— Может они просто хотят справиться о нашем самочувствии? — Неуверенно спросила Тина, тем не менее запустив руки в карманы, и что-то там нащупывая. — Ты всегда везде видишь негатив.
— Что-то я не вижу на их лицах дружелюбных улыбок. — Заметила Найла, медленно отступая в сторону недалекого леса. — Кроме того лучше быть живой пессимисткой, чем мертвым оптимистом.
— Я с этим конечно не спорю, но наверняка этому поведению есть объяснение. — Тут шедший впереди остальных крестьян парень лет двадцати на вид опустился на четвереньки, а в следующий миг его одежда разлетелась на клочки, выпуская на всеобщее обозрение лохматое, волкоподобное чудовище. -
— О да. — Саркастично согласилась Найла. — И объяснение это — кушать подано.
— Накаркала… — Тина же хоть и была не менее удивлена превращению, все же своих действуй не прекратила, и вытащила из кармана колоду карт. Правда когда она в спешке ее открыла, внутри оказались не игральные карты, а огромное количество тонких, бумажных талисманов, каждый размером с половину стандартной игровой карты, аккуратно уложенные в колоду в два ряда. Без всякого замаха, девушка подбросила две стопки бумажек в воздух, после чего засунула два пальца в рот, и оглушительно свистнула. Беспорядочно порхающие талисманы тут же дернулись, и перестали беспорядочно опускаться на землю, вместо этого собравшись в некое бумажное кольцо за спиной Тины.
— Плохи дела. — Прокомментировала Найла, наблюдая за противниками, пока ее подруга проводила свои манипуляции: сразу за первым парнем, все остальные крестьяне тоже начали превращаться, ну а первооткрыватель уже рванулся в сторону двух девушек на всех своих лапах. Во враждебных намерениях тварей не осталось сомнений, и Найла перешла к действиям. — Минное поле. — Четко, как на уроке дикции произнесла она, а в следующий миг со стороны рычащего измененного раздался едва слышный щелчок, за которым последовал оглушительный взрыв. Оторванная нога твари не долетела до Найлы каких-то пять метров, в то время как искалеченный торс с далеко не полным набором конечностей отправился в сторону других измененных. Вот только он и не собирался оставаться лежать: еще не успел он остановиться, как оторванные конечности стали отрастать на глазах, а такие мелочи, как отсутствующие глаза и оторванная челюсть так вообще восстановились за считанные секунды!
Тут щелчки, с последующими взрывами стали раздаваться постоянно: бывших крестьян, по-видимому не особо впечатлило минное поле, и они решили его разминировать самым простым способом. Правда совсем уж тупыми они к сожалению не стали: после взрыва, все последующие твари ступали именно в воронки, здраво рассудив, что сработавшая ловушка во второй раз не сработает, так что за какие-то полминуты передовые измененные уже пытались перепрыгнуть оставшееся до девушек расстояние.
— Артиллерийский залп. — Снова по-слогам произнесла Найла, а спустя несколько секунд череда взрывов, гораздо мощнее обычных мин отбросила наседающих измененных назад. Вот только даже превращенные в фарш, эти твари восстанавливались и рвались вперед. Или не вперед? — Ну почему они не имеют мозги тупых зверей? — Посетовала Найла, наблюдая за тем, как измененные, потерпев неудачу при лобовой атаке, сейчас рассредотачивались, окружая своих жертв: несколько десятков тварей уже скрылись в лесу и девушка могла поставить что угодно, что совсем скоро их ожидает нападение со всех сторон.
— Есть идеи, как разобраться с их регенерацией? — Поинтересовалась Тина. Пока Найла развлекала недружелюбное население, ведьма командовала своими невидимыми помощниками. Да, Иона не первая и не единственная, кто задавался вопросом ускорения создания заклинаний. Тина решила использовать свою естественную предрасположенность к призыву. Поэтому с некоторых пор вокруг нее всегда крутится несколько дюжин невидимых и неосязаемых существ. Крохотные, с ноготь размером духи — пикси мало что могли предложить в бою, но зато они были весьма смышлеными и отлично действовали в команде. Бумажные талисманы, которые девушка недавно достала были специально зачарованы, чтобы пикси могли с ними взаимодействовать. Зачем? Все просто: на этих талисманах были нарисованы части магических кругов, которые Тина использовала в своих заклинаниях, так что вместо того, чтобы рисовать эти фигуры с нуля, она теперь могла свистнуть, пикси расположат части магических диаграмм там, где надо, а Фрида дополнит любые пробелы своей паутиной, тем самым создав полноценное заклинание за десятую долю необходимого времени. Ведьма хоть и была довольна результатом, но должна была признать, что идея была не ее: "Ты призыватель, или нет? Если не нравиться в земле копаться и круги рисовать, так заставь это делать за тебя других." Альфред так же обратил внимание на то, что призывные круги существ из одного и того же домена имеют множество одинаковых составляющих, так что если создать некий набор основных деталей, то придется трудиться лишь над малой долей, которая собственно отличается от заклинания к заклинанию. А учитывая, что паутина Фриды свободно пропускает ману, то даже эту часть работы можно было спихнуть на кого-то еще.
— С одной тварью? Полно! А вот с целой армией? — Нервно усмехнулась Найла.
— Ну какое-то время мы продержимся. — Неуверенно протянула Тина, кивая на поднимающихся вокруг них кукол. Существа из театрального домена, как про себя назвала его Тина, всегда появлялись как груда мусора, вываливающаяся из разрыва пространства. Спустя несколько секунд отдельные части начинали двигаться и вскоре они собирались в более-менее цельные создания. За это время девушка успела притащить в этот мир чуть больше дюжины пешек, а еще один ярко светящийся магический круг сейчас выплевывал кучу мусора побольше — судя по всему слон.
