— Вот! Мне удалось найти все, что вы просили достать, мисс Иона. — Олм Колсруд, который просил обращаться к нему просто "Олми", прибыл в замок Шредингера ближе к обеду, и застал ведьму в не самом приглядном виде. Вернее двух ведьм: сейчас Тина с Ионой пытались, работая вместе, уложить Альфреда на лопатки. Пока что, единственные кто пробовал местный песок на вкус были девушки. — Я также добавил пару книг, которые по моему мнению могут вас заинтересовать. — Добавил он, наблюдая за тем, как Альфред, увернувшись от нескольких паучьих нитей, умудрился отвести удар Ионы, а потом нежно толкнул ее прямо в паутину, которая должна была быть ловушкой для самого фамильяра.
— Оставь в моем кабинете. — Сквозь зубы бросила Иона, тут же бросаясь в атаку: Тина уже приноровилась моментально избавляться от паутины, используемой против нее, так что Иона даже запутаться не успела, как уже оказалась свободна.
— Конечно, конечно. — Закивал Олми, направляясь ко входу в донжон. Он был низеньким мужичком лет тридцати на вид, с густой, каштановой шевелюрой, и еще более густой бородой. Такой же ширины, как и высоты, но при этом ощущения того, что он был толстым не возникало. Он чем-то напоминал дикого лесного кабана: вроде как и толстый, но даже хищники с такими "толстыми" связываются с оглядкой. Вчера весь вечер Иона провела за просмотром кандидатов в свои личные операторы, и за полночь остановила свой выбор именно на этом человеке. Он был родом из Северных баронств, за свою карьеру успел поработать оператором на всех уровнях, кроме белого и все команды и группы охотников отзывались о нем исключительно положительно. Вот только это не было его уникальной чертой: у всех кандидатов в Белые Операторы были исключительно положительные отзывы. То, что привлекло Иону было то, что он успел не только повидать мир, но и повидать разных врагов: в его послужном списке было несколько лет в Южном и Восточном отделах Гильдии, а так же командировки как к себе на родину, так и на запад, в Бретанию. Олми был активным оператором Черной группы, столкнувшейся с Теодором Дейдо, помог Синей группе выбраться из лабиринта Анджелики и был активным участником операции, в которой участвовали две Черные группы под предводительством сэра Мордреда. Имена Ионе ни о чем не говорили, но тот факт, что все эти эпизоды были отмечены отдельно, означало, что эти люди были не теми, с кем стоит связываться. Как бы то ни было, Олми отличался от других кандидатов тем, что побывал на всех сторонах света, и встречался со всеми врагами Гильдии, так что сегодня утром Альфреду пришлось отправляться обратно в административное здание и знакомиться с этим улыбчивым Оператором.
Оказавшись в замке, и познакомившись со своей новой подопечной, он немедленно загорелся желанием помочь Ионе обустроиться в Центральном, но при этом ни сама Иона, ни Альфред, как ни смотрели, но не смогли заметить ни капли раболепия в его действиях. Мужчина знал себе цену, и не собирался стелиться под ногами ради возможности стать Оператором Белого охотника, просто он откровенно любил свою работу, и был рад ее выполнять. Показав Олми где в замке можно найти Иону и Альфреда, ведьма поручила ему достать кучу книг на интересующие ее темы, а взамен получила небольшой блокнот. Дело в том, что каждое отделение Гильдии, даже мелкие, в небольших города, имеют специально обустроенные комнаты, позволяющие общение с другими такими комнатами в реальном времени, но вот с личными каналами связи, дела обстояли несколько хуже. Лучшее, до чего смогли додуматься головы из отдела новых разработок, это были вот такие блокноты: они создавались парами, и то, что было написано в одном из них, тут же появлялось в другом. Поскольку связь с Оператором, а значит связь с самой Гильдией воспринимали очень серьезно, то подобными блокнотами снабжались как все Белые, так и лидеры групп более низких рангов. Пускай не очень удобно, но зато всегда на связи.
— Я могу еще что-нибудь для вас сделать? — К тому моменту, как Олми вернулся на улицу, Альфред закончил валять девушек в грязи и сейчас протягивал им по фляжке с водой.
— Не думаю. — Покачала головой Иона, но когда Олми уже собирался что-то сказать, скорее всего попрощаться, она вдруг добавила. — Хотя кое-что есть! Некий тип по имени Конрад Хайнз желает устроить со мной дружеский поединок. Найди для этого подходящее место, и сообщи ему, что я буду готова с ним встретиться через три дня.
— Хорошо, я все устрою. — Кивнул он. — Однако хочу отметить, что в связи с разницей в рангах, мне необходимо сообщить об этом поединке директору, или одному из его заместителей, смотря кто будет на месте.
— Кстати да, сообщи об этом директору. — Кивнула Иона. — Он обещал быть судьей, лично.
— Отлично. — Заметно повеселел Олми. — Могу ли я предположить, что Конрад настоял на поединке до того, как вам был официально приписан Белый ранг?
— Так оно и было. — Кивнула девушка.
— В таком случае стоит ли мне сообщать ему о вашем ранге? — Хитро прищурился мужичок, слабо улыбаясь.
— Нет, не говори. — Тоже улыбнулась ведьма. — И скажи мне вот, еще что: подобные поединки приватны или там могут находиться зрители?
— Учитывая что они проходят на обычных тренировочных площадках, зрителей все равно не избежать. — Пожал плечами Олми. — Но места никто не продает.
— Хм-м-м… — Задумалась девушка на несколько секунд. — Знаешь что, Олми, распусти слухи о том, что Конрад собрался научить высокородную выскочку подобающим манерам: насколько я поняла из заметок директора он имеет достаточную репутацию, чтобы таким слухам поверили.
— Да, в последнее время он создает определенные проблемы. — Дипломатично заметил Олми. — Насколько большую публику вы хотите видеть? Конечно когда дело касается слухов, то скорость их распространения трудно предугадать, но хотелось бы знать примерную цель: несколько свидетелей, или чем больше, тем лучше?
— Чем больше, тем лучше. — Приняла решение Иона.
— Будет исполнено. — Покивал головой оператор, что-то помечая в своем блокноте. В обычном, а не том, который для связи. — Это все?
— Не совсем. Директор упоминал, что Конрад — один из сильнейших монахов Черного класса.
— Это так. — Кивнул Олми. — Его команда — одна из лучших.
— Ты можешь рассказать мне о монахах? Что это вообще такое?
— Могу. — Кивнул Олми, ничем не выдав удивления. Хотя может он и не удивился: он же знал, на кого работает? — Как много вы уже знаете?
— Я ничего о них не знаю: до сих пор я занималась исключительно магией ведьм. Так что можешь начинать с самых основ. — Сказала Иона чистую правду: с тех пор, как Тина объяснила девочка как создавать новые заклинания, и как управлять маной, Иона только этим и занималась, мало интересуясь такими вещами, как "монахи".
