Дориан налил себе полкубка и мгновенно осушил, а затем начал рассказ:
— В одной небольшой деревушке жила мама с мальчиком, который постоянно любил баловаться, нарушать запреты родителей, обижал сверстников. И ничто не действовало на него: ни угрозы, ни предупреждения, ни наказания. Конечно, все это работало, но только на определенное время. Мальчик успокаивался, а через пару дней опять начинал шалить. Однажды перед сном мама села возле кровати сына и сказала: «Если будешь продолжать так себя вести, то придет ночью незнаемый, украдет душу и перевоплотится в тебя, сына моего. И будет жить твоей жизнью, добрым, послушным мальчиком». Не поверил маме сын, продолжил баловаться. И однажды ночью, когда мальчик не спал, в дверь громко постучали…
— Это что, сказка такая? — не выдержав, перебила Камилла.
— Да, — Дориан наполнил вином кубок. — Мальчик услышал стук в дверь, испугался и побежал будить родителей. Мало ли какой незнакомец пришел поздней ночью? Но ни мама, ни папа упорно не желали просыпаться. Слишком крепко уснули. Мальчик взял себя в руки, подошел ко входу и спросил: кто там? А старческий голос ответил: «прошу, подайте глоток воды, не откажите, и доброта вернётся к вам сторицей». Мальчик открыл дверь, а на пороге стояло существо доселе невиданное…
— Извини, — вновь перебила Камилла. — А зачем он дверь открыл?
— Откуда я знаю? — огрызнулся Дориан и продолжил загадочным тоном: — В сказке так было. Ну, так вот. Было то существо отдаленно похоже на человека. Руки и ноги неестественно длинные, кожа будто у покойника, глаза горят. Это явил свой лик незнаемый, бродивший по земле в поисках человеческой жизни и своего воплощения в юном теле. Забрал он душу мальчика, а сам перевоплотился в него. Но мама узнала обман на следующее же утро, увидев, как странно ведет себя сын. Побежала она, ни слова никому не сказав, к священнику, молить о помощи. Провели они древний обряд, изгнав незнаемого и вернулся к матери родной сын. Конец.
Дориан пододвинул Камилле наполовину полный кубок. Но пить не было желания. Глава не настаивал и поспешил пояснить:
— Чтобы ты понимала: цивилизация древних, жившая на континенте до нас, обладала колоссальными знаниями. Многие до сих пор пытаются изучать их записи. Далеко ходить не надо, в Палеонессе полно исследователей, ищущих артефакты и расшифровывающих трактаты. Но только настоящие потомки Малеона, благословлённые, при помощи обрядов, могут притворять невозможное в жизнь. То, что я видел собственными глазами, было плодом экспериментов над людьми. Неудачных экспериментов. Попытки превратить подопытных в того, кто способен убить человека, а затем, один в один воплотить его внешний облик. Они называли это существо Нирту, что на языке древних означает «незнаемый».
— Такого не существует, — насмешливо отмахнулась Камилла.
— Верно, — согласился Дориан. — Человек верит в картину мира, о которой знает с детства. Сказки зачастую кажутся поучительной выдумкой. Но я многое видел. Больше, чем кто-либо. Видел ужасные вещи, от которых кровь стынет в жилах. И эта картина одна из них. Эксперимент потерпел неудачу. Существо, сотворенное в результате сложного обряда, обезумело и принялось со звериной жестокостью убивать всех вокруг. Мне повезлось спастись. Это было счастливым стечением обстоятельств.
О подробностях жуткого нападения Камилла знать не желала. И вместо этого спросила другое:
— Но для чего нужно калечить жизнь человека, пытаясь сотворить подобное?
Дориан многозначительно пожал плечами.
— Много для чего. Раскрыть человеческие границы, познать неизведанное, получить возможность жить вечно, в конце концов. Я не задавал вопросов. Да и свидетелем того обряда стал по воле случая. Никто не приводил меня за ручку посмотреть на использование тайных знаний, за которые многие не постеснялись бы убить.
— Ты потому здесь, верно? — спросила Камилла. — Потому что знаешь какие-то тайны?
Глава в ответ лишь рассмеялся.
— Ну, ты умеешь удивить, — похвалил он, затем огляделся вокруг. — Знаешь, иногда я сижу здесь один ночью в тишине и размышляю над жизнью. Вспоминаю что-то хорошее, что со мной происходило, оглядываюсь назад. Только выпить особо не с кем. Если хочешь, оставайся, расскажу. Возьмем ещё вина.
— Нет уж, спасибо, — решительно ответила Камилла. — Пойду-ка я спать. Доброй ночи.
Хватило ей и алкоголя, и жутких историй, в коих непонятно где правда, а где вымысел.
Время шло. Велимир сказал, что больше не будет тренировать Камиллу, так как она выучила основные приемы и запомнила много теории. Пришло время самостоятельных тренировок. Помимо этого нужно было ещё успевать помогать Мирине и хоть изредка читать перед сном.
В один из дней на стрельбище, во время тренировки, она заметила как неподалеку шестеро ребят наблюдали за интересным соревнованием. Дориан состязался в меткости с одним из молодых. Кто такой, Камилла толком не знала, они лишь обменивались парой фраз из вежливости, когда встречались в коридорах.
Парень стрелял точно, под гул и радостные выкрики собратьев. И не уступал Дориану. Камилла то украдкой наблюдала за дружеской атмосферой, то напоминала себе о том, зачем пришла на поле. Они стояли в два раза дальше от мишени и попадали, а у неё все ещё не было уверенности в собственной меткости.
Вскоре Дориан отдал пару золотых в руки парню под общий гул. «Ты, смотри, уже молодняк начал уделывать», — кому-то в шутку пожаловался глава. Камилла решила не отвлекаться, кладя стрелу на тетиву и прицеливаясь в свою мишень. Она концентрировалась на цели слишком долго и начала передерживать тетиву, рука затряслась. Мишень красовалась, казалась бы, совсем недалеко, но все ещё была недостижима. Стрела полетела в цель — не точно в самую середину, а куда-то сбоку.
Это казалось бессмысленным. Она решила передохнуть и села на землю, глядя на безоблачное небо и вспоминая детство.
Иногда, летними ночами, дети собирались возле костра, послушать истории взрослых. Мама Камиллы особо не знала никаких сказок и не читала книг, поэтому рассказывала историю об императоре Малеоне. Занятно, но многие дети слушали её с большим интересом.
Это было почти тысячу лет назад. Когда на континенте властвовал единый правитель и люди жили в мире и гармонии. Подданные императора нашли на континенте следы существования древней цивилизации, жившей до нас. Исследователям удалось расшифровать некоторые их письмена. И император Малеон подарил всем людям знания древних о семи дарах. Эти знания не только сохранились, но и дали человечеству путь, по которому оно двигалось всё это время. Каждый из даров по своему уникален и имеет своё название: блуждающий, предвестник, душегуб, клеймитель, нюхач, угнетатель и неприкаянный. Малеон основал школы, где люди приходили и обучались дарам. Началась новая эпоха и новое летоисчисление.
Сейчас на континенте три больших государства, миром правят деньги и власть, а дары стали частью общества. Для аристократии это инструмент контроля и власти, для среднего сословия — способ заработка и гарантия безопасности. А такие, как Камилла и все те, с кем она жила в коммуне, не могли позволить себе учиться чтению и письму, не то что дарам. Да и за всю жизнь любой человек может выучить и пользоваться двумя — тремя дарами, не больше, и обучаться следовало с раннего детства. Одним обучиться проще, другим — сложнее. А для некоторых нужна определенная предрасположенность. Можно сказать, талант. Часто бывает и так, что в богатых семьях обучение дару переходило из поколение в поколение.
Мама верила, что однажды у всех будут равные права и возможности. Может быть, откроют школы, где будут обучать дарам и любой желающий сможет туда пойти. По крайней мере, так она говорила детям. Но Камилла знала, что это была ложь.
А те в ответ радостно улыбались, а потом с энтузиазмом спорили, какой дар лучше и кто кем хотел бы стать.