Кристина медленно двигалась по переполненным людьми улочкам. Своей структурой столица крылатых напоминала ей Редфолл. Яркость солнечного неба над головой заставляла усомниться в том, что девушка была в другом мире. Смех, радостные крики и текущая тут жизнь была тонко сплетённой иллюзией.
Но в ней хотелось остаться навсегда.
Никто не обращал на неё внимание. Это смущало вампира, которая цветом волос и глаз кардинально выделялась. Но провоцировать сражение ей тоже так рано не хотелось. Кристине нужно выяснить, где находится Эллайна, к которой у императрицы было много вопросов. Беловолосая закрыла глаза, пытаясь сосредоточить чутьё на максимально возможную тонкость.
Мягкая волна ударила ей в грудь, стоило вампиру повернуться к дворцу по центру города. Было очевидно, что самое сильное существо сейчас находилось там.
— Не скрываешься даже. Впрочем, зачем это делать в собственном городе. — пробормотала девушка, начиная целенаправленно двигаться в нужном направлении.
Чем ближе она оказывалась, тем больше радости и праздника было вокруг. Жители Империи Святого Августа чествовали возрождение своего божества. Кто-то пел на самодельной сцене, а другие ему подпевали. Некоторые люди пускались в пляс. Кристине стало не по себе, насколько всё было похоже на то, в чём она жила долгие годы, когда была служанкой юного Сельва.
— Эллайна, откуда тебе было знать? Почему ты, чужая, смогла добиться таких результатов? — гадала Кристина.
По её мнению, бывшая спутница Ника не блистала умом или особыми навыками. Тем больше её поражал сам факт её до сих пор живого состояния и той силе, которую за десять лет королева крылатых построила.
— Фанатизм? — предположила девушка. — Наверно оно. Я помню, насколько были сильны инквизиторы Святого Августа. Да и Силлейн, когда была жрицей, на силу не жаловалась. А ведь она не особо и верила.
Подойдя к огромной стене дворца, Кристина тяжело вздохнула. Её красные глаза засияли ярче, а тело беловолосой покрылось тонкой коркой тьмы, скрывая от глаз остальных. После чего вампир начала подниматься по вертикальной стене наверх, используя магию, чтобы не упасть. Этим навыком она овладела ещё очень давно, когда только-только стала вампиром.
С помощью него она когда-то напала на Ника, возжелав его крови.
— А потом меня мутило несколько часов подряд. - вспомнилось ей. — А этот дурак решил меня задобрить. Любой бы уже бежал сломя голову, а он понравиться пытался.
Откинув мысли о приятном прочь, она взобралась на стену, оглядываясь по сторонам. Тут и там сновали патрули охранников, которые чуть не врезались в стоящую на месте вампиршу, но она ловко их перепрыгнула, что стало вне её маскировки лишь случайным порывом ветра, на который никто из крылатых не обратил внимание.
Ориентируясь на своё чутьё, девушка продолжила путь, заходя внутрь дворца. Густые сады, фонтаны и статуи. Всё кричало о роскоши. Как и общая территория, которая по размерам приближалась к целому городу. Центральным зданием был похожий на собор огромный каменный монстр, на вершине которого Кристина идентифицировала образ Эллайны.
— Самомнения тебе не занимать стало. — пробормотала вампир, проникая внутрь.
Огромный зал. Белые широкие колонны, уходящие далеко наверх. Проникающий через витражи солнечный свет, создающий череду белого и чёрного. Золотое убранство и сотни свечей, находящиеся по обеим сторонам от Кристины. В самом конце трон. На нём скучающе сидела властительница крылатых. Её золотые глаза смотрели прямо на Кристину.
— А я всё думала, когда ты сюда доберёшься. — вслух сказала женщина, подпирая голову кулачком к щеке. — Совершенно не изменилась. Ничуть не постарела.
— Это свойство моего проклятия. — ответила Кристина, сбрасывая теперь бесполезную маскировку. — Не похоже, что ты сильно удивлена.
