь причиной пьяница, то селяне не стали бы нерешительно толпиться, а будь причиной разъяренный измененный, то они тем более не стали бы здесь находиться. Как бы то ни было, Дитмар приблизился к группе людей и попытался рассмотреть, на что они все уставились. Протискиваясь мимо людей, Дитмар хоть и заметил несколько знакомых лиц, но старейшины, в доме которого он остановился, не увидел.
— Господаре, не губите понапрасну, ну не проходил мимо нашей деревни указанный вам человек, богом клянусь, не проходил. — А вот и голос Иосифа: Дитмар наконец оказался в первых рядах зевак, и застал интересную картину. За самым дальним от деревни столом площади устроились двое: мужчина лет тридцати с бритым черепом, правую сторону которого покрывала сложная татуировка, и девушка примерно того же возраста, может чуть моложе, с пышной, каштановой шевелюрой. У нее слегка вьющиеся волосы были распущены, и свободно падали на плечи, отлично гармонируя с темными глазами. Мужчина же сидел с закрытыми глазами и казалось вообще не обращал на окружающий мир внимания, погрузившись куда-то в себя. Оба типа были одеты во вполне обычную походную одежду: кожа, плащи, высокие сапоги, ничего приметного. Мужчина оружия на виду не держал, а вот девушка… Нет, на виду у нее ничего не было, но рядом с ней, на столе, на расстоянии протянутой руки расположился плюшевый медведь. Казалось бы самая обычная детская игрушка, но одного взгляда на нее хватило Дитмару, чтобы понять, что он смотрит на фамильяра
— В-вот ваш заказ. — К столу приблизилась Аня, внучка Иосифа, с которой Дитмар вчера перебросился парой слов. Тем временем явно нервничающая девочка поставила перед пришельцами поднос с простой, деревенской едой: картошка, лук, овощи, свежее молоко. Сперва Дитмар удивился, почему этих незнакомцев обслуживает Аня, которой от силы лет десять не больше, но потом он вспомнил, что дети постарше сейчас либо пасут коров, либо ушли в море, а взрослые в большинстве своем сейчас должны находиться на полях. Бросив еще один взгляд на собравшихся зевак, парень понял что они в большинстве своем состоят именно из женщин и детей. Разве что плотник с кузнецом и их подмастерья выделялись из толпы, но это было объяснимо: они работали внутри деревни. Аня же поставила поднос на краешек стола и чуть ли не бегом бросилась обратно, в то время как хозяйка плюшевого фамильяра с очевидной небрежностью осмотрела предложенную ей еду. Задумчиво протянув руку, она подняла с подноса волос Ани с отвращением отбросила его в сторону, прямо на своего фамильяра. Потом она перевела взгляд на еду, и хоть волос был найден не в самой еде, а на подносе, женщина все же покачала головой и повернулась к Иосифу.
— Послушай, убогий, ты либо надо мной издеваешься, либо тебе жить надоело. Мне прекрасно известно, что он проходил по этой дороге в сторону Ярина, мне надо знать, когда это было.
— Азиат, средний рост, длинные волосы собраны в хвост на затылке, шрам на правой щеке, носит крупную брошь на груди с Имперским иероглифом. — Подал голос мужчина, не открывая глаз.
— Что он сказал. — Кивнула девушка. — И постарайся ответить так, чтобы меня не разозлить. Поверь мне, ты не хочешь знать, что случается, когда меня злят.
— Я хочу это узнать. — Дитмар решил, что увидел достаточно, и направился вперед твердым шагом.
— Хм? — Девушка повернулась в его сторону. — Ого, смотри какой шустрый! — Расплылась она в улыбке. — Носит белую униформу, но физиономия незнакомая. Ты должно быть из совсем уж слабеньких. Знаешь что, белячок? У меня есть дела и поважнее, так что разворачивайся, и я даже не стану тебя убивать. Как тебе такое предложение?
— Я бы с удовольствием, вот только даже… — В этот момент два соседних стола, срубленных из мощной, тяжелой древесины, буквально выстрелили друг другу навстречу, ну а то, что пара незнакомцев оказалась между ними, это мелочи. Оглушительный грохот и треск сопровождали разрушение как обоих снарядов, так и того стола, за которым сидела эта парочка.