— Создай вокруг нас герметичный пузырь. — Попросила Найла, всматриваясь в кружащих вокруг них на безопасном расстоянии измененных.
— Да без проблем. — Пожала плечами девушка, и взмахнув руками, перед ней появилась вычурная паутина. В переплетении ее нитей можно было сразу заметить очертания магического круга, который тут же засветился, а пространство вокруг девушек накрылось прозрачным куполом. От нападений такой пузырь не защитит, но зато предотвратит смешивание воздуха снаружи и внутри. Зачем это было нужно? Именно тут громкое рычание сразу со всех сторон оповестило девушек о начале новой волны. Пешки встрепенулись и окружили герметичный пузырь, слон наконец полностью собрался и был готов принять участие в бою, а Найла подошла к прозрачной пленке барьера.
— Горчичный газ. — Произнесла она, и мир снаружи заволокло желтоватой дымкой.
Когда Альфред пригласил ее на их первую "личную" тренировку, Найла ожидала узнать вкус песка и земли, смешаной с ее кровью, как это случалось с Ионой и Тиной, но вместо этого он провел ее в библиотеку северного крыла замка Шредингера. Найла в принципе боялась этого места: вскоре после столкновения с Ирминой там поселилось привидение! Да, привидение! Иногда, когда все остальные находились в других местах, из этого крыла доносились непонятные звуки, как будто там кто-то ходил или что-то делал. Конечно же об этом сообщили как Альфреду, так и самой Ионе, но ни тот ни другой никак на это не отреагировали и не прокомментировали. Другие пришли к выводу, что Иона там хранит документы радужного уровня информационного допуска, и соответственно их надо охранять. Наверняка Белая призвала какое-нибудь существо приглядывать за тем, чтобы секретные документы не попали куда не надо, но Найла знала правду: это было привидение! Она как-то раз проходило мимо коридора ведущего в это крыло, и вдалеке заметила бледную фигуру в белоснежном одеянии и с такими же белыми волосами. Нет, девушка знала, что некоторые ведьмы имеют нежить в фамильярах, но наличие привидения в замке, в котором она жила ее сильно нервировало. Как бы то ни было, в библиотеке, куда Альфред ее привел, никаких привидений не было, равно как и тренировочных площадок, где Найла ожидала ловить лицом пол. Вместо этого он усадил девушку за стол, поставил рядом с ней стопку книг, и заявил: "Пожалуй ограничимся уровнем мира, из которого я пришел. Как хорошо ты знакома с химией?"
Найла была знакома плохо. И хоть сперва она не понимала, зачем ей обучаться всем этим непонятным наукам, когда она просила научить ее драться получше, но все же решила довериться опыту этого странного фамильяра и не прогадала. После нескольких экспериментов стало ясно, что способность Найлы, "материализация слов", способна материализовать даже то, что она никогда не держала в руках. Правда для этого она должна была понимать, что это, и как работает. К примеру девушка смогла без особого труда смогла создать образцы каждого элемента из какой-то "периодической таблицы" сразу же как поняла, в чем отличия одного атома от другого. С другой стороны сколько бы она не пыталась создать "электронику", пускай даже самую элементарную, по словам Альфреда, у нее ничего не выходило. Ну не понимала она что это за электричество, и как это волшебство работает! Впрочем лично ее это мало беспокоило, а вот Альфред казалось, был разочарован. К счастью даже без этой мифической "электроники", он поведал девушке больше, чем она когда-либо мечтала, как например об этом газе: Альфред еще отметил отсутствие какой-то "Женевской конвенции", но Найла уже давно научилась фильтровать замечания, которые способен понять лишь сам дворецкий. А вот фильтровать жалобный скулеж, вырывающийся из сотни глоток, в который превратилось недавнее рычание, девушка еще не научилась.
— Чем это ты их? — Удивленно поинтересовалась Тина, не прекращая работу над следующим магическим кругом. Еще один слон, или кто посерьезнее? Ладья? Конь?
— Ядом. — Ответила девушка, но припомнив подробное объяснение воздействия горчичного газа на человека, добавила. — Более-менее.
— Смертельно?
— Сомневаюсь: эта отрава хоть и может быть смертельной для людей, но в основном применяется для выведения из строя, а не уничтожения: газ реагирует с водой, которую можно найти на коже, глазах, во рту и легких, после чего делает жизнь обладателей этих частей тела весьма неприятной. — Найла внимательно всматривалась в густую желтую дымку, но кроме силуэтов пешек и слона, пока ничего видно не было. Девушка знала химикаты и посерьезнее, но большинство из них поражали нервную систему. А точнее человеческую нервную систему, и Найла не могла гарантировать, что эти химикаты вообще хоть как-то подействуют на измененных. То же самое относилось и к разнообразным слезоточивым газам: девушка попросту не знала, насколько сильно эти существа опираются на зрение, слух, обоняние, а может они вообще имеют какие-то другие чувства, недоступные людям? Еще был вариант чего-то коррозийного, вроде чистого фтора, но тут вставал вопрос дружеского огня: когда между тобой и зубастой тварью стоит пешка, то использовать то, что вполне реально может ее полностью сжечь может быть не самой разумной идеей, ведь зубастая тварь может и зубки свои стиснуть, прорваться через дымовую завесу, а пешка в это время будет догорать в канаве. В такой ситуации лучше использовать что-то простое, безотказное и бьющее только по противникам.
— Если это их не убьет, то какой у нас план? — Тина тем временем закончила призыв второго слона, и сейчас перетасовывала свои бумажные талисманы в новую конфигурацию.