— Тогда я так и поступлю. — Кивнул Олми. — Но это будет долгий разговор. Мне начать сейчас, или немного подождать? — Только тут Иона сообразила, что все еще находится на тренировочной площадке в облегающем топе и шортиках, вся покрытая потом и песком. Тина, кстати уже давно смылась и наверняка сейчас расслабляется в бассейне замка.
— Подожди меня в моем кабинете. — Буркнула девушка, направляясь вслед за своей "служанкой". Тина, кстати вернулась в замок в назначенное время, и сообщила, что ее приняли в Черный класс. Вот только пока что ей предстоит сидеть ровно на своей попке: до тех пор, пока ей не найдут подходящую группу, выйти на работу ей не светит, ибо Черных в одиночное плавание никто отпускать не собирается. И хоть напрямую Тина ничего не говорила, но она сделала ударение на том, что как только ей найдут группу, то скорее всего эту самую группу начнут отправлять на задания. А задания эти обычно оказываются в сотне километров от Центральной. Иона намек поняла, но пока что не знала, что делать. С одной стороны Тина не сделала ручкой и молча исчезла в закате, а выказала желание продолжить работать не нее, так что теперь Иона просто не могла пожать плечами, сказать "от меня ничего не зависит" и забыть о ее существовании, но в то же время она не знала, что можно сделать в этой ситуации? Можно, конечно, спросить у Олми, но подобный вопрос скорее всего надо задавать Линзет, которая должна вернуться в Центральный сегодня. Вот вернется, у нее и спросим.
Закончив приводить себя в порядок, Иона вернулась в свой кабинет, где ее терпеливо дожидался ее оператор. Заказав у Альфреда чая с закусками, девочка жестом приказала начинать.
— Конечно же вы уже видели герб Гильдии. — Показал он на герб, вышитый на груди его формы. — Вот только многие не знают, что он означает. Четыре знака символизируют четыре "Наследства", а то, что каждый из них занимает четверть пространства герба, символизирует то, что Гильдия принимает представителей всех "Наследств". Что же касается самих наследств, то пожалуй будет лучше начать в хронологическом порядке, то есть с ведьм.
— Прошу. — Альфред вернулся с подносом, и ловко поставил перед Ионой с Олми по шашке, а закуски остались в центре стола.
— Как вам известно, за пространственным барьером этого мира простирается Астрал, измерение, наполненное бесконечным количеством маны. Ну или по крайней мере я располагаю такой информацией: я все-таки не из научного отдела. — Улыбнулся Олми. — Неизвестное количество времени назад, у млекопитающих женского рода изредка стали появляться некие "метки". Кто-то считает, что это паразиты из Астрала, другие думают что это природное явление, но факт остается фактом. Некоторое время метка растет внутри своего носителя, а потом, либо вместе с эмоциональным потрясением, либо с возрастом, метка создает прямой канал связи с Астралом. Что происходит дальше, вы знаете лучше меня. — Снова улыбнулся Олми. — Ведьмы — единственные живые существа, для которых мана не является ядом, и кто способен управлять маной для изменения физической реальности.
— Ты сказал "млекопитающие женского рода", а не женщины. Полагаю, это была не оговорка?
— Нет, это не была оговорка. Другие млекопитающие тоже могут получить метку, будь то коровы, тигры или даже крысы. Но только ведьмы подсознательно выплескивают избыток маны в окружающую среду. Животные же поглощают все, что выплескивается из Астрала, но их тела не способны удержать столько маны. В результате происходят мутации, превращающие простых зверей в нечто монструозное.
— Измененные. — Догадалась Иона.
— Именно, но это не относится к нашей теме. Насколько можно судить по самым давним историческим записям, ведьмы долгое время являлись де-факто правителями мира, иногда управляя лично, а иногда прибегая к услугам марионеток. Как бы то ни было, жизнь продолжалась и следующими в хронологическом порядке появились рыцари. Откуда они взялись достоверно не известно, но наиболее распространенной версией является следующая. — Олми сделал глоток чая, и одобрительно покивал головой. — Некая неизвестная женщина, имеющая Метку, оказалась беременна мальчиком, но она не успела его родить до того, как произошло пробуждение. Вот только мощный поток маны, влившийся в тело женщины не убил ребенка. То ли плод сам по себе, то ли мать, не желающая терять своего ребенка, но у малыша появилась аура, развеивающая ману.
— Один человек? Не маловато? — указала иона на очевидный недостаток этой теории.
— В пользу этой теории работает тот факт, что кровь рыцарей может не всегда пробудиться, но она не ослабевает с поколениями: рыцарь, рожденный в наше время у каких-нибудь крестьян ничем не слабее наследника одного из Домов Бретании, где все помешаны на чистоте крови. Кроме этого, в пользу этой теории играет то, что все известные нам рыцари — мужчины, ведь влияние маны на женщину просто создаст еще одну ведьму.
— Ну допустим. — Кивнула Иона. — Значит способности рыцарей, это развеивать магию?
— Ману. — Поправил Олми. — Это не одно и то же: в присутствии рыцаря, мана отказывается подчиняться ведьмам, но уже сплетенные заклинания продолжат работать. С другой стороны рыцари тоже бывают разные: например моя аура настолько слаба, что вы ее вряд ли даже заметили. — Улыбнулся Олми. — В то время как рыцари Белого ранга способны разрушать уже сплетенные заклинания одним прикосновением.
— И это все? — Немного удивленно спросила ведьма. — Как-то слабовато, ведь не обязательно подходить к рыцарю на расстояние действия его ауры? Да и фамильяры, насколько я понимаю в их присутствии не развеиваются?
— Все именно так. — Кивнул Олми. — Но это лишь основа их сил. Как способность управлять маной для ведьм: само по себе это умение ничего не дает, нужно знать заклинания, чтобы что-то получить. С рыцарями, это "что-то" — артефакты.
— Артефакты? — Не поняла Иона.
— Именно! Несмотря на то, что с первого взгляда ведьмы и рыцари являются естественными врагами, человеческую натуру трудно переделать, и рыцари с ведьмами нередко объединялись ради тех, или иных целей. Ведьмы, имея способность управлять маной, способны создавать магические предметы, и наделять их силой, но только такой силой, которую они могут контролировать, иначе они попросту сгорят изнутри.
— Но аура рыцарей способна эту силу подавить… — Протянула ведьма, догадываясь куда клонит Олми.
— Именно! Сейчас ведьмы создают настолько сильные артефакты, что никто, кроме рыцарей не способны ими пользоваться, и именно подобные игрушки и являются основой их силы. — И заговорщицким голосом добавил. — По слухам, именно Экскалибур в руках Артура лишил Суртра левого глаза.