— Телекинез? — Задумчиво поинтересовался мужчина, опуская девушку на землю: за долю секунды он успел схватить ее в охапку, и переместиться на безопасное расстояние от столкнувшихся столов. Судя по увиденным Дитмаром движениям, это было похоже на технику монахов. Девушка же во всей этой суматохе не забыла прихватить своего медведя, и сейчас обнимала его перед собой.
— Еще один подражатель Омара? — Фыркнула эта барышня, а Дитмар внутренне усмехнулся: со стороны некоторые его способности действительно похожи на телекинез.
Особенно после тренировок с Альфредом: например до общения с этим странным фамильяром, парень даже не подозревал, что любой объект, неважно, насколько маленький, имеет свое гравитационное притяжение! Нет, Дитмар понимал, что планета, на которой он находится имеет гравитацию, но чтобы он сам, или крохотный камешек на обочине дороги? Сперва он не воспринял подобное абсурдное заявление всерьез, но потом все же решил его проверить, и спустя неприличное количество времени, потраченного на медитации и концентрацию своего умения, он все-таки сумел уловить сперва гравитацию огромных валунов, а потом и объектов поменьше. Видя его прогресс, Альфред потом сообщил еще более абсурдный факт. А именно то, что гравитация не имеет предела дальности: все объекты во вселенной воздействуют друг на друга с помощью своей собственной гравитации. Звезда на планету, планета на человека, это очевидные вещи, но даже крохотная песчинка на пляже в свою очередь влияет на каждую звезду в ночном небе. Да, это влияние настолько неисчислимо мало, что в абсолютно всех исчислениях его можно игнорировать, но сам факт того, что эта гравитационная связь существует был невероятно важен для того, кто управляет этими самыми гравитационными силами! К примеру только что Дитмар попросту увеличил притяжение одного стола к другому, заставив их врезаться друг в друга как две хлопающие ладони, при этом не создавая гораздо более энергоемкую точку притяжения, которая притянула бы не только нужные Дитмару объекты, но и вообще все вокруг.
— Вы только что угрожали этой деревне. — Заявил Дитмар. — Согласно договору между Республикой и Гильдией, я объявляю вас вне закона до прояснения всех деталей происшествия. Вы арестованы! Пройдете со мной по-хорошему, или мне сперва спеть вам колыбельную? — В голосе парня не было ни капли сомнения или неуверенности: за время, проведенное под руководством Ионы он прекрасно научился разбираться с превосходящим его как по силе так и по количеству, противником. Собственно когда он ушел в одиночное плавание, то сперва не мог привыкнуть к тому, что его противники, тупые измененные были во всех планах слабее его. Он все еще привыкал использовать лишь столько сил, сколько необходимо, а не размазывать бедных животных тонким слоем по окрестностям, как тут из ниоткуда прилетел привет из прошлого: два противника, каждый из которых был Белого уровня, и скорее всего не из последних!
— Спеть колыбельную? — Нехорошо улыбнулась девушка, и Дитмар напрягся. — Отличная идея, только спой ее не мне, а ей. — Дитмар так не понял, когда это произошло: вот эта девушка стоит перед ним в двадцати шагах, обнимая перед собой своего плюшевого медведя, а вот вместо медведя у нее в объятьях стоит Аня! Девочка от неожиданности подпрыгнула, что-то пискнула, но тут к ее горлу прикоснулся холодный металл небольшого, похожего на ритуальный, кинжала. Аня тут же замерла, со страхом крутя глазами.
— Отпусти ребенка, она тут не при чем. — Проблема всех инквизиторов заключалась в том, что их способности становятся слабее с дистанцией: у себя в руках Дитмар мог создать миниатюрную черную дыру… Ну может не совсем черную дыру, но смысл понятен. А вот на расстоянии двадцати шагов он хоть и мог создать что-то мощное и разрушительное, но чтобы крепко ухватиться за гравитационное поле конкретно этого клинка ему надо было подойти поближе. Шаг, еще шаг… Еще чуть-чуть и он сможет выдернуть сперва оружие, а потом и саму девочку из ее рук…
— Больше ни шага! — Вдруг нахмурилась девушка, и для наглядности слегка надавила на шею Ани. Появилась капля крови, девочка заметно вздрогнула, но двигаться все же не осмелилась. — Я знаю вашу братию телекинетиков, вам только дай поближе подойти. — Злорадно осклабилась она.