— Я открыта для свежих идей. — нервно усмехнулась Найла, которую беспокоило то, что жалобный скулеж измененных постепенно сходил на нет.
В этот момент фигуры пешек пришли в движение: дерганые, нечеловеческие движения тем не менее были не менее смертельны, и вскоре наступившая было тишина снова оказалась нарушена. Но на этот раз это был не жалобный скулеж, а яростное рычание тварей, которых режут на части. Поняв, что пользы горчичный газ больше не приносит, Найла его развеяла и видимость тут же улучшилась. Прямо пропорционально настроению Найлы: существа, недавно выглядящие как гибрид волка и человека, сейчас значительно изменились! Рта и носа у них не осталось, вместо этого их голова представляла из себя сплошной костяной шлем, а глаза закрывала какая-то прозрачная пленка. Шерсть исчезла, сменившись на грубую, рептилоидную чешую, а из спины торчали две пары кожистых наростов, которые ритмично раздувались и сдувались. Эти твари не только обладали невероятной регенерацией, но и за какие-то несколько минут успели адаптироваться к новой среде?!
Тина быстро осмотрела своих призванных существ, пытающихся сдержать натиск гораздо более многочисленных тварей, и видимо пришла к выводу, что без нее, они долго не протянут. Свернув так и не разложенный до конца магический круг, девушка встряхнула руками, как будто сбрасывая капли воды с пальцев, и Найла заметила едва видимые серебрянные ниточки, уходящие от ее пальцев во все стороны. В тот же миг интенсивность, с которой пешки дрались, поднялась на новый уровень! Их и так мало волновали огромные когти измененных, но твари были достаточно сильными, чтобы буквально разорвать их на части. Части эти конечно же собирались обратно, обычно рубя и режа своего обидчика на части, и это было единственной причиной, почему две девушки еще не превратились в собачий корм: практически неубиваемый противник наткнулся на практически неуничтожимых существ, и сейчас они азартно друг друга мутузили.
Немалую роль во всем этом хаосе играли два призванных слона. Эти существа выглядели как огромный, пяти-шести метров диаметром, клубок рук. Да, рук. Крохотные, детские ручки, лапищи качков, элегантные дамские, и грубые лапы приматов. Деревянные, стальные, гранитные, стеклянные, мраморные, даже созданные из туго свернутой ткани, все эти руки были собраны в одну огромную кучу, и были более, чем способны к самостоятельным действиям: Найла только что стала свидетелем того, как детская рука, созданная из стекла отлетела от основного тела слона, и с силой воткнулась в рану на боку одного из измененных. Миг, и товарищ измененного ударом отбрасывает этот своеобразный снаряд, но не достаточно быстро: рука успевает разбиться внутри тела противника, наградив того сотней острых осколков: попробуй, восстанови свое тело, когда каждое движение приносит новые раны. И это была лишь одна из тысячи рук, которыми управлял слон. Или которые были слоном? С этими существами театрального домена никогда не понятно… Железные руки били, деревянные вспыхивали огнем и жгли, тканевые пытались связать или задушить, и кроме этого среди общего числа Найла заметила несколько "магических" рук, эти ни на кого не нападали, а вместо этого драматично щелкали пальцами, отчего одного измененного поднимало в воздух и бросало обратно на землю, другой вспыхивал ярким огнем, третий вдруг начинал дергаться, как будто после попадания молнией.
К сожалению враги тоже были не лыком шиты, и вовсю показывали командную работу, граничащую с коллективным разумом: вот один из измененных отмахнулся от удара пешки, которая зашла тому за спину. А ведь он был занят сражением сразу с тремя руками слона, и не мог заметить приближение манекена. Зато его товарищ заметил, и либо рыкнул так, что его услышали в какофонии общего сражения, либо как-то иначе предупредил своего приятеля. А вон, с другой стороны один измененный буквально выдернул слишком азартного бойца из-под координированного удара сразу двух пешек и каменной руки. Они защищали друг друга, прикрывали, предупреждали, совершали совместные, синхронные нападения на особо проблемных противников. Чем больше Найла наблюдала за развернувшимся боем, тем больше верила в то, что перед ней какой-то гибрид человека и зверя. Звериные инстинкты и ярость, помноженная на человеческий разум и все это сдобрено неслыханной способностью к регенерации и адаптации.
А еще их было много! Несмотря на то, что Тина изо всех сил дирижировала своим театром, оборонительное кольцо медленно сужалось, и делало это медленно исключительно из-за того, что измененные не бросались на своих врагов очертя голову! Получив достаточно серьезное, или достаточное количество повреждений, они отступали, открывая дорогу свежим бойцам, в то время как они сами концентрировались на восстановлении, будь то отращивание отрубленных конечностей, или же вытаскивание всякого мусора из своих тел, ведь именно начинять измененных разнообразными осколками оказалось наиболее эффективным способом бороться с их живучестью. По крайней мере в какой-то степени. Ну а когда помятая тварь приводила себя в полный порядок, то становилась в очередь и спокойно дожидалась, когда снова настанет ее черед драться с неубиваемыми существами театрального домена.
Было бы у Тины еще полчаса-час, и возможно ситуация была бы совсем иной: еще парочка слонов и дюжина-другая пешек, и тварей вполне можно было бы остановить… По крайней мере Найла так думала до того момента, как эти твари снова не проявили человеческую смекалку: спустя несколько минут боя девушка заметила, что измененные стали… Воровать части призванных существ! Вместо того, чтобы сражаться с манекенами и летающими руками, они начали их хватать и либо лично убегать куда-то в недалекую деревню, либо передавать трофеи в задние ряды, после чего их куда-то уносили! До них дошло, что убить существо, созданное из дерева, металла, камня и других материалов не получится, и вместо этого они стали их разбирать на части! И даже то, что ко многим из этих частей была подключена паутина Фриды их не смущало, они просто ее обрубали без особых затей, после чего скрывались со своим трофеем.