— Я организовала вторжение в ваш мирок, и было бы странно, чтобы ты, до этого очень наглая и дерзкая вампирша, не пришла к лидеру твоих противников, чтобы его прикончить. — фыркнула Эллайна, поправляя собственную копну белых волос. — Знаешь, прошло много времени. И я стала намного сильнее. Милостью Святого Августа у тебя вряд ли выйдет мне навредить. Лучше уходи пока я добра.
— А она изменилась. - мелькнула в голове Кристины мысль. — Выглядит даже слишком уверенной. А вблизи сила ощущается по-другому. Словно океан чистого света.
Вампир глубоко вдохнула, доставая со спины два своих меча.
— У меня выбора нет. Твоя смерть здорово поможет в этой войне.
— Наверно. — согласилась королева крылатых. — Воскрешать войска будет почти некому. Но хватит ли у тебя сил, а?
— Я тоже изменилась. — прорычала девушка, наполняя жилы кровавой магией.
— Посмотрим. — многозначительно ответила женщина, глядя на летящую к ней вампиршу. — Быстрая, как и всегда.
Эллайна схватилась руками за часть трона, акробатически избегая прямого удара. Стена позади неё задрожала, а часть витражей сверху рассыпалась осколками на них острым дождём. В руках крылатой уже был её золотой меч, а она сама провела по нему пальцем, заставляя оный сиять ярче.
В эту секунду Кристина уже висела над ней с идущим по дуге разрезом. На этот раз их клинки столкнулись, от чего произошёл резонанс столкновения двух разных магий. Их лица были близки к друг другу, на что Эллайна улыбнулась.
— Жизнь циклична, да? — сказала женщина, после чего с силой ударила ногой в живот Кристины, отталкивая её по всему залу прочь.
Девушка ударилась головой и спиной о стену собора возле его выхода, падая на холодный мрамор. Встав на четвереньки, Кристина начала кашлять кровью. Эллайна не спешила её добивать, медленно двигаясь к центру зала.
— Тогда меня сразу убило. - мрачно подумала вампир. — Нужно приложить все силы и закончить одним ударом, пока она не оценила все мои возможности.
Королева крылатых слегка расширила глаза, когда лежащая девушка резко пропала из её поля зрения, быстрой тенью приближаясь с левой стороны. Она не успела поднять клинок, от чего в её плечо воткнулся один из мечей. Эллайна применила выброс силы, отталкивая противницу в сторону.
— Да… — с наслаждением выдохнула женщина, вытаскивая меч и бросая его на землю. — Теперь всё по-другому, да? Разве ты не восторгаешься этим? Равным себе противником?
Рана на ней быстро затягивалась.
— Я просто хочу убить тебя и защитить тех, кто мне близок. — мрачно ответила Кристина.
— Это тоже способ найти себя. — согласилась Эллайна. — Только у меня нет иной семьи, кроме властителя жизни моей, Святого Августа.
Женщина взмахнула крыльями, каждое перо которых начало ярко сиять. Они искажались, превращаясь в те самые, которые вампир видела много лет назад в их предыдущем сражении.
Настоящие ангельские крылья.
— Пора вспомнить, какого это было, да? — насмешливо крикнула королева крылатых.
Теперь уже Кристина была вынуждена отступать, когда противница начала телепортироваться во вспышках света, пытаясь пронзить сердце девушки. В памяти вампира были свежи до сих пор воспоминания болезненных смертей, поэтому руки инстинктивно защищали уязвимую точку. Только это её и спасало, хоть красные зрачки не могли уследить за повышающейся скорости ангела.
— Она издевается. - вдруг поняла Кристина. — Не показывает всю силу.
Стиснув зубы, вампир коснулась своих запасов проклятой энергии, которую копила до перехода в портал. Теперь она использовала яркую красную вспышку, отталкивая Эллайну прочь от себя. Пролетев зал, ангел врезалась спиной в колонну, ломая её. Часть этого громадного камня начал съезжать вниз, угрожая раздавить королеву крылатых, но она лишь изящно разрубила её на части.
— Эй-эй, это некрасиво. — сказала женщина с улыбкой, смотря на такие же крылья, которые сияли алым за спиной Кристины.
— Зато эффективно. — пробормотала вампир, продолжая сплетать тонкую нить магии, что была ей открыта во время эволюции её проклятой сущности. — Как-то… так?
Эллайна шокировано опустила глаза, смотря на меч, что был вонзён ей прямо в сердце. Мгновенно переместившаяся к ней вампир полностью скопировала тот самый удар, которым крылатая когда-то убивала Кристину. С губ ангела начала капать кровь, медленно перерастающая в бурный поток.
— Вот и всё. — тяжело дыша сказала девушка, смотря как голова Эллайны наклонилась.
Сердце вампира пропустило удар, за которым последовала новая череда событий.
Правая рука ангела поднялась, схватив Кристину за плечо. Эллайна подняла голову, жутко смотря прямо в глаза девушки. Золотые глаза и алые. Их носы почти соприкоснулись, когда женщина притянула противницу ближе.
— Мне хватило и прошлой смерти. — прошипела Эллайна ей в лицо.
После чего яркая золотая вспышка окутала всё здание, расходясь кольцом света.
Кристину вновь отбросила прочь, а следом всё здание начало рушиться, так как все колоны, поддерживающие его, разрезало пополам. Ангел захрипела, медленно вытаскивая меч из себя, выхаркав ещё больше крови, чем изначально. Она хромала, но раны на теле уже заживали, пожирая громадный запас её магических сил.
Они взаимно опустошили друг друга.
— Сильна. Это же отлично, да? — насмешливо сказала Эллайна, уворачиваясь от падающего куска крыши быстрым рывком.
Вампир повторила это движение, занятая тем, чтобы её не раздавило.
— Знаешь… видеть своего бога — это невероятное удовольствие. — продолжила говорить королева крылатых. — Знать, что его воля непреодолима. Как он скажет, так и будет. Что тебе, обычному вампиру, знать об этом?
— Действительно… чего это я… — с сарказмом сказала Кристина. — Надо же смиренно склонить голову и подставить под твоей меч, да?
— Я это не говорила.
— А что тогда?
— Просто делюсь тем, чего ты никогда не познаешь. — надменно последовал ответ. — Тепло. Счастье. Уверенность в осмысленности собственной жизни. Цель, которая и придаёт пути твёрдость.
— Зря ты считаешь, что такое мне незнакомо. — медленно проговорила вампир. — Но мы явно говорим о разном. Давай просто решим это боем.
Эллайна повторно улыбнулась, пока на фоне заканчивалось падение остатков крыши. Её давящая аура становилась всё ярче, но не настолько, как это было вначале. Женщина копила силу на свой последний удар. Кристина поняла это, начиная делать тоже самое.
Краткий миг встречи их взглядов.
Толчок.
Каждая из них создала новый меч из своей чистой энергии. Они столкнулись друг с другом, продолжая резонировать по всей округе. Шум, производимый дуэлью, давно разошёлся по всему городу, но никто из крылатых не рисковал приближаться.
— Я. Тебя. Убью. — сказала Эллайна, пока её рука дрожала от напряжения.
— Ты проиграла. — ответила ей Кристина, тратя последние из накопленных сил.
Золотой меч хрустнул, распадаясь осколками света.
Ангел упала на колени, пока её зрачки расширялись и уменьшались с каждым толчком уходящей энергии. Она не могла поверить, что ей не хватилось сил, дабы победить. Вскоре возле её шеи оказался обычный меч, который Кристина подняла с пола. Сделав последнее усилие, женщина подняла голову, удерживая гордый взгляд.
— Убивай. Я не боюсь погибнуть за моего бога.
— Не боится. — прочитала по её глазам вампир. — И даже если умрёт окончательно, всё равно не боится. Это больше чем фанатизм. Это что-то за пределами моего понимания. Она прекрасно понимает, что проигрывает, но при этом осталась уверенной до конца.
Девушка вздохнула, а затем ударила локтем в висок Эллайне, от чего та потеряла сознание.
— Если я тебя убью, тебя ещё ненароком воскресят. Мне такое не надо. — объяснила её телу Кристина свой поступок.
Осмотревшись по сторонам, беловолосая оскалилась.
— После долгой работы положено отличное пиршество.
***
— Она победила! — воскликнула Алиса, пока Август с интересом наблюдал за действиями вампира.