— Аня, держи себя в руках! Не делай глупостей! — Неожиданно, из-за спины Дитмара раздался обеспокоенный голос Иосифа. И звучал он как-то не так, как-то необычно… Впрочем понять, в чем необычность Дитмар сразу не смог, а времени на раздумья не было. Аня же тем временем начала двигаться. Медленно, осторожно она потрогала свою шею и удивленно уставилась на покрытые кровью пальцы.
— Не дергайся! — Девушка покрепче прижала девочку к себе, не отрывая клинка от ее горла, но на этот раз Аня даже не вздрогнула. Она как завороженная смотрела на свою кровь. Хм? Разве у нее были желтые глаза? Дитмар мог поклясться, что вчера Аня смотрела на него ярко-голубыми, он еще подумал, что они похожи на глаза Ионы…
— Ведьма-ведьма, а зачем мне такие большие уши? — Вдруг спросила девочка, не отрывая глаз от своих окровавленных пальцев.
— Чего? — Не поняла ведьма.
— Это чтобы лучше тебя слышать.
— Аня, очнись! Не делай этого! — Голос Иосифа становился все более и более обеспокоенным.
— Ведьма-ведьма, а зачем мне такие большие глаза? — Тем временем задала девочка второй вопрос.
— Ты чего, сознанием от страха помутилась? — С явным подозрением стала осматривать свою заложницу, ведьма.
— Это чтобы лучше тебя видеть. — Укорительно ответила Аня на свой же вопрос.
— Аня, остановись, это прямой приказ твоего вожака! — Тут до Дитмара дошло, что в словах Иосифа было странным: в них отсутствовала даже тень подобострастия! Он говорил четко, уверенно, с абсолютной уверенностью в своем праве отдавать приказы.
— Ведьма-ведьма, а зачем мне такие большие клыки?
— Какие еще клыки? У тебя нет никаких клыков. — Продолжала хмуриться ведьма, но тут Аня улыбнулась. Она стояла к ведьме спиной, так что незнакомка не увидела этой улыбки, а вот Дитмар отлично все рассмотрел, и от этого зрелища у него волосы зашевелились!
Ровные зубы девочки прямо на глазах заострялись, превращаясь в два ряда острых клыков. Ведьма самого превращения не видела, ведь Аня была повернута от нее, но когда девочка удивительно ловко вывернулась из рук, ведьма среагировала мгновенно: кинжал, приставленный к горлу тут же пришел в движение, брызнула кровь из перерезанного горла, вот только Аня, казалось, этого даже не заметила, бросившись на женщину и явно целясь на ее собственное горло. Кто бы не тренировал эту странствующую парочку, подготовил он их на славу: на одних рефлексах вторая рука ведьмы метнулась к своему горлу, позволяя клыкастой пасти ребенка сомкнуться на ней, вместо уязвимой шеи. В тот же миг ее напарник провел два… Возможно три удара: слишком быстрых даже для Дитмара. В голову и в туловище. Влажный хруст значил сломанную шею, ребра, или скорее всего и то и другое. Аню отбросило от ведьмы на достаточной скорости, что приземлилась она только у ног Иосифа, который находился еще дальше от них, чем Дитмар. Сперва охотник решил, что с этой непонятной тварью покончено, но в следующий миг изломанное тело девочки зашевелилось. Кости с хрустом вставали на места, разрезанное горло срасталось, но на одном восстановлении дело не закончилось! Аня раздалась в плечах, выросла до уровня взрослого человека, ее руки удлинились, ногти превратились в когти, а на коже повсюду начала выступать даже на вид жесткая шерсть. Череп удлинился, челюсть с хрустом встала на место, и вот перед ошеломленным Дитмаром стояло существо, похожее на гибрид человека и волка: волчья морда, уши домиком, клыки с когтями, и в то же время более-менее прямоходящее, если не считать легкую сгорбленность. Это существо уже сделало первый шаг в сторону своих обидчиков, но тут его за переднюю лапу схватил Иосиф.