— Клеймор! — Не успела Найла удивиться тому, как быстро недавно "сильная" армия марионеток стала уменьшаться, как особо прыткий измененный сумел проскочить оцепление вокруг девушек и оказался в нескольких метрах позади Тины. Услышав тревогу в голосе подруги, ведьма успела повернуться к прыгнувшему на нее измененному, но вместо ожидаемого двуручного меча, между ней и летящей на нее тварью, на земле, появилась небольшая выгнутая наружу металлическая коробочка. Тина даже не успела осознать произошедшее, как коробочка с оглушительным грохотом взорвалась, но при этом в сторону отбросило лишь прыткого измененного, в то время как у самой Тины лишь уши заложило. Ведьма повернулась было обратно и уже собиралась поблагодарить за спасение, но тут ее глаза в ужасе расширились и Найла поняла, что повернулась спиной к быстро прогибающейся линии обороны…
— Ну нет! — Сквозь зубы прошипела ведьма, резко вытягивая руки в сторону своей девушки. Что-то со свистом рассекло воздух, а когда Найла развернулась, то чуть не наткнулась на острый коготь измененного, замерший в каких-то сантиметрах от ее лица. Тварь замерла в неестественной позе, с протянутыми к Найле лапами, и очевидно пыталась вырваться из невидимых пут. Тина сжала кулаки, разводя руки в стороны и одновременно с этим невидимые нити разрезали измененного на несколько дюжин обрезков разного размера. Найла внутренне улыбнулась: Тину и палкой не заставишь воспользоваться вторым стилем боя, которому ее обучал Альфред. Ну как же, он предназначен для прямого столкновения с врагом, чем Тина предпочитала не заниматься, оставляя грязную работу своей команде и призванным существам.
— Плохо дело. — Констатировала Найла, наблюдая за остатками отряда марионеток: пока Тина с Найлой разбирались с "лазутчиками", ведьма не управляла своими манекенами, чем сразу же воспользовались противники, чуть ли не полностью разобрав оставшихся существ. — Ко мне! — Скомандовала девушка, и ведьма незамедлительно бросилась к ней. Найла тем временем собралась с мыслями, и сконцентрировавшись, произнесла. — Бункер.
В тот же миг свет померк, а звуки боя стихли. Две девушки оказались внутри просторного и совершенно пустого, круглого помещения. Стены, потолок и даже пол, который только что был обычной землей, теперь представляли из себя незнакомый Тине материал, сильно смахивающий на камень. Найла же естественно знала, что из себя представляет железобетон, и что самое главное, сколько он весит: не успела она осмотреться, как мир вокруг нее решил начать плясать и девушка упала прямо в руки Тины. Дело в том, что ее способность привязана не к объекту, который она пытается создать и даже не к сложности этого объекта, а к его массе. пара десятков мин, облако газа, взрывные вещества, это все весило относительно мало… Относительно этого бункера: шесть крохотных бойниц, находящихся на равном расстоянии друг от друга по периметру помещения не только пропускали каплю света, но и давали понять, что толщина стен, и предположительно потолка с полом, составляла никак не меньше двух, а может даже больше, метров. Входа-выхода это строение не предусматривало, что не слишком удивило Тину: созданные Найлой объекты могут моментально исчезнуть без следа, захоти того их создательница, так что угрозы оказаться здесь замурованными не было. А вот угроза со стороны измененных оставалась: не успела Тина уложить ослабшую Найлу на жесткий пол, как со всех сторон, и особенно со сторон бойниц, началось раздаваться какое-то шуршание, как будто кто-то пытался когтями прорыть новый вход в бункер.
— Ты как? Жить будешь? — Первым делом поинтересовалась ведьма.
— Дай мне несколько минут и даже танцевать стану. — Проворчала девушка, не открывая глаз: кружащийся перед глазами потолок не способствовал правильному пищеварению…
— А факелов это место не предусматривает? — Поинтересовалась Тина, осмотрев стены, но так и не найдя ни факелов, ни даже колец к ним. Пожав плечами, девушка пробормотала пару слов и бункер наконец осветился не слишком ярким, белым светом от прилипнувшего к потолку светлячка. Призванное создание хоть и было размером с таракана, но светилось так, чтобы тут сразу же стало как днем.
— Тут должны работать эти, как он их называет? Лампочки, но я понятия не имею, как они работают, так что обойдемся старой, доброй магией. — Ответила лежащая на полу Найла.
— А они настырные. — Недовольно покачала головой ведьма, осторожно подойдя к одной из бойниц, и заглянув в нее: твари действительно пытались прорыть в железобетоне новый проход! Более того, они уже начали адаптироваться для этого: длинные, острые когти, отлично подходящие для боя, уже успели измениться, став короче, толще, мощнее. Пока что этого было не достаточно, чтобы добиться чего-то больше белых полос на бетоне, но они наверняка что-нибудь придумают… Тут Тина встретилась взглядом с одной из столпившихся у бойницы тварей, и едва не схлопотала длинной, костяной иглой в лицо: тонкая, с ладонь в длину, она застряла в паутине, плотно перекрывающей всю бойницу во много слоев и которую Тина даже не замечала до этого момента. — Спасибо. — Пробормотала она, отодвигаясь в сторону, с линии огня: бойницы были сконструированы под углом, таким образом, что центр помещения снаружи было нельзя увидеть.