— Мне это ни о чем не говорит. — Призналась Иона.
— Прошу прощения, может как-нибудь потом я расскажу об этом. — Смутился Оператор. — Кхм, о чем это я? Ах да, следующими в хронологическом порядке были инквизиторы. Тут история их появления до банальности проста: жили-были ведьма и рыцарь, и они любили друг друга очень-очень сильно… — Тут Олми с подозрением покосился на Иону. — Вам известно, как на свет появляются новые люди?
— Известно. — Фыркнула ведьма.
— Так вот, у них появился ребенок, получивший часть способностей от каждого родителя. От отца инквизиторы получили сопротивление к мане и магии: если какое-нибудь заклинание превратит двухэтажный дом в пепел, то инквизитор лишь немного подгорит, да может одежды лишится. Это не полный иммунитет, как у рыцарей, и все же. А от матерей они получили возможность превращать ману во что-то иное.
— А точнее?
— Это как заклинание: мана превращается во что-то иное, будь то молния, огонь, левитация, или еще что. Инквизиторы, это по сути живые, ходячие заклинания. Они не способны управлять маной напрямую, как ведьмы, но способны преобразовывать ману, разлитую вокруг нас во что-то свое. Они это называют "способностью". Это как если бы они были ведьмой, способной использовать лишь одно-единственное заклинание, но использовать его на недостижимом для других ведьм уровне. Специализация в ущерб универсальности.
— И какие могут быть "способности"? — Поинтересовалась Иона.
— Любые. — Пожал плечами Олми. — От заключения контрактов с душами мертвых, до создания взрывов в любой видимой точке, или абсолютного контроля над биомассой. Если что-то можно придумать, то скорее всего такая "способность" есть, или была у какого-то инквизитора когда-то давно.
— Понятно, значит с ними надо быть осторожной: никогда не знаешь, что получишь.
— С одной стороны это так, но с другой стороны никогда не знаешь, что за эффект имеет тот амулет на шее рыцаря.
— И то верно. — Признала ведьма правоту Олми.
— Монахи являются относительно новым наследием. — Тем временем продолжил оператор. Они первыми появились в Империи Чай Минг. Вернее тогда это были разрозненные территории, но это не важно. Обычные люди востока, не имеющие в своих предках ни рыцарей, ни инквизиторов когда-то давно задумались над тем, как им противостоять ведьмам? Надо отметить, что в те времена популяция рыцарей и инквизиторов была настолько мала, что ведьмы все еще являлись правителями мира. Так вот, эти люди подумали, и пришли к, как им казалось, гениальной идее. Обычный человек может выработать если не иммунитет, то хотя бы сопротивление определенному яду, если он будет принимать крохотные дозы этого яда на некотором протяжении времени.
— И они решили проделать то же самое с маной? — Догадалась Иона.
— Именно! Они нашли ведьму, готовую помочь им в этом эксперименте, и начали травить себя маной, приправляя это дело медитациями, которые должны были им помочь быстрее избавиться от маны.
— Ты так говоришь, как будто у них это не получилось?
— У них получилось не то, чего они хотели. Вместо того, чтобы получить сопротивление к магии, как у тех же инквизиторов, монахи научились "очищать" ману, и превращать ее в "Чи". Что же касается самой Чи, то монахи могут использовать эту энергию по-разному, но только внутри своего тела. Определенные исключения имеются: некоторые монахи умеют выстреливать свою Чи наружу, но контролировать сознание, повелевать погодой или создавать порталы, это не к ним. Усиление своего тела, увеличение скорости и реакции, превращение своего тела в боевые формы… — На секунду замолчав, Олми добавил. — Императора Чай Минг не зря называют Золотым Драконом.
— Понятно… — Задумчиво протянула Иона. — Спасибо за лекцию, я тебе сообщу, если мне что-то будет нужно.
— Всегда к вашим услугам. — Поклонился Олми, и поспешил покинуть замок.
— Альфред… — Каким-то растерянным голосом позвала Иона.
— Да, госпожа?
— Кажется я совершила ошибку…
— Так вот, зачем вы хотели собрать побольше зрителей. — Улыбнулся Альфред, после того как Иона изложила ему свой план.
— Только я теперь очень сомневаюсь в его исполнимости. — Проворчала девочка, мрачно уставившись в окно. Как будто повинуясь ее настроению, погода снаружи стала быстро портиться: завыл ветер, небо заволокло облаками.
— Далеко не факт, что этот план сработал бы даже не будь вашим противником специалист ближнего боя. — Заметил Альфред. — В Черные неопытных салаг не берут.
— Возможно, но сейчас у меня вообще шансов не осталось. — Пожаловалась она. План Ионы заключался в том, чтобы Альфред нейтрализовал любую сверхъестественную чепуху, которую Конрад будет на нее выливать, в то время как сама ведьма сойдется с противником в "честном" бою: после постоянных тренировок с Альфредом и с недавних пор, Тиной, она была весьма уверена в своих способностях как рукопашного боя, так и боя на мечах. Вот только Альфред никак не сможет нейтрализовать Чи, которая находится внутри Конрада, а значит он будет как сильнее так и быстрее Ионы. И скорее всего на порядок, если не на несколько.
— Ну во-первых я хочу вас поздравить, госпожа.
— Издеваешься? — С подозрением спросила девочка, но Альфред только улыбнулся.
— Нисколько. Я искренне рад, что ваша первая относительно серьезная неудача случилась в такой безопасной обстановке. — Пояснил он. — Зато теперь вы впредь не станете относиться к своим планам, как к инструкции к действиям, ведь не зря говорят, что если хотите рассмешить богов, то расскажите им о своих планах. Планы хороши лишь как примерные указания, и грош цена тому плану, который не способен поменяться под влиянием обстоятельств и новых фактов.
— Ладно, согласна. — Недовольно поморщилась Иона. — Это был хороший урок и впредь я буду более осмотрительна, но сейчас-то что делать?
— Вы сказали, что у вас не осталось шансов? — Хитро прищурился Альфред, а Иона тут же навострила ушки: когда ее дворецкий так щурился, лучше было внимательно слушать каждое его слово. — Шансов на что? Чего вы пытались добиться подобной комбинацией? Почему бы просто не отправить меня побить этого паренька: если не переходить черту, то дальше этого дело не зайдет. Он это начал, вы это закончите, все разойдутся по своим местам.
— Я хотела заработать немного репутации, повысить свой вес в Гильдии. — Призналась Иона. — Ты сам говорил, что в таких организациях, как эта, мнение большинства значит чуть ли не больше, чем официальное положение, так что если я хочу здесь продолжить расти и развиваться, то мне необходимо заработать некоторое уважение толпы. Вот я и решила, что победить одного из сильнейших Черных в "честном" бою, без твоей помощи, будет неплохим первым шагом в этом начинании.
