— Я смотрю ты зря время не теряла. — Голос Линзет заставил Иону на секунду потерять концентрацию, и создаваемый перед ней огненный шар вспыхнул ярче обычного и тут же потух. Девушка поморщилась, но все же решила, что это ее собственная ошибка: нечего было терять концентрацию. — Давно не виделись.
— Отвратительно выглядишь. — Немного удивленно произнесла Иона, повернувшись к гостье. Линзет появилась в замке спустя два дня после поединка Ионы, и сейчас ее на тренировочную площадку сопровождал Альфред. В словах Ионы была правда: голова ведьмы была перемотана бинтами, закрывающими один глаз, левая рука была загипсована и безвольно покоилась на груди, а во второй руке Линзет держала трость, но в отличии от Ионы, Линзи действительно на нее опиралась, заметно прихрамывая при ходьбе. Но все же девушка улыбалась и была в отличном настроении.
— Спасибо, стараюсь. — Ухмыльнулась она.
— А еще у тебя нет тени. — Заметила Иона.
— Хм? — Линзет посмотрела себе под ноги, после чего безразлично пожала плечами. — Шейд не пережил последнее задание, а у меня еще не было времени призвать его обратно. А ты уже модификацией занялась? Не рановато?
— Я только вчера узнала, что заклинания можно менять без создания новых заклинаний. — Призналась Иона. — Правда пока что у меня ничего не получается.
— Ну во-первых изменять можно не заклинания, а ту форму, которую они принимают: свой огненный шар в ледяное копье ты никогда не превратишь, для этого тебе понадобится новое заклинание, но вот сделать из взрывающегося шарика такой, который станет прожигать цели насквозь… Впрочем я бы сильно удивилось, если бы добилась каких-то результатов на следующий день. — Линзет присела на одну из скамеек, стоящих по периметру тренировочной площадки, и болезненно поморщившись, выпрямила поврежденную ногу.
— Ну да, книги на эту тему никуда не годятся: мне бы простой учебник, а не эти запутанные истории. — Проворчала Иона, подходя ближе. Дело в том, что информации по модификации заклинаний в архиве Гильдии было много, но в связи с тем, что каждая ведьма создает свои собственные заклинания, то и менять их им приходится своим собственным методом. Соответственно учебники в этом плане бесполезны, и все, что можно сделать, это задокументировать все существующие примеры успешным модификаций, чтобы новые ведьмы смогли придумать что-то свое, основываясь на опыте прошлого.
— О да, в этом я с тобой полностью согласна. — Кивнула Линзет. — Но я не это имела в виду: первым шагом для модификации любого заклинания является полное его понимание. Сколько раз ты использовала этот огненный шар? Сотню? Две? Сперва надо настолько сродниться с заклинанием, что ты будешь его бессознательно создавать, когда тебя посреди ночи разбудят, и лишь когда ты полностью познаешь его каждую частичку, вот тогда можно начать думать о модификациях.
— Об этом нигде не говориться. — Кивнула Иона на стопку книг на другой скамейке. — Но я обратила внимание на то, что ведьмы прошлого модифицировали только некоторые заклинания, а не все, что у них имелось в арсенале.
— Именно. — Кивнула Линзет. — Обычно только простые и часто используемые заклинания становятся объектом модификаций: чтобы модифицировать какой-нибудь "Апокалипсис" или "Всемирный Потоп", эти заклинания надо сперва применить раз эток десять тысяч, и думаю ты понимаешь, где здесь кроется проблема. — Усмехаясь закончила ведьма.
— Обидно, конечно, но вполне разумно. — Кивнула Иона.
— Ладно, пора перейти и к причине моего визита. — Посерьезнела девушка. — Некто очень вежливо попросил меня побыть твоей нянь… Твоим наставником на первых порах пребывания в Гильдии. — Заявила Линзет. — Даже не подождал, пока я полностью вылечусь: она уже целую неделю ничего не делает! — Добавила она, плохо имитируя голос Роланда. — Скажу прямо, я не твоя матушка, держать тебя за руку и подтирать сопли я не стану. Первым делом мы проверим, способна ли ты справиться с базовым минимумом, который требуют от Белого класса.
— И что именно мне надо будет делать? — Заинтересованно спросила Иона.
— Ах да, ты же даже этого не знаешь. — Хлопнула себя по лбу Линзет. — Ты наверное слышала, что нас иногда зовут Охотниками на Ведьм?
— Слышала. — Кивнула Иона.
— Так вот, это все чушь! Мало того, что Гильдия сама на четверть состоит из ведьм, если не больше, так к тому же лишь один процент всех заданий включает в себя контакт со враждебно настроенной ведьмой.
— Серьезно? — Удивилась девушка.
— Угу. — Кивнула Линзи. — Ведьмы ковенов классифицируются как преступники, а некоторые ковены, как террористические организации. И теми и другими занимаются государственные структуры, а не мы. Конечно в Республике Ошард мы и являемся той самой "государственной структурой", ответственной за разборки с ведьмами, но в других странах Гильдия не так тесно сотрудничает с правительством, так что можно сказать, что весь этот один процент набирается именно здесь, в Центральной.
— А что насчет не-ведьм? Почему все только и говорят о ведьмах и ковенах? Неужели среди рыцарей, монахов и инквизиторов нет ренегатов?
— Полно! — Рассмеялась Линзет. — Просто лидеры Большой Четверки, это ученики Великой Белой Ведьмы, и до сих пор по ту сторону баррикад не появлялось никого, кто смог бы поспорить с ними в плане личной силы. Ну а поскольку в джунглях работает закон джунглей, кто сильнее тот и прав: все ренегаты, независимо от того, ведьмы это или нет, рано или поздно попадают под влияние одной из Большой Четверки. Напрямую, или нет, не важно. Вот поэтому именно о ведьмах чаще всего идет речь.
— Понятно. — Кивнула Иона.
— Но я отклонилась от темы: девяносто процентов работы Гильдии, это уничтожение измененных.
— А остальные девять? — Прищурилась Иона, а Линзет поморщилась, будто проглотив целый лимон.
— Остальные девять это социальные, дипломатические, пропагандистские и прочие задания, не относящиеся к полевым действиям.
— Когда Олми сообщил мне, что Метка может появится на любом млекопитающим, я примерно об этом и подумала. — Призналась девушка. — Но неужели их так много?
— Хм. — Усмехнулась Линзи. — Единственная причина, по которой человечество еще живо, это тот факт, что измененные любят убивать друг друга гораздо больше, чем людей или простых зверей. К счастью простые звери сторонятся этих тварей, так что особого вреда экосистемам они не наносят, да и людей они специально не выслеживают. Обычно они появляются в какой-нибудь глуши и начинают охотиться друг на друга. Проблемы появляются тогда, когда в поисках других измененных, они забредают на человеческую территорию. Хоть специально они людей и не выискивают, но от бесплатного завтрака не отказываются, так что тут к нам поступает сигнал, и мы отправляем охотников разобраться с забредшим не туда измененным.
— Так это измененный так тебя отделал? — Не удержалась от вопроса Иона.
— Не-е-е, это был инквизитор. — Подмигнула Линзи. — Хоть я и сказала, что с подобными противниками приходится сталкиваться чрезвычайно редко, но когда все-таки надо разобраться с этим "одним процентом", кого отправят на задание? Толпу Синих и Черных, или опытного профессионала? — В словах Линзет не было ни капли хвастовства, она просто констатировала факт. — Так что если решишь двигаться выше простого убийства сильных измененных то и тебе придется чаще остальных сталкиваться с неприятными личностями.
— Я это учту. — Кивнула девушка. — А что стало с твоим противником?
— В Алькатрас его! — Пожала плечами Линзет.
— Алькатрас? — Иона уже слышала об этом месте от Тины, но до сих пор не обращала на это особого внимания.
— Это тюрьма для ведьм, и всех остальных "сверхлюдей". — Объяснила Линзет. — В нашем мире есть несколько аномальных мест, где не работают никакие сверхъестественные трюки, будь то магия, антимагия, чи, или способности инквизиторов. Алькатрас уникален тем, что это аномальное место находится на острове посреди океана, так что с момента его строительства, оттуда не сбежал ни один заключенный.
— Понятно. — Кивнула Иона. — Так что мне предстоит делать?
— Ах да! Первым делом мы натравим на тебя какого-нибудь злобного измененного и посмотрим, сможешь ли ты с ним справиться. Тут мне придется перехватить задание у одного из твоих коллег-Белых, но тут я сама как-нибудь справлюсь. Думаю пока я нахожусь в таком виде, мне будет легче их уговорить. — Усмехнулась Линзет, поднимаясь на ноги. — Обычно измененные, требующие присутствие Белого класса появляются раз-два в неделю, так что будь готова выступить в ближайшие несколько дней.
— Так точно, нянь… Наставница! — Шутливо отсалютовала Иона.