— Пожалуйста. — Отозвалась Фрида, отцепляясь от запястья девушки, и быстро карабкаясь ей на голову. — Все мои связи со внешним миром обрезаны, но что-то мне подсказывает, что там ничего ценного и не осталось.
— Да, я больше не ощущаю связи с пешками и слонами. — Кивнула ведьма, возвращаясь к Найле, которая уже открыла глаза и пыталась сесть.
— Как обстоят дела?
— Нас собираются отсюда выколупать. — Пожала плечами Тина. — Пока что не особо успешно, но они оказались на удивление находчивы, так что думаю, это вопрос времени.
— Есть светлые идеи?
— Ну-у-у… — Тина осмотрела помещение. — Я уверена, что Король, а может и Ферзь смогут если не разобраться со всеми нашими зубастыми проблемами, то хотя бы обеспечить нам безопасное отступление, но…
— Прости, на большее у меня пока сил нет. — Развела руками Найла. Она прекрасна знала о способностях двух сильнейших существ театрального домена, но на их призыв нужно было много места и много времени. До бункера у них было место, но не было времени, а сейчас было время, но зато свободного пространства — кот наплакал. — Стол. Стул. — Произнесла девушка, и уселась на простенький деревянный стул за простеньким деревянным столом. Второй стул появился рядом с Тиной, и ведьма не заставила себя ждать, усевшись напротив и сразу начав что-то рисовать на плоской столешнице. Некоторое время Найла молча наблюдала за созданием магической фигуры, но раньше она этого заклинания не видела. Ну или не запомнила.
— Что ты делаешь?
— Сейчас узнаешь. — отстраненно отозвалась девушка, и спустя пару минут капнула в центр стола несколько капель своей крови. Линии засветились, и тут же исчезли, но зато вместо них на столе появился полупрозрачный макет бункера, сейчас плотно облепленный уродливыми тварями. Постоянное копошение измененных создавало впечатление, что они смотрят на растревоженный муравейник. — Я больше не хочу подходить к бойницам. — Пояснила Тина, показывая на валяющуюся на полу костяную иглу.
— Связаться с кем-нибудь можешь?
— Блокнот у Ионы. — Пожала плечами Тина. — А без него никак. Да и зачем? Уверена, что у нее не меньше проблем, чем у нас.
— Предлагаешь сидеть тут и ничего не делать? — Нахмурилась Найла.
— Нет. Предлагаю подождать, пока ты восстановишься, и до того, как они расколупают этот бункер, создать лестницу куда-нибудь на безопасную глубину, а там создать подземный тоннель прямо до филиала Гильдии в Ярине. Ну а потом можно будет сюда вернуться с кавалерией. Иона — Белая, она без труда продержится столько времени.
— Предложение отклонено! — Тут же отозвалась Найла. — Я стала охотником не для того, чтобы от монстров бегать, а для того, чтобы монстры бегали от меня!
— Стоило попробовать. — Пожала плечами Тина ни капли не разочаровавшись в том, что ее идею так категорично отвергли: она прекрасно знала Найлу, но в то же время и свою суть не собиралась менять.
— Что у тебя есть в арсенале?
— Маны у меня осталось еще много. — Начала перечислять ведьма. — Но учитывая размеры помещения, я смогу призвать разве что дюжину, может полторы пешек, а учитывая, что измененные уже нашли способ с ними эффективно бороться, это будет не слишком эффективный отряд. С другой стороны в таком тесном помещении, мой боевой стиль наиболее эффективен. — Призналась она с кислой миной: она не любила лично с кем-то драться, но Альфред был безжалостен в своем крестовом походе научить ее боевым искусствам. — Я знаю несколько заклинаний из школы Ярости, но это не моя специализация, так что особого эффекта не жди. Прости, но без времени на подготовку и пространства для моих призванных существ, я мало чем могу помочь. Разве что побуду твоим телохранителем.
— Понятно. — Кивнула Найла, внимательно осматривая невидимый из-под трудящихся измененных, бункер. — Ну ничего, у меня еще осталось несколько сюрпризов. Правда я такого еще не пробовала, но все когда-то случается в первый раз. — Задумчиво пробормотала она, после чего закрыла глаза и некоторое время молчала. — Кислотный дождь. И снова, звуки снаружи изменились с сосредоточенного царапания бетона на громкий вой боли, и многочисленные взрывы! На этот раз Найла попыталась смешать два создаваемых "объекта" в один: обычный кислотный дождь опасен разве что деревьям да статуям, но зато Альфред обучал ее не только разнообразной взрывчатке, но и не забыл рассказать об особо опасных кислотах, таких как фтороантимоновая кислота, которая не только без труда разъест кожу с костями, но заодно и отравит организм, а в довершение ко всему еще и взорвется при соприкосновении с водой, ну или в данном случае, с кровью. Ну а то, что эта кислота обычно с неба не падает, ну так для этого Найла и попыталась смешать "кислотный дождь" с одной конкретной кислотой. И судя по звукам снаружи, у нее получилось!
— Как будто кипятком муравейник полили. — Прокомментировала Тина, не отрывая взгляда от миниатюрного бункера на столе.
Там действительно было, на что посмотреть: когда первые капли кислоты упали на плотно прижавшихся друг к другу измененных, ничего не произошло: сухая, грубая кожа этих тварей приняла на себя первый удар, и хоть она и стала тут же плавиться, все-таки прошло около секунды, прежде чем раздались первые взрывы от реакции кислоты с водой в организмах подопытных. Но зато когда начались взрывы, измененные начали действовать. Ну или пытаться это сделать: они тут же отпрянули от бункера, но в следующий миг начали спотыкаться на ровном месте и падать, как пьяные. Упав же на землю, они становились идеальной мишенью для все еще льющейся с неба кислоты, которая наполовину плавила, и наполовину взрывала их плоть с каждой каплей. Подопытные же в это время дергались в конвульсиях, и отчаянно пытались отползти подальше, но движения их были рваными, неуклюжими, а конечности постоянно ломались даже без дополнительной помощи взрывоопасных каплей, как будто сами кости измененных стали хрупкими, как стекло.