— Домой. — Ледяным голосом приказал он. — Ты находишься под домашним арестом, мисс. — В ответ измененная, а в этом уже не осталось никаких сомнений, щелкнула челюстями прямо перед носом Иосифа, при этом угрожающе рыкнув. На здоровяка-старейшину это не произвело ровным счетом никакого впечатления. — Немедленно. — Добавил он, казалось бы спокойным голосом, но от этого голоса измененная тут же прижала уши к голове, и вся как будто скукожилась, стараясь стать как можно меньше. — Мы поговорим о твоем поведении позже. — Дитмар заметил, что остальные зеваки, как и сам Иосиф не проявляли никакого удивления или страха по поводу превращения Ани, и это не предвещало ничего хорошего. — Иди. — Он наконец отпустил лапу твари, и она тут же потрусила в сторону деревни, при этом опасливо оборачиваясь на Иосифа.
— Какой интересный питомец обитает в этой деревне. — Заметила ведьма, наскоро заматывая свою руку: когда ее напарник отшвырнул Аню в сторону, он не позаботился сперва разжать челюсти твари, так что значительный кусок предплечья ведьмы отправился в полет вместе с укусившей ее тварью.
— Прошу прощения за это недоразумение. Дети далеко не всегда способны контролировать свои инстинкты. — Он осмотрел как ведьму с напарником, так и Дитмара. — Ничего личного. — Просто произнес он, и махнул рукой.
В тот же миг безучастные, и казалось бы, скучающие зеваки рванулись вперед, но что было еще страшнее, они менялись точно так же как Аня! Вот только если девочка в конце превращения была размером с далеко не маленького Иосифа, то плотник с кузнецом и все их подмастерья, за считанные секунды вымахали до размеров быка! Кроме того от домов бежали еще больше похожих тварей, должно быть женщины побросали свои дела, чтобы принять участие в общем веселье. Ближайшие же измененные разделились на две группы: большая рванула к уже начавшим отступать ведьме с монахом, а меньшая нацелилась на Дитмара.
Когда люди узнают о его способности управлять гравитацией, первое что приходит на ум, это увеличить ее раз в десять и придавить своих противников к земле, там самым обездвижив их и обезопасив себя. Дитмар и сам сперва пользовался такими методами, но со временем и опытом, он понял одну простую вещь. Инквизиторы не имеют гибкости других "сверхлюдей". Ведьмы могут на ходу придумать заклинание, которое решит данную, конкретную задачу, рыцари имеют целые города, производящие им артефакты на все случаи жизни, и даже стили монахов изобретались таким способом, чтобы оставить как можно меньше слабых мест. Инквизиторы же получают свою способность и все. Делай с ней что хочешь, крутись как уж на сковородке, но сделай так, чтобы эта одна способность была полезна в любых ситуациях. Решение этой проблемы лежит в понимании своих сил. Даже до Ионы, Дитмар работал над тем, чтобы как можно лучше понять что такое гравитация, как она влияет на окружающий мир, как взаимодействует с объектами, каким законам подчиняется, но после встречи с Альфредом, уровень его знаний взлетел настолько, что… Что он достиг Белого класса. К чему это все? К тому, что если надо нейтрализовать противника, пытаться притянуть его к земле не самая лучшая идея. Гораздо эффективнее будет сделать наоборот.
Первая тварь, которая кажется раньше была одним из свиты плотника, наконец приблизилась к охотнику на нужное расстояние, и когда этот гибрид человека с волком оттолкнулся от земли в следующий раз, то попросту не вернулся обратно на землю. Вместо этого он начал взлетать в воздух над головой Дитмара. Еще с десяток тварей отправились в полет за первой, а остальные успели остановиться на безопасном расстоянии. По крайней мере они считали это расстояние безопасным. Тем временем парень нейтрализовал скорость летающих измененных и теперь они попросту висели в нескольких метрах над землей в полной невесомости. Дитмар позаботился о том, чтобы они не могли достать друг до друга, а личных вещей у них не было: во время трансформации вся одежда рвалась на клочки. Бедняги махали руками и ногами, пытаясь двигаться хоть в какую-то сторону, но результата это приносило мало.
Тут один из остановившихся на границе тварей, решил попробовать другую тактику: воткнув все четыре когтистые лапы в землю, он собрал все свои силы, после чего буквально выстрелил собой, как снарядом, метя прямо в Дитмара. Немного противоположной по направлению гравитации, и очередной пленник не спеша плывет к своим товарищам. Проследив взглядом за яростно рычащим монстром, Дитмар заметил что-то краем глаза, и в последний миг успел увернуться от чего-то очень знакомого! Нить паутины пролетела мимо носа Дитмара, и прилипла к земле у его ног. Фриды здесь конечно же быть не могло, а значит… Нить натянулась, и Дитмар успел отскочить в сторону за секунду до того, как на то место, где он только что был, приземлилась скалящаяся тварь. Паутина исходила у него прямо из передней лапы, но обдумывать произошедшее не было времени, так как за первооткрывателем последовали и остальные: нити паутины нацелились как на Дитмара, так и просто на землю около него, и ему пришлось воспользоваться мощным всплеском отрицательной гравитации, чтобы раскидать нападавших в стороны.
Вот только они не унимались: упав на землю, они тут же вскакивали обратно, и бросались в атаку. Похоже, что придется действовать жестко. Изначально Дитмар хотел попробовать поговорить с Иосифом, после того как он закончит обездвиживать его подручных, но он не собирался рисковать своей жизнью ради разговора, так что следующий измененный, приблизившийся к нему достаточно близко, попросту схлопнулся: Дитмар многократно усилил притяжение каждой кости внутри тела твари к каждой другой кости, отчего они все собрались в одну компактную кучку, не забыв при этом выдавить такие вещи, как мускулы и органы, наружу. Странно, но даже после подобной демонстрации, запал нападающих не иссякал! Фанатики!
К сожалению, Дитмару пришлось пересмотреть свои взгляды на фанатизм этих тварей слишком скоро: шарик кровоточащей плоти с костяной начинкой, на котором Дитмар уже перестал концентрироваться, занявшись многочисленными друзьями этого шарика, вдруг зашевелился! Не веря своим глазам, Дитмар наблюдал за тем, как раздавленная, покореженная плоть и размолотые в пыль кости, весьма споро восстанавливаются во вполне боеспособную тварь! Не прошло и десяти секунд, как этот измененный снова бросился в атаку! Нет, Дитмар конечно же отметил скорость регенерации Ани, но одно дело заживить пару сломанных костей и один порез, и совсем другое — восстановиться из состояния хорошо перемолотого фарша!
И это было полбеды: твари заметили, что когда сразу несколько из них нападают на Дитмара одновременно, ему требуется больше времени для превращения нападающих в аккуратный мясной шарик. Тут же изменив тактику боя, они стали нападать волнами, идеально координируя свои действия то ли с помощью постоянно слышимых рыков, то ли как-то иначе. В общем-то они были правы, чем больше их нападает одновременно, тем труднее Дитмару с ними справиться: а вы сами попробуйте сконцентрироваться сразу на шести объектах! Ситуация начинала выходить из под контроля! Оказывается, что эти твари не только практически неуничтожимы, но еще они способны менять свои тела, чтобы подстроиться под способности противника, и отлично работают в команде! Кстати после того, как Дитмар прекратил левитировать тварей, они перестали пользоваться паутиной, видимо эта модификация им не слишком нравилась.
Как бы Дитмару не хотелось это признавать, но шансы на победу у него снижались с каждой секундой, так что не став больше медлить, парень проглотил свою гордость, и решив, что тактическое отступление не является трусостью, перевернул гравитацию вокруг себя на противоположную. Начав падать вертикально вверх, он за пару секунд оказался вне досягаемости этих непонятных тварей, и став неспеша загибать траекторию своего "падения" в сторону Ярина, наконец нашел пару секунд обдумать произошедшее. Разумные измененные! В том, что это были измененные он ни на секунду не сомневался, иначе просто и быть не могло: кто, если не измененные? Что-то вроде тех крыс в Кластеде, только разумные? Ну и полуволки, а не крысы. Представив картину разумных полукрыс, Дитмар содрогнулся: хоть в чем-то ему повезло… Как бы то ни было, факт того, что в мире существуют разумные измененные надо доставить в Гильдию несмотря ни на что! Это слишком важная информация, возможно жизненно-важная для всего человечества…
Похоже, что разумные измененные тоже это прекрасно понимали, и не собирались сдаваться лишь потому, что их противник умеет летать: от удаляющейся далеко внизу деревни вдруг отделился целый рой черных точек, которые стали удивительно быстро сближаться с Дитмаром! Еще несколько секунд, и парень рассмотрел в них очертания огромных соколов, с размахом крыльев никак не меньше десяти метров. Чертыхнувшись про себя, он усилил гравитацию, и полетел быстрее, но вскоре стало ясно, что птиц ему не обогнать: в отличии от Омара, Дитмар не мог создавать никаких физических барьеров, а это значило, что скорость его полетов была сильно ограничена: если он полетит слишком быстро, то попросту не сможет вдохнуть воздух, не говоря уже о других проблемах. Преследующие его птицы, похоже, таких затруднений не испытывали, стремительно нагоняя парня. Поняв, что бой придется принять в любом случае, Дитмар замедлился до более комфортной для себя скорости, и повернулся к своим противникам. А противники, нагнав свою жертву, не спешили нападать. Сперва они рассредоточились в пространстве вокруг Дитмара, и лишь потом перешли к нападению.