— Действительно, Эллайна не смогла выполнить свой долг. Но она пыталась. — пробормотал Высший Бог. — Она её не убила. Любопытно.
Они продолжали сидеть за столом, где Алиса успела опустошить большую часть тарелок, которые очищались под действием нервного напряжения. Теперь же девушка откинулась на стуле, поглаживая собственный живот под одеждой.
Она объелась.
— Вижу ты привыкла к моему присутствию. — заметил Август.
— А чего мне боятся? Даже не так… чего мне думать об этом, если вы меня по щелчку пальцев убьёте? — ответила ему вопросами Алиса.
— Верно-верно. Впрочем, твоя история меня позабавила. Особенно про то, как ты глупо погибла в Долине Грешников.
— Это было не глупо. — надула губы девушка. — У меня не было шанса.
— Правда? Или ты мне что-то недоговорила? — уточнило божество, пронизывающе смотря прямо в её глаза.
В ответ на его слова собеседница сжалась. Было видно, что ей действительно неуютно от чего-то, о чём она умолчала. Август удовлетворённо улыбнулся.
Чутьё его не подвело.
— Ну… это… как бы сказать… Я не совсем случайно умерла там… — промямлила Алиса.
— Правда? Неужели не просто потеряла силы?
— Да… так… я… летела исследовать границу… западной части долины… а там… граница Бездны.
— Граница Бездны? — наклонил голову мужчина. — И чего же там такого? Стена стеной.
— Нет… там нет стены.
— А что?
— Там… ничего.
— …
Лицо Августа изменилось от этого ответа. Он уже начал что-то подозревать недоброе, видя сопротивление Алисы каждому сказанному слову. Стол резко исчез, от чего девушка перед ним от неожиданности рухнула со стула на четвереньки.
— Отвечай подробно, что ты там увидела? — строго приказал Высший Бог.
— Я уже ответила. — буркнула Алиса. — Ничего там нет… Абсолютная бесцветная и непонятная вещь… Нельзя туда смотреть. Мне сразу плохо стало и меня отключило. А потом поймала огромное щупальце, которое… буээ… вспоминать противно.
— Потом что?
— Потом появился странный юноша… представился Жрецом.
— Он был оттуда?
— Да. Он сказал, что представляет неких… существ, которых нам не понять. Называл меня и Асиллу реальными.
— Реальными? — Августу с каждой новой порцией информации становилось всё больше не до шуток. — Говори уже полностью!
— Он начал нас убеждать принять его сделку. Он сказал, что может сделать нас Высшими Богами. Всесильными. И дать силу для создания своего собственного мира! — протараторила девушка.
— Что-то не похоже, что ты богиня. — заметил бог.
— Асилла… та самая часть меня. Она забрала всю силу и пропала.
— Забавно. — хмыкнул мужчина. — Чем-то мою историю напоминает.
— И… этот юноша в качестве условия сказал, что мы должны разрешить ему пребывать в реальности. Что-то говорил про то, что мы не способны общаться, а лишь наши временные линии пересекаются… что-то там про прошлое и настоящее с будущим говорил. — продолжила вспоминать Алиса, понимая, что теперь не отвертеться от полного ответа.
— Итак. Давай резюмируем. В этом мире… Бездне, есть граница, за которой находится некое "Ничего". Когда ты приблизилась к этому месту, к тебе вышел некий юноша, представившийся Жрецом. Он предложил сделку и огромную мощь. И судя по всему, осуществить подобное ему не в тягость.
— Да.
— Я тебя не осуждаю. Любой бы согласился на такое. — пробормотал Август. — Но скажи мне, смертная, он тебе ничего не говорил о своих целях? Такие личности любят рассуждать об этом. Сам такой.
— Да.
— И что же он сказал такого?
Алиса отвернулась, делая несколько шагов назад. Высшему Богу это крайне не понравилось. Он мгновенно к ней приблизился и схватил за плечи.
— Что. Он. Тебе. Сказал. Отвечай! — потребовал Август.
Алиса виновато на него посмотрела.
— Жрец сказал, что хочет уничтожить нашу реальность.