— Хмм-м-м… — Задумчиво протянул Альфред, продолжая хитро щуриться. — Вы правильно разглядели удобный случай для достижения своих целей, и немедленно им воспользовались, тут вы сработали отлично. — Похвалил ее фамильяр. — Но вы решили воспользоваться неправильными способами. Скажу больше: если бы ваш план прошел идеально, именно так, как вы его представляли, то вы бы получили диаметрально противоположный результат: ваша репутация бы не повысилась, а снизилась, а вы сами прослыли бы хулиганом, которому нравится издеваться над слабыми.
— Но почему? Я специально хотела сделать бой честным! — Возразила удивленная Иона.
— Потому что он — Черный, а вы — Белая. — Просто ответил Альфред. — Болеть за слабую сторону, за неудачника, за аутсайдера, это в самой человеческой природе. Большинство зрителей не будет иметь ни малейшего представления о причинах драки, и перед ними предстанет вполне понятная картина: Белый охотник дерется один на один с Черным, да при этом ее фамильяр нейтрализует любые попытки сопротивления, позволяя своей госпоже безнаказанно избивать чем-то насолившего ей Черного.
— Почему люди такие нерациональные?! — Взмолилась девочка. — Так что же получается, что бы я не делала, мнение зрителей будет не в мою пользу? — Альфред не ответил, и лишь загадочно улыбнулся.
— Я уверен, что вы достаточно умны, чтобы найти способ достичь своей изначальной цели в сложившейся ситуации. — Заявил он. — Ну а в крайнем случае всегда есть вариант спустить все на тормозах: уверен, что у меня достаточно сил, чтобы закончить бой не навредив этому пареньку. — Больше дворецкий ничего не сказал, но Иона поняла, насколько он будет разочарован в ней, если ей придется прибегнуть к этому методу.
— Если я вступлю в бой, то проиграю в любом случае. — Задумчиво пробормотала Иона, поднимаясь из-за стола, и начав расхаживать по кабинету из стороны в сторону. Она не пыталась уточнить у Альфреда, что он имел в виду: по опыту она знала, что дворецкий не ответит. Он никогда не давал ей прямых указаний как и что делать: намекнуть, подкинуть информацию, подтвердить, что задача не является нерешаемой, но он никогда не давал ей прямых ответов. Когда Иона как-то его об этом спросила, то Альфред ответил, что ели он станет говорить ей что делать, то перестанет быть слугой и станет господином. Иона поняла, и больше этот вопрос не поднимала.
— В таком случае не имеет значения, кто мой противник, и насколько он силен. — Продолжила она рассуждать вслух. — Но как победить в игре, в которой невозможно победить? — Ионе покосилась на Альфреда. Дворецкий был беспристрастен. — Очевидный ответ, это не играть в такую игру. Но если не играть в игру, то и приз выиграть не получится. Получается замкнутый круг… — Иона вдруг стала медленнее ходить от окна к двери, и вскоре остановилась напротив своего фамильяра. — Я знаю, что надо делать! — Твердо заявила она, сияя улыбкой.
— У меня не было сомнений в том, что вы все поймете. — Улыбнулся ей в ответ Альфред.
— И мне совсем не нравится то, что мне предстоит делать. — Добавила она.
— Я вам верю. — Улыбка Альфреда стала сочувственной.
Линзет опаздывала. Ни в назначеный день, ни в следующие, куратор Ионы так и не появилась в Центральном, но последняя этого даже не заметила. Ведьма была полностью поглощена предстоящим поединком: поняв, что ей надо делать, девочка не стала откладывать задуманное в долгий ящик, и уже спустя полчаса потратила одно из своих "Свободных" заклинаний на необходимые чары. Весь остаток дня она остервенело тренировалась создавать это заклинание как можно быстрее, а когда ей показалось, что она достаточно наловчилась, то привлекла Альфреда с Тиной, приказав им всячески ее отвлекать, пока она чертила необходимые символы на разнообразных поверхностях, начиная с воздуха и каменного пола, и заканчивая занавесками и собственным телом. На следующий день тренировки продолжились, и на этот раз она снова повысила себе планку: теперь, кроме того, что ее пытались отвлечь, она пыталась вести осмысленный диалог, при этом продолжая плести заклинание. Результаты были… Не очень. Будь у нее в запасе неделька-другая, и тогда можно было бы развернуться, но такого времени у Ионы не было, так что ко дню поединка ей пришлось довольствоваться тем, чего она достигла и надеяться, что этого будет достаточно.
***
— Тебе не кажется, что там больше народа, чем следовало бы? — Поинтересовалась Найла, оглядывая собравшуюся на тренировочной площадке толпу.
— Какая разница? — Пожал плечами Конрад. — Я больше удивлен, что она вообще согласилась на поединок. Наверное хочет показать, насколько она бесстрашна. — Добавил он, усмехаясь.
— Тебе не следовало это делать. — Завела старую волынку Найла. — На нас и так уже косо смотрят, а ты тут новичка решил побить. Какой в этом смысл?
— Не ной, Найла. — Поморщился Конрад. — Ты меня знаешь, я себя контролирую, ничего с этой девчонкой не сделается: пара синяков не в счет.
— Дит! Скажи ему! — Покачав головой, девушка обратилась к лидеру их команды.
— Здесь что-то не так. — Задумчиво протянул Дитмар, внимательно осматривая собравшуюся толпу своим единственным глазом. Вызванная сторона выбрала местом поединка открытую площадку, что было не удивительно: ведьмы зачастую используют силы природы и открытый доступ к ним играл им на пользу. Площадка выглядела как огромный кратер с плоским дном, посыпанном мелким песком. Никаких сидений нигде не было, это все-таки тренировочная площадка, а не колизей. Зато имелись несколько деревянных сараев, кое-как стоящих на склоне кратера. Внутри хранилось тренировочное оружие, а построены они были так отвратно по одной причине: продолжительность жизни этих сараев обычно не превышала нескольких дней, и никто не собирался тратить силы и средства на то, что все равно разнесут в щепки. Сейчас, на склоне кратера действительно собралась маленькая толпа, но не это привлекло Дитмара. — Не помню, чтобы директор когда-нибудь присутствовал на таких мероприятиях. — Кивком головы он показал на группу людей, окруживших директора Гильдии.
— Директор? — Пискнула Найла. — Конрад, что ты натворил?! Признавайся, может еще не поздно!
— Эй! А что я сразу? — Возмутился парень, поднимая руки в защитном жесте.
— А кто еще?
— Может это Тристан что-то сделал! — Показал он на четвертого, и с недавних пор, последнего члена их команды. Тристан молча улыбнулся. Найла с Дитмаром сначала посмотрели на Тристана, а потом с укоризной, обратно на Конрада.
— Я ничего не делал! — Упрямо повторил Конрад. — По крайней мере ничего такого, что бы привлекло внимание директора.
