Что-то изменилось. Что именно — Мартин и сам не понял. Темные стволы деревьев как тянулись вдоль тропинки, так и продолжали тянуться — ясени, клены и дубы, ветви еле заметно колышутся под прохладным ветерком, шелестят листья. Может быть, сам шелест вдруг зазвучал… как-то мелодичнее, что ли? Или в воздухе вдруг прорезались новые запахи — тонкие и острые, запахи каких-то цветов или трав, на которые он раньше не обращал внимание?
Мартин остановился, озадаченно оглядываясь вокруг. Потом поднял голову и взглянул в расстилающееся над лесом ночное небо. Нет, вроде бы все осталось, каким было мгновение назад. Или нет? Звезды, кажется, стали чуть ярче…
А потом он все понял.
«Просто сегодня я зашел дальше, чем обычно. Только и всего.»
После фиаско с соком жароцвета он оставил попытки добраться до книг. Бирн теперь запирал библиотеку на ночь, а даже если бы и удалось снова проскользнуть туда, Мартин был уверен, что не нашел бы их на прежнем месте. Наверняка их спрятали куда-нибудь от греха подальше. Хорошо еще, что остался один-единственный лист, на который он успел выписать эльфийские буквы и некоторые слова. Самые простые, вроде «я», «ты», «здравствуй», «прощай», «ночь», «день». Мартин жалел, что не успел записать больше, но все-таки это было лучше, чем ничего.
Пару седьмин после случая с книгами он держался тише воды, ниже травы, вел себя почтительно и тихо, стараясь не привлекать внимание, а потом в одну из ночей собрал все необходимое в небольшую холщовую сумку, взобрался на дерево во дворе, оттуда на стену, и по веревке спустился вниз. От волнения было тяжело дышать, руки дрожали, а сердце стучало где-то в горле, но все обошлось. Мартина не заметили, и он почти до самого утра блуждал по лесу. Эльфов не встретил, конечно, но расстраиваться особо не стал. Он и не думал, что ему повезет с первого раза. Мартин пытался запомнить дорогу (очень помог ножик для заточки перьев, которым он оставлял метки на древесных стволах), и расчитать время, повторяя про себя молитвы — прочитал «Благодать свыше» двадцать раз — значит, час прошел, — и сумел не заблудиться и вернуться в монастырь за несколько часов до побудки. Вылазки повторялись почти каждую ночь (одну или две пришлось пропустить, когда накопившаяся усталость стала сказываться и он чуть не заснул за работой в скриптории); каждый раз Мартин старался углубиться в лес чуть дальше, и вот сегодня, кажется, ему удалось набрести на какую-то раньше не замеченную тропинку.
В темных кронах над его головой тонко запела птица. Мартин снова огляделся, вернулся к дереву у поворота и сделал на нем заметку. Потом пошел дальше, поглядывая по сторонам и читая про себя «Благодать». Если он считал правильно, скоро придется возвращаться. Мартин беспокоился — с тех пор, как он начал сбегать из монастыря по ночам, прошли уже несколько недель, и хотя пока что ему везло — ни разу не попался ни братьям, ни хищным зверям в чаще, эльфов он тоже не встретил. А чем дальше он углублялся в лес, тем меньше времени оставалось на то, чтобы успеть назад в монастырь. Если так пойдет и дальше…
В траве под ногами что-то блеснуло. Блеснуло и исчезло — порыв ветра всколыхнул ветви, листья закрыли собой луну и тонкий серебряный луч, что падал с неба, пропал. Мартин сбился с шага, озадаченно уставился в землю. Новый порыв, крона ясеня заволновалась, и вот оно снова — яркий проблеск в темной высокой траве. Он опустился на колени, протянул было руку и, ойкнув, отдернул ее обратно — пальцы что-то кольнуло. Опять потянулся, на этот раз осторожней, и в ладонь ему лег лист. Лист вроде кленового, высеченный из зеленого мерцающего камня в золотой оправе, с прикрепленной сзади длинной то ли иглой, то ли булавкой.
Это же заколка. Заколка для плаща. А на булавке крошечными буквами выгравировано два слова — «лэ-айта». Значения Мартин не знал, но узнал буквы — такие же, тонкие и изящные, он видел на страницах эльфийского словаря в библиотеке.
Мартин застыл на месте, чувствуя, как учащается сердцебиение и начинают дрожать мгновенно вспотевшие ладони. Наконец-то. Заколка принадлежит кому-то из них. Из эльфов. Фаэйри. И значит…значит, они где-то здесь. Совсем рядом. Должны быть.
Он завертел головой, надеясь увидеть среди теней горящие синие огни. Не увидел, но это было неважно. Эльфы были где-то совсем близко. Ему хотелось позвать их, заорав что было мочи, и Мартин еле сдержал себя. Остановился, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Успокойся, приказал он себе. Не теряй голову. Нужно хорошенько запомнить это место, на случай, если сегодня все-таки никого не встречу и придется возвращаться сюда следующей ночью. Пройду еще немного вперед, но сначала сделаю метку на дереве.
Мартин снова окинул взглядом все вокруг себя, достал из сумки нож и принялся вырезать значок, три короткие линии, на коре ближнего к нему ясеня. Почти закончил, когда за спиной раздался еле слышный шорох.
Он обернулся. В нескольких шагах от него замерла — и как она успела подобраться, да еще так тихо? — фигура, высокая, тонкая и гибкая. Лица не видно, только в тени вспыхивают синие искры.
Несколько мгновений оба стояли неподвижно, а потом темная фигура взмахнула рукой. Мартин охнул от неожиданности, когда его собственную руку, в которой он все еще сжимал ножик, дернуло назад и пригвоздило к стволу дерева. Больно не было, просто кинжал, который она метнула в него, прошел сквозь широкий рукав рясы и только слегка оцарапал руку.
Темная фигура метнулась к нему, мягко ступая в высокой траве. Она была уже совсем рядом, когда мальчик освободился, сильно дернув рукой и распоров рукав — и снова замерла в лучах лунного света, так что Мартин успел рассмотреть ее. Узкая зеленая куртка и брюки, длинные волосы, черные, как смоль, собраны в хвост, глаза все еще горят огнем, но на красивом бледном лице растерянность.
— Стой! — выкрикнул Мартин. Задыхаясь от волнения, он поднял руки в примирительном жесте. — Стой! Ты… ты эльф, да? Ты… фаэйри! Фаэйри!
«Эльфийка, дурак,» — тут же мысленно поправил он себя. — «Ты что, не видишь, что у нее..?»
Та попятилась, а потом вдруг ее рука взлетела к волосам, и те рассыпались по плечам, вспыхивая в лунном свете, а в кулаке сверкнуло что-то тонкое и острое. Булавка, чтобы волосы держать, что ли, успел подумать Мартин.
— Да постой! — взмолился он, снова поднял руки и тут понял, что в одной из них все еще сжимает ножик. Мартин отбросил его в сторону.
Ох, небо. В другой руке заколка для плаща, которую он подобрал раньше. Совсем забыл про нее.
— Стой! — повторил Мартин. Он хотел вспомнить хоть несколько эльфийских слов, которые успел выучить. Хотел сказать «здравствуй» и назваться, но обнаружил, что все позабыл. Абсолютно все, кроме…
— Лэ-айта, — он протянул заколку эльфийке и повторил снова, пытаясь говорить спокойно и мягко: — Лэ-айта.
Ее глаза вспыхнули радостным удивлением. Она потянулась было, чтобы принять зеленый с золотом лист, но в последний момент замерла, подозрительно глядя на Мартина.
— Лэ-айта, — снова сказал он и улыбнулся.
Эльфийка быстрым движением выхватила у него заколку, пятясь, отошла на несколько шагов. Она хмурилась, глядела то на нее, то на Мартина. Он ждал.
Наконец, будто решившись, она произнесла что-то, но Мартин, конечно, не понял, только опять улыбнулся и развел руками. Эльфийка нетерпеливо покачала головой. Указала на него, ткнула пальцем в ту сторону, откуда Мартин пришел, сделала какой-то непонятный жест, и наконец махнула рукой, словно звала его назад.
— Я не… погоди! — кажется, он понял. — Ты хочешь, чтобы я пришел? Снова пришел?
Она повторила жест, и на этот раз не стала дожидаться ответа, тенью скользнув в темноту.
Весь следующий день Мартин боялся. Сначала — что произошедшее ночью в лесу ему просто приснилось, что сейчас он проснется в своей келье и окажется, что ничего этого на самом деле не было; потом, когда стемнело и он снова выбрался из монастыря — что не сумеет найти дорогу, свернет не в ту сторону, что тропа, по которой он шел вчера, исчезла и больше не появится. И наконец, увидев с замирающим сердцем, что не ошибся и вот-вот придет на место, где вчера встретил эльфийку, испугался, что этой ночью ее там не будет. Может, он не так ее понял. Может, она просто велела ему убираться.
И… вот, здесь это было. Шелестящая трава, мокрая от росы, ясень, на котором он почти закончил вырезать метку. Кажется, чуть выше даже можно разглядеть место, куда вонзился брошенный ей кинжал. Только где она сама?
Мартин огляделся, напряженно вглядываясь в темноту. Никого. Мальчик вздохнул. Так и есть, наверное он просто не так истолковал жесты эльфийки. Она просто прогоняла его, а он невесть что вообразил себе. Дурень.
Но как же обидно, небо грозовое! Искать эльфов столько времени, и наконец найти, только чтобы…
Он даже не услышал, а почувствовал кого-то у себя за спиной. Обернулся — эльфийка мягко приземлилась меньше, чем в паре шагов, появившись из кроны ближайшего дерева. Лицо скрывал капюшон плаща, но Мартин не сомневался даже на мгновение, что это она.
У него мгновенно пересохло в горле. Лишь бы снова не забыть слова! Весь день же повторял, ну! Давай!
— Йинта алнайиолент, — охрипшим от волнения голосом произнес он и склонил голову. «Пусть луна осветит тебе путь». Так эльфы приветствовали друг друга, если верить прочитанному им.
Эльфийка откинула капюшон и подозрительно взглянула на него. Мартин собрался было еще назвать себя, но нужные слова опять вылетели из головы. Только сейчас мальчик заметил, что она, на вид хотя бы, примерно одного с ним возраста. В глазах мерцали синие огни, но где-то в самой глубине, еле-еле; тонкие брови приподняты, губы сжаты.
— Я… я Мартин, — наконец сказал он. — Прости, хотел назвать себя на вашем языке, но все забыл.
Эльфийка слегка наклонила голову, что-то спросила чистым переливающимся голосом.
— Не понимаю, — виновато улыбнулся Мартин. — По-эльфийски я знаю всего несколько слов, и те…
И осекся. Ее рука скользнула в складки плаща и появилась с зажатым в кулаке круглым невзрачным камнем — самым обычным на вид, гладким и серым, даже не блестящим. Знаком эльфийка приказала ему протянуть свою руку, и когда Мартин подчинился, вложила камень в его ладонь, все еще не выпуская из своей.
— Йио леннале фаэйри несс, тено? — спросила она, и в то же мгновение в голове у него зазвучал тот же голос: «Так ты говоришь на эльфийском или нет?»
Мартин вскинул на нее удивленные глаза. Эльфийка усмехнулась и снова заговорила на своем языке, но он каким-то образом слышал ее одновременно и на его родном северном диалекте:
— Ясно, не говоришь. Что ты тут вынюхиваешь? Мало тебе, что господа спасли тебя, когда ты тут валялся в луже?
— Как ты это делаешь? — потрясенно проговорил он. — Почему я тебя понимаю?
Эльфийка фыркнула.
— Камень. Говорящий камень моей госпожи. Пока двое держат его одновременно, они могут говорить друг с другом. Не тяни и отвечай на вопрос. У меня и так мало времени.
— Это… это один из ваших волшебных предметов. Как чаша, как арфа или молот короля Диана…
— Отвечай! — прикрикнула она и ее глаза снова вспыхнули. — Я же сказала, у меня нет времени. Если не верну камень на место до утра, госпожа узнает и будет расстроена.
Мартин растерялся.
— Я просто… я… не знаю, — признался он. — Я совсем недавно вспомнил, как оказался в лесу и встретил эльфов… вас… и… постой, а откуда ты об этом знаешь?
— Я вместе с остальными сопровождала госпожу. Она и господин Диан охотились, увлеклись, выехали за пределы круга, — нетерпеливо прищелкнув пальцами, сказала она. — Наткнулись на тебя. Ты барахтался, как мокрый щенок в луже… Ладно. Говори, что тебе надо.
— Я же сказал, я просто… я просто хотел найти эльфов. Поблагодарить за…
Она подняла глаза к небу.
— Ох, правду говорят, у людей в голове темнее, чем под камнем в безлунную ночь! Чего ты хочешь? Что я могу сделать для тебя, чтобы ты ушел и больше не возвращался?
— Ты не обязана ничего делать, — удивленно проговорил Мартин. — С чего ты…
— Да чтоб тебе пусто было! — воскликнула она. — Обязана! Госпожа потеряла любимую заколку от плаща, я ее искала, ты нашел заколку первым и отдал мне. Отдал после того, как я напала на тебя. Ты поднялся, я опустилась. Чтобы снова смотреть тебе в лицо, я должна выполнить две твоих просьбы.
— Погоди, — сказал он. Попытался было собраться с мыслями, но это было нелегко — напор эльфики совсем сбил его с толку. — Кажется, я понял.
— Не прошло и лунного круга, — ехидно вставила она.
— У вас принято отвечать добром на добро, и…
— Ну да. В отличие от вас.
— Получается, ты у меня в долгу?
Эльфийка прикрыла глаза и шумно выдохнула.
— Да! Да, щенок ты глупый! Так и есть! Говори уже, чего ты хочешь!
— Два желания? — уточнил Мартин. Она воздела руки к небу и произнесла что-то — для этого эльфийке пришлось выпустить камень и Мартин так и не узнал что именно, но решил, что и не особо хочет знать. По крайней мере, это было не какое-то страшное эльфийское заклинание, раз он не упал мертвым и не превратился в какую-нибудь колоду.
— Вести тебя в Леит Тинвар я не стану, — предупредила она. Голову Мартина кольнуло болью, а волшебный камень, помедлив несколько мгновений, перевел это название как «Чертоги Под Зеленой Крышей» — Тебя убьют, как только увидят. И с тобой к людям не пойду.
— Но кроме этого ты выполнишь все, о чем я попрошу? — сказал он и слегка улыбнулся. Эльфийка искоса взглянула на Мартина.
— Что ты задумал?
— Первая просьба — говори со мной, — сказал он. — Я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Вторая — научи меня вашему языку.
— Ты… — она, кажется, растерялась. — Что за вопросы? И как — научи? За одну ночь? Ты в своем уме?
Мартин, все еще улыбаясь, пожал плечами.
— Не за одну, конечно. Но я учусь быстро, не беспокойся.
— Ты что, хочешь чтобы я и завтра встретилась с тобой? И…
— … и послезавтра, и на следующую ночь. У меня много вопросов о фаэйри, и я действительно хочу знать ваш язык. А ты мне поможешь.
— Ну, знаешь!.. — вспыхнула эльфийка. На ее щеках вспыхнул румянец, в глазах снова заполыхали синие огоньки. Кажется, она и хотела бы разозлиться, и понимала, что злиться в общем не на что. — Ты… Что ты на меня уставился?!
— Извини, — вкрадчиво ответил Мартин и отвел взгляд, — Не хотел тебя смущать. Мы договорились?
— Да зачем тебе… у тебя… вот же камень есть!
— Очень полезная вещь, — кивнул он. — Но я хотел бы понимать тебя без его помощи. Кроме того, ты же сама сказала, что взяла его у своей госпожи и что она расстроится, если обнаружит пропажу. Я не хочу, чтобы тебе из-за меня попало.
— Какой заботливый, — фыркнула эльфийка.
— Мы договорились? — уточнил Мартин.
Она вздохнула.
— Господин Диан прав. Люди и глупы, и хитры. Хорошо, договорились! Доволен? Что ты хочешь знать?
— Твое имя, пожалуйста, — сказал Мартин. — Свое я назвал.
Эльфийка взглянула на него исподлобья, снова вздохнула.
— Леу. Меня зовут Леу.