Алиса тяжело дышала, опустившись на колени. Её сердце быстро стучало, оповещая хозяйку тела о той перегрузке, в которой она оказалась. Девушка лишь слабо улыбнулась, смотря на ладонь. На ней медленно собиралась лужица крови, которая накапала с разбитых губ. Артефакт продолжал её защищать, но это не мешало красноволосой терять силы от самого факта пребывания в мире Смерти.
Шедшая ей навстречу Эллайна утопала в завихрениях золотых искр, не выглядя сильно уставшей, хоть и на теле присутствовало несколько длинный порезов. Алиса только могла гадать, насколько сильна королева крылатых, что предок-основатель рода Сельв по итогу ей проиграл. Возможно, если бы не тётя, которая стояла перед ней, девушка уже перестала бы существовать.
Силлейн в это время справилась с первым импульсом удивления, демонстративно хрустнув шеей, создавая между вытянутыми руками небольшой шар из зелёного пламени, который медленно впитывал окружающие эманации смерти, собираясь вместе по велению своей богини.
— Хочешь отправиться следом за своим драконом в небытие? — холодно спросила женщина, подняв подбородок. — Могу это быстро устроить, если ты решилась показать свой нос на моей территории.
— Как страшно. — усмехнулась королева крылатых, складывая в обеих руках собственную сферу из чистого света, которая обрела вид вытянутого клинка.
— По-хорошему не хочешь, да? — нахмурилась Силлейн, направляя одну из ладоней прямо на Эллайну.
Из-под барханов вынырнули к небесам огромные столбы песка, которые быстро превратились в торнадо, окружившие замершую Святую. Она внимательно на это смотрела, напрягая золотые глаза в попытки обнаружить нечто далёкое от обычного человеческого зрения. А затем широко улыбнулась.
Произошёл быстрый разрез и несколько столбов обратились в ничто, осыпаясь на головы всем троим. Алиса могла смотреть на то, как некоторые песчинки приятно сверкают, соприкасаясь с её амулетом, который с аппетитом их поглощал. Сглотнув подступивший к горлу ком, она продолжила наблюдать.
— Теперь моя очередь. — раздалось со стороны Эллайны.
Прямо на Силлейн полетела высокая золотая дуга, что столкнулась с барьерами защищающихся. Защита богини Смерти быстро обратилась в пыль, а вот у красноволосой девушки держался куда увереннее, продолжая поглощать осыпающиеся песчинки. Бросив на это взгляд, беловолосая женщина одобрительно улыбнулась, похлопав Алису по голове.
— Молодец, хорошо придумала.
Девушка предпочла не говорить то, что не приложила к этому даже малейшего усилия. Она лишь сильнее сгорбилась, стараясь привлекать как можно меньше внимания со стороны королевы крылатых, которая после своего удара стала выглядеть хуже. Но не настолько, чтобы отступить.
— Я повторяю. Лучше уйди. — повторила Силлейн. — У меня тут не ограничены силы ничем, а твои тают на глазах.
— Если так, почему не убьёшь? — с вызовом сказала Эллайна, формируя новую полосу золотой энергии для удара. — Август даровал мне свою силу, чтобы я привела верных ему к славе и вернула великого к жизни. Думаешь меня остановит жалкая богиня Смерти? Мне всё равно как ты этого успела достигнуть, ибо я… самая сильная во всём мироздании. Мне нет равных. Я абсолют. Воплощение всех, кого ты прикончила, тварь!
— Истерить не надо, не маленькая уже. — строго ответила Силлейн, на что собеседник расхохоталась.
— Истерика? Скорее правда. Простая и честная, чего ты всегда избегала. Как хорошо, что мне открыли глаза на ту ложь, что ты формировала всё время своего нахождения в проклятом и мёртвом мире. Теперь… пора заплатить за свои грехи.
Следующий удар от неё был ещё сильнее, чем предыдущий, от чего даже божественный амулет дал слабину. Красноватый барьер начал трещать, на что мгновенно отреагировала Силлейн, схватив Алису за шкирку и телепортируясь прочь от ошарашенно открывшей рот Эллайне.
— Куда?! — завопила она с яростью, оглядываясь по сторонам.
Но никого нигде не было.
— Ладно. — сплюнула королева крылатых, разворачиваясь. — Мы ещё встретимся. Позже.
В это время слегка уставшая богиня Смерти улеглась на песок, пока девушка рядом обеспокоенно схватила её за руку.
— Рассказывай давай. — мягко начала говорить женщина. — Что с тобой произошло? С самого начала.
