— Каждый из вас, солдаты, это надежда всего человечества на выживание от всякой инопланетной галиматьи, ясно вам? — рявкнул седой человек, пока перед в один ряд выстроились десятки людей, часть из которых принадлежала бывшему сопротивлению. — Но главное, это наша с вами родина, где эта самая инопланетная хрень случилась.
— Так точно! — ответили все, включая стоящую на самом краю Лену.
В отличие от по полной одетых мужчин, девушка ограничилась обычной спортивной курткой и штанами, закрепив на поясе свой пистолет, а родную биту на спине. Рыцарь Смерти не выспалась, поэтому клевала носом, реагируя тогда, когда это делали все остальные. Лена протёрла глаза, шмыгая носом из-за утреннего холода.
— Вы… — продолжал вояка. — Первые исследователи неизвестных вражеских далей, поэтому будьте готовы к сражению! Мы, со своей стороны, предоставим вас всю необходимую по снабжению помощь, будь то оружие или техника. Последнее поступит примерно через три дня, когда распечатают пару лишних сотен со складов и отправят к городу.
— Есть!
Как только люди начали расходиться, разбиваясь на четверки, которые начнут по очереди заходить в портал, Лена сразу двинулась к огромным вратам, но её позади кто-то окликнул. Повернувшись, девушка с усталой улыбкой посмотрела на подошедшего Кирилла. Бывший глава сопротивления был не менее заспанным, как и его подруга, щёлкая ойкнувшую красавицу по носу.
— Ай! — недовольно сказала она. — Чего ты так…
— Спать надо больше.
— Бу. — показала язык Лена. — Если это всё, что ты хотел…
Не дав ей договорить, мужчина мягко обнял студентку, поглаживая по голове. Девушка замерла, после чего повторила это движение, прижимаясь крепче. Так они простояли несколько минут, вслушиваясь в окружающий гул.
— Ну… не на смерть же я ухожу. — пробормотала Лена. — Ты тут главное… это… здоровым будь и продвигай нашу госпожу.
— Конечно. Оставили мне самое тяжёлое. — хмыкнул Кирилл. — Не то, что ты, избранная.
— Богиня сказала тебе? — спросила ради интереса она.
— Нет. Ты, дурашка, по ночам так неуклюже сбегала на улицу стрелять по крылатым со своего… лазерного оружия, что буквально все знают.
— Блин. — покраснела девушка.
— Ничего, все наши рады за тебя. — похