Если верить информации Фриды, то ее "агент" спрыгнул на проходящего мимо мэра и затерялся у того в одежде. Благодаря этому, Иона со своей группой знали не только в каком направлении передвигается мэр, но и его точное местоположение. Так Фрида сообщила своим слушателям, что Валдез сперва выбрался на поверхность в одном из старых складов для долгого хранения непортящихся вещей, где оседлал уже ожидающую его лошадь, и не привлекая к своей персоне внимания, покинул город в северном направлении. Спустя полтора часа езды по одной из крупнейших торговых магистралей, он свернул на дорогу поменьше, уходящую на северо-запад, а спустя еще два часа, повернул на совсем мелкую дорогу, ведущую строго на север. Когда солнце уже начало касаться горизонта, он снова свернул с дороги, и на этот раз на что-то, больше похожее на звериную тропу, но все-же кое-какие признаки показывали, что когда-то это была вполне себе приличная дорога, просто ее забросили как минимум несколько веков назад.
— Если верить нашим картам, то мы приближаемся к давно разрушенному замку. — Сообщил Дитмар, пытаясь что-то рассмотреть в вечернем сумраке. Группа оставила карету на дороге и уже некоторое время двигалась по этой узкой тропе пешком.
— Отличное место для сбора жертв и проведения кровавого ритуала. — Пожал плечами Конрад.
— Думаю вам всем стоит замолчать: до цели осталось меньше пяти сотен метров. — Сообщила Фрида, и разговоры тотчас стихли.
— Все помнят свои роли, дальше действуем в условиях боевой обстановки. — Заявила Иона, продолжая двигаться в том же темпе, но сразу после своих слов, девушка начала что-то нашептывать себе под нос, одновременно с этим вырисовывая в воздухе перед собой сложную геометрическую фигуру. Фрида спрыгнула с головы Тины и тут же исчезла в лесу, а сама Тина отстала от группы и направилась в сторону особо густого кустарника. Конрад с Тристаном отошли от Ионы на почтительное расстояние в обе стороны, в то время как Дитмар с Найлой заняли позиции у ведьмы за спиной… И тоже на почтительном расстоянии: Черные группы специально тренируют для боев вместе с Белыми. Сами по себе они может и не способны противостоять противникам вроде Нинарти, но в качестве поддержки Белого оперативника, они вполне способны оказаться решающим фактором в сражении, так что Гильдия тратит немало ресурсов, чтобы все Черные знали что надо делать, когда Белые начинают обмениваться оплеухами. Собственно только из-за этих тренировок Иона и взяла их с собой: команда Дитмара не зря считалась одной из самых лучших, а значит ей не придется беспокоиться ни о том, что их ненароком прибьют, ни о том, что они попадутся под ноги в самый неподходящий момент. Когда ведьма закончила плести все необходимые подготовительные заклинания, она уже подходила к просвету в деревьях, за которым виднелись огромные развалины замка, чем-то напоминающие изначальный облик Замка Шредингера. А еще оттуда раздавались звуки. Чей-то женский голос. Очень, очень недовольный женский голос выкрикивал что-то неразборчивое с такого расстояния, потом следовала тишина — скорее всего ее собеседник отвечал, а потом снова яростные крики.
— Я похож на идиота? Конечно же я удостоверился, что они убрались в свой проклятый Центральный, прежде чем направиться сюда! — Услышала Иона голос мэра, выходя на свободное пространство между замком и стеной деревьев. Валдез, в неприметной, походной одежде, стоял к ней спиной, и разговаривал с девушкой, вставшей прямо посреди разрушенных ворот замка. Девушка была высокой, и очень атлетичной: кубики пресса на голом животе хоть и не были настолько выдающимися, что вызывали бы мысли о бодибилдерах, но и не заметить их было тоже нельзя. Четко выделяющиеся мускулы на таких же голых руках и ногах, широкие плечи, короткая, мальчишеская стрижка темных волос. Одежды на ней было не много: сероватые бинты туго стягивали небольшую грудь девушки, да набедренная повязка, кажется такие называются "фундоси". И все. Ни обуви, ни даже драгоценностей! Впрочем учитывая ее внешний вид, такой облик был объясним: дело в том, что ее руки, по самые плечи, были покрыты кровью. Покрыты так густо, что Иона сперва приняла это за красные перчатки, но учитывая, что как ее живот так и ноги, тоже были обильно забрызганы кровью, все быстро встало на свои места. Разве что на ее лице было лишь несколько капель, давая возможность разглядеть узкое лицо с острыми, орлиными чертами и прищуренными глазами неизвестного цвета, сейчас пылающими от ярости. — Я также внимательно следил, чтобы за мной не было хвоста, так что хватит устраивать истерику! — Закончил Валдез, слегка повышая тон.
— Удостоверился, убедился. — Произнесла незнакомка неожиданно спокойным тоном и даже слегка улыбнулась мэру. — Ну раз так, то это все меняет. — Продолжила она, делая несколько шагов на встречу Валдезу. — В таком случае я хочу, чтобы ты объяснил мне лишь одну незначительную деталь.
— Какую? — Спросил мэр подозрительным тоном.
— ПОЧЕМУ ОНИ СТОЯТ У ТЕБЯ ЗА СПИНОЙ?! — Заорала она, одним движением разворачивая Валдеза к Ионе лицом.
— Давно не виделись, Валдез. — Спокойно произнесла Иона, продолжая приближаться к этой паре все тем же неспешным шагом.
— Идиот… — Протянула незнакомка, наблюдая за тем, как Валдез открывает и закрывает рот, одновременно с этим переводя взгляд с Ионы на Альфреда и группу Дитмара, а потом обратно на незнакомку.
— Я… Я не знаю как они… Это не я, я клянусь… — Наконец вернул он себе дар речи, что ему не сильно помогло: незнакомка закрыла лицо одной рукой, нещадно размазывая по нему кровь, и лишь тяжело вздохнула.
— Почему мне всегда достаются дебилы? Долбанутый придурок, как ты вообще в политику попал, если тебя так часто в детстве головой вниз роняли? — Продолжала ругаться ведьма, мотая головой. — Ладно, что уж там. — Совершенно спокойно произнесла она, убирая руку от лица, и улыбаясь уже совсем другой улыбкой. Улыбкой хищника. — О мертвых либо плохо, либо никак, верно?
— О чем… — Валдез не успел понять смысл слов девушки: ее кулак прошел сквозь грудь неудачливого мэра, уничтожая не только сердце, но и перебивая позвоночник. Сделав шаг вперед, ведьма развернулась, и с разворота швырнула уже мертвое тело прямо в Иону. Водяное щупальце прямо в полете обвило ногу бывшего мэра, и отдернуло снаряд в сторону.
— Полагаю именно ты ответственна за исчезновение детей из Кластеда? — Похищенных детей нигде видно не было, но учитывая, что встреча состоялась на пороге замка, можно было предположить, что их держат внутри. Скорее всего в подземелье, ибо на поверхности от замка мало что осталось, но зато замки обычно имеют свои собственные тюрьмы, и хоть несколько сотен человек для них будет многовато… Их же не собирались там держать больше нескольких дней, верно?
— Ой, заткни свое хлебало. — Недовольно поморщилась ведьма. — Мы обе знаем, что ты приперлась сюда не для разговоров. Быстрее начнем, быстрее закончим. — Заявила она, и ударила два своих кулака друг о друга перед собой. В следующий миг ее нагрудная повязка стала… Расти? Бинты, наподобие змей, начали оплетать тело ведьмы, и не успела Иона моргнуть, как перед ней стояла не полуголая девица, а настоящая мумия! Еще миг, и на бинтах засветились магические круги. Маленькие, каждый диаметром не больше ширины одного бинта, но их было много! Очень много! Иона успела заметить, что они не только все были разными, но и то, что они все соединялись друг с другом посредством все так же светящихся линий. Дальше Иона поняла, что каждая маленькая пентаграмма является частью более крупной, а та, частью еще более крупной, но понять весь масштаб этого необычного заклинания было невозможно без разматывания всех этих бинтов: все было переплетено и перемешано так плотно, что свечение отдельных магических диаграмм сливалось воедино, создавая вокруг ведьмы синеватый ореол.
А в следующий миг она исчезла. Иона поняла смысл такого заклинания слишком поздно: она позволила своему академическому интересу взять верх, вместо того, чтобы сразу сообразить, что происходит. К счастью рефлексы, вбиваемые в нее сперва только Альфредом, а потом Альфредом вместе с Конрадом, ее не подвели, и девушка выгнулась назад под невозможным углом, пропуская над собой мощнейший удар с разворота от ведьмы, которая уже стояла рядом с ней.
— Хм? — Незнакомка вдруг замерла, с согнутой в колене ногой, и внимательно рассматривая бинты на ней. — На тебе висит любопытная защита. — Произнесла она, оскалившись как волк, увидевший добычу. — Мне это начинает нравиться!
Альфред наблюдал за происходящим со своей обычной, легкой улыбкой на губах. Иона дала ему четкие указания: обеспечить невмешательство фамильяра незнакомки, но не вмешиваться в ее бой. Это было ее первое сражение с другой ведьмой, за пределами тренировочной площадки, и она хотела узнать, сможет ли сама за себя постоять? Команда Дитмара в ее уравнении должна была сравнять силы, учитывая что незнакомка находится на своей территории и могла подготовить целую кучу неприятных сюрпризов. Ну что же, раз девочка хочет узнать свои лимиты, то кто он такой, чтобы запрещать ей получать по лицу? И судя по стилю боя ее противницы, именно этим Иона скоро и займется.
Кстати о фамильярах: Альфред отвел взгляд от незнакомки, которую Дитмар попытался было придавить к земле, в несколько раз усилив вокруг нее гравитацию, но добился лишь презрительной усмешки, да парочка мелких диаграмм на ее бинтах загорелась чуть сильнее. Немного в стороне от замка, над деревьями, висела темная точка. Солнце уже зашло за горизонт, а луна еще не поднялась, так что рассмотреть лучше, что это было, Альфред не мог, но зато он вполне мог предположить. Обычно именно фамильяры занимаются мордобоем, в то время как ведьма долбит своих врагов с расстояния, но что, если предпочтительный стиль боя самой ведьмы — мордобой? Как добраться до противников, которые могут держать дистанцию? Фамильяр-снайпер. Способен летать, но при этом он совсем не двигается, он как будто замер в пространстве. Что-то наподобие стрекозы? Возможно. Как он будет атаковать? Кислота или яд? Нет, не с такого расстояния. Физические снаряды, вроде шипов? Возможно, особенно если это существо способно управлять электричеством и знает как работает рейлган. Еще, как вариант, энергетический выстрел. Лазер, или что-то более энергоемкое. Как бы то ни было, гоняться за летающим снайпером посреди ночного леса Альфред точно не собирался. А значит надо просто сделать так, чтобы эта тварь не смогла повлиять на сражение. Внутренне усмехнувшись, дворецкий слегка ускорил вытягивание воды из разрушенного колодца внутри замковых стен. Может он и был разрушен, и им давно не пользовались, но вода, глубоко под землей оставалась, и вытягивать ее на свежий воздух по заваленному, но все же уже проделанному проходу было гораздо проще, чем проделывать новый ход сквозь толщу земли. К сожалению ни ручейков, ни полноводных рек поблизости не имелось, так что приходится пользоваться тем, что есть.
Первым делом Альфред распространил легкий, незаметный для обычных чувств пар на несколько сотен метров во все стороны, включая вверх: если что-то необычное, вроде дозвукового снаряда потревожит его паровую завесу, это даст ему хоть какое-то предупреждение. Потом Альфред стал неравномерно распределять воду под землей вокруг сражающихся, отдавая предпочтение той стороне, где он видел далекого фамильяра: в случае необходимости он сможет моментально возвести ледяную стену, толщиной в несколько метров, на пути снаряда. По крайней мере если снаряд будет выпущен с ожидаемого направления. Ну а в качестве защиты от энергетического оружия, Альфреду пришлось немного сконцентрироваться и создать идеальную ледяную призму из абсолютно чистой воды. При этом воду надо было заморозить таким образом, чтобы получить специфическую кристаллическую структуру. А теперь самое неприятное: поскольку скорость лазера, то есть скорость света не сможет опередить даже он, Альфреду пришлось отправить только что созданную призму в полет, и расположить ее так, чтобы она находилась между снайпером и Ионой. Вот только Иона не стояла на одном месте, да и снайпер мог изменить свою позицию, так что Альфреду предстояло постоянно следить за местоположением обоих и перемещать призму соответственно. К сожалению другого выхода не было, но зато теперь обычный лазер окажется расфокусирован и нейтрализован, а если это будет другой вид энергетического снаряда, лед, из которого была создана призма, был особенно энергоемким, так что такой "барьер" должен был поглотить большую часть заряда. Конечно же физические снаряды эту призму попросту расколят, но Альфред уже обезопасил Иону от таких атак.
Когда Альфред закончил свои приготовления, Иона уже вовсю обменивалась ударами с незнакомкой. Да, вместо того, чтобы пытаться разорвать дистанцию или откровенно дать деру, девушка выхватила клинок из своей трости и пошла в атаку! Если незнакомка и была удивлена, то виду не подала и приняла первый удар Ионы на предплечье, явно уверенная в крепости своих бинтов. Незнакомка явно не ожидала, что Иона успеет активировать свое любимое заклинание, и добавит в удар простенькую пространственную волну. Обычную руку такой удар отрезал бы не заметив сопротивления, но благодаря тем цепочкам магических диаграмм, что покрывали ее с ног до головы, незнакомка отделалась лишь глубоким порезом, да и тот исчез, как только клинок Ионы убрался из раны. Возможно регенерация, а возможно бинты лишь закрыли рану, не позволяя ей кровоточить. Ну или и то и другое. В следующий миг незнакомка сделала шаг вперед, приближаясь к Ионе вплотную, и Альфред заметил, как светящиеся пентаграммы на бинтах… Нет, они не гасли, они как будто оказывались сплющены, когда эта ведьма переступила незримую черту вокруг Ионы. Как будто невидимая сила не давала свету двигаться дальше, при этом не гася его, и теперь все эти огоньки, сплющившись в тонкую полоску, оставались на краю барьера.
Незнакомка тем временем ударила, целясь в живот, но ее предыдущей скорости уже не было и удар был без труда заблокирован. Хоть под всеми этими бинтами понять выражение лица было невозможно, то, как незнакомка замерла на мгновение, говорило о том, что она никак не ожидала, что ее удар окажется заблокирован, да еще с такой легкостью. Иона, привыкшая сражаться с противниками, которые сильнее, быстрее и ловчее ее, не замедлила воспользоваться замешательством незнакомки, и не долго думая, бросила ее через бедро. Попытка завершить бой ударом клинка не удалась: противница Ионы быстро пришла в себя и успела откатиться в сторону в последний момент. Как только она оказалась на расстоянии полутора метров от Ионы, свет вернулся в магические фигуры на ее бинтах, и ведьма тут же вскочила на ноги со своей прежней, едва различимой обычным глазом, скоростью. Она уже собиралась открыть рот, чтобы что-то сказать, но тут свет ее магии резко потускнел, хоть и не потух окончательно, а в следующий миг незнакомке пришлось уклоняться от удара мечом: Тристан с Конрадом внимательно следили за боем, и когда Иона воспользовалась одним из базовых приемов дзюдо, то далеко не случайно оказались именно там, куда откатилась ее противница.
Попытка контратаковать была принята на крупный, цельнометаллический щит, и хоть Тристана и отбросило на несколько метров, за первым ударом ничего не последовало: Конрад контратаковал с другого направления, и хоть как его копье, так и его туманные двойники не могли пробить уже активированные заклинания незнакомки, парень целился ей в глаза. Но даже так, единственное, что не позволяло незнакомке разобраться с парнями, как с щенками, пытающимися покусать ее лодыжки, был тот факт, что Иона начала плести заклинание. Аура Тристана не доставала до нее, так что ничто не мешало девушке что-то быстро бормотать себе под нос. Незнакомка попыталась было приблизиться к Ионе, то как только она сделала первый шаг, ей в лицо, облетая Иону по широкой дуге, прилетела куча хлама! Непонимающе отмахнувшись от кусков металла и дерева, Незнакомка снова увернулась от удара Конрада, и пнула приблизившегося Тристана в его щит, который уже насчитывал с дюжину вмятин, но в следующий миг, эта куча хлама собралась в восемь марионеток, которые начали яростно, хоть и без особых результатов, противостоять незнакомке. Да, они разлетались на части от одного удара… Лишь чтобы снова собраться и снова броситься либо на саму ведьму, либо ей под ноги, либо попытаться обхватить ее руку. Одна особо умная пешка, видимо наметившая стать королевой, схватила пригоршню земли и бросила ее в лицо незнакомки, явно целясь в глаза. А поняв, что это действие заставляет ведьму закрывать глаза, или отворачиваться, принялась за это дело с удвоенным рвением.
Тут нарастающий шум откуда-то сверху привлек всеобщее внимание. Что-то, сверкающее в ночном небе оранжевым огнем, очень быстро приближалось к сражающимся. Метеорит! Скосив глаза в сторону леса, Альфред заметил, как Дитмар, с выражением абсолютной концентрации на лице, протягивал руки к приближающемуся метеориту, а Найла, выглядящая как будто несколько дней подряд бегом поднималась на гору, с трудом фокусирует взгляд на Конраде с Тристаном.
— Сейчас! — Рявкнула незнакомка и в тот же миг Альфред почувствовал, как его призма перестала существовать. И все же свое дело она сделала: со стороны снайпера была видна яркая вспышка света от призмы, успешно расфокусировавшей лазерный луч, и все. Вместо убийственного, прожигающего все на свете пучка света, незнакомка получила безобидную лампочку.
— Скважины! — Несмотря на явную усталость, Найла произнесла слово четко и ясно, и в тот же миг под двумя парнями земля раскрылась двумя вертикальными скважинами куда-то далеко вниз. Ожидаемо, они тут же полетели вниз, на безопасную от падения метеорита глубину, и одновременно с этим Дитмар выбросил одну из своих рук в их сторону, а второй продолжал направлять метеорит к незнакомке, которую сейчас удерживали лишь восемь пешек. Или семь пешек и будущая королева, все так же упорно продолжающая метать грязь в глаза незнакомки. Снайпер не успел сделать следующий выстрел, и в следующий миг оглушительный грохот и ударная волна, повалившая ближайшие деревья, и еще больше разрушившая стену замка, знаменовала падение настоящего метеорита! Найла… Она уже сейчас способна призвать не огромный камень на высоте нескольких сотен метров, а настоящий метеорит! Если ей подбросить идею, что… Нет, Альфред еще не решил насчет этой девчонки.
— И это все? — Раздался скучающий голос из воронки, в центре которой стояла живая и невредимая незнакомка. — Много шума и взрывов, а где результат? — Развела она руки в стороны, как будто приглашая попробовать еще раз. Как Дитмар, так и Найла сейчас лежали на земле, либо без сознания после ударной волны, либо просто без сил двигаться, Конрад с Тристаном были запечатаны где-то глубоко под землей, а Тина потеряла всех своих пешек во время взрыва. Впрочем Иона тоже стояла без каких либо видимых повреждения, хоть она и находилась в зоне поражения: круг нетронутой взрывом земли, вокруг ее ног четко указывал на зону действия ее защитного заклинания. — Против меня вам понадобится что-то посерьезнее. — Продолжала глумиться незнакомка.
— Вроде этого? — Спокойно спросила Иона, поворачивая руку ладонью вверх. — Курохитсуги. — Черная молния выстрелила с ладони девушки куда-то в небо, после чего весь кратер как будто черной коробкой накрыли! Ближайшая к Ионе стена этой коробки начиналась в нескольких метрах от нетронутого круга земли под ее ногами.
На несколько секунд наступила тишина. Гигантский черный куб нависал над Ионой некоторое время, после чего попросту исчез, как лопнувший воздушный шарик. Теперь дно воронки представляло из себя ровную, плоскую поверхность квадратной формы и ровно в центре этой площадки лежало окровавленное тело незнакомки. Иона тут же нахмурилась и принялась плести очередное заклинание: от ее противницы не должно было остаться вообще ничего, а тут хоть и сильно помятое, но вполне себе опозноваемое тело…
— Да, это было совсем не плохо… — Раздался от зашевелившегося тела голос незнакомки. — Похоже, что ты свою униформу не просто так носишь. — Продолжала хрипеть раненая ведьма, медленно поднимаясь на ноги. Влажный хруст от встающих на место костей делал ее слова в несколько раз более зловещими, а покрывающая ее кровь приглушала свечение магических бинтов, создавая впечатление, что она восстанавливается не благодаря магии, а сама по себе.
— Могу предложить добавку. — Спокойно произнесла Иона, рисуя перед собой в воздухе маленькую, но невероятно сложную фигуру.
— Как-нибудь в другой раз. — Усмехнулась незнакомка, наконец выпрямившись и разминая недавно сломанную шею. Альфред же заметил, что до сих пор держащийся на расстоянии фамильяр ведьмы, стал быстро приближаться, но поскольку он двигался прямо к незнакомке, дворецкий решил не вмешиваться: пускай молодые развлекаются. — Думаю пора заканчивать этот фарс, Зеро. — Обратилась незнакомка к приближающемуся силуэту, и Альфред наконец смог рассмотреть своего визави. Им оказалась не стрекоза. Это был дрон. Большой, метров двух в длину агрегат имел удлиненную форму, уменьшающуюся к переду. Четыре черных матовых диска, прикрепленных к дрону по периметру хоть и не светились, и не издавали никаких звуков, но от них явственно несло озоном: антигравы? Ну и наконец под брюхом этого аппарата разместилась длинная, раза в полтора длиннее самого дрона, пушка на подвижной турели.
После первой неожиданности от встречи с высокотехнологичным аппаратом, Альфред лишь внутренне пожал плечами: если местные ведьмы способны призвать разумных пауков или кукол, то чем разумные машины хуже? Зеро, как его назвала незнакомка, тем временем подлетел к своей госпоже вплотную, после чего стал… Трансформироваться, одновременно с этим как будто обнимая ведьму! Спустя пару секунд, когда всевозможные блоки питания, бронеплиты и процессоры встали на свои места, перед Ионой стоял двухметровый экзокостюм, имеющий кулаки размером с саму Иону, и настолько толстую броню, что без гаубицы или пушки самого Зеро здесь было не обойтись. Кстати сама пушка этого дрона превратилась в механических хвост на подобии скорпионьего, вот только вместо жала у него со слабым жужжанием включился плазменный резак, длиной в полтора метра. А если предположить, что незнакомка способна объединить свои магические бинты с броней Зеро…
— Думаю пора начать второй раунд. — Заявила незнакомка из-под бронированного шлема, и на удивление ловко и быстро побежала в сторону Ионы… Судя по окаменевшему лицу ведьмы, она никогда раньше не стояла на рельсах на пути мчащегося локомотива… Да и где ей взять такой опыт, тем более что этот экзокостюм выглядел пострашнее обычного поезда? Как бы то ни было, Альфред решил, что ему пора вмешаться. Толстенные струи воды выстрелили из-под земли, ударив в бронированную незнакомку с тем же успехом, что и ночной ветерок, вот только вода не спешила бессильно опадать на землю, вместо этого быстро накапливаясь вокруг бронированной фигуры, пытаясь найти малейшую щель, чтобы пробраться внутрь, добраться до незащищенной электроники или же попросту задушить сидящую в костюме незнакомку.
Попытка результата не принесла: Зеро был отлично изолирован от воды, но к счастью полным провалом эту попытку было сложно назвать: бешено вращающийся вокруг незнакомки пузырь воды мешал не только зрению, но похоже и датчикам Зеро, ибо эта махина протаранила то место, где только что стояла Иона, и остановилась, недоуменно озираясь по сторонам, пытаясь разобрать хоть что-то среди грязи, земли, веток, листьев и прочего мусора, попавшего в водяную тюрьму. А вода тем временем все прибывала, и решив, что этого достаточно, Альфред моментально ее заморозил, превратив водный пузырь в ледяной шарик. Немедленно отправив его катиться обратно на площадку, оставленную после заклинания Ионы, Альфред проследовал вслед за своим противником. Незнакомке не потребовалось много времени, чтобы сломать лед, и плюхнуться на землю, лицом в грязь. Тут же вскочив на ноги, она уставилась на спокойно смотрящего на нее Альфреда.
— Ты еще что за хмырь? Где девка?
— Мои глубочайшие извинения. — Слегка поклонился Альфред. — Моя госпожа придерживается строгого графика, и несколько секунд назад наступило время ужина. Так что пока она занята, вашим противником буду я.
— И кто же ты такой? — Поинтересовалась незнакомка, отряхивая со своей брони остатки льда.
— Меня зовут Альфред. Я являюсь фамильяром и дворецким госпожи Ионы Брайтвин, и в мои обязанности, помимо всего прочего, входит уборка мусора.
— Ты мне напоминаешь прихлебателей Морганы! — Незнакомка наверное сплюнула бы в сторону… Не будь на ней герметичного шлема. — Не знала, что Гильдия опустилась до такой моды.
— Уверяю вас, мисс, пытаться понять современную моду — пустая трата ваших умственных способностей. — Альфреда вполне устраивала сложившаяся ситуация: чем больше он тянет время, тем больше воды будет в его арсенале. Вот бы сюда полноводную реку…
— Ты… — Судя по задумчивой паузе, незнакомка пыталась понять, оскорбил ли ее Альфред, или нет. — Да пошел ты! — Наконец рявкнула она, тут же бросаясь в атаку.
Альфред не стал убегать, прятаться или даже пытаться что-то сделать приближающейся ведьме, вместо этого он медленным, беззаботным шагом направился навстречу мчащимся тоннам металла. Ну а когда огромный бронированный кулак опустился на дворецкого с неотвратимостью гильотины, он просто… Скользнул в сторону. Буквально: под ногами появился мокрый лед, вокруг запястий образовались водяные браслеты, толика умения манипулировать своим центром тяжести и обычный, на первый взгляд шаг, перенес его на полдюжины метров в сторону, прямо к открытому боку бронекостюма. Появившийся из ниоткуда ледяной стилет ударил в сочленение доспехов со скоростью молнии, но никакой реакции не последовало: клинок не смог пробить броню. Размашистый удар с разворота Альфред встретил еще более простым способом: используя всю ту же комбинацию мокрого льда и воды для лучшего контроля своего тела, он попросту проскользнул между ног своего противника, не забыв и там испытать прочность брони.
— Без своего доспеха вы были гораздо более проворны, мисс. — Заметил Альфред, без труда покинув зону поражения ее хвоста, которым незнакомка попыталась было достать вертково дворецкого. -
— Твое мнение забыла спросить! — Рявкнула ведьма, и ее наплечники вдруг стали отчаянно искрить! Вот только искры не спешили тухнуть, вместо этого разгораясь и превращаясь в самые обычные огненные шарики. Дюжины, и дюжины огненных шаров, каждый из которых был сопоставим по силе с гранатой. А перед тем, как эти шары перестали медленно расплываться в разные стороны и обрели вполне определенную цель, сама незнакомка вдруг пошла рябью и исчезла! А еще миг спустя десятки взрывов слились в один, продолжительный грохот.
— Я понимаю, обычные боевые искусства трудно адаптировать для настолько измененных пропорций и даже дополнительной конечности. — Как ни в чем не бывало, произнес Альфред, со всей силы тыкая свой ледяной стилет в пустое пространство. Раздался скрежет, клинок сломался, но броня невидимого доспеха отказывалась поддаваться. Сам камуфляж Альфреда совсем не беспокоил: все поле боя покрывал легкий, практически незаметный туман, так что он попросту чувствовал доспех, как будто держа его в руках. Несколько резких, скользящих движений, как будто мужчина уклонялся от невидимых ударов, еще несколько ударов стилетом.
— Попался! — Победно воскликнула незнакомка, умудрившись задеть Альфреда пинком, когда тот "обтекал" вокруг нее, уходя от живущего своей жизнью хвоста.
— Угх! — Сдавленно хрюкнул дворецкий, не собираясь признаваться в том, что специально подставился: если незнакомка уверится, что Альфреда ей никак не достать, то она может просто начать его игнорировать, а этого допустить нельзя.
Перед тем, как уйти из-под атаки, Иона ничего Альфреду вслух не говорила, но между фамильяром и ведьмой существовала тесная связь. Не настолько тесная, чтобы позволить ментально общаться, но достаточно тесная, чтобы при должной концентрации можно было передать свои намерения. Иона сейчас занималась тем, что спасала Конрада с Тристаном: хоть Найла и защитила их от падения метеорита, сбросив на кто знает какую глубину, но после взрыва, проходы оказались замурованы. Нет, ни Тристан, ни Конрад клаустрофобией не страдали, но как бойцы ближнего боя, они во время сражения осознанно ускоряли свой метаболизм, и хоть в обычных условиях это означало лишь хороший аппетит вечером, сейчас это означало очень быстрый расход кислорода в предположительно герметичной трубе глубоко под землей. Найла с Дитмаром были без сознания, а значит вытаскивать парней предстояло паре ведьм. Тина уже успела найти их и передала точные координаты Ионе, так что дело оставалось за малым: телепортировать живого человека из одной точки в другую. К счастью Иона была вполне способна это сделать, но к несчастью, это заклинание было весьма длинным в исполнении. Вот и получилось, что Альфред оказался один на один с разгневанной ведьмой и ее фамильяром.
— Начинаешь сдавать, недоумок! — Веселилась незнакомка, все чаще и чаще доставая Альфреда. Ну а то, что все эти раны были лишь поверхностными, неопасными порезами и синяками, она то ли не замечала, то ли не хотела замечать.
— Старость — не радость. — Усмехнулся Альфред, пробуя на прочность очередное сочленение доспехов. Хм? После того, как он ударил своим стилетом туда, где наплечник соединялся с шеей, Альфред вдруг замер, уставившись на свое запястье, в результате чего отправился в полет, получив гораздо более серьезный удар, чем намеревался! Молча прокатившись по земле, и отпрыгнув в сторону, он проигнорировал радостное восклицание своей противницы и снова посмотрел на свое запястье. Странно…
Несколько пропущенных ударов назад незнакомка решила воспользоваться одним из своих козырей, и "взорвала" внешний слой своей брони, по сути превратив себя в огромную осколочную гранату. Тогда Альфред получил несколько довольно глубоких порезов, включая тот, который перерезал бы ему вены на запястье… Если бы у него были вены. А так, это были просто порезы, из которых наружу вытекала его мана. Пока что поток, поступающий от Ионы был гораздо больше, чем сумма его порезов, так что это его не волновало. Странно было другое: на его запястье больше не было пореза! Альфред дотронулся до шеи: там был еще один порез от того же удара, и он все еще был на месте. Почему порез на запястье исчез, а остальные остались? Краем глаза заметив, как незнакомка подняла свой хвост высоко над головой, нацелив его на дворецкого, Альфред вернулся к реальности и поспешил сблизиться с доспехом: дальние атаки незнакомки были в разы более опасными, чем ее попытки достать дворецкого в ближнем бою. Альфред не лукавил, утверждая, что без доспеха эта ведьмы была гораздо более опасной противницей вблизи, а в доспехе она либо еще не успела адаптировать свой стиль боя, либо не собиралась; это делать, полагаясь на крепость, силу и дополнительные способности доспеха. Вернувшись к ногам этого гиганта, Альфред продолжил уклоняться от ударав, делая редкие выпады по "слабым" точкам доспеха, но при этом он продолжал анализировать замеченную странность. Единственное отличие запястья от шеи было в том, что на запястье находился водяной браслет, помогающий ему так ловко уходить от казалось бы неизбежных ударов. Вода? При чем здесь вода?
Интереса ради, Альфред покрыл все свои видимые раны пленкой воды, и продолжил бой на автомате, внимательно наблюдая за своим телом. Он не ошибся, все дело было в воде: раны, покрытые водой начинали затягиваться прямо на глазах! Но почему? Обычная вода не имеет никаких лечащих свойств, а учитывая, что у него не было времени очищать используемую воду, то тут скорее надо о заражении беспокоиться… Будь у него кровь и органы. Бред какой-то! Сперва лед, который начинает замораживать — Альфред до сих пор не мог разобраться, почему это происходит, а теперь вода, лечащая раны? Теперь? А может это было и раньше? Альфред не припоминал случая, где ему приходилось получать ранения, а потом покрывать их подконтрольной ему водой. Стоп! Альфред снова замер на месте, и тут же получил по лицу кулаком, размером со свое туловище. Недалекий полет, кувыркание по земле… Он этого почти не заметил: лед замораживает, вода лечит… Это же…
— Ты что сделал?! — От размышлений его отвлек вполне связный вопрос. Подняв взгляд на свою противницу, дворецкий лишь хищно ухмыльнулся: незнакомка, попытавшись быстро сблизиться с Альфредом, неожиданно споткнулась, упала, поднялась на ноги, и сейчас заметно хромала!
— Что, уже началось?
— Что началось?
— Перегрев. — Как само собой разумеющееся пожал плечами Альфред. — Насколько бы продвинутым не был твой Зеро, он остается машиной, а машины имеют привычку нагреваться, особенно во время интенсивной работы. И этот жар надо куда-то девать. Твой Зеро не похож на машину для космических боев: слишком медленный для таких дистанций, а значит он выплескивает избыток тепла в окружающую среду. Я в самом начале боя заметил радиаторы, расположенные вдоль его "позвоночника", а дальше дело было за малым: заткнуть их все сначала водой, а когда вода испарилась, продолжать удерживать перегретый пар на месте, не давая ему смениться холодным, ночным воздухом. И вот, наконец-то начались неполадки.
— Ублюдок! — Рявкнула незнакомка, при этом не пытаясь больше двигаться.
— Рано, или поздно, вы сваритесь в собственном соку, мисс. — Слегка поклонился дворецкий. — Ну или как вариант, вы можете покинуть этот доспех, и продолжить наше увлекательное времяпрепровождение лично.
— Как же я ненавижу таких как ты! — С неприкрытой яростью заявила она. — Все планируете, манипулируете, рассчитываете… СДОХНИ! — Заорала она не своим голосом, и в тот же миг от доспеха во все стороны выплеснулась мощнейшая волна чистой маны!
Еще через долю секунды Альфред заметил, что кулак доспеха находится непозволительно близко к его лицу. Спустя еще удар сердца, дворецкий понял, что только что он начал ломать деревья своим телом: значит его отправили в полет далеко за пределы расчищенной метеоритом площадки. Еще один мощнейший удар, на этот раз под ребра, изменил траекторию его полета на вертикальную, а когда облака перестали приближаться, на него упала тень от огромного доспеха, с поднятыми над головой, и сцепленными вместе руками. Последний удар отправил его обратно на землю грешную с таким ускорением, что недавний метеорит от стыда бы развернулся и улетел обратно.
— Хм-м-м… — Многозначительно выдохнул он, лежа в центре нового кратера и восхищаясь силой удара: незнакомке практически удалось выбить из него сознание! Боль была… Она была. За свою долгую жизнь Альфред побывал на пыточных столах многих мастеров своего дела, так что простенькое избиение его волновало мало. Легкая дрожь земли оповестила дворецкого о том, что незнакомка приземлилась неподалеку. Приподняв голову, он заметил, как она оторвала у себя хвост, и тот стал быстро трансформироваться в руках, стремительно превращаясь во что-то, сильно смахивающее на миниган. Только с одним, очень толстым стволом, внутри которого начала накапливаться мана. Очень много маны.
— Альфред. — Из небольшого разрыва пространства между Альфредом и Незнакомкой, вышла Иона. — Я оставила тебя на несколько минут. — С упреком заявила она. — Чем ты занимаешься?
— Прошу прощения, госпожа. — Альфред тут же поднялся на ноги, как будто он всего лишь споткнулся, а все эти полеты и кратер, в котором он стоял, были лишь плодом чьего-то воображения. — Я слишком увлекся. — В этот момент незнакомка выстрелила, и Иону с Альфредом накрыла волна кроваво-красной энергии!
Луч непонятно чего, густо перемешанного с чистой маной был никак не меньше пяти метров диаметром, и немного расширялся, удаляясь от ствола пушки. Этого было более, чем достаточно, чтобы накрыть Иону с Альфредом с головой, и продолжить дальше, без труда распыляя деревья, и прорывая глубокую борозду куда-то в глубь леса. Будь перед незнакомкой не лес, а город, то такая атака без труда бы разделила его на две половинки, как нож, разрезающий торт. Разрушительная мощь боевика Белого класса показала себя во всей красе и она потрясала воображение! Воображение любого, кроме Альфреда с Ионой. Первый видел много чего и похлеще, а вторая лишь безразлично наблюдала за тем, как поток энергии омывает ее барьер, направляясь дальше в лес. Оказавшись на небольшом клочке безопасной земли сразу за барьером Ионы, Альфред буднично поправлял свою потрепанную одежду, игнорируя оглушительный рев проносящейся рядом с ним энергии.
Поток энергии иссяк где-то секунд через пять, может шесть, оставив после себя широченную борозду, которая несомненно скоро станет если не ручьем, то как минимум оврагом, ну и окрашенный в красный цвет, барьер Ионы. Вернее та половина сферического барьера, которая была обращена к незнакомке, была сейчас красной и ярко светилась. Поняв, что атака закончилась, Иона протянула перед собой руку, и рядом с ней тут же появилось несколько геометрических фигур, две фигуры слева, три справа, это больше походило на панель управления, нежели на магические диаграммы, и Иона поспешила подтвердить это предположение: повернув одну фигуру слева, и резко опустив еще одну справа, ее барьер вдруг мигнул, после чего светящаяся сторона сферы выстрелила потоком энергии обратно в сторону незнакомки. Альфред успел заметить не только то, что выпущенный в сторону бронекостюма луч был точной копией того, что недавно пытался уничтожить саму Иону, но и то, что светящаяся сторона сферы, прежде чем выстрелить обратно, сделала один оборот вокруг Ионы, как планета вокруг звезды… Сопоставив все имеющиеся факторы, дворецкий начал понимать, что это за заклинание Иона использует для защиты, и что называть это барьером было более, чем неправильно: он не защищает, не блокирует и не отражает, это было нечто совсем иное… Одобрительно хмыкнув в адрес воображения Ионы, Альфред принял свой пост у нее за плечом и с интересом наблюдал, как незнакомка, не ожидавшая такого подвоха, приняла удар на вполне себе стандартный силовой барьер: круглый, полупрозрачный щит, как будто состоящий из пчелиных сот оказался достаточно прочным, чтобы выдержать поток энергии даже не потресковшись.
— Это все, на что ты способна? — Небрежно поинтересовалась Иона, поигрывая со своей тростью. — Печально, я надеялась встретить более компетентного противника.
— Попридержи высокомерие для своего хмыря! — Сквозь зубы прошипела незнакомка. — И все же я рада, что встретила тебя, девочка. Не часто мне приходится использовать главное тело моего фамильяра.
— Главное тело? — Не поняла Иона, а вот Альфред тут же сложил два и два и поднял голову к небу, пытаясь высмотреть что-то среди ярко сияющих звезд.
— Прощай, белая ведьмочка. — С усмешкой в голосе произнесла незнакомка, и в тот же миг от нее в сторону Ионы хлынула невидимая волна. Это была не атака, это была… Ловчая сеть: воздух после этого заклинания, или способности доспеха, вдруг затвердел, превратился в какое-то желе, не позволяющее не то, что двигаться, но даже дышалось с большим трудом! В этот момент Альфред наконец заметил одну звезду, которая не двигалась вместе с небосводом, оставаясь строго над сражающимися. А в следующий миг эта звезда ярко вспыхнула и Альфред потерял свое тело в первый раз на службе у Ионы: столб света, диаметром никак не меньше того замка, рядом с которым проходило сражение, накрыл Иону и стоящего рядом с ней дворецкого. И если последнего этот поток испепелил мгновенно, то Иона, судя по все еще существующей с ней связи, оставалась жива и невредима. Ориентируясь в море света посредством своей связи с Ионой, теперь бестелесный Альфред подлетел к ней поближе и увидел скучающую девушку, стоящую посреди все того же моря света, нетерпеливо постукивающую тростью по земле. Ее не-барьер надежно защищал ее от потоков разрушительного света наподобие зонтика во время дождя, но вот земля у нее под ногами покачнулась, и девушке пришлось на скорую руку творить заклинание левитации, ибо еще спустя несколько секунд земля под ногами окончательно рассыпалась, позволяя увидеть, что этот столб света пробурил, а точнее испепелил никак не меньше сотни метров в глубину и продолжал делать свое дело. Атака продолжалась целую минуту, после чего свет резко погас, возвращая бразды правления темной ночи глубоко в лесу, далеко от любых источников света.
— Не может быть! — Первой подала голос незнакомка, заметив сияющую полусферу, прикрывающую Иону, как золотой зонтик. Дальше она ничего сказать не успела: несколько манипуляций на "панели управления", золотой зонтик мигает, оборачиваясь вокруг Ионы, после чего начинает изливать поток разрушительного света в сторону незнакомки. На этот раз хоть она и приняла первый удар на силовой барьер, но все же попыталась уйти в сторону. Безрезультатно: Иона продолжала держать руки на магических фигурах, направляя поток света за незнакомкой, куда бы та не двигалась. Где-то спустя полминуты ее силовой щит пошел трещинами, но все же выдержал целую минуту так и не сломавшись. Правда когда возвращенная атака незнакомки наконец иссякла, ее доспех заметно дымился, и выплевывал снопы искр при каждом движении.
— Продолжай делать одно и то же. — Подбодрила ее Иона. — Может в следующий раз у тебя получится.
— Да пошла ты! — Прорычала незнакомка. — В следующий раз делай свои иллюзии менее очевидными: даже Ланселот не мог заблокировать этот удар, не говоря уже о твоем барьере. — Заявила она. — К сожалению для тебя, у меня есть способ развеять подобные фокусы. — Вместе с ее словами, с неба упала стена красного света. На этот раз это была не атака, а просто тонкая, и казалось бы, безобидная стена света, которая тут же прошлась по всему полю боя, затронув всех присутствующих. Ну кроме Ионы: даже это сканирование лишь оставило на ее не-барьере красноватый след, так и не дотронувшись до самой ведьмы.
— Иллюзии? Я не занимаюсь балаганными фокусами. — Спокойно заявила Иона.
— Как?! — Требовательно спросила незнакомка, видимо настолько потрясенная тем, что Иона со своим не-барьером были не иллюзиями, что даже не заметила как Тристан с Конрадом, в сопровождении семи пространственных цепей, ползущих рядом с ними, приближались к незнакомке со спины. Совсем недавно они были прикрыты заклинанием невидимости, но орбитальное сканирование без труда его развеяло. Два парня тащили между собой что-то, похожее на небольшой, металлический сундук, с кучей тонких, недлинных шипов, торчащих из его крышки.
— Любой барьер можно пробить. — Пожала плечами Иона, старательно не смотря на раскрытых парней. — Именно поэтому я ничем подобным и не занимаюсь: зачем тратить заклинание на то, что может быть пробито?
— Ага, то есть вокруг тебя нет никакого барьера. — Язвительно произнесла незнакомка.
— Конечно нет. — Совершенно серьезно кивнула Иона.
— Пытаешься меня разозлить? Ну что же, это сделать не трудно…
— Я и не ожидала, что ты поймешь, как работает мое защитное заклинание. — Пожала плечами девушка. — А объяснять принцип его действия скорому трупу нет смысла.
— Ха! Самоуверенная сучка, да я тебя и без Зеро… — Тут цепи приблизились достаточно близко к дымящемуся доспеху, чтобы больше не имело смысла прятаться, и они рванулись вперед, моментально обвивая конечности доспеха, и активируя свои пространственные якоря. Все, кроме одной: последняя цепь сперва обвила металлический сундук, при этом постаравшись дотронуться до каждого шипа на крышке, после чего обвила каждую другую цепь, и не стала активировать якорь. Поставив сундук на землю, Конрад как из пушки вылетел: на секунду сверкнувшие в лунном свете паучьи нити напряглись, и на огромной скорости утащили парня куда-то в лес на такой скорости, что он вряд ли остался без сломанных костей. Тристан же стал что-то лихорадочно делать на противоположной от Ионы стороне сундука, и миг спустя мощнейший всплеск чистейшей маны оповестил активацию далеко не слабого артефакта. В тот же миг Тристан отправился в полет вслед за Конрадом, а сундук стал оглушительно трещать от неисчислимого количества электрических разрядов, срывающихся с шипов на его крышке и бьющих по цепи, соединяющей этот генератор электричества со всеми другими цепями. А те, в свою очередь крепились к и так прожаренному доспеху незнакомки.
Сперва незнакомка дернулась в сторону, пытаясь вырваться, но уже в следующий миг ее резкие движения стали результатом электричества, проникшего внутрь раненого Зеро. Иона же тем временем сложила ладони вместе и нацелила их на незнакомку. Где-то две секунды ведьма целилась, концентрируя всю свою волю, после чего резко раздвинула руки в стороны! Должно быть у Зеро был датчик опасности, или что-то в этом роде: за мгновение до того, как доспех разорвало пополам, Зеро буквально выплюнул незнакомку в сторону. Судя по многочисленным электрическим разрядам, бьющим от нее в землю, ей изрядно досталось от артефакта Тристана. Очень изрядно, учитывая что она не вскочила на ноги, а лишь приподнялась на локте, осматривая две половинки Зеро.
— Без заклинания?! Нинарти, сучка, я знала, что это какая-то иллюзия! — Разразилась она гневной тирадой.
— О, я провела все необходимые шаги для этого заклинания. — Улыбнулась Иона, обнажая свой клинок. — Просто не здесь.
Взмах, пространственная складка за секунду долетает до незнакомки и ударяет по ногам: Иона не хотела без надобности убивать. Ее противница побеждена, а если отрубить ей ноги, то она не сможет возобновить сопротивление спустя несколько часов отдыха. Потом ей можно будет ноги вырастить, это не трудно, просто долго. Руки тоже, если она будет плохо себя вести. А так в Гильдии предпочитают брать вражеских агентов живыми: из Алькатраса все равно никто не сбегает, так что особого смысла их убивать нет. Вот только когда пространственная складка достигла ног незнакомки, Иона не увидела ожидаемой крови, отрубленных ног и возможно, криков раненой. Вместо этого все ее тело разбилось на миллион осколков, как стекло от удара молотком! И тишина. Ну за исключением треска все еще работающего артефакта.
— Иллюзия. — Недовольно пробормотала Иона. — Альфред, где она? — Спросила девушка, прекрасно зная о том, что ее дворецкий способен ощущать физические тела внутри своего парового поля. Вот только ей никто не ответил. Посмотрев себе за спину, она никого не обнаружила, и наконец вспомнила, что ее не-барьер был слишком мал для двух человек. Тяжело вздохнув, внутренне смиряясь с тем, что незнакомке удалось сбежать, Иона стала левитировать себя к краю обрыва: в воздухе над огромной дырой в земле призвать своего фамильяра обратно не получится.
_______________________________
— Альфред. — Позвала Иона, продолжая не спеша двигаться к руинам замка. К тому времени, как фамильяр получил новое тело, незнакомки и след простыл, а тратить Искру на отслеживающее заклинание было не лучшей идеей: к тому времени, как все будет готово к преследованию, она наверняка уже будет либо слишком далеко, либо с друзьями, либо достаточно отдохнувшей, чтобы устроить третий раунд. Ну или все вместе. В любом случае, от идеи преследовать беглянку пришлось отказаться, а учитывая, что она не являлась главной целью этой миссии, это было не самым трудным решением. Гораздо более трудным оказалось найти штаны: у Ионы не было причин практиковать заклинание призыва фамильяра, так что оно вышло лишь немного менее кривым, чем в первый раз и конечно же одежды не предусматривало. Пока Конрад с Тристаном спорили кто из них останется в нижнем белье, дворецкий попросту стащил штаны с бессознательного Дитмара, и без зазрения совести надел их: сам виноват, что отключился. Иона оставила Тину с парнями недалеко от руин обустраивать лагерь, а сама с Альфредом направилась искать пленников: если в замке были установлены ловушки, то у них были гораздо лучшие шансы не остаться без головы.
— Да, госпожа? — Тут же отозвался фамильяр, умело пряча свое недовольство.
— Почему ты позволил ее фамильяру приблизиться? Я давала четкие указания на этот счет.
— Приношу мои глубочайшие извинения, госпожа. — С достаточной долей сожаления в голосе произнес дворецкий. — Могу лишь сказать, что я действовал в соответствии с духом данного вами приказа, вместо его буквы.
— Хм? — Иона немного повернула голову, и искоса взглянула на Альфреда. — Объяснись.
— Насколько я понял ваш приказ, и если я не прав, то я готов понести любое наказание, вы пытались нейтрализовать вражеского фамильяра, чтобы оценить свои способности ведьмы в сравнении со способностями более опытного противника.
— Так и есть. — Задумчиво кивнула ведьма. — Ты должен был нейтрализовать фамильяра, а Дитмар — преимущество домашнего поля.
— К сожалению очень скоро стало понятно, что ваша противница — не обычная ведьма, и она не использует своего фамильяра, как отдельную боевую единицу. Ее боевой стиль очень тесно связан с фамильяром, а значит лишить ее этого фамильяра означало бы то же самое, как если бы вы во время тренировок, связали Конраду руки за спиной, завязали ему глаза, и назвали это честным боем. Я принял решение дать вам возможность испытать себя против противника, сражающегося в свою полную силу. Но если я был не прав, то я глубочайше извиняюсь.
— Нет, ты поступил правильно. — После долгой паузы произнесла Иона, заходя в развалины донжона и следуя по расчищенной от мусора тропинке куда-то вглубь руин.
— Как скажите. — Кивнул Альфред, продолжая внутренне кривиться: истинная причина его бездействия заключалась совсем в другом: он хотел, чтобы Иона проиграла. Чтобы ее размазали по земле, и ей пришлось бы спасаться бегством. Зачем? Иона была отличным студентом, она все схватывала на лету, была терпеливой, упрямой и трудолюбивой. И благодаря всем этим положительным качествам, ей не приходилось встречаться с трудностями. Единственные "проблемы", которые у нее возникали, были связаны с общением: она далеко не сразу поняла, когда надо поумерить свое высокомерие, чтобы получить то, что ей было нужно. Такое положение дел было опасно. Если она не будет знать неудач, поражений, а единственная земля, попадающая в ее рот будет с тренировочной площадки, то в настоящем бою она может сделать непозволительную ошибку.
Самоуверенность — медленный и коварный убийца, и именно поэтому Альфред и был так жесток к ней во время тренировок, пытаясь вбить в нее идею, что в мире всегда найдутся хищники крупнее ее, но как бы он не старался, тренировка есть тренировка. Иона нуждалась в настоящем поражении. Она была раскаленным клинком, и сейчас ее нужно было закалить, но сожалению незнакомка оказалась недостаточно компетентной для такой простой задачи!
— Кровь. — Заметила Иона, и Альфред отвлекся от планов натравить Иону на кого-нибудь посильнее незнакомки: знать бы, как найти Нинарти… Действительно, в воздухе витал ни с чем не сравнимый запах крови.
— Много крови. — Кивнул Альфред: они с Ионой уже спустились на подземные и гораздо лучше сохранившиеся уровни замка, но воздух тут был застоявшийся, недвижимый. Никаких трупов, или луж крови поблизости не было, а значит этот запах разнесся на довольно большое расстояние в условиях недвижимого воздуха. Паршиво.
— Ну хотя бы не надо гадать, куда идти. — Хмуро отметила девушка. Действительно, кроме запаха крови и отсутствия пыли на полу нужного коридора, факелы горели лишь в нужном направлении, погружая всевозможные подсобные помещения и не интересующие Иону коридоры в глубокий мрак.
Еще несколько поворотов, и пара наконец вышла в огромный зал, который когда-то был церковным приходом, если судить по барельефам. Сейчас же это место больше напоминало скотобойню. Кровь… Была везде. Она покрывала пол тонким слоем, поднималась по стенам, благодаря многочисленным брызгам, и даже каким-то образом окрашивала потолок, а он находился на высоте метров четырех, не меньше! Источник, а точнее источники этой крови тоже были тут: у дальней стены, до самого потолка возвышалась буквальная гора трупов, небрежно брошенных туда, как мусор, который лень выносить на улицу. Но кто бы не занимался уборкой мусора, делал он это отвратительно: где-то с две дюжины трупов валялись на полу где попало, позволяя новоприбывшим в деталях рассмотреть что здесь происходило. Трупы были обнажены и конечно же с ног до головы покрыты кровью, но это было лишь начало. Пустые глазницы, вырванные зубы, отрезанные языки, размолотые в порошок кости, вскрытые грудные клетки… Одного парня, никак не старше четырнадцати задушили его собственными кишками! Каждую жертву убивали по-разному, каждую из них перед смертью долго и разнообразно пытали. А еще здесь стояла тишина. Единственным звуком, разносившимся под сводом оскверненного прихода были хлюпанье двух пар ног по кровавой поверхности пола.
Альфред покосился на Иону, но та стояла, как вкопанная с закрытыми глазами и судорожно двигающимся горлом, как будто девушка пыталась проглотить что-то непозволительно большое. Маска высокомерия и безразличия дала трещину, но дворецкий не собирался обращать на это внимание. Вместо этого он стал терпеливо ждать, пока Иона придет в себя, а чтобы не тратить время, решил получше осмотреть помещение.
— Как? — Слабым, дрожащим голосом спросила девушка, не открывая глаз. — Как она успела.
— Призванные существа. — Ответил Альфред, показав на ближайшую стену. Там, чем-то черным, наверное углем, была нарисована магическая диаграмма, очень сильно напоминающую арку. Несколько дюжин дроу-палачей вполне могут устроить что-то подобное. Или демонов. Или… — Бросив взгляд на Иону, Альфред не стал продолжать перечислять расы, известные своими мастерами заплечных дел.
— Мы опоздали. — Обреченно заявила ведьма. — Я не ощущаю здесь ни капли жизни. А ты?
— Все мертвы. — Помотал головой Альфред, проигнорировав совсем не-аристократическое "а ты?" А потом, как бы холодно это не звучало, решил воспользоваться подвергнувшимся случаем для одного, очень важного урока. — Ригор мортис еще не наступил. — Заметил Альфред, присев рядом с одним из трупов. — Самые свежие умерли не больше двух часов назад.
Иона молчала, но судя по тому, как расширились ее глаза и затряслись губы, девушка все поняла. Если бы она не упрямилась и пошла на сделку с Мэром, если бы она отправилась сюда сразу, а не стала ждать весь день, пока Валдез не соблаговолит поднять свой зад, то эти люди могли быть живы. Она сумела победить ведьму, устроившую все это, ей просто надо было явиться сюда чуть-чуть раньше. Но она сделала свой выбор. Выбор, за который пришлось платить невинным детям. Поступки и последствия. Ответственность. Научить ответственности практически невозможно. Большинство людей учатся ответственности на своих ошибках, но обычно это мелкие ошибки. Изменил своей девушке, и вы расстались, не провел достаточно времени за учебниками и вылетел из института… Мелочи. Но это обычные люди, а Иона не была обычным человеком. Чем выше ты взлетаешь, чем больше власти и силы находится в твоих руках, тем более серьезные последствия несут все твои решения.
Не слишком ли это жестокий урок? Не слишком ли бессердечный? Альфред лишь внутренне усмехнулся: ему было плевать на все эти трупы. Более того, он был более, чем рад сложившейся ситуации: пускай это было не то "поражение" какое он хотел, но зато теперь Иона будет знать, что победа в бою далеко не всегда означает настоящую победу. Оказаться в нужном месте и в нужное время зачастую бывает гораздо важнее, так что все эти детишки умерли не напрасно: их смерти послужили благому делу. Кстати о причине их смерти… Альфред не сразу обратил внимание на каменное возвышение недалеко от горы трупов: должно быть когда-то давно оттуда вещал священник, или кто тут заправлял в те времена? Но сейчас, подойдя поближе к залитому кровью камню, Альфред заметил на его ровной поверхности что-то, не вписывающееся в окружающую обстановку. Человеческая берцовая кость. Чего странного в человеческой кости посреди скотобойни? То, что она была девственно-белой, без единой капли крови на ровной, как будто отполированной поверхности.
— Госпожа, что вы можете сказать об этом? — Альфред не стал медлить и поспешил отвлечь Иону от самокопания: урок уроком, но ей нельзя позволить погрузиться в пучину самобичевания.
— Что? — Как-то отстраненно спросила девушка, медленно приближаясь, обходя трупы по широкой дуге.
— Я не способен чувствовать ману. — Пожал Альфред плечами. — Это артефакт? — Наконец взгляд девушки сфокусировался и она стала задумчиво рассматривать кость.
— Нет, я не чувствую в ней ни капли маны. — Наконец ответила Иона. — Она ощущается по-другому. Как картина? Нет! Как Искра? Нет! — Ведьма задумчиво перебирала понятия. — Точно! У меня такое ощущения, что я смотрю на сотню произведений искусства, сконцентрированных в этой кости! И оно… Я не знаю, двигается? Какое-то движение? Нет, перемешивание? Да, перемешивание! Нет, я не знаю, что это такое! — Наконец сдалась она, отводя взгляд. Альфред же поднял кость, и не почувствовав ничего странного, направился на выход.
— Госпожа, думаю вам будет лучше подышать свежим воздухом. — Заявил он, аккуратно подталкивая задумчивую Иону к выходу.
— Долго же вы! мы уже решили идти вас искать. — Заявил Дитмар на выходе из руин замка. Похоже, что пока Альфред с Ионой ползали по подземельям, истощеные Дитмас с Найлой успели очнуться, обустроить лагерь, и всей группой пойти искать запропастившуюся Белую. — А где пленники? — Поинтересовался он, заглядывая ионе за спину.
— Нет пленников. — Безжизненным тоном заявила девушка. — Все мертвы. — Тут же повисла оглушительная тишина. И тем более неожиданно прозвучал веселый, радостный голос…
— Так вот, от кого она так рьяно убегала! — Все присутствующие тут же повернулись к источнику голоса, и увидели как со стороны леса к ним приближался огромный, с быка размером, белоснежный лев. В своей пасти эта зверюга держала окровавленную, и бессознательную незнакомку, а на его спине, у основания величественной гривы, сидела молодая девушка, на вид ровесница Ионы. — Вы же не будете против, если я заберу вон ту косточку? — Показала она пальчиком на кость в руках Альфреда.
— Госпожа. — Наклонился дворецкий к уху Ионы. — Я настоятельно рекомендую вызвать подкрепление. И прошу вас, не упускайте из вида свое окружение: я уверен, что у этой ведьмы есть сообщница. — Иона с любопытством взглянула на своего фамильяра, но ничего не спросила — не время. Так что девушка только кивнула и повернулась к новоприбывшей. Альфред тем временем передал кость Дитмару и встал рядом с Ионой. Он узнал голос этой девушки. А потом узнал и саму девушку. Это была та самая ведьмочка, которая и призвала его в этот мир. А раз так, то и та женщина в кресле-каталке должна быть неподалеку, и что-то подсказывало ему, что ночной лес не станет преградой той "калеке".