Найла даже успела понадеяться, что ей удалось расправиться с этими противниками, но тут произошло то же самое, что и с армией марионеток Тины: казавшаяся неотвратимой победа, стала быстро уплывать из рук. Измененные все это время не только пытались отползти подальше, но и постоянно регенерировали свои ткани, иначе бы они все оказались полностью растворены в первые несколько минут дождя. Вот только вместе с обычной регенерацией, они еще и… Менялись. Причем каждый конкретный измененный менялся по-разному! Вот один начал выращивать густую, и даже на вид, жирную шерсть, но она тут же была разъедена кислотой. Вот другой подопытный решил вырастить что-то вроде крыльев, только с костяными пластинами. Наверное намеревался использовать их, как зонтик, но кости оказали не больше сопротивления кислоте, чем обычная плоть. Вот один начал как будто раздуваться, намереваясь попросту нарастить побольше массы, но видимо не учел, что для этого необходимо использовать воду, и вскоре его попытка оказалась взорвана на множество жирных брызг.
Спустя пару минут они прекратили спотыкаться на собственных конечностях и ломать свои кости от собственного веса, видимо сумев каким-то образом нейтрализовать отравляющее воздействие кислоты. Впрочем взрывы и коррозия продолжали превращать окружение бункера в болото из крови, костей, плоти, земли и кислоты. Измененные, ну или по крайней мере те, кто каким-то образом сумел уберечь свою голову от уничтожения, начали отодвигаться подальше от бункера, не забывая при этом оттаскивать своих менее удачливых товарищей, но к удивлению Найлы, они не стали уходить слишком далеко, оставшись под дождем, но на самом его краю, где они сбрасывали свои ноши, своими телами защищали товарищей от беспощадной кислоты, пока у них не отрастала голова, после чего они уже вдвоем возвращались к бункеру, чтобы оттащить оставшиеся там комки регенерирующей плоти.
И все бы ничего, но где-то спустя пятнадцать минут после начала дождя, один из подопытных нашел способ защиты от этой напасти! Найла сама видела, как безрукий обрубок тела с единственной оставшейся ногой, которой он отчаянно закрывал голову от падающих капель смерти вдруг стал покрываться какой-то желтой, гнилостной слизью, которая выделялась прямо из кожи, из глаз, из носа, и даже из ран! Вот только падающие на эту слизь капли не взрывались, и даже не спешили разъедать плоть под ней, вместо этого они меняли цвет слизи на зеленоватый, а потом стекали на землю вместе со слизью! В тот же миг все остальные измененные, за исключением тех, которым разъело мозги, тоже стали покрываться слоем этой слизи, а спустя пару минут они уже все, в полном составе возвращались к бункеру, теперь полностью игнорируя кислотный дождь!
— Слушай, а этот дождь наш бункер случайно не расплавит? — Вдруг поинтересовалась Тина, с опаской осматривая потолок.
— Расплавит. — Подтвердила Найла. — Вот только я надеялась, что он расплавит их гораздо раньше, чем у нас начнет протекать крыша. — Девушка полностью удостоверилась в том, что дождь больше не приносит ни капли пользы, и выключила его. Вот только шипение со стороны бойниц почему-то не прекращалось! Переглянувшись между собой, Тина что-то пробормотала себе под нос, и макет бункера на столе стал увеличиваться, пока не показал приближенную картину того, как несколько измененных… Лизали железобетон! Длинные, гибкие языки тварей были покрыты густыми, вязкими слюнями, которые при контакте с бетоном, тут же начинали его разъедать!
— Говорят, что имитация — лучшая форма похвалы? Должно быть ты произвела на них неизгладимое впечатление своим дождем. — Нервно усмехнулась ведьма, наблюдая за тем, как недавно бесполезные попытки прорваться внутрь бункера, теперь стали вовсе не бесполезными… Особенно учитывая то, что они сконцентрировались на бойницах, пытаясь расширить отверстия, вместо того, чтобы создать новые проходы.
— Ну и как их убивать, если они ко всему адаптируются? — Всплеснула руками Найла, откидываясь на спинку своего стула.
— Ну как вариант, пускай вышестоящие над этим голову ломают: мы все еще можем свалить под землю и вернуться с подкреплением. — Напомнила Тина.
— Ну уж нет! — Тина усмехнулась: когда ее подругу тянет на пессимизм и самобичевание, лучшее средство, это предложить что-то неприемлемое для нее. Вот и сейчас она встряхнулась, и снова склонилась над магическим макетом бункера, как будто пытаясь отыскать слабое место у этих тварей. — Щелочную слизь придумали, псы сутулые… — Проворчала девушка себе под нос. — Ну ничего, и на это можно найти управу… — Некоторое время девушка сосредоточенно молчала, а потом вдруг широко улыбнулась. — Кажется я слишком много думаю: иногда лучшее средство, это простейшее средство. Напалм! — В тот же миг бункер, измененные и земля вокруг, в радиусе двадцати метров, оказались покрыты липкой, вязкой жидкостью. Удовлетворенно кивнув, Найла произнесла еще одно слово. — Факел. — Горящая палка появилась прямо перед мордами озадаченных измененных, а в следующий миг все вокруг скрылось в огне!