— Прямо с самого? — смутилась красноволосая.
— Да. С того самого вечера, когда я тебя, дурная голова, отпустила погулять.
— Кхм-кхм. Мы с ребятами тусили как обычно… и немного выпили.
— Так.
— Затем пришли странные люди в плащах и представились друзьями… ну, организатора нашей тусы.
— Так.
Алиса сглотнула.
— Они предложили устроить жертвоприношение, дабы призвать демона.
— Ага. А ты?
Красные глаза девушки пульсировали от страха, пока она нутром ощущала угрозу со стороны злой женщины.
— Я… это… согласилась его провести.
— И кого убили?
— Вроде новичка… красивая такая была. Я заклинание из книги сказала и вонзила нож.
— Ты дура? Только честно.
— Ну…
— Отвечай! — рявкнула Силлейн.
Алиса подскочила, встав по струнке смирно.
— Так точно! Дура как есть!
— Уже лучше. Что было потом?
— Одна из теней на стене увеличилась и вылез демон. Я немного от него побегала…
— Пьяной?
— Да.
— Поразительные гены у тебя, милая. — вздохнула богиня Смерти. — Твоя мать тоже не страдала проблемами с ловкостью.
— Моя мама? — шмыгнула носом Алиса.
— Да. Кристина на редкость самостоятельная личность, когда дело доходит до драки. Многие мужчины позавидовали бы. — фыркнула Силлейн. — Сумасбродная вампир.
— Так значит это правда? — ещё сильнее стихла девушка.
— Что именно?
— Ты когда-то помогала моему папе и маме, а потом… тут оказалась со мной… а затем вот.
— Никогда не слышала настолько сжатый пересказ тех событий. — расхохоталась Силлейн. — Ну допустим. Раз уж тебе всё известно, то я не буду спорить. Так и было. Примерно.
— Тогда ты мне не тётя. — тыкнула пальцем в лицо женщины Алиса.
— Тётя. — мягко ответила та, схватив этот палец и без всякого предупреждения сломав его, вызвав громкий вопль со стороны раненной. — Никогда не тыкай в меня пальцем, мелочь.
— Ааааа! Больно! — орала несчастная, пытаясь вытащить раненную часть тела из цепких рук богини Смерти.
Ничего не вышло.
— Продолжай рассказывать. Тебя сожрал демон, как я понимаю. — холодно возобновила допрос Силлейн.
— Я попала сюда.
— Куда?
— Ну… в ад.
— Это не ад.
— Да?
— Да.
— Тогда не знаю, что это за место, но я сюда попала. Ух, больно! Ах… Кхм… А тут всё страшное. Голые люди ходят, песок… пытаются деревья сожрать! А ещё тут каннибализмом занимаются! Вот!
— А ты?
— И я.
— Потрясающе. С другой стороны, это тоже совпадает с твоей матерью. — задумалась женщина, не отпуская сломанный палец. — Хорошо, у нас полно времени. Говори.
Их разговор продолжился. Алиса, чей палец вскоре вылечили, честно и без утайки рассказала абсолютно всё, что с ней произошло, лишь под самый конец затронув ситуацию со своей второй, старшей по силе, половинкой. Силлейн с интересом это выслушала и взяла амулет в руки, повертев его в руках.
— Поразительная сила божественных артефактов, не иначе. — пробормотала она. — Получается, у меня теперь две занозы вместо одной? Потрясающе.
— Кто это ещё заноза? — рявкнула Асила, которая только пробудилась и смогла себя сформировать в мире Смерти. — Ой!
Но не успела гордая демоница ретироваться, как огромное давление сверху отправило женщину носом в песок, пока Силлейн рассматривала свои ногти. Алисе же оставалось лишь замереть и продолжать честно отвечать на вопросы тёти.
— Слушайте меня обе. Вытащить вас обратно в живой и нормальный мир я пока не могу. Однако, где-то в Бездне, где вы оказались, есть портал. Возможно, не один, который ведёт на Землю. Отыщите его или другой, а затем я вас перетяну к себе.
— Но… — робко подала голос девушка.
— Но? — спросила её Силлейн.
— У меня тут есть… люди.
— Люди?
— Да, про которые я говорила…
— Что ты их королева? Да, умудрилась ты наломать дров. — фыркнула женщина. — Ладно, сначала собери этих людей и затем только уходи. Тебе надо для этого хорошо подготовиться, девочка моя.
— А Эллайна?
— Ей скоро станет не до вас, уж поверь мне. — кровожадно ухмыльнулась богиня Смерти. — Тут намечается приятное ответное побоище. За уничтоженный город.
— Уничтоженный город? — охнула Алиса, посерев лицом. — Надеюсь та завистливая продавщица сдохла. Нет таким места на моей Земле.
— Не знаю о чём ты сейчас думаешь, но глаза у тебя злобно сверкнули, маленький ты демонёнок. В любом случае, будь осторожна. Если что, со мной ты можешь связаться через это место. Кстати, как ты сюда попала?
— Через храм Смерти.
— Не поняла….
— Ну, тут коридоры… колонны… трон разрушенный. — перечислила Алиса. — И наверно уже точно мёртвый предок-основатель рода… Сельв вроде.
— Интересно, что он там забыл. — задумалась Силлейн. — Это точно тот самый храм, где я поглотила остатки души бога. Подозрительно это всё. Неужели эта игра не только одной стороны? Нужно будет во всём этом обязательно разобраться.
— Тётя? — осторожно спросила красноволосая.
— Да?
— Скажи… — девушка медленно подошла к Силлейн и обняла её. — Всё будет хорошо?
Беловолосая вздохнула и аккуратно погладила её, а затем повторила жест для ткнувшейся с другой стороны демоницы.
— Я постараюсь.
***
— Что говорят наши разведчики ещё? — спросил Ник, медленно поглощая виноград на своём столе.
— Крылатые смертны. Их легко убить, ваше величество. — докладывала женщина в лёгкой кожаной броне перед ним. — Кроме того, их спутники… похожие на жутких демонов… они хоть и могучие, но наши арбалетчики способны побороть и эту напасть. Укрепления у Западной Заставы вполне справляются.
— Это данные, которые рассчитываются на простой надежде. — обрубил её император. — Чему меня жизнь научила, так ничему не верить. Отправьте туда ещё тысячу наших лучших воинов из всех обученных и тридцать вампиров из академии.
— Поняла. — кивнула глава разведчиков Розалина. — Нужно ли созывать Совет Теней?
— Можно. — кивнул Ник. — Пусть хоть немного оторвутся от попыток друг друга убить. Неплохо бы стране послужить.
— Ты сам решил сделать их ранговую модель такой, что они становятся выше по званию, если убьют вышестоящего. — мягко напомнила подошедшая Кристина.
Она похлопала Розалину по голове, словно верную собаку. Разведчица закрыла глаза, выглядя очень довольной этим. Ник готов был поклясться, что если бы у неё и был хвост, то он точно бы сейчас вилял из стороны в сторону.
— Девочка моя, пошла вон. Мне надо переговорить с императором наедине. — сказала ласково повелитель вампиров, на что девушка незамедлительно отреагировала, уползая прочь из тронного зала.
Они оба дождались, когда огромные двери захлопнутся.
— Не нравится мне это. — подал голос мужчина.
— И я не особо рада. — вздохнула Кристина. — Столько лет спокойствия, и вот…
— Как бы это не было связано напрямую с Силлейн.
— Почему ты так думаешь?
— Интуиция подсказывает. — честно ответил Ник. — Мы с тобой оба видели… ладно, я видел то, как всех богов буквально размазало тонким слоем на Божественном Суде. Система их всех поглотила. Последняя живая богиня, хоть и добровольно отказавшаяся от своей силы, только она.
— Вряд ли ей надо вторгаться в земли, где ей открыто поклоняются. — возразила вампирша, обнимая своего любимого.
— А я не говорю, что это именно она. Просто с ней наверняка связано.
— Но тогда… — начала было она, но быстро замолчала.
— Возможно. — вздохнул Ник.
Они подумали об одном и том же.
— Я так хочу её увидеть. — шмыгнула носом Кристина.
— И я.
— И что теперь делать?
— Я приказы раздал. — пожал плечами император. — Соберём Совет Теней, я подготовлю тактику. Потом начнётся война с захватчиками. Тебе я вообще советую сразу туда отправляться. Развеешься, и заодно поможешь нашим.
— Не боишься меня посылать? — кокетливо прошептала Кристина.
— Дорогая, в тебе силы, как в небольшом божестве. Хоть Система и пропала, у тебя что-то не убавилось боевой мощи. — фыркнул Ник. — Как была способна убить кого угодно, так и осталось. На тебе вся моя империя и держится. Если всё рухнет, только ты и спасёшь ситуацию.