— Нам конец. — Обреченно заявила Найла. — Дитмар, Тристан, для меня было честью сражаться вместе с вами. — Тем временем четверка спустилась; в кратер, и с видом каторжников, идущих на плаху, приблизилась к директору.
— Добрый день, директор. — На правах лидера группы, вперед выступил Дитмар.
— Добрый, добрый. — Улыбнулся Роланд, осматривая подошедших. — Как настроение?
— Можете не щадить наши чувства. Что Конрад сделал на этот раз? — Произнесла Найла.
— Найла, Найла. — Улыбнулся директор. — Тебе стоит что-то сделать со своим пессимистичным взглядом на мир. У меня было немного свободного времени, вот я и решил стать наблюдателем этого поединка.
— Наблюдателем? — Команда удивленно переглянулась: они ожидали, что наблюдателем станет кто-нибудь из зрителей: тут было полно других Черных, и любой из них был способен предотвратить летальный исход в поединке между двумя Черными. — Мне это совсем не нравится. — Едва слышно произнес Дитмар, но в следующий миг лицо директора осветилось предвкушающей улыбкой.
— А вот и твой противник, Конрад. — Показал он кивком на спускающуюся по склону кратера парочку. Все присутствующие замерли: на молоденькой, ослепительно красивой ведьме красовалась сильно стилизованная, идеально подогнанная под ее фигуру форма охотников. И она была того же цвета, что и волосы молодой ведьмы: девственно белой! За ней шел ее фамильяр, но он не сильно изменился с момента последней встречи с Конрадом. Разве что дизайн его черного костюма был немного другим, чуть лучше гармонирующим с новой одеждой своей госпожи, а так все те же белые перчатки, все то же белое жабо, все те же черные лакированные ботинки, которые на тренировочной площадке выглядели как король в борделе.
— Кажется, вы официально еще не знакомы. — Довольный произведенным эффектом, произнес Роланд. — Перед вами новый член Гильдии, ведьма белого класса, Иона Брайтвин.
***
— Иона, перед тобой один из наших лучших оперативников, монах черного класса, Конрад Хайнз. — Продолжил представление директор, после чего добавил. — Не желают ли стороны отменить поединок? — Иона лишь безразлично пожала плечами, и тогда присутствующие повернулись к Конраду.
— Не желают. — Спустя пару секунд произнес парень. Он больше не был так расслаблен как несколько минут назад: Конрад прекрасно знал, что Белый ранг за красивые глаза не дают, и у него скорее всего нет ни единого шанса на победу, ведь обычно против Белого выходят как минимум две команды Черных и даже тогда не всегда удается одолеть этих монстров. И в то же время именно он это начал, не разобравшись с кем разговаривает, а значит пришла пора платить за свои ошибки. и Конрад никогда не бегал от своих кредиторов.
— Я не стану скидываться на его похороны. — Негромко произнесла невысокая, смуглая девушка, стоящая недалеко от Конрада. Тип. с повязкой на глазу ничего не ответил, продолжая внимательно рассматривать Иону. Бесполезно: ее лицо сейчас не выражало ничего, кроме брезгливости богини, которую заставили спуститься не просто на землю, а в свинарник.
— Ну что же, раз никаких возражений нет, то стороны могут взять себе оружие и приготовиться к бою. Остальные, пожалуйста, отойдите немного подальше. — Заявил Роланд, повысив голос, чтобы его все услышали. Впрочем в этом не было необходимости: поняв, что в бою участвует Белый ранг, зрители уже и сами направлялись встать повыше на склоне кратера.
Конрад быстро скрылся в одном из разваливающихся сараев и тут же вышел из него с копьем, имеющим необычно длинный наконечник. Что-то вроде глефы, только с прямым, а не изогнутым лезвием. Лезвие, как и наконечник, конечно же были тупыми. Выйдя в центр площадки на две кратера, парень воткнул свое копье в землю, лезвием вверх, после чего стал не спеша разминаться, явно готовясь к сражению не на жизнь, а на смерть. Иона же сперва передала свою трость Альфреду, после чего деланно неторопливо проследовала к другому сараю. Скрывшись внутри, оттуда вскоре послышались грохот падающего на землю оружия, звон металла, как будто оружие долго перебирали, потом еще грохот, и наконец оттуда вышла невозмутимая ведьма, держа в руках стандартный армейский меч примерно той же длины, что и ее трость. Вот только она настолько неуклюже держала свое оружие, что от нескольких зрителей до Альфреда донеслись сдавленные смешки: любой, кто хоть немного разбирается в фехтовании, сразу скажет, что она меч держит в руках в первый раз в жизни. Тем не менее Иона гордо продефилировала в центр площадки, остановившись на некотором расстоянии от Конрада. Потом она пару секунд задумчиво рассматривала свое оружие, и с очевидной неуверенностью встала в карикатуру боевой стойки, которую она наверное где-то видела издалека. Конрад сперва оценивающе оглядел это недоразумение, а потом вспомнил, что перед ней ведьма и осмотрелся по сторонам в поисках ее фамильяра. Альфред стоял вместе с директором, далеко в стороне, за пределами плоского дна кратера, хоть и не так далеко, как остальные зрители. Стоял, и не делал никаких попыток приблизиться.
— Твой фамильяр находится за пределами площадки. — Произнес Конрад. — Это не по правилам. — Ведьмам не запрещалось использовать фамильяров в таких поединках, но как фамильяры, так и любые другие призванные существа должны были находится внутри площадки просто потому что после начала боя, вокруг нее активируется защитный барьер. Он не всегда оказывается достаточно сильным, чтобы защитить сараи с тренировочным вооружением, но это все же лучше, чем позволять всяческим молниям и ледяным глыбам летать во все стороны и портить кровлю ближайших зданий.
— Он не будет участвовать. — Без каких либо эмоций ответила ведьма. Конрад нахмурился: нет, он понимал, что слабее Белого ранга, но чтобы его так открыто унижали… Обида и злость заставили парня просмотреть то, как директор и лидер его команды прищурились, услышав слова Ионы. Они тут же поняли, что дело нечисто, но уже было слишком поздно что-то делать.
— Уверена? Меня редко недооценивают, а еще реже им это сходит с рук. — Иона в ответ оценивающе осмотрела парня с головы до ног. Высокий, может чуть ниже двух метров, молодой, не старше двадцати трех, широкие плечи, и сложен как идеализированная скульптура, а не человек: с первого взгляда было видно, что он тренируется не то, что с детства, а с самого рождения, и при этом тренируется не на показ. Мышцы у него не выпирали со всех сторон, как накаченные водой бурдюки, а плотно вились, подобно стальным жгутам, создавая рельефный и даже на вид опасный силуэт. Короткая стрижка светлых волос, мутно-голубые глаза, правильной формы нос, идеально выбрит. Парень не было красавцем, и если бы Иона увидела его лицо на листе бумаги, то вряд ли бы обратила на него внимание, но видя его целиком… От него исходила такая же аура опасности, как от дикого хищника, и это ощущение опасности непроизвольно притягивало взгляд к этому типу.