Теперь Дитмар отлично понимал, что чувствует олень, убегающий от стаи волков. Да, стаи волков: пускай сейчас эти твари и приняли форму птиц, но вели они себя именно как стая волков. Сколько часов Дитмар уже от них отбивается? Учитывая, что за это время день успел смениться ночью, а сейчас снова настает утро, то где-то около суток. Краем глаза заметив опасность, Дитмар тут же швырнул себя в сторону, но все-таки успел не до конца, и острые, как бритва когти гигантского сокола оставили еще одну рану у него на икре. Они не спешили. Не пытались напасть всем скопом… По крайней мере пока он не пытался двигаться в сторону Ярина: в самом начале их противостояния, эти измененные буквально швыряли себя на Дитмара, не щадя ни себя, ни его, и делали это с такой яростью и координацией, что парню пришлось отклониться от курса и вместо Ярина, вылететь в открытое море.
Нет, он мог уклониться от одного-двух, мог отодвинуть в сторону третьего и четвертого, но когда их три дюжины?! Иосиф не поскупился на измененных, послал в погоню более, чем достаточно. Дело в том, что способности инквизиторов работают не за счет маны, а за счет разума. Ну или мозга, если точнее. Когда инквизитор использует свои умения, он напрягает мозг, как в прямом смысле, рассчитывая необходимые вектора и силы, так и в переносном: использование сверхъестественных способностей оказывает на мозг прямое воздействие, и если ими злоупотреблять без отдыха, то можно получить от простеньких головных болей в случае небольшого перенапряжения, вплоть до инсульта. Именно поэтому Дитмару пришлось свернуть в сторону: он понимал, что еще немного и не выдержит. Может до инсульта и не дойдет, но даже потеря сознания на минуту-другую на такой высоте да в такой компании означало верную смерть.
Из огня, да в полымя: оказавшись над просторами бескрайнего моря, измененные перестали нападать на Дитмара, как будто от этого зависели их жизни. Вместо этого они принялись его медленно, методично загонять. Как волки, не решающиеся встретиться с острыми рогами оленя и вместо этого довольствующиеся мелкими ранениями, которые со временем истощат жертву до такого состояния, где олень больше не сможет представлять угрозу. Вот и эти твари были более, чем довольны состязанием в выносливости. Редкие нападения с неожиданных направлений: снизу, сверху, двойное нападение спереди и снизу, и так далее. Не часто, но достаточно, чтобы постоянно держать его в напряжении, ни на секунду не давая расслабляться. И больше ничего. Вот только этого было более, чем достаточно: за последние два часа парень получил больше ранений, чем за все предыдущее время! Он был голоден, хотел пить, валился с ног от усталости а ото сна его удерживал лишь ледяной воздух на огромной высоте. Раны, раньше казавшиеся мелкими, сейчас назойливо требовали внимания постоянной болью, что только отвлекало, в результате чего появлялись новые и новые раны!
Нет, Дитмар не сидел сложа руки, он за это время испробовал все, что только смог придумать! Поймать измененного в гравитационную ловушку и погрузить его под воду? Он вырастил жабры. Превратить нескольких тварей в мясные шарики и начать крутить их вокруг себя как планеты вокруг звезды, используя эти "снаряды" для перехвата новых нападающих? Не произвело никакого впечатления, они видимо прекрасно понимали, что пока Дитмар держит их товарищей в состоянии мясных котлет, то он тратит больше сил, и следовательно быстрее выдохнется, так что даже это было им на руку. И конечно же как только Дитмар отшвырнул их подальше, они за считанные секунды восстановились и вернулись в строй. Сейчас Дитмар больше всего мечтал о способности Великого Инквизитора Теократии, но мечты оставались мечтами, а Дитмару надо было искать выход из совсем уж отвратной ситуации.
Он так же не висел на одном месте, за это время успев попробовать приблизиться к Ярину как со стороны моря, так и с севера, но преследователи дали четко понять, что отпускать свою добычу они не собираются: как только он направлялся к городу, его немедленно останавливали, не жалея ни сил, ни тел. А это, в свою очередь пролило немного света на причину его настоящего состояния: Иосиф с его деревней явно не хотели, чтобы о них узнали. Сперва Дитмар удивлялся, зачем эти твари вообще вызвали его к себе: они и сами без труда смогли бы разобраться как с тем измененным, которого прикончил Дитмар, так и еще с сотней-другой таких же. Дитмар уже начал придумывать древние конспирации и подпольные организации, но вовремя себя одернул: чем проще объяснение, тем более вероятно, что оно правдиво. Измененные обычно охотятся на огромной территории, и чаще всего на ликвидацию одной и той же твари приходят запросы из разных мест. Так было и в этот раз: сразу три деревни запросили помощь Гильдии, а Дитмар отправился в Жемчужины лишь потому, что здесь тварь видели в последний раз. Если бы Иосиф не подал заявку и не попросил Гильдию избавить их от измененного, то охотники бы все равно прибыли на место по заявке другой деревни, и старейшина наверняка это понимал. Чтобы сделали охотники, оказавшись на месте, но не найдя никого? Пожали бы плечами и ушли? Как бы не так! Прежде, чем отправить охотников, на место сперва отправляют оценщика, который определяет степень опасности измененного. Оценщик прибыл, оценил, а значит тварь действительно здесь была. А теперь ее нет. Подозрительно? Более чем! В таком случае сюда бы послали следователя, и хоть деревня разумных измененных вряд ли бы являлась их главным подозреваемым, но вот подозревать активность Фафнира вполне себе можно. А раз так, то гильдейский следователь под каждый камень заглянет, в каждом сортире будет копаться, и вполне может найти в Жемчужинах то, чего находить ему не стоит. Так что тут все вполне разумно: измененный появился в окрестностях Жемчужин, и чтобы не привлекать к себе внимания, Иосиф отправил заявку наравне со всеми. В конце концов они пытались не выделяться, и как говориться, с волками жить, по-волчьи выть, м-да. А дальше все сводиться к неудачному решению ведьмы взять в заложницы не того, кого надо. Дитмар внутренне понадеялся, что она умирала долго, а вот он сам умирать вовсе не хотел.
Кроме всего этого, его несколько беспокоило поведение его преследователей: да, они изначально были похожи на волков, да и ведут себя как стая, загоняющая свою жертву, но зачем? С их регенерацией, если бы они все разом набросились на Дитмара, то он давно был бы мертв. Привычка? Традиция? Или все же когда он превращает измененных в фарш, с ними что-то происходит, и они не хотят этим злоупотреблять? К сожалению Дитмар никогда не был одним из тех, кого заботили теоретические изыскания, а наукой он интересовался лишь в рамках собственного умения, так что его познания в чем-то кроме гравитации были весьма скудны, и он забросил попытку понять поведение своих будущих убийц.
В итоге, перепробовав все, что только мог, парень пришел к выводу, что его единственным шансом были бретонцы. Он сейчас находился над морем, находящимся между континентом, и островной Бретонией, и если Республика в этих местах не держит значительного флота, то бретонцы патрулируют эти воды с завидной частотой, ведь измененные появляются в море точно так же как и на суше, и хоть специально на корабли они не нападают, но все же поддерживать торговые маршруты в безопасности было жизненно важно для нации, которая сильнее других полагается на торговлю. Согласно бретонской военной доктрине на фрегатах и более тяжелых кораблях должен находиться как минимум один Королевский Рыцарь, то есть эквивалент гильдейского Белого Класса. Если Дитмару повезет и такой корабль, или несколько, будут проходить рядом, то он сможет сблизиться с ними и рассчитывать на помощь. К счастью, с тех пор, как Дитмар освоил полет, он не расставался с раскладной подзорной трубой: когда ты висишь на высоте нескольких сотен метров, бывает трудно что-то рассмотреть на земле. Вот только до сих пор эта подзорная труба приносила лишь разочарования: несколько раз Дитмар замечал паруса, но это были всего лишь торговые суда под флагами как Бретонии так и Республики, и по очевидным причинам, он не стал к ним приближаться.