— Как приятно это слышать из твоих уст, милый. — с наслаждением сказала вампир, впадая в экстаз от похвалы со стороны мужа.
— Иди давай. — неловко сказал Ник, аккуратно шлёпая жену пониже спины.
— Ты так и не научился быть главным в наших отношениях. — хихикнула Кристина. — Бить надо так!
Она со всей силы впечатала кулак в стену возле головы Ника, пробивая мрамор насквозь и дальше глубже в камень за ним. Полетели осколки.
Император вздохнул.
— Ага. А ты не научилась вести себя как серьёзный и взрослый человек.
— Так я вампир. — напомнила ему жена.
— Я теперь тоже.
— Не считается. Я старше.
— Только из-за того, что простояла истуканом в ожидании меня? Ты скорее отупела за это время!
— Ах ты!
— Я.
— Ммм! — она не нашла никаких аргументов и демонстративно широкими шагами отойдя от него. — Дурак ты, Ник.
— Не хуже тебя, тупица.
— Бу. — показала ему язык вампир, после чего пафосно исчезла в тёмной вспышке, отправляясь в сторону западных земель.
Мужчина некоторое время смотрел перед собой, а потом встал с трона, направляясь в сторону зала Совета Теней, где вскоре должны собраться избранные им и Кристиной высшие вампиры, каждый из которых обладал высокой силой и интеллектом, составляя тем самым основной костяк элиты. Он долго и вдумчиво прописывал в первых своих законах систему их иерархии, из-за чего в погоне за новой силой, они не успевали задумываться о смене власти в империи.
— Мой император, рада вас видеть! — счастливо раздалось рядом с ним.
Ник скосил глаза на молодую девушку. Это была Шандрия, самая младшая из членов Совета Теней. При этом она занимала не последние места в порядке, ухватив с помощью своей силы пятое место из десяти. Девушка предпочитала короткие чёрные волосы и легкомысленный наряд из шёлка. Сражалась она с помощью боевых железных когтей-перчаток на руках. Император лично видел, как она ими убивает своих врагов, и ещё в тот момент осознал потенциал этой красавицы.
— И я рад, Шандрия. Ты прибыла или уже тут находилась?
— С самого начала! — звонко ответила она, жадно на него посматривая. — Мой господин, я могу вас поцеловать?
— Зачем?
— На удачу! — возмутилась вампирша. — Все же знают, что ваш поцелуй дарует удачу на целый год!
— Кто так говорит? — ошарашенно спросил Ник, первый раз это слыша.
— Ну… — смутилась Шандрия. — Все.
Император сразу понял, что эта примета родилась только что в голове девушки, вздыхая. С одной стороны он не был против внимания со стороны красивых девиц, а с другой его первой и единственной любовью навсегда останется Кристина. Хоть его жена слишком легкомысленно относилась к ухаживаниям некоторых высших вампиров, сам Ник не был настроен столь расслабленно.
— Ну пожалуйста! — с напором попросила пятая в Совете Теней, надвигаясь на вздрогнувшего мужчину. — Всего один поцелуйчик! Можно в щёчку!
— Зачем тебе это?
— Ну вы такой красивый… такой замечательный… — стала перечислять она. — Вы наш император и пророк великой тёмной госпожи… кроме этого, вы муж нашей основательницы и общей матери по крови вампира, госпожи Кристины…
— Хватит смущать его величество, мелюзга! — возмущённо крикнули рядом с ними.
Это был суровый высокий мужчина примерно одного с Ником возраста. За его спиной находился тяжёлый молот, а сам второй по силе в совете предпочитал тяжёлые доспехи и закрытый шлем. У него не было имени, поэтому вампир отзывался исключительно на свой статус.
— Второй, пошёл прочь. — огрызнулась юная вампирша. — Император всегда может рассчитывать на меня, мою душу… и моё тело!
— Последнее не обязательно. — робко сказал Ник, на что та не выдержал и подпрыгнула, обхватывая его за шею и нагло целуя прямо в губы.
Император ощутил тепло её страсти, аккуратно обхватывая в своих руках. Глаза Шандрии счастливо сверкали, пока её объект обожания стал нести её куда-то вперёд. Она продолжила поцелуй, наслаждаясь моментом. Было это ровно до момента, когда Ник выбрался на большой балкон, коих было много в его дворце.
Не успела вампирша отреагировать, как он её скинул вниз под возмущённый вопль пятой. После этого Ник повернулся ко второму и улыбнулся.
— Начнём обсуждать сложившуюся ситуацию?
Вампир в доспехах предпочёл согласиться.