На этот раз ничто не мешало измененным бежать прочь, что они и сделали с завидным рвением, вот только липкий огонь не затухал даже когда они начинали кататься по земле! И все же отбежав за пределы досягаемости Найлы, они выли, катались по земле, но умирать не собирались. Топливо сгорало, поврежденные ткани восстанавливались, и измененные снова бросались к бункеру. Нет, они не придумали никакого заумного способа борьбы с огнем, они просто старались не касаться напалма, а когда они начинали гореть слишком интенсивно, то отступали подальше, дожидались, пока напалм не выгорит, после чего все повторялось! За один такой "подход" они успевали лизнуть бункер всего раза два-три, но даже это, помноженное на их количество, рано, или поздно будет значить их победу.
— Хм, а они себя ведут иначе. — Вдруг заметила Тина.
— Как, "иначе"?
— Более дико, что ли? Смотри: некоторые из них перестали помогать своим товарищам. — Действительно, когда измененные имели дело с кислотным дождем, то все, как один работали вместе, прикрывая, защищая друг друга, и работая как одна, отлаженная машина. Но сейчас то один, то другой измененный начинал просто бездумно бросаться на бункер, полностью игнорируя своих товарищей, даже если им была нужна помощь.
— Может и так, вот только какое нам до этого дело? У меня не осталось козырей, так что даже если они все превратятся в безмозглых зверей, это нам не поможет. Случись это раньше, и можно было что-нибудь придумать, а сейчас они уже знают все мои трюки. — С тяжелым вздохом развела руками Найла. — Даже огонь этих тварей не берет!
— А должен? — Немного удивленно поинтересовалась Тина.
— Ну ведьм же сжигают на кострах, а не топят в чанах с кислотой. — Кисло улыбнулась девушка. — Вот я и подумала, что может это сработает? — Тина осудительно на нее взглянула, но ничего не сказала.
— Ну так что? Эти твари явно не нашего уровня, может уже прекратишь упрямиться? Чем быстрее мы отправимся в город, тем быстрее вернемся с отрядом Белых, которые этих зверьков по земле раскатают.
— Может ты и права… — Нехотя протянула Найла, отчаянно пытаясь придумать что-то, что смогло бы убить этих живчиков раз и навсегда. Девушка вытерла пот со лба: жар от горящего напалма все-таки проникал внутрь бункера через бойницы, и поднялась на ноги. — Поднимайся. — Побежденным голосом произнесла она, и когда ведьма тоже оказалась на ногах, стол со стульями и магическим макетом исчезли без следа.
— Хм, а ведь Альфред говори, что любое живое существо можно убить. Хотела бы я посмотреть, как он с этими тварями справляется. — Усмехнулась Тина, вот только от ее слов Найла замерла как вкопанная! — Найла?
— Точно! Он мне говорил об одном средстве против живых противников, но оно меня тогда не особо впечатлило, и я чуть не забыла о нем!
— Ты это о чем?
— Ты можешь определить, где находятся Иона с Альфредом и парни? — Вместо ответа спросила девушка.
— Только в общих чертах.
— Побыстрее, пожалуйста. — Ведьма пожала плечами, но быстро начертила на полу магическую фигуру и вскоре Найла узнала, что кроме кучи живых существ непосредственно рядом с ними, и пары дюжин в деревне, на расстоянии трех километров во все стороны нет никого живого, крупнее белки. Довольно кивнув, Найла подошла к Тине вплотную и крепко ее обняла.
— Охо? Я в принципе не против, но разве у нас есть время, чтобы…
— Свинцовая стена. — Произнесла Найла, и внутренняя стена бункера оказалась покрыта толстым слоем свинца, полностью замуровав все бойницы. — Бетонная стена. — Еще одна толстая стена появилась еще ближе к девушкам. — Вода. — Пространство между первой и второй стеной оказалось заполнено водой. — Свинцовая стена. Бетонная стена. Вода. — Спустя еще несколько слоев разных стен, две обнимающиеся девушки оказались в каменном колодце метр на метр, и при этом Тина чуть ли не держала истощенную Найлу на руках. Хотя учитывая тесноту, это было не особо сложно.
— Ну и что это за умная идея такая? — Неуверенно поинтересовалась ведьма, пытаясь поудобнее прислониться к стене.
— Пытайся дышать медленно: нам тут несколько минут сидеть и я не собираюсь устраивать вентиляцию наружу. — Пробормотала уставшая от создания такой массы, Найла. Тина же понятливо кивнула и стала дышать ровно и размеренно. Несколько минут Найла отдыхала, давая своему мозгу время на восстановление, а потом произнесла. — Ядро демона.
Способность Найлы была немного непостоянной. Она всегда вслух произносила что именно создает, но в то же время некоторые детали она могла контролировать мысленно, например координаты создаваемого предмета, или его количество. Вот и сейчас на самом краю подвластной ее способности территории появились десять шариков, на равном расстоянии друг от друга, тем самым образовав кольцо вокруг кишащего измененными бункера. Чуть больше шести килограмм плутония, заключенные внутри сферы из карбида вольфрама. Вот и все. Как только ядра появились на земле, то тут же начали светиться синим, и излучать тепло. Измененные, наученные горьким опытом тут же отпрянули от бункера, но сразу же остановились, неуверенно переглядываясь: ничего не спешило взрываться, гореть или плавить их в жидкие лужицы. Сферы просто светились и излучали немного тепла. Так и не дождавшись ничего убийственного, измененные вернулись к вылизыванию бойниц бункера, которые уже расширились достаточно, чтобы некоторые особи попытались изменить свое тело так, чтобы протиснуться внутрь. Пока безуспешно, но еще пять-десять минут…
Если бы они знали, что именно сейчас происходит, то возможно смогли бы убежать достаточно далеко достаточно быстро, чтобы их невероятная регенерация смогла-таки восстановить полученные повреждения, но они не имели ни малейшего понятия об опасности ядра демона, и как ни в чем не бывало, продолжали работать… Очень недолго продолжали.