— Иона, знакомься, это Омар Саиди, наш проводник на сегодняшний день. — Представила Линзет высокого мужчину лет тридцати на вид. Хорошо сложенный, и мускулистый, он не скрывал свою комплекцию, нося лишь простую белую майку. Правда штаны он все-таки носил, да и белая куртка, соответствующая всем необходимым стандартам униформы Белого класса тоже присутствовал, хоть и была просто повязана у него на поясе. Совершенно лысый, с короткой щетиной, и смуглой кожей, напомнившей Ионе о подруге Конрада, он расслабленно стоял в оговоренном месте, уперев руки в бока и добродушно улыбаясь приближающимся девушкам.
— Значит ты и есть та новенькая, о которой все говорят? — Без всяких приветствий, он тут же перешел на "ты", но от оценивающего взгляда или косвенно высказанных сомнений в ее компетенции воздержался: то ли слишком вежлив, то ли верит, что в Белые кого попало не возьмут.
— А ты должно быть тот старенький, о котором никто не говорит? — Холодно парировала Иона, на что мужчина громогласно рассмеялся.
— А ей палец в рот не клади! Рад знакомству. — Продолжая улыбаться, он протянул Ионе руку и осторожно ее пожал. — А это твой…
— Альфред. Он мой фамильяр и дворецкий. — Представила она стоящего чуть позади нее Альфреда.
— Рад знакомству. — Продолжая улыбаться, он пожал руку и Альфреду, на этот раз не слишком сдерживая свою силу.
— Омар, у меня не так много времени. — Напомнила о себе Линзет.
— Первое впечатление очень много значит, красавица. — Наставительным тоном произнес Омар. — В таких вещах спешка ни к чему хорошему не приведет. Но раз ты такая нетерпеливая, то мы можем отправиться прямо сейчас. — Сдался он под скептическим взглядом Линзет. Последняя уже избавилась от бинтов на голове и трости, но простенькая повязка все еще скрывала ее глаз, да и рука до сих пор оставалась в гипсе. Зато ее тень вернулась, и хоть Шейд своего присутствия никак не выказывал, он однозначно был вместе со своей госпожой. — Все готовы? Никто не боится высоты?
— К чему я должна быть готова? — Поинтересовалась Иона. — И нет, я высоты не боюсь.
— На первых порах ощущение может быть странным, но дамы, прошу, не сопротивляйтесь, я гарантирую вашу безопасность. — Продолжил вещать Омар, и закончив предложение, громко хлопнул в ладоши. В тот же миг Иона с Альфредом ощутили… Что-то. Это действительно было странное ощущение, как будто кто-то моментально покрыл все тело тканью и слегка, едва заметно сдавил. Иона тут же стала растеряно себя осматривать, а вот Альфред моментально узнал это ощущение: телекинез.
И дворецкий оказался прав: в следующий миг четыре фигуры оторвались от земли и стали быстро набирать высоту. Поднявшись над крышами города, группа начала двигаться на северо-восток, при этом продолжая набирать как скорость, так и высоту. Сперва Альфреда не слишком впечатлили способности Омара, но чем быстрее они летели, тем больше он понимал силу этого человека. Во-первых встречный ветер едва ощущался, значит Омар в дополнение к полету, создавал и барьер, обеспечивающий комфорт полета, а когда группа преодолела звуковой барьер но при этом продолжала спокойно дышать, как на поверхности земли в сильно-ветреную погоду, Альфред заподозрил Омара в способности управлять воздухом! Не в том плане, что Омар был аэромантом, а в том, что его телекинез способен управлять отдельными молекулами воздуха, обеспечивая пассажиров достаточной концентрацией кислорода и давлением. Если это так, то не удивительно, что он — Белый. И скорее всего он далеко не последний среди этого ранга.
Иону же все время полета заботило совсем другое, а именно ее завтрак! Линзет позвала ее на это задание уже на следующий день после их разговора и появилась она рано утром, когда девушка лишь закончила завтрак и собиралась отправиться к Альфреду на урок риторики. И все бы ничего, она не соврала, когда сказала, что не боится высоты, но ощущение полета не имело ничего общего… Да вообще ни с чем! Когда ее желудок упал куда-то в пятки, а мир вокруг завертелся, девушка с трудом подавила желание начать дергаться и выплескивать ману во все стороны. Зажмурив глаза и подождав, пока раскачивание слегка успокоится, она осторожно открыла глаза, лишь чтобы увидеть под собой не землю, а облака! Лишь ближе к концу полета она более-менее привыкла к новым ощущениям и наблюдала за спуском с очевидным любопытством. А спускалась группа в долину между двух не слишком больших, но и далеко не маленьких гор. Пролетев мимо покрытых снежной короной вершин, четверка снизилась еще больше, пролетела высоко над небольшим городком, потом повернула к стекающей с одной из гор, реке, и полетела вдоль нее. Река вскоре встретилась со своей тезкой, стекающей с другой горы, и слившись воедино, воды потекли по дну долины к далекому, но достаточно большому, чтобы видеть даже отсюда, озеру. Или морю: было слишком далеко, чтобы понять наверняка. Последний отрезок пути они пролетели над самой землей, и на довольно медленной скорости, часто меняя один берег реки на другой, как будто что-то выискивая, и вот, спустя четыре часа после отбытия из Центральной, Омар приземлил группу на берегу весьма бурной, горной реки. Каменистый берег и редкие деревья свидетельствовали о том, что это место частенько затапливается тающими шапками. Чуть дальше от реки начинались еловые заросли.
— Вон он. — Показал Омар пальцем на другой берег реки. Повернувшись в указанном направлении, Иона чуть было не открыла рот. Там, на водопой вышла… Обезьяна. Вернее это когда-то было обезьяной! Внешне оно напоминало гориллу, но при этом, стоя на всех лапах, это существо ростом соперничало с самыми высокими деревьями! Присмотревшись получше, стало сразу понятно, что схожесть; с гориллой была весьма отдаленной. Во-первых, вместо шерсти, этот измененный носил настоящую костяную броню! Нет, не костяные пластины, закрывающие некоторые места, а самую настоящую костяную броню, как будто эта обезьяна наняла кузнеца создать для себя полный латный доспех, а потом превратила металл в кость. Во-вторых ее хвост был в три раза больше чем следовало и заканчивался костяным шаром, размером с дом. Ну и наконец костяные пластины, имитирующие шлем, могли раздвинуться в стороны, открывая взору огромную, до ушей пасть, полную острейших клыков и длинный, раздвоенный язык. Сейчас эта тварь зачерпывала воду из реки и пила ее, не обращая на букашек на другом берегу никакого внимания.
— А он большой. — Впервые встретившись с существом такого подавляющего размера, девушка не смогла сдержать своего изумления.
— Поджилки затряслись? — Добродушно усмехнулся Омар, и слегка хлопнул Иону по спине. — Не волнуйся, мы с Линзи тебя подстрахуем. — Такое замечание вывело Иону из ступора и она тут же нацепила на лицо свою ледяную маску.
— Не в этом дело. Я не смогу испытать некоторые свои заклинания на существе такого размера. — Заявила она, но судя по взгляду, Омар в это не поверил, лишь еще шире улыбнулся, как будто говоря "ну-ну, как же, знаем".
— Госпожа, он нас заметил. — Подал голос Альфред. — Мне его убить, или задержать? — Поинтересовался он таким тоном, как будто говорил о муравье, случайно оказавшемся на обеденном столе. Тем временем измененный напился и сейчас действительно с любопытством разглядывал букашек на другом берегу реки, как будто пытаясь решить, стоят ли они того, чтобы искупаться в ледяной горной реке?
— Задержи. — Спустя секунду кивнула Иона. — У меня есть парочка заклинаний, которые должны сработать даже на этом гиганте.
— Как прикажете. — Альфред не пошевелился, просто продолжил стоять, где стоял, в двух шагах позади левого плеча Ионы, но как только он получил приказ, вода в реке тут же пришла в движение! Вздыбившись, как от глубоководного взрыва, она не спешила падать обратно, а вместо этого стала принимать форму… Такую же форму, как и сам измененный! Спустя какие-то десять секунд на поверхности реки стояла точная копия измененного, только созданная из воды! В следующий миг над рекой раздался рев разгневанного измененного, но в ответ водяная копия лишь несколько раз ударила себя о грудь, имитируя повадки горилл и бросилась в атаку. Внутренне же Альфред был доволен: Иона уже давно добавила ему несколько каналов манны, да и сама она обзавелась завидным арсеналом, так что как ее резерв, так и скорость пополнения резерва Альфреда сейчас находились на совершенно ином уровне, чем когда он только встретил эту девочку. Подобные игры с водяной гориллой на данный момент Альфреда мало напрягали: он сможет поддерживать и управлять этим водным конструктом несколько часов, прежде чем его резерв опустошится. Этого все еще было не достаточно, чтобы показать все, на что он был способен в прошлом мире, но тем не менее он был рад возможности немного размяться. Хотя еще больше его интересовала Иона: Альфред понятия не имел, какие заклинания она приобрела. Ведьма частенько спрашивала его об одном варианте, или другом, но она забрасывала дворецкого сотнями разных вариантов, интересуясь его мнением. Очевидно, что получить все, о чем она спрашивала она не могла: несмотря на то, что Альфред не прекращал создавать новые Искры, их все же было гораздо меньше, чем идей в головке этой непоседливой ведьмы. А поскольку сама Иона ничего не рассказывала, а Альфред не спрашивал, сейчас ему было так же интересно, что Иона припрятала в своем арсенале, как и Омару с Линзи.
— Альфред, мне нужна ровная площадка. — Сообщила девушка, осмотревшись по сторонам, и в тот же миг со стороны реки в их сторону двинулась довольно крупная волна, но еще до того, как коснуться ботинок присутствующих, она замерзла, образовав просторную, плоскую ледяную площадку. Альфред не забыл и об удобстве: он добавил льду достаточно текстуры, что он на ощупь больше напоминал камень, а тот факт, что он поддерживал воду в форме льда, не позволяя ему таять, значило что поскользнуться на этой площадке было невозможно. Довольно кивнув, Иона прошла в центр площадки и осмотрелась.
Примерно в этот момент с противоположного берега реки раздался оглушительный звук удара. Измененный, приблизившись на расстояние удара, первым делом пустил в ход свой хвост, и костяная булава на его кончике на огромной скорости врезалась в грудь водяной гориллы. Раздался мокрый "хлюп", дождь брызг оросил довольно далекие деревья, и тут водяная горилла, не долго думая провела отличный хук правой, вот только за секунду до контакта, водяной кулак замерз, так что о костяной шлем ударилось несколько тонн льда. Именно этот удар и произвел такой громоподобный звук, вот только оказалось, что голова измененного была покрепче льда, и кулак водяного конструкта разлетелся на тысячу ледяных булыжников… Которые тут же превратились обратно в тугие струи воды, проворно вернувшиеся в тело конструкта Альфреда, который уже успел отрастить новый кулак. К счастью, этот удар не был совсем безрезультатным: от столкновения, измененного отбросило обратно, подальше от реки, и Альфред поспешил воспользоваться преимуществом: водяная горилла подняла обе лапы к небу, сведя их вместе, и превратив уже два кулака в один гигантский ледяной молот, тут же опустившийся на не ожидающего такого сопротивления, измененного. Гигантская тварь же даже и не думала сдаваться: удар хвостом по ногам прошел также успешно, как попытка выпить океан, но измененный тут же среагировал и заблокировал удар своими обеими бронированными лапами. Лед снова разлетелся на осколки, но на этот раз инициативу взял измененный, бросившись на водяного конструкта с истинно звериным остервенением.
Альфред же на битву куклы со зверем обращал не больше внимания, чем было необходимо, чтобы удерживать внимание этого самого зверя, в то время как сам дворецкий наблюдал за действиями своей госпожи. Иона же сперва выбрала место где-то близко к центру площадки, после чего начала медленно, неспеша, вымеряя каждый угол и каждую линию, чертить, а вернее царапать на льду, сложную фигуру. Альфред конечно же ей немного помогал, заставляя лед поддаваться без особых усилий и не откалываться, чтобы не нарушить целостность фигуры. Сама Иона частенько отрывала взгляд от создаваемой фигуры, но смотрела она не на битву двух двадцатиметровых монстров, а куда-то на небо, как будто выискивая что-то, видимое одной ей. Сама фигура в основном представляла из себя сложную геометрическую конструкцию, но в кое-каких местах были видны непонятные символы. Спустя семь минут девушка вернулась в центр площадки и осмотрела свое творение. Удовлетворившись увиденным, Иона развела руки в стороны и закрыла глаза. В следующий миг у нее из-под ногтей потекла кровь! Хотя нет, присмотревшись получше, Альфред все же распознал в этой красной, вязкой субстанции чистую ману, которая сейчас стекала с рук девушки на лед, и быстро заполняла борозды выцарапанной магической фигуры. Еще минуту спустя мана распределилась по бороздам равномерно и Иона присела, протянув руки к красным линиям. Последние тут же засветились и как будто остекленели, хотя мана по своей природе не материальна! Снова кивнук, как будто убеждая себя, что все идет как надо, Иона медленно поднялась на ноги, и светящаяся красным магическая фигура поднялась вместе с ней! Нет, Иона и раньше создавала пентаграммы прямо в воздухе, но раньше они были больше похожи на призрачные линии, в то время как ее новое творение выглядело вполне себе материально и довольно массивно! Подняв руки над собой Иона еще раз довольно кивнула и слегка расслабилась, опустив руки по швам. Магическая диаграмма же продолжала висеть у нее над головой, перекрашивая все вокруг в недобрый красный свет.
— Альфред, очисти площадку. — Тем временем приказала ведьма, и не сильная волна смыла все остатки работы Ионы в реку, после чего площадка снова затвердела. — Отлично. — Кивнула девушка и снова принялась что-то царапать на льду.
— А она никуда не спешит. — Заметил Омар, с явным любопытством наблюдая за действиями Ионы. — Должно быть что-то феерическое.
— Длительность подготовки не всегда соответствует "фееричности". — Заметила Линзи. — Но пятнадцать-двадцать минут на подготовку во время боя… — Она задумчиво взглянула на Альфреда. — Я бы сказала, что это неприемлемо, но против фактов не попрешь.
— Разве не для этого вам и нужны фамильяры? — Рассмеялся Омар, стараясь попридержать свой громовой голос, чтобы не отвлечь работающую Иону.
— В идеале фамильяры дают нам время на создание заклинаний, да, но одно дело — купить нам несколько минут, и совсем другое дело — провести весь бой самому. — Она кивнула на водяную гориллу, которая в очередной раз припечатала измененного ледяным кулаком. — Так от подопытного скоро ничего не останется.
— Он крепче, чем кажется на первый взгляд. — Заверил ее Альфред. — Я все держу под контролем.
— Хм, а если бы надо было его убить, что бы ты сделал? — Поинтересовался Омар.
— Вариантов так много, что я даже затрудняюсь ответить. — С улыбкой уклонился от ответа Альфред. — Скажу лишь что если знать, как что-то работает, то заставить это "что-то" прекратить работать, не составит особого труда.
Тем временем Иона закончила чертить новую фигуру, которая хоть и была не менее сложной, чем первая, но все же была совершенно другой: в этой больше преобладали дуги, плавные линии и завитки, нежели прямые линии и точные углы. Ведьма снова встала в центр площадки и начала напитывать фигуру маной, подозрительно похожей на кровь. Повторив все манипуляции, Иона на этот раз не стала "поднимать" фигуру, но все же приказала Альфреду смыть остатки ее работы. Волна чистой воды прокатилась по светящейся красным диаграмме, но ничего не произошло и миг спустя Иона оказалась в центре ровной, ледяной площадки. Над ней висела магическая диаграмма, под ней горела еще одна, и только теперь девушка повернулась к сражающимся гигантам, и громко хлопнула в ладоши. В тот же миг обе магические фигуры вспыхнули сильнее и между ними проскочили первые, робкие, разряды красных молний. Иона же не разжимала рук, крепко удерживая свои ладони вместе, и судя по зажмуренным глазам, отчаянно на чем-то концентрировалась. Молнии между двумя диаграммами били все чаще и чаще, вспышки становились все ярче, и вот одна из молний ударила в обратную сторону ладони девушки. Потом еще одна, Потом еще и еще. Спустя несколько секунд разряды красных молний уже не били, а попросту соединяли диаграммы с руками ведьмы, и только тут окружающие обратили внимание что верхняя фигура соединялась с правой рукой Ионы, в то время как молнии нижней фигуры целились исключительно в левую руку. Открыв глаза, ведьма нацелила все еще сцепленные вместе руки на дерущихся гигантов и несколько секунд прицеливалась. Потом она резко выдохнула и развела руки в стороны.
На мгновение, на долю мгновения, на долю доли мгновения, мир замер. Краски перестали существовать, движение перестало существовать. Время перестало существовать. Мир превратился в картину, в безжизненный рисунок на белой бумаге. И в этот миг… Нет, не было никаких драматичных, или как выразился Омар, "феерических" разрывов, ведущих в Великое Ничто, просто мир… Преломился. Как будто смотришь в зеркало, которое в этот миг трескается: за миг до того, как ты понимаешь, что произошло, ты просто видишь что-то неправильное, что-то, что противоречит всему, что ты видел до этого момента. Вот и сейчас произошло то же самое, только это произошло не с зеркалом а с самим миром! Миг, никто даже не успел моргнуть, и все прошло! От обеих магических диаграмм осталось лишь несколько хлопьев маны, тут же растаявших на ветру, а от молний вообще ничего не осталось. Еще до того, как Омар с Линзи успели осознать что произошло, до всех присутствующих донесся оглушительный рев измененного. Но на этот раз он был наполнен не только яростью, но еще и болью! Бросив взгляд на противоположный берег, сразу стало ясно, почему: правая лапа измененного валялась на земле в нескольких десятках метров от чудовища, а разрез был настолько идеальный, что кровь из обрубка хлынула лишь когда зверюга сообщила всем о своем недовольстве.
— Я промахнулась. — Обиженно заявила Иона. — Я хотела разделить его пополам.
— Это была пространственная магия, нет? — Задумчиво протянул Омар.
— И весьма высокого уровня. — Кивнула Линзет, глядя на Иону совсем другими глазами.
— Когда Альфред встретился с этой, как ее? Нинарти? У нее был какой-то очень сильный барьер, вот я и решила получить заклинание, которое пробьет любую защиту. — Пожала плечами Иона. — Правда целиться им весьма трудно. — Пожаловалась ведьма. — Ладно, перейдем к следующему. — Помотала головой девушка, и под гораздо более серьезными взглядами Линзи с Омаром, снова встала в центре ледяной площадки.
— Четвертый уровень? — Поинтересовался Омар полушепотом, стараясь не отвлечь Иону.
— У нее метка Гордыни, так что для нее — третий. — Кивнула Линзет. — Судя по всему это было ее первое использование этого заклинания. Скорее всего с опытом она сможет значительно сократить время его применения и наловчится им целиться… — Протянула ведьма. — Девочка продолжает удивлять… — Удивляла Иона не только Омара с Линзи: следующее заклинание, которое она хотела испытать на измененном не требовало от нее никаких магических фигур. Вместо этого это было классическое заклинание: длинное, бессмысленное, и которое нужно было произнести от начала и до конца. Но как только первые слова заклинания сорвались с губ девушки, Альфред на секунду потерял концентрацию и его водяная горилла пропустила таран со стороны измененного, который уже понял, где кроется опасность и намеревался добраться до ионы даже сквозь куклу дворецкого. К счастью Альфред отогнал приятные воспоминания подальше и вернул бронированного измененного обратно, массивной приливной волной, попросту вымывшей его на берег, как неудачливую рыбешку.
— Величественный пик разложения! Сосуд, наполненный безумием! Отрекись от желаний, ошеломи и мерцай, прерви сны! Ползучая царица железа! Грязная кукла саморазрушения! Объединитесь! Боритесь! Наполните землю бессилием, которое вы знаете! Курохитсуги! — Продекламировала ведьма, сложив руки лодочкой. После последнего слова, у нее в руках появился черный, как смоль разряд электричества, тут же выстреливший куда-то в небо. А в следующий миг измененный исчез! На его месте стоял черный, непроницаемый куб достаточного размера, чтобы внутри без проблем поместилась бронированная горилла.
— Шейд, ты видишь что там внутри? — Поинтересовалась Линзи, всматриваясь в непроницаемые грани куба. — Я вообще ничего не чувствую.
— Это трудно описать. — Раздался голос из ее собственной тени. — Это как если бы кто-то выжимал белье, только вместо белья взял само пространство внутри этого куба.
— Еще одно пространственное заклинание? — Задумчиво протянул Омар. — Похоже что она серьезно взялась за пространственную часть своей специализации. Весьма необычно.
— Какая часть нашей новой коллеги тебе кажется обычной? — Усмехнулась Линзет. — Лично я бы больше удивилась, если бы она сделала упор на заклинаниях создания, как большинство ведьм с Меткой Гордыни.
Продолжить тихое обсуждение происходящего им не дало заклинание Ионы: оно исчезло, оставив после себя измененного… Или то, что от него осталось: описание Шейда весьма точно подходили к состоянию "подопытного". Голова вывернута назад, да еще и сплющена, костяная броня оставалась лишь в нескольких местах, и то мелкими кусками, ноги и единственная лапища были сломаны в стольких местах, что сейчас были больше похожи на бесформенные опухоли, нежели на конечности. Кроме того во многих местах у измененного вообще отсутствовали куски плоти и костей, как будто кто-то понадкусывал его с разных сторон, но полностью есть не стал.
— Не так мощно, как пространственный разрыв, но когда само пространство сворачивает тебя в узел, получается что-то вроде этого. — Прокомментировал Омар, наблюдая как окровавленный кусок плоти, недавно бывший измененным падает на землю и больше не двигается.
— Альфред. — Позвала Иона.
— Да, госпожа?
— Его мана не развеивается. — Заметила девушка. — Он еще жив?
— Мне исправить это досадное недоразумение? — Поинтересовался дворецкий, но до того, как ведьма успела ответить, куча плоти пришла в движение.
Сперва плоть просто зашевелилась, как будто внутри нее что-то двигалось, потом вверх выстрелил гейзер крови, органов и мяса с костями, как будто внутри трупа взорвалась бомба, и наконец откуда-то из глубины трупа появилась сперва одна рука, потом вторая, а потом из кучи мяса, на всеобщее обозрение вылезла обезьяна. На этот раз она была больше похожа на мартышку, нежели на гориллу, но из-за слоя мяса, крови, и прочих останков, покрывающих каждый миллиметр существа, точнее его рассмотреть было невозможно. Но что можно было рассмотреть, так это размер этой новой твари. Хоть она и была в разы меньше того гиганта, из которого вылезла, но она все еще могла поспорить массой с любым слоном! А потом эта мартышка исчезла! Вот она стояла на груде мертвого мяса, а вот на эту груду оседают ошметки с кровью, только что покрывающие мартышку отвратительным покрывалом. Омар на секунду напрягся, но еще быстрее Альфред выбросил руку в сторону реки, что было его первым движением после прибытия на этот берег. Иона лишь моргнуть успела, и вот перед ней, в каких-то нескольких метрах висит огромный водяной пузырь, внутри которого отчаянно трепыхалась мартышка, очевидно стараясь выплыть из своей тюрьмы.
— Шустрый, какой. — Слегка улыбнулся Альфред, опуская руку обратно. — Пузырь тем временем заледенел, и отправился в недолгий полет до противоположного берега, где он разбился, освободив незадачливого измененного.
— Эти твари — создания магии. — Прокомментировала происходящее Линзи. — У них всегда есть какой-то трюк в рукаве. — Альфред не стал создавать огромную водяную гориллу: для такого шустрого противника она будет слишком медлительной. Вместо этого из рели в воздух поднялись несколько сотен ледяных лезвий, скорее похожих на вертолетные лопасти, чем на оружие, и незамедлительно бросились в атаку, при этом умудряясь не мешать друг другу. Мартышка хоть и была достаточно смышленой, чтобы понять, кто здесь главный, но все же больше не пыталась пробиться к Ионе. Вместо этого она попыталась удрать в лес, но и тут ее ждало разочарование: спустя секунду после того, как она скрылась в лесу, мартышка тут же выскочила обратно, преследуемая тысячами ледяных шипов, размером с дерево и вырастающих прямо из земли. У Альфреда было достаточно времени, чтобы окружить поле боя таким количеством воды, что теперь уже не имело значения, с какой стороны находится река.
— Думаю так даже лучше будет. — Кивнула Иона и повернулась к Альфреду. — Моя флейта. — Протянула она руку, и Альфред откуда-то достал небольшую, изящную флейту, на которой Иона уже некоторое время училась играть. Альфред хотел понять, способна ли девушка получить Искру от музыкальных композиций, а не только от картин, и для этого пытался привить ей любовь к музыке, как впрочем и ко всем остальным видам искусства. Из всех инструментов Иона выбрала флейту, и хоть сейчас она играла на ней весьма посредственно, но все же эксперимент удался, и несколько музыкальных композиций действительно наградили усердие Ионы новыми Искрами. Сейчас же ведьма поднесла инструмент к губам, закрыла глаза и где-то с минуту ничего не происходило. Ну за исключением тех акробатических пируэтов, которые выполняла мартышка, уклоняясь от ледяных лезвий Альфреда.