Удерживая раненую ногу, тщетно пытаясь остановить кровотечение, Дитмар лихорадочно осмотрелся по сторонам, но другие соколы не приближались. Скорее всего, напади они сейчас, и парень не смог бы даже оказать сопротивление, не говоря о том, чтобы отбиться, но судя по всему, спешить им было некуда и они были готовы дождаться, пока Дитмар не выдохнется окончательно, прежде чем добить его. Парень хотел сплюнуть, но передумал: он и так страдал от обезвоживания, так что не собирался расставаться с живительной влагой, даже если бы смог ее собрать в пересохшем рту. Вода под ногами с каждым новым взглядом выглядела все аппетитнее и аппетитнее, но Дитмар отказывался совершать подобное самоубийство. Еще раз осмотрев горизонт в подзорную трубу, он снова ничего не обнаружил. Сколько он еще протянет? Час? Два? Он даже в воздухе уже держался с трудом: сильнейшая головная боль означала сильнейшее перенапряжение инквизиторских способностей, так что еще неизвестно, отчего он умрет: от когтей измененных, или от инсульта… Бросив взгляд через подзорную трубу в сторону проклятой деревни, проверяя не двигается ли к его преследователям подкрепление, ведь они тут танцуют уже около суток, но нет, видимо Иосиф ожидал чего-то подобного, и не беспокоился об отправленных на охоту измененных. Дитмар прошипел очередное проклятье и перевел взгляд на горизонт, в отчаянии разыскивая заветный бретонский мановар, но тут он замер: что-то было не так. Деревня выглядела как-то не правильно! Нет, подкрепления оттуда точно не было, но что-то зацепило внимание Дитмара, сумев пробиться сквозь полусознательное состояние парня. Снова повернув подзорную трубу в сторону деревни, он вскоре смог сконцентрироваться и понять, в чем дело: к деревне, по северной дороге, от Ярина, приближалась карета! А на карете красовался герб Гильдии!
Дитмар не раздумывал, не взвешивал свои шансы, не сомневался. Он увидел шанс. Следующие полчаса он не спеша приближался к берегу, стараясь не выдавать своих намерений. Он раньше уже двигался похожими траекториями, и его преследователи не останавливали его, если он пытался приблизиться к деревне, но тут было много неясного: имеют ли его преследователи связь с Иосифом? Если да, то его попробуют остановить, а если нет, то зачем? Он по сути приближается к логову волков, зачем его останавливать? Увернувшись по пути от еще парочки наскоков, он решил, что надеяться на удачу, когда она плевала ему в лицо весь последний день не стоит, и если он не хочет, чтобы первый шаг сделали измененные, то этот шаг надо сделать ему. С минуту он насыщал кровь кислородом, как перед долгим нырком в воду, после чего выкрутил силу гравитации в направлении Жемчужин на максимум! Лопнувшие барабанные перепонки на фоне остальных повреждений и общего состояния, Дитмар даже не заметил. Измененные отреагировали на маневр охотника моментально, но все же недостаточно быстро: он успел проскользнуть между кружащих вокруг него тварей и на огромной скорости понесся к деревне. Подлетая к деревне, он неотрывно рассматривал приближающееся поселение в подзорную трубу и заметил как процессия из семи человек скрывается в лесу. Подправив свой курс, он начал сбавлять скорость, благо его преследователи немного отстали, и Дитмар снова мог дышать. Тут со стороны деревни ему на перехват поднялась тройка новых соколов, но парень не собирался останавливаться на финишной прямой: расшвыряв двоих, и превратив последнего в мясной шарик, он потратил последние силы на то, чтобы погасить скорость перед тем, как встать на твердую землю. Впрочем когда он увидел Иосифа, то понял, что у него хватит сил еще кое на что: протянув в его сторону руку, он смял его, как обертку какого-нибудь заморского деликатеса, и только потом понял, что его кто-то трясет. С трудом сфокусировавшись на лице перед собой, Дитмар с удивлением узнал лицо Ионы. Но тут его измученное тело решило, что хватит значит хватит, и теплая, ласковая темнота приняла его в свои объятия.