— И сколько мы будем здесь торчать? — поинтересовалась Тина спустя двадцать минут заточения. Обе девушки вспотели и тяжело дышали, но Найла пока что отказывалась убирать защитные меры.
— Не знаю, но Альфред много раз повторял, что эта штука невероятно опасна.
— Говорил? Ты что, ни разу ею не пользовалась?
— Один раз испытала ее на свинье. — Призналась найла, вспоминая тот эксперимент. Тогда они находились на расстоянии двух сотен метров от свиньи, за свинцовой стеной, и ядро демона существовало в этом мире всего несколько секунд, прежде чем Альфред заставил девушку его убрать. Свинья умерла лишь спустя пару дней, из-за чего Найла не особо впечатлилась: какой смысл в оружии, убивающим спустя несколько дней? Разве что чтобы убить своего убийцу… И все же девушка не рисковала сомневаться в словах дворецкого: раз он сказал, что эта штуковина невероятно опасна, значит так оно и есть. Досчитав в уме до шестисот, Найла заставила все ядра исчезнуть, и лишь после этого начала убирать защитные стены одну за другой. Когда все стены были убраны, их встретила абсолютная тишина. От бойниц не было слышно ни шороха.
— Как будем выбираться? — почему-то шепотом поинтересовалась Тина.
— Выход. — Просто произнесла Найла, и в одной из стен появилась бронированная дверь. Девушка не хотела рисковать, убирая весь бункер разом: не хотелось оказаться погребенной под кучей тел.
Подойдя к двери, девушка сперва заглянула в смотровое окошко, и лишь убедившись в отсутствии опасности, открыла дверь. Первым делом на них обрушился отвратный запах непереваренной пищи! Выйдя наружу, девушки тут же поняли причину такого запаха: бункер, как и окружающая его территория были покрыты телами измененных. Десятки, сотни тел, и все они лежали в луже собственной рвоты, а сами их тела выглядели как свечки, которые бросили в доменную печь! Кожа и мышцы отваливались пластами, но при этом регенерация почему-то не спешила восстанавливать поврежденные ткани. Да что там, Найла с трудом могла различить, где у тел перед, а где зад!
— Ого! — Пораженно воскликнула Тина, зажимая нос пальцами. — Неплохо ты их приложила.
Найла же не разделяла радости своей подруги. Она видела сотни и сотни тел. Тел существ, которые поражали своей живучестью, и тем не менее она их убила. Но она думала даже не об этом. Она думала об Ядре Демона. Чуть больше шести килограмм одного материала и немного больше другого. На создание Ядра девушка потратила меньше сил, чем на любое другое средство, что она пробовала использовать против измененных! После хорошего отдыха она сможет создать сотни, тысячи ядер не особо напрягаясь!
— Эй, ты куда?! — Воскликнула Тина, но Найла этого даже не заметила.
Выбравшись из блокады трупов, девушка побежала в сторону деревни, и вскоре ворвалась внутрь дома старейшины. Именно в этом доме она заметила девочку, с которой она так и не смогла поговорить. найти ее не составило труда: измененный, гораздо меньшего размера, чем те, с которыми она сражалась, находился на кухне. Выглядела эта тварь, как помесь человека с волком, то есть их естественный вид до дополнительных адаптаций тела. И да, она была мертва. Как и остальные, этот измененный тоже валялся на полу в луже своей рвоты. Несомненно мертвый! А ведь этот дом находился в доброй сотне метров от бункера! Некоторое время Найла молча смотрела на этот труп, а потом заметила руку на своем плече.
— Ты в порядке? — участливо спросила Тина.
— Нет. — Призналась девушка. — Я боюсь себя! Мне же ничего не стоит создать такое ядро в каждом подвале каждого города, а если я их уберу достаточно быстро, то когда люди начнут умирать, я буду уже на другом конце материка! Никто никогда не сможет связать меня с геноцидом миллионов!
— О-о-о, куда тебя занесло. — Сочувственно протянула Тина.
— Чего ты смеешься?! Как будто ты никогда не делала ничего импульсивного!
— Думаешь ты единственная такая? Думаешь Альфред не может потопить город-другой даже не вспотев? Думаешь Суртр не способен сжечь армию-другую дотла? Думаешь директор не может сравнять гору-другую с землей? Не ты первая, не ты последняя.
— Но я…
— Ты станешь заниматься массовым геноцидом? — Перебила ее Тина.
— Что? нет, конечно! Я же не…
— Вот и все. — Снова перебила ее ведьма. — Слушай, если ты не хочешь верить в себя, то хотя бы верь в тех, кто верит в тебя. Скажу честно, мне не нравится Альфред. Не нравится, но тем не менее я ему доверяю, и если он рассказал тебе об оружии, способном на такое, значит он уверен, что ты не станешь его использовать в каждом встречном подвале.
— И когда ты стала психологом? — Проворчала Найла, но ответить ей было нечего. Тина была права, Альфред не стал бы доверять ей такое оружие, если бы не был в ней уверен.
— Когда моей девушкой стала хроническая пессимистка. — Усмехнулась ведьма. — Ну так что? Продолжим грустить, или все же пойдем помогать нашим друзьям?
— Черт! — Найла пулей выскочила из дома, и понеслась в сторону леса. Тина же покачала головой, переглянулась с Фридой, которая как раз перебиралась обратно на запястье, после чего побежала вслед за Найлой.