— Тебе нравится слушать свой голос? — Поинтересовалась Иона, закончив осмотр. — У меня еще много дел, которые я собираюсь закончить до обеда.
— Ну как знаешь. — Еще больше нахмурился Конрад, беря свое копье в обе руки, и принимая боевую стойку.
— Готовы? — Поинтересовался директор, и ответом ему были два кивка. — Три… Два… Один… Начали! — В тот же миг Конрад на пределах своих способностей рванулся вперед, четко осознавая, что если дать Белой ведьме создать хоть одно заклинание, то у него возникнут нерешаемые проблемы, но…
— Прошу не бей меня! — Скороговоркой выкрикнула Иона, бросая свой меч, и падая на колени. От недавнего высокомерия не осталось и следа, и сейчас в ее голосе слышался лишь страх. — Пожалуйста, я сделаю все, что ты скажешь, только не надо меня бить! — Продолжила она говорить, уже не просто плюхнувшись на колени, а уткнувшись носом в песок у ботинок ошарашенного Конрада. Парень уже успел замахнуться для удара, когда до него дошел смысл ее слов и сейчас он пытался осмыслить происходящее. Иона же тем временем скукожилась у его ног, подобрав под себя руки и ноги, и лишь продолжая тыкаться лбом в песок, как какой-то фанатик, бьющийся лбом во время молитвы. — Прошу, пощади! Я извиняюсь за то, что попалась тебе на глаза! Я извиняюсь за то, что осмелилась оказаться в том же коридоре, что и вы, за то, что осмелилась на вас посмотреть, за то, что родилась на свет! Пожалуйста накажите меня как хотите, только не надо меня бить, я сделаю что угодно… — Тем временем продолжала говорить Иона. И сейчас она говорила в полной тишине: если до сих пор зрители переговаривались, и даже спорили о том, кто, кого и как быстро победит, то сейчас все присутствующие, включая самого Конрада, таращились на происходящее в немом изумлении.
Альфред же наблюдал за происходящим с легкой, ничего не выражающей улыбкой, но думал он совсем о другом. А именно о том, как в этом мире работает магия. Когда он только прибыл в этот мир, то сумел заметить несколько знакомых деталей у призывательного круга, да и огненный шар ионы тоже использует магический круг. Прямые линии, разные фигуры, строгие законы, определяющие точные углы… Геометрия, как проводник для магических искусств встречается довольно часто, так что Альфред не особо удивился обнаружив ее и в этом мире, но вот слова Тины его заставили задуматься. Девушка утверждала, что в зависимости от ведьмы, способы использования магии могут различаться, будь то магический круг, вербальное заклинание, специальный жест или еще что. Именно в этом и загвоздка: да, все эти способы встречаются в разных мирах, но чтобы все в одном мире, и при этом ни один из них не стал доминантным? Это было очень странно.
Сперва Альфред не обратил на это особого внимания, предположив, что Тина просто привела эти примеры для красного словца, и что в здешней магической системе все же есть какой-то порядок, но потом Иона стала сама набирать в свой арсенал разные заклинания, и Альфред больше не мог игнорировать это явление. На данный момент для Альфреда рабочей гипотезой являлось то, что ведьмы, а точнее Астрал вовсе не создают новые заклинания. Вместо этого они отправляют в Астрал своеобразный запрос, а в ответ им приходит информация о заклинании, которое используется в каком-то отдаленном мире, и которое подходит указанным критериям. В пользу этой гипотезы работет и то, что фамильяры, то есть существа из параллельных миров, здесь обычное дело, другими словами для ведьм, связь с другими мирами не является чем-то невозможным, или даже трудным. Что же касается Искр и их силы, то тут еще надо поразмышлять и понаблюдать. С чего это Альфреда потянуло на размышления о природе магии? Дело в том, что последнее заклинание, которое Иона получила незадолго до этого поединка, представляло из себя рунический приказ. Вряд ли хоть кто-то в этом мире понимает данные Ионе руны, но вот Альфред был не только прекрасно знаком с этим конкретным руническим языком, но он прекрасно знал того, кто создал это конкретное заклинание. Ну или по крайней мере одного из тех, кто его создал, если учитывать сколько неотличимых копий одного и того же мира можно найти во вселенной. Переводился этот приказ на обычный язык примерно как "Стань как Бог".
— Что это за фокусы? — Тем временем Конрад немного пришел в себя и сумел выдавить несколько слов. — Ты надо мной издеваешься?
— Нет, нет, что вы! Я не посмею, пожалуйста не сердитесь! — Продолжала лепетать Иона, и Конрад растерянно повернулся к директору.
— И что мне делать? — Развел он руками.
— Я не слышал, чтобы она сдалась. — Заметил Роланд и тут до монаха стало доходить, и он немедленно повернулся обратно к Ионе, но поздно: воспользовавшись тем, что Конрад отвернулся от нее, девушка выбросила руку и схватила лежащий рядом с ней меч, а когда Конрад повернулся к ней обратно, то Иона уже нанесла удар! Быстрый, невероятно быстрый удар, далеко за пределами возможностей простого человека, был нацелен прямо в голову Конрада, да с такой точностью, что в мастерстве фехтования Ионы не осталось ни малейших сомнений.
К сожалению удар не достиг цели: вместо того, чтобы врезаться тупым лезвием в лицо парня и, возможно, сломать ему нос, или выбить пару зубов, клинок беспрепятственно прошел сквозь туманную дымку, в которую превратилась его голова. Настоящая же голова Конрада оказалась чуть в стороне, как будто он за секунду до удара успел отклониться назад, хотя Иона могла поклясться, что он этого не делал! И тем не менее девушка не собиралась уступать инициативу: шаг вперед, перехватить оружие обеими руками, восстановить баланс, удар! На этот раз удар был простым, наискосок сверху вниз. Этот удар был принят на древко копья, а в следующий миг руки и копье парня покрылись туманной дымкой, которая в тот же миг отделилась, как туманный двойник. Удар, и туманное древко впечатывается в ребра Ионы, отбрасывая ее в сторону на пару метров.
— Ух! — Сдавленно выдохнула девушка, но никаких серьезных повреждений не почувствовала. Получив секунду передышки, Конрад наконец заметил ярко светящиеся символы. Именно там, где недавно Иона лежала на земле! Пока эта проныра играла из себя бедную и обиженную, она рисовала под собой эти магические знаки! И сейчас от них к девушке тянулись золотые цепи, соединяющие грудь Ионы с руническими письменами. Что именно делало это заклинание Конрад уже понял: ни одна из встреченных ему до сих пор ведьм не могла взмахнуть мечом с такой скоростью, да и сила ее удара была мало отличима от ударов других монахов. Первым делом Конрад попытался обрубить эти цепи, но как он и ожидал, его копье беспрепятственно прошло сквозь них: тут нужен рыцарь, да такой, какой может развеивать уже созданные заклинания. Иона же воспользовалась тем, что Конрад ударил по цепям, контратаковала! Это тоже немного удивило парня: он ожидал, что ведьма попытается держать дистанцию, покупая себе время для создания других заклинаний, но нет, эта девчонка поперла на него с яростью обезумевшего Измененного!
Иона в общих чертах поняла, как работает эта непонятная техника Конрада, так что когда он заблокировал ее удар в следующий раз, девочка не позволила туманной проекции копья ударить ее. Вот только то, что она поняла, как это работает, не облегчало боя! Она как будто билась не с одним Конрадом, а с двумя, которые просто занимали одно и то же пространство… До тех пор, пока не надо было атаковать, и тогда они раздваивались: один удар направлен д грудь, а другой в бедро! Одно копье блокирует контратаку, а второе уже замахивается для следующего удара! Ситуация складывалась отвратительная: все, что Иона могла делать, это отступать под давлением четырех рук и двух копий Конрада! Более того, даже когда ей удавалось обойти блок своего противника, он попросту менялся местами со своим туманным двойником, и там, где только что была его рука, голова или грудь, теперь был бесплотный туман! После очередного удара, Конрад открылся, и Иона повелась на обманку, попытавшись достать его. Подсечка, проведенная туманной ногой показала, что Конрад способен "раздваивать" не только руки, голову и свое оружие. Оказавшись на земле, ей чудом удалось откатиться в сторону и вскочить на ноги до того, как парень сумел ее добить, но не прошло и нескольких секунд, как Иона снова пала жертвой подсечки, на этот раз проведенной древком копья. Заблокировав один удар копьем и получив сильный пинок по ребрам, Иона снова поднялась на ноги, но было видно, что ее боевой запал начинает сходить на нет.
Она все еще успешно защищалась от лезвия копья, как реального, так и туманного, но вот удары древком, и ногами все чаще находили цель. Тут свою роль сыграл маленький вес Ионы: подобные удары попросту отбрасывали ее в сторону от Конрада, не позволяя ему полностью воспользоваться преимуществом того, что его противник только что пропустил удар. После очередной подсечки, отправленая кувыркаться Иона воткнула меч в землю и отправила хорошую порцию песка в сторону наседающего Конрада. Отмахнувшись от "дымовой завесы", парень понял, что смотрит прямо в светящуюся пентаграмму! В самый последний миг он успел поменяться местами с туманным двойником, и выпущенный из пентаграммы огненный шар просвистел у него над головой. Неужели она притворялась, что проигрывает, чтобы заставить его потерять бдительность? Но нет, следующие несколько ударов Иона сумела заблокировать лишь чудом, а когда она отправилась в полет после очередной подсечки, то проворонила хлесткий удар древком по спине. И все же сдаваться она явно не собиралась: оказавшись на земле, рядом со своим руническим приказом, девочка вдруг схватила цепи, связывающие ее и заклинание, и резко дернула их вверх, не забыв при этом зажмуриться. Ослепительная вспышка сперва ослепила всех, наблюдающих за боем, а последовавший за ней взрыв разметал Иону с Конрадом в разные стороны. Ни одна из сторон не смогла удержать в руках свое оружие, хотя оно им вряд ли бы пригодилось. Хоть как Иона так и Конрад остались в сознании, на ноги они подняться пока что не могли. Вот только у Ионы было одно преимущество: она не была ослеплена, и хоть она находилась ближе к эпицентру взрыва, все же выплеснувшаяся энергия была ее собственной, так что она перенесла его легче. Поднявшись на четвереньки, девочка кое-как подползла к пытающемуся подняться на ноги Конраду сзади и попыталась применить удушающий захват! Если бы только эффект заклинания не исчезал вместе с руническим приказом, может у нее это даже получилось бы, а так Конрад попросту раздвинул руки Ионы в стороны и отбросил ее как щенка. К этому времени ведьма восстановилась достаточно, чтобы у нее не дрожали руки, так что она попробовала начать плести заклинание, но тут к Конраду вернулось зрение, и в следующий миг ей в живот прилетело копье, моментально выбив из нее как весь воздух, так и желание продолжать бой.
— Бой окончен! — Провозгласил Роланд. — Победил Конрад Хайнз. — В следующий миг Альфред уже помогал своей госпоже подняться на ноги, в то время как к Конраду спешно приближалась его команда. Немного похватав воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, Иона сумела восстановить дыхание, и вскоре смогла самостоятельно стоять. Конрад тоже к этому времени более-менее восстановился и с каким-то подозрением поглядывал в сторону ведьмы. Наблюдатели с директором тоже не спешили расходиться. Все ожидали продолжения, и Иона только мысленно ухмыльнулась: именно на это она и рассчитывала.
— Отличный бой! — Первой заговорила Иона, неспеша приближаясь к команде Конрада, опираясь на руку своего дворецкого. — Вижу Роланд не зря тебя рекламировал. — Кивнула она на внимательно следящим за происходящим, директором. — Скажи, твоя команда часто возвращается в Центральный? — Девушка прекрасно понимала, что к ее словам сейчас внимательно прислушиваются, так что несмотря на помятое состояние, старалась говорить четко, внятно, и достаточно громко, чтобы ее услышали все, кто слушал.
— Зачем тебе? — Насторожился Конрад, явно ожидая какую-то подлянку от Белого ранга.
— Я хотела бы снова испытать свои силы месяцев через шесть-восемь. — Пожала Иона плечами.
— Ты проиграла Черному и хочешь это повторить? — Удивился парень.
— Проиграла? — Удивилась ведьма. — А что именно я проиграла?
— Чего? — Нахмурился Конрад.
— На исход боя я не ставила, моя жизнь не была в опасности, я ничего не потеряла… Так что именно я проиграла? — Непонимающе уставилась она на своего недавнего противника. — Если на то пошло, я скорее выиграла.
— Да неужели?! — Тут же взвился Конрад.
— Ну да. — Серьезно кивнула Иона и стала загибать пальцы. — Судя по тому, сколько раз ты провел успешную подсечку, моя работа ног находится на совершенно неприемлемом уровне, так что мне надо уделить серьезное внимание этому аспекту тренировок. Все мои заклинания, за исключением простого огненного шара оказались слишком медленными для ближнего боя, так что надо будет подобрать что-то достаточно простое, но в то же время эффективное: на близкой дистанции огненный шар не слишком эффективен, поскольку им трудно прицелиться. Да и в защитном плане у меня нет ни одного быстрого заклинания: мне бы не помешал способ разорвать дистанцию, или резко с тобой сблизиться. Кроме этого я чувствовала себя крайне некомфортно, сражаясь против копья: мне нужно больше практики против более длинного оружия, чем мой меч. — Иона задумчиво посмотрела на свой сжатый кулак. — Я ничего не упускаю? — И не дожидаясь ответа, продолжила. — Как бы то ни было, я многому научилась, и мне не терпиться заняться исправлением этих недостатков!
— Ага, и этот грязный трюк в начале боя ты тоже использовала не для победы, ну-ну. — Скептически заметил он.
— Грязный трюк? — Удивилась девочка. — А разве не для этого и нужны подобные тренировки? Чтобы использовать все, что только может прийти в голову, чтобы потом, в полевых условиях не лишиться головы в результате такого "грязного трюка"? Кстати это мне напомнило еще о том, что мне надо будет как-то усовершенствовать этот процесс: подобный трюк сработает не на каждого, а активировать усиление как-то надо, иначе у меня вообще шансов не будет. — Задумчиво протянула Иона, загнув еще один палец. — Правда тут у меня ничего в голову не приходит, надо будет с более опытными ведьмами посоветоваться.
— Ты хочешь, чтобы я поверил, что этот бой был для тебя тренировкой?! — Наконец не выдержал Конрад.
— А чем еще должен был быть этот бой? — Поинтересовалась ведьма, поднимая к Конраду честные-пречестные глаза. — Ты же сам назвал его "дружеским поединком", или мне изменяет память? Если бы мне нужна была победа, я бы взяла с собой Альфреда, но какая мне польза от такого боя? С другой стороны ты очевидно сильнее меня в ближнем бою, и как известно, лучший способ стать сильнее, это тренироваться с тем, кто сильнее тебя. Я прекрасно понимаю, что возможно, уделяла недостаточно внимания своей физической подготовке, но этот наш бой был идеальной возможностью увидеть все свои слабые стороны, чтобы потом начать над ними работать! — Заявила Иона с видом победителя. Альфред же только мысленно похвалил свою протеже: все правильно, если нет возможности выиграть игру, и нет возможности в нее не играть, то единственный оставшийся вариант, это изменить правила самой игры. До тех пор, пока их поединок имел антагонистический характер, у Ионы не было ни шанса получить поддержку толпы, но сейчас она ловко изменила эту динамику. Бой тирана со слабаком вдруг превратился в простую тренировку, где одна из сторон показывает на слабые стороны другой, после чего обе стороны остаются довольны и дружно уходят в закат, держась за руки. Вот в такой ситуации наоборот, Иона вполне может получить желаемый рост репутации просто потому что не покичилась получить урок ближнего боя у Черного класса.
— И ради этого ты проиграла Черному?
— Снова ты со своим выиграл-проиграл. — Поморщилась Иона. — Я вступила в Гильдию для того, чтобы стать сильнее, чтобы достичь своих лимитов и превзойти их! — Заявила девочка ледяным тоном. — Если в обмен на возможность использовать ресурсы Гильдии, тренироваться с кем-то вроде тебя и соответственно, становиться сильнее, Роланд хочет повесить мне на лоб черный, белый, или серо-буро-малиновый в крапинку с сердечками ярлык, то по-мне это вполне приемлемая цена.
— И тебя не волнует, что все в Гильдии будут знать, что ты проиграла в поединке с Черным? — Конрад все еще подозревал какие-то дополнительные мотивы.
— С каких пор льва стало волновать мнение овец? — Постепенно возвращая себе вид неприступной, надменной аристократки, поинтересовалась Иона. — Когда вы вернетесь в Центральный в следующий раз, и если я тоже буду тут, то надеюсь, ты не откажешься от еще одного дружеского поединка? — Иона отлепилась от Альфреда, сделала шаг к конраду и протянула ему руку. Альфред же внутренне зааплодировал: девочка ловко поставила монаха в безвыходное положение, но самое интересное, он этого даже не понимал! Если он откажется от рукопожатия, то выставит себя мелочным и заносчивым типом, а если примет его, то окончательно убедит всех наблюдающих, что в этом поединке нет ни победителей, ни побежденных — лишь учитель и ученик. Конрад-то может и не понимал, но вот судя по легкой улыбке Роланда и прищуреному взгляду Дитмара, эти двое поняли как минимум часть игры Ионы.
— Скажу прямо, ты мне не нравишься. — Заявил парень, делая шаг на встречу, и нависая над невысокой Ионой. — Не люблю я заносчивых аристократов с их замашками. — Иона продолжала держать руку перед собой, не делая ни шага назад. — Но если ты хочешь, чтобы я снова тебя избил, то так тому и быть. — Ухмыльнулся он, пожимая руку ведьмы.
— Это аристократы заносчивые? — Невинно спросила Иона. — Ты давно в зеркало смотрелся?
— Милые бранятся — только тешатся. — Насмешливо произнес подошедший поближе директор. — И не дав ни одной из сторон возразить, продолжил. — Думаю вам пора расходиться: это все-таки не ваша личная тренировочная площадка, а вы тут устроили столпотворение. Все расходимся! Тут больше не на что смотреть! — Последние слова были обращены к толпе зевак, оживленно переговаривающихся друг с другом.
— Только еще слухов мне не хватало. — Сплюнул Конрад, и бросив на Иону недовольный взгляд, поплелся прочь. Иона же снова оперлась о руку Альфреда, и открыла рот лишь когда они удалились от лишних глаз и ушей.
— Ну как? Как я его, а?! — С нескрываемой гордостью заголосила ведьма, чуть ли не подпрыгивая на месте.
— Вы все сделали идеально, госпожа. — Немного преувеличил дворецкий: в нескольких местах можно было показать побольше эмоций, и воспользоваться другими словами, но он не собирался портить хорошее настроение Ионы из-за таких мелочей.
— Конечно мало приятного в том, что тебя избивают, но оно того стоило! Ты видел его лицо? Это было бесценно! — Продолжала веселиться девочка. — "Грязный трюк"? — Передразнила она Конрада, и звонко засмеялась. — Ух, ой, ой. — Тут же пожалела она о своем смехе, болезненно схватившись за бок. — А по ребрам мог бы и не так сильно бить. — Пожаловалась она.
— Я могу вас понести. — Предложил Альфред, но ведьма только помотала головой.
— Не надо, я и сама дойду. Хех, кто бы знал, что твои уроки актерского мастерства мне все-таки пригодятся? С этого момента я буду меньше сомневаться в твоих методах! — Заявила она, а Альфред лишь вежливо улыбнулся: Иона и так училась на отлично всему, чему он ее учил, но если она хочет, чтобы он увеличил ей нагрузку, то он не станет ее разочаровывать…