А потом заиграла музыка. Простенькая мелодия, вызывающая ощущение меланхолии и удовлетворенности жизнью. Ничего особенного, Иона была способна сыграть что-то посложнее, но Линзет сразу почувствовала, что это была не простая музыка. С каждой нотой, с каждым звуком, от юной ведьмы во все стороны расходились волны маны. В такт мелодии, они расходились от флейты Ионы, но исчезали на расстоянии нескольких метров от ведьмы. Где-то с минуту Иона продолжала играть, но ничего не происходило, а потом Альфред вдруг осознал, что рядом с его госпожой, на ледяной площадке есть кто-то еще. Или что-то еще: у ее ног валялась свернутая кольцами цепь! Альфред, да и все остальные могли поклясться, что миг назад ее там не было! Сама цепь выглядела вполне обыденно: темный металл отдаленно походил на железо, но при этом на нем можно было заметить какие-то синеватые прожилки. Кроме этого один из концов цепи заканчивался чем-то, вроде наконечника гарпуна, в то время как второй конец цепи не заканчивался никак, цепь просто обрывалась на очередном звене странного металла. Еще один удар сердца и вот вокруг Иона на льду валяются уже четыре мотка цепи! Еще удар сердца, и первая появившаяся цепь зашевелилась, наконечник гарпуна немного приподнялся в воздух, нацелился на ведьму, а потом стал шататься из стороны в сторону, в такт мелодии! Спустя еще несколько секунд вокруг Ионы в такт ее музыке покачивались семь цепей, сейчас сильно напоминающих змей.
Еще секунда, и мелодия неожиданно меняется, становясь резкой, рваной, агрессивной! Миг, и все цепи ва невероятной скорости рванулись в реку, моментально скрывшись под водой, лишь для того, чтобы спустя пару секунд вылететь на противоположный берег и подобно рассерженным змеям, броситься на мартышку! От первых нескольких цепей измененный уклонился, еще одну отшвырнул ударом хвоста, а потом мартышка сделала роковую ошибку: она схватила цепь, наверное собираясь отшвырнуть ее куда подальше, но в тот же миг цепь обвилась вокруг его руки, а наконечник гарпуна резко рванул в сторону и… Исчез. Наконечник исчез, но цепь при этом продолжала соединяться с тем местом, где миг назад находился этот самый наконечник!
Никакой это не наконечник, понял Альфред, это пространственный якорь! Теперь, когда он активирован, ничто не оторвет эту цепь от того места в пространстве, за которое зацепился этот якорь. Так и оказалось: в то время как один из концов цепи зацепился за точку пространства, остаток цепи плотно обвил руку мартышки, да так крепко, что некоторые звенья цепи соединились, полностью исключая возможность распутаться. Оказавшись привязанным к одному месту, не прошло и нескольких секунд, как другая цепь обвилась о ногу измененного и тут же активировала пространственный якорь. Тут цепи, соединяющие конечности мартышки и якори стали резко укорачиваться, как будто их засасывало в то пространство, где угнездился якорь. Оказавшись распятым между двумя точками пространства, измененный тут же оказался обвит остальными цепями и в следующий миг даже хвостом пошевелить не мог, оказавшись подвешенным между семью точками пространства за все свои конечности, шею и талию.
— Ого! — Удивилась Иона: с момента, как цепи сорвались с места прошло не больше десяти секунд! — Это заклинание мне определенно нравится. — Кивнула она. — Но мне больше нечего проверять. Альфред, заканчивай с ним. — Приказала она, возвращая флейту своему фамильяру, после чего не спеша направилась прочь, потеряв всякий интерес к происходящему.
— Как прикажете, госпожа. — Слегка поклонился дворецкий, и направился вслед за Ионой, заняв свое место позади ее левого плеча. Тем временем несколько ледяных лезвий превратились обратно в воду, и тугие струи речной воды быстро направились к распятой мартышке. Не замедляясь, они врезались ей в морду, после чего стали насильственно проникать в рот и нос измененного. Тварь была слишком надежно связана, чтобы дергаться, а из-за воды во рту, она даже зареветь не могла. Так она и умерла, тихо и неприметно.
— Утопил ее? — Поинтересовался Омар, после того, как Линзи подтвердила, что мана измененного начала развеиваться.
— Это магическое существо. — Улыбнулся Альфред. — Я не знаю, нужно ли ей вообще дышать: я, например, могу и не дышать. Правда тогда разговаривать становится неудобно.
— Тогда что с ней случилось? — Продолжал любопытничать Омар.
— Вот, что с ней случилось. — Произнес Альфред и поднял свою руку. Вокруг нее тут же обвилась водяная змея, голова которой представляла из себя ледяную дрель. — Зачем пытаться пробить прочную шкуру зверя, когда можно просто превратить все его внутренние органы в сыр?
— Жестоко. — Заметил Омар.
— Эффективно. — Парировал Альфред.
— Ну что же, задание мы выполнили, пора нам и возвращаться, верно? — Усмехнулся этот здоровяк, разминая пальцы. — Никто не приобрел боязнь высоты по пути сюда? Нет? Ну тогда отправляемся.
После возвращения в Центральный, Линзи пообещала зайти в гости на следующий день, после чего отправилась кормить бюрократическую машину Гильдии. Омар тоже задерживаться не стал, и тепло попрощавшись, отправился по своим делам. Вернувшись в свой замок и поужинав, ведьма некоторое время что-то искала среди кучи книг, которая продолжала увеличиваться, благодаря стараниям Олми, но в итоге девушка сдалась и обратилась к Альфреду.
— У тебя есть какие-нибудь идеи? — Спросила она.
— Насчет того, как можно ускорить плетение заклинаний? — Альфред прекрасно знал свою госпожу и ему не требовались уточнения, чтобы понять, о чем она говорит. — Есть, несколько. Например я могу создавать заклинательную площадку с уже подготовленными диаграммами.
— Не пойдет. — Отмахнулась Иона. — Это сработает только на заклинаниях с диаграммой. Музыку играть быстрее я не могу, да и прочтение классических заклинаний особо не ускоришь, тут нужно что-то более основательное. Как у этой Нинарти! Ты же говорил, что она свои заклинания щелкая пальцами выстреливала!
— Госпожа, вы прекрасно знаете, что она на это способна лишь благодаря своему фамильяру. — Альфред указал на один из валяющихся на столе журналов: Олми не забыл принести Ионе файл на Нинарти. Никаких подробностей, конечно же, но все же достаточно, чтобы понять, что метод Нинарти для Ионы не подходит.
— Знаю, знаю. — Проворчала девушка. — Но мне очень не нравиться стоять там пятнадцать минут, что-то вырисовывая, пока вокруг проходит весь бой! В конце концов фамильяра нужны чтобы помогать нам, а не делать за нас всю работу! — Всплеснула она руками.
— Я рад, что вы так думаете, госпожа. — Улыбнулся Альфред. — Что же касается более "основательного" решения этой проблемы… — Дворецкий задумчиво провел рукой по подбородку, как будто проверяя, достаточно ли он идеально выбрит. — Вам уже не раз говорили, что Метка Гордыни позволяет вам легче работать со школами пространства и создания, верно?
— Что-то насчет того, что это могут быть либо две разные школы, либо одна но с широким спектром возможностей. — Кивнула Иона.
— Так вот, возможно местные этого не знают, а возможно они специально не распространяют эту информацию, но такого понятия, как абсолютное пространство, попросту не существует.
— В смысле? Несколько часов назад я вполне себе неплохо использовала пространственные заклинания. — Не поняла Иона.
— Верно. — Согласился Альфред. — Но это как получить яблоко, и утверждать, что вы получили контроль над яблочными семечками. Дело в том, что пространство не может существовать отдельно от времени. Эти два понятия настолько тесно связаны друг с другом, что тот, кто управляет пространством, несомненно затрагивает и время. В той, или иной степени.
— Время… — Задумчиво протянула Иона.
— Госпожа, я настоятельно рекомендую вам не пытаться придумать заклинание, манипулирующее настоящим, или будущим.
— Почему?
— Как я уже говорил, будущее не определено, и попытка это изменить может привести к чему угодно, но вряд ли к желаемому результату, а попытка изменить настоящее, то есть изменить существующую реальность, в худшем случае может наложить две реальности друг на друга, а это уже скорее всего относится к заклинаниям "апокалипсиса". — Улыбаясь объяснил Альфред.
— Остается прошлое. Но какой смысл менять прошлое? — Альфред лишь безразлично пожал плечами, и Иона поняла, что дальше ей придется додумать самой.
— Альфред! — На следующий день, незадолго до завтрака Иона ворвалась в студию дворецкого, застав того за очередным мольбертом.
— Госпожа? Вам не подобает передвигаться по замку в таком виде. — Заметил он, осмотрев ее ночнушку.
— Это не важно! — Отмахнулась она. — Я придумала нужное мне заклинание, но оно не работает!
— Что значит не работает?
— Когда я пытаюсь использовать одну из свободных Искр, чтобы создать заклинание, ничего не происходит! Я читала, что такое случается, когда нужное заклинание слишком сложное для имеющейся Искры.
— Могу я узнать, что именно вы придумали? — Поинтересовался дворецкий, и когда Иона объяснила ему свою задумку, одобрительно покивал. — Да, это должно решить имеющиеся проблемы. Что же касается Искры… — Он задумчиво перевел взгляд на полузаконченное полотно. — Я постараюсь что-нибудь придумать.
После того, как Иона покинула его студию, Альфред подошел к окну и задумался. То, что он создавал были лишь копиями. Независимо от того, насколько точно он их воссоздавал, копии оставались копиями, и как результат, максимум, чего можно было добиться, это Искра четвертого уровня, хотя чаще всего у него получался всего лишь третий. Раньше это казалось более, чем достаточным, особенно учитывая количество этих самых Искр. А учитывая то, что у Ионы Метка Гордыни, четвертый уровень Искры должен был быть достаточным даже для самых сложных заклинаний этой школы. Оказалось, что этого не достаточно. Другими словами Иона замахнулась на заклинание шестого уровня сложности, и для этого ей нужна искра настоящего, а не скопированного шедевра. Как ее добыть? Вот это был хороший вопрос…
— Только поступила в Гильдию, а уже на такое заклинание замахнулась. — Довольно усмехнулся Альфред. — Так держать, госпожа. — Последнее слово было произнесено с едва различимой иронией.
Отложив проблему Искры в сторону, Альфред направился на кухню: раз Иона проснулась раньше обычного, то и завтрак накрывать надо раньше обычного. Впрочем дворецкий не спешил: перед тем, как вплотную приняться за еду, он отправился кое-что проверить. Во время вчерашнего боя он заметил кое-что странное, и сейчас намеревался с этим разобраться. Примерившись к одному из здоровых колес сыра, он заключил половину колеса в лед, после чего стал наблюдать за происходящим. Дело в том, что еще во время боя с измененным, он заметил, что его ледяные атаки оставляли не только физические ранения, но еще как-то изменяли ткани вокруг наносимых ран. Во время боя ничего конкретного понять было невозможно, но зато сейчас Альфред внимательно наблюдал за происходящим процессом и вскоре убедился в своей догадке: сыр постепенно замораживался! Более того, он это делал так быстро, как будто его окунули в жидкий азот!
— Как любопытно… — Протянул Альфред, превращая лед обратно в воду и отправляя ее в недалекое ведро. Постучав пальцем по обеим сторонам колеса, он убедился, что половина сыра была тщательно проморожена. это было более, чем странно: он прекрасно знал свои способности, и лимиты. Он мог управлять водой в любой форме, и косвенно менять ее температуру, но он не был криомантом, и замораживать ничего не умел. А теперь умеет? Почему? Создав у себя в руке длинную ледяную иглу, Альфред насквозь проткнул себе ладонь и снова некоторое время наблюдал за происходящим. Сомнений не оставалось, его лед мог постепенно замораживать цели. Поэкспериментировав еще немного, дворецкий понял, что вполне может управлять силой заморозки, но почему эта способность вообще у него появилась, пока оставалась для него загадкой. Не став больше терять время, он прихватил нужные продукты и отправился готовить еду.
— Доброе утро! — Радостно поздоровалась улыбающаяся ведьма, заходя в кабинет Ионы. Линзет появилась в замке ближе к полудню и сразу перешла к делу. — Хорошие новости заключаются в том, что все формальности соблюдены и ты теперь являешься полноценным членом Гильдии и можешь делать что тебе вздумается. В разумных пределах.
— А плохие новости? — Поинтересовалась Иона, откладывая учебник в сторону.
— Как таковых, плохих новостей нет. — Заявила Линзи.
— А не "как таковых"?
— Чем ты собираешься заниматься в ближайшее время? — Вместо ответа поинтересовалась Линзет.
— Еще не решила.
— Как я тебе уже раньше говорила, Белых можно неофициально разделить на две группы… — Начала Линзет, но Иона ее перебила.
— Те, кто занимаются делом, и те, кто никак не повзрослеют, я помню.
— Кхм, ну… — Линзет не сдержалась и улыбнулась. — Что-то в этом роде. Так вот, если тебя больше интересует развитие своих боевых способностей, и ты надеешься на регулярные встречи с достаточно сильными измененными, то тебе лучше отправиться в Западный или Восточный отделения Гильдии.
— Почему? — Удивилась девушка.
— Потому что Центральный и так переполнен Белыми. — Поморщилась Линзи. — Все хотят быть поближе к "Центру", а в итоге задания на устранение опасных измененных имеют свои очереди! Омар согласился уступить свое место тебе лишь как услуга лично мне. Проще говоря если ты хочешь остаться в Центральном и в то же время охотиться на измененных, то будь готова не только к длинной очереди, но и к ухудшению отношений с коллегами: новая рыбешка в тесном пруду вряд ли кому придется по вкусу.
— Понятно. — Кивнула Иона. — А почему только в Западные или Восточные отделения?
— На Юг мы стараемся ведьм не посылать. — Поморщилась Линзи. — Теократия нас не слишком жалует, и хоть они и подписали договор о сотрудничестве, если ведьма вдруг исчезнет на их территории, то вряд ли кто будет устраивать тщательное расследование. Конечно иногда без ведьм не обойтись, но в таких случаях мы посылаем туда более опытные кадры, которые смогут не попасть в ненужное место в ненужное время. Без обид.
— Я все понимаю. — Безразлично кивнула Иона.
— На Север я не советую отправляться по противоположным причинам: Катарина и Зимний Двор предпочитают разбираться с измененными сами, без нашей помощи. Честно говоря если мы вообще упраздним Северный отдел, то в баронствах вряд ли хоть что-то изменится, но тем не менее Катарина в свое время поддержала Великую Белую Ведьму, подписала договор и с тех пор соблюдает его до последней буквы. Нашей активности там никто не мешает, но и о помощи никогда не просят, решая свои проблемы самостоятельно. Командировки в Северный отдел рассматривают как отпуска, поскольку там найти работу так же сложно, как мне найти в своем расписании выходной. — Хмуро произнесла она. — Зато Бретания и Империя вполне охотно с нами сотрудничают: против ведьм ничего не имеют и с радостью спихивают разборки с измененными на Гильдию, так что если хочешь начать охотиться на гигантских обезьян, то именно там их можно будет найти легче всего.
— Понятно. — Кивнула Иона. — А если меня больше интересует более продуктивная деятельность?
— Ага. — Улыбнулась Линзет. — Тут есть много вариантов, как в Центральном, так и в других отделах, но в то же время тебе вряд ли поручат что-то серьезное в связи с малым опытом. Скорее всего в первые несколько лет тебе придется тесно познакомиться с правящей верхушкой Республики: балы, званые ужины, свадьбы, похороны… Я официально обязана сообщить тебе насколько это важно для нас, поддерживать добрые отношения с нашими спонсорами. — Монотонно произнесла Линзи. Видя же, как скривилось лицо Ионы от подобной перспективы, ведьма широко улыбнулась. — Но тут есть еще один вариант.
— Какой? — Хмуро спросила девушка.
— Будучи Белым классом, ты можешь взять шефство над одним Черным отрядом.
— В смысле? — Не поняла Иона.
— Ты можешь стать нянькой для одной из Черных групп. — Просто заявила Линзет.
— Зачем это мне? И зачем это им?
— Ответ на второй вопрос очень прост: безопасность. Если за ними будет приглядывать один из Белых, то эта группа сможет брать гораздо более опасные задания, и принимать гораздо более рискованные решения, в то время как ты, или скорее Альфред, сделает так, что это не будет стоить им жизни. Подобная практика отлично себя зарекомендовала, обеспечивая Черному отряду невероятно быстрый рост. Проблема такой практики тоже очевидна: вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным, Белый нянчится с группой "детишек". — Тут Линзи широко улыбнулась. — Но к тебе-то это не относится. Ты пропустила Академию, и сейчас половина очевидных понятий для тебя является новыми, незнакомыми терминами. Взяв шефство над Черным отрядом у тебя будет полно времени, чтобы наверстать упущенное и заполнить пробелы в знаниях. Таким образом ты можешь потратить год, два, или сколько тебе понадобится на то, чтобы полностью закончить свое обучение, одновременно с этим набираясь опыта работы в Гильдии. Два зайца одним выстрелом. — Заявила Линзи, явно довольная своей идеей. — А если устроить так, что твоя служанка, Тина, окажется в подопечном отряде, то она сможет продолжить работать в твоем Замке. Три зайца одним выстрелом! А если в процессе выполнения заданий, этот подопечный отряд окажется в городе, где проходит бал, свадьба, похороны или какое другое событие, требующее присутствия официального представителя Гильдии… Четыре зайца одним выстрелом!
— Мне кажется, или тебе очень нравится эта идея? — Усмехнулась Иона.
— Мне эта идея действительно нравится. — Кивнула ведьма. — Сперва я думала, что пристроить тебя заниматься чем-то полезным, учитывая твою необычную ситуацию будет проблематично, но к счастью у Шейда идеальная память: шефство над Черным отрядом не брали уже более полутора веков! Ну может за исключением одиночных заданий. Как бы то ни было, подумай и прими решение. Или не принимай: кто я такая, чтобы тебе теперь указывать? Но если ты не хочешь лично заниматься документами, касающимися практики, которой не пользовались сто шестьдесят три года, сообщи мне о своем решении до того, как я отращу себе новый глаз. — Линзет показала пальцем на свою пиратскую повязку. — Думаю пара дней у тебя есть, но потом я убираюсь из Центрального. — Ведьма махнула Ионе рукой, и направилась на выход.
***
— Взглядом дверь не откроешь. — Язвительно заметила Фрида, когда Тина остановилась перед кабинетом Линзет и стала придумывать возможные отговорки.
Ей уже несколько раз предлагали вступить в одну из существующих черных команд, но до сих пор ей приходилось общаться только с клерками среднего звена, и слава богу, Тине удавалось отмазаться от настоящей работы. В ход шло все, что она могла придумать: в одной из команд уже имелась другая ведьма, и ее фамильяром была огромная пантера, так что Тина "вспомнила", что у нее аллергия на кошек и с этой командой она, к сожалению работать не сможет. Во второй команде нашелся инквизитор, способностью которого был контроль над пустотой, так что во время боя он создавал огромное количество дыр в своей цели. Тут-то Тина и поняла, что у нее резко развилась трипофобия и она не сможет нормально работать с этой командой. В третьей команде нашелся выходец из Теократии, так что ведьма заявила, что его присутствие вызывает у нее болезненные воспоминания. О том, что она никогда в этой стране даже не бывала, она естественно умолчала. Но всему хорошему приходит конец, и сейчас ее вызвали не к очередному клерку, который безразлично запишет причину ее отказа и забудет о ее существовании, ак Линзет. Ее так просто не проведешь, а значит надо срочно придумать что-то убедительное! проблема заключалась в том, что Тина не знала, в какую именно команду ее хотят запихнуть на этот раз, так что приготовиться заранее у нее не получилось.
— У тебя такой вид, будто ты на плаху идешь. — Продолжала веселиться паучиха, удобно устроившаяся у нее на голове.
— Рада, что это так заметно. — Сквозь зубы прошипела девушка, обреченно открывая дверь. А зачем ей вступать в какую-то команду? Тину и так все вполне устраивало: будучи ведьмой черного класса, ей выплачивали вполне приличную зарплату, а с учетом скидок, положенных всем активным членам Гильдии в Центральном, она могла здесь жить, ни в чем себе не отказывая очень долгое время! Менять комфортное и спокойное проживание на постоянные вылазки в какую-нибудь глухомань с целью охоты на зубастых и опасных тварей? Тина пока еще не свихнулась, чтобы соглашаться на такой обмен! Хотя конечно спокойным ее проживание можно было назвать лишь условно: она до сих пор числилась служанкой Ионы. Нет, призвать пару дюжин болотных гоблинов и пикси каждый день да проследить, чтобы они выполнили свои поручения ей труда не составляло, но вот тренировки с этим проклятым садистом… Единственная причина, по которой она еще не послала Альфреда в далекий пеший поход, была то, что его тренировки действовали! Тина прекрасно понимала, что черный класс ей присвоили с натяжкой, и если бы не те издевательства, которым ее подверг этот фамильяр, то сейчас она бы носила синюю форму. А раз его методики работают, то как бы ей этого не хотелось, но отказываться от тренировок она не собиралась. Хоть ей и очень хотелось. Очень, очень хотелось. К счастью Иона скоро отправится по своим, Белым делам, и Тина наконец сможет дать своим конечностям немного отдохнуть. По крайней мере она так думала до тех пор, пока ее не вызвали к Линзет.
— Значит это ты должна заменить Джессику? — Первым делом ее встретил весьма недружелюбный голос незнакомого ей парня. За проклятой дверью оказался просторный, и необычайно уютный кабинет. За массивным, деревянным столом сидела Линзет, читая какую-то важно выглядящую бумагу, но вот перед ее столом было достаточно пространства для двух просторных диванов, и двух кресел, окружающих небольшой столик, на котором Тина заметила корзинку с фруктами. На диванах сейчас расположились четыре охотника в черной униформе. Высокий, светловолосый парень, тот, который успел ее поприветствовать, сейчас мерил ее весьма недружелюбным взглядом. Другой парень, чуть ниже светловолосого, но гораздо более мускулистый, сейчас, казалось, спал, устроившись поудобнее и закрыв глаза. Последний представитель мужского пола носил повязку на глазу, как будто имитируя Линзет, а его здоровый глаз не выражал никаких эмоций. Он молча кивнул Тине и перевел взгляд на работающую Линзет. Последним членом этой команды была смуглая, темноволосая девушка, очевидно откуда-то с далекого юга. Сперва эта деталь Тину воодушевила: раз она с далекого юга, значит она из Теократии, а значит можно сослаться на психологическую травму, но покосившись в сторону Линзет, решила пока не рисковать с подобными заявлениями.
— Конечно же нет, куда мне до нее! — Виноватым тоном произнесла Тина, понятия не имея о ком идет речь. — Я должно быть время перепутала, я подожду снаружи… — Тина уже собралась развернуться, но не тут-то было.
— Не перепутала. — Не отрываясь от документов, холодным тоном заявила Линзет. — Знакомьтесь, это Тина Моннергейм, новый член команды, специализируется на магии призывания. Парень, имитирующий меня — Дитмар Кляйн, лидер команды, инквизитор, контроль гравитации. Белобрысый без капли манер, это Конрад Хайнз, монах, ближний бой. Типа, который сейчас притворяется спящим зовут Тристан Говард, рыцарь, специализируется на защитных артефактах. Ну и наконец единственная дама, Найла Экерт, инквизитор, материализация слов. — Закончив представлять присутствующих, Линзет подняла на них взгляд. — С этого момента вы — одна команда, так что постарайтесь подружиться.
— Что значит одна команда? — Тут же вскочил на ноги Конрад. — Мы ее вообще в первый раз видим, как…
— Заткнись. — Произнесла Линзет таким тоном, что все присутствующие дышать перестали. — Я не директор и нянчиться с тобой не стану. Ваша команда уже три месяца не занимается ничем полезным. Сколько раз вы утверждали, что "через неделю мы возвращаемся к активным действиям"?
— И вернулись бы! Но каждый раз нам отказывали давать задания! — Возмутился Конрад.
— Команды без рыцаря и ведьмы мы в поле не пускаем, и ты прекрасно знаешь, что это правило возникло не на пустом месте. — Отрезала Линзет. — Если ты приведешь ко мне свободную ведьму черного класса, готовую с вами работать, то я согласна рассмотреть ее кандидатуру. — Конрад заметно сдулся. Ну да, обычно в Гильдию ведьмы поступают синим классом, и со временем дорастают до черного, но к этому времени они уже являются членами устоявшихся команд, а так, чтобы кто-то попал в Гильдию из ниоткуда и сразу черным классом? Такое случается не часто. — Ах да, таких в Центральной нет. — Закончила Линзет.
— А мое мнение никого не интересует? — Робко спросила Тина.
— Нет. — Отрезала Белая. — А если ты попытаешься провернуть один из своих фокусов, придумав очередную фобию или заболевание, то я за руку притащу тебя к директору и не покину его кабинет пока он не согласиться отправить тебя туда, куда тебя не отправили лишь благодаря личным связям. Я ясно выражаюсь?
— Кристально! — Закивала Тина, нацепив на лицо самую радостную улыбку. — Что-то я засиделась в Центральном, так и ржавчиной можно покрыться. — Убежденно закивала девушка, направляясь к свободному креслу.
— Отлично. А теперь не мешайте, мы ждем еще одного человека. — Заявила Линзет, после чего вернулась к своим документам. Настроение у Тины было… Лучше, чем она сама ожидала. Девушка понимала, что вечно уклоняться от обязанностей охотника у нее не получится, так что такой исход встречи был вполне ожидаем. Насчет ее новой команды она не особо переживала: находить общий язык с другими людьми был ее единственным немагическим талантом, так что через месяц-другой она станет своей среди своих. Наверное. Хочется верить… А что еще остается? Только верить да искать положительные стороны в сложившейся ситуации. Что может быть положительного в том, что ее заставляют работать? Тина ненадолго задумалась, пытаясь найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться и не дать своему природному оптимизму захлебнуться в безысходности. Точно! Если ее команду отправят на задание в какой-нибудь отдаленный угол Республики, то она окажется вне досягаемости Альфреда! Точно! В их команде нет Белых, а значит эти задания будут занимать целые недели! Прикончить одного измененного, а потом неделя отдыха без этого садиста! В дороге конечно не так удобно, как в Замке Шредингера или в общежитии Центрального, но Тина была готова с этим смириться. А главное, что никто не может сказать, что она отказалась от тренировок! Просто так сложились обстоятельства… Под такие мысли настроение немного улучшилось, и девушка даже стала улыбаться, когда у нее за спиной раздался звук открываемой двери.
— А вот и ваш куратор. — Улыбнулась Линзет. — Ее единственная задача — убедиться, что на момент возвращения ваших тел в Центральный, в них все еще бьется сердце. — Описание обязанностей этого куратора Тину откровенно обеспокоило, и она поспешила повернуться. — Иона Брайтвин, ведьма белого класса, специализируется на магии пространства. — Тем временем представила вошедшего куратора Линзет, а Тина почувствовала, как у нее земля из-под ног уходит: ей не сбежать…
***
Кричащий Хребет получил свое название из-за постоянного свиста, который можно услышать, поднявшись на один из множества вершин этого исполинского горного хребта. Кто-то утверждает, что это постоянный восточный ветер, рассекаемый об острые вершины гор, кто-то считает, что это одна из природных аномалий, кто-то думает, что это побочный эффект древних сражений, которые проходили в этих местах, но истинной причины этого постоянного звука не знает никто. Сам хребет, рассекающий Империю Чай Минг чуть ли не пополам, являлся не только популярным местом для туризма и скалолазания, но и являлся прибежищем бесчисленного количества храмов, которые являются основой военной силы Империи. Впрочем сейчас исторические, или геологические значения хребта мало заботили одинокую фигурку, стоящую на вершине самого высокого пика хребта.
Чуть больше полутора метров высотой, хрупкого телосложения, эта девочка балансировала на одной ноге, раскинув руки в стороны. Непрекращающийся ветер, норовящий сбросить этого дерзкого человечка в бездонную пропасть мог лишь развивать гриву огненно-красных волос, да вызывать счастливую улыбку у явно наслаждающегося происходящим, человека. Неизвестно сколько бы девочка продолжала наслаждаться видом с вершины горы, но тут облака, находящиеся в нескольких сотнях метров ниже расступились, открывая взору огромную зубастую пасть! Меньше секунды понадобилось массивному золотому дракону, чтобы преодолеть расстояние до человека, и схлопнувшиеся челюсти укоротили самый высокий пик хребта на несколько метров.
— Рада, что ты так же энергичен, как и всегда, о Великий Император. — С сарказмом произнесла красноволосая девочка откуда-то снизу. Тем временем огромный золотой дракон сделал в небе несколько петель, но по-видимому больше атаковать не спешил, вместо этого неспеша подлетев к пятиметровому гиганту, на плече которого с удобством устроилась девочка. Гигант был человеком лишь на первый взгляд: кроме невозможного для человека размера, он имел телосложение, увидев которое любой бодибилдер удавился бы от зависти! Разве что уродливый шрам, перечеркнувший лицо и лишивший гиганта левого глаза, делал его менее идеальным, чем скульптуры древности. Но самым явным нечеловеческим признаком было пламя. Вместо волос, у этого гиганта к небу поднимались языки белого пламени. В дополнение к этому вокруг него уже образовалась площадка голого камня без следа снега или льда, а босые ступни здоровяка медленно, очень медленно погружались в расплавленный камень. Но несмотря на непереносимый жар, испускаемый этим существом, девочка, сидящая на его плече не выказывала ни малейших признаков неудобства.
— Ева, чего ты забыла у меня на пороге? — Прогремел дракон, облетев гиганта по кругу и замерев перед Евой. Длинное, змеевидное тело дракона свернулось в кольцо, один из каменный шаров, которые дракон сжимал в передних лапах начал светиться белым, в то время как второй шар превратился в черную дыру, поглощающую любой свет. Дракон явно готовился если не драться, то как минимум прогнать незваных гостей.
— Ой, да ладно тебе! Даже в гости к соседу заглянуть нельзя. — Усмехнулась девочка, никак не реагируя на приготовления дракона. — Я пришла поговорить. — Наконец заявила она, видя что ее предыдущие слова не возымели никакого эффекта.
— И почему я должен тебя слушать?
— Потому что тема разговора касается твоей ненаглядной Империи. — Некоторое время ничего не происходило: дракон продолжал нависать над Евой, в то время как гигант уже по щиколотку погрузился в расплавленный камень.
— Говори. — Наконец произнес дракон, после чего вдруг засветился нестерпимо-ярким белым светом. Миг, и недалеко от Евы, на краю свободной от снега площадки стоял высокий мужчина в императорском одеянии Чай Минг. Длинные усы, ухоженая бородка, светящиеся золотым глаза. Человек одним своим видом вызывал почтение и даже страх. Вот только эти эффекты не распространялись на Еву. — Но говори коротко и ясно: у меня нет времени для твоих игр.
— Ирмина собирает Наследие. — Просто сказала Ева.
— Если мне не изменяет память, Наследие было поделено поровну между учениками Белой Ведьмы… — Протянул Император, не отрывая глаз от Евы.
— Верно. — Кивнула девочка. — Мне известно, что она уже получила Наследие Севера. Уж не знаю, что за услугу Ирмина продала этой психопатке, но эта информация достоверна.
— Что насчет твоей доли?
— Это… — Ева отвела взгляд. — Не важно.
— Она тебя обокрала. — Понял Император.
— Это не важно! — Повторила Ева.
— Так вот, откуда ты вообще знаешь, что она собирает наследие. — Продолжал топтаться на уязвленной гордости, Император.
— Я сказала, это не важно! — Прошипела ведьма.
— Даже если так, с Морганой и твоим дорогим братом у нее возникнут проблемы.
— Возможно. — Согласилась Ева. — Но я не стану недооценивать изворотливость этой змеи: если она сумела уговорить Север на сделку, то кто знает? Может она и с Гильдией найдет общий язык.
— Ну допустим она соберет все Наследие, и что? Вы не способны им воспользоваться, а Катарина еще не сошла с ума, чтобы объединиться с Ирминой.
— Я не знаю, зачем ей понадобилось Наследие, но ты и сам знаешь, что просто так эта стерва ничего не делает! Если она собирает Наследие, значит для чего-то оно ей понадобилось и я не собираюсь оставлять это как есть! Я уже сообщила Моргане о происходящем, ну я не уверена, что этого достаточно.
— Ты связалась с Морганой? Мои источники утверждали, что она ушла в подполье после столкновения с Мерлином.
— Ну во-первых это был не только Мерлин. Гвен там тоже присутствовала, ну а во-вторых с ней все в порядке, можешь не беспокоиться о ее здоровье.
— А брата своего ты предупредить не озаботилась?
— Да пошел он! — Резко отозвалась Ева.
— И зачем же ты говоришь все это мне? — Прищурился Император.
— Мне нужно, чтобы ты помог мне в борьбе с Ирминой.
— Ха-ха-ха!! — Рассмеялся Император. — Ты просишь о моей помощи? Серьезно?
— Конечно нет! Я не настолько наивна! — Фыркнула девочка. — Я требую уплату долга. — Улыбка на лице Императора тут же исчезла, сменившись хмуро сдвинутыми бровями. — Ты же не забыл, кто…
— Я прекрасно помню, кому мой наследник обязан жизнью. — отрезал Император. — Но если ты думаешь, что это заставит меня…
— Конечно нет. — На этот раз перебила собеседника Ева. — Ничего, что навредит Империи или замарает твою честь и так далее и тому подобное. — Небрежно отмахнулась ведьма. — Именно поэтому я прошу выплатить этот долг сейчас. Альянс против Ирмины не навредит твоей стране и не замарает твою честь. Нам даже не обязательно работать вместе, да что там! Я буду чувствовать себя крайне некомфортно в окружении твоих ассасинов, так что думаю нам будет лучше работать по отдельности.
— Сомневаюсь, что тебе удалось втянуть в это дело Катарину. Что насчет Артура? — Задумчиво спросил император.
— После моей последней шутки с Гвен, он меня не очень привечает. — Смущенно протянула Ева.
— Гильдия?
— С моим братиком я надеюсь на твою помощь. — Невинно улыбнулась ведьма.
— Ты же не думаешь, что я отвечу сейчас?
— Конечно нет. — Улыбнулась девочка. — Проверь все мои слова любыми своими способами. Честно говоря я вообще не ожидаю от тебя ответа: предпочту больше не приближаться к Императорскому Дворцу так близко. — Усмехнулась она. — Твои действия будут твоим ответом: я узнаю, если ты начал копать под эту сучку, и тогда я буду считать твой долг погашенным. Всего доброго. — Махнула она рукой, после чего гигант немного присел, и с места взмыл в воздух на такой скорости, что спустя несколько секунд, черная точка исчезла среди облаков. Император некоторое время продолжал стоять на месте, поглаживая свою бородку, после чего развернулся, и не превращаясь в дракона, прыгнул в сторону своего дворца: слуги наверняка уже с ума сошли из-за его внезапного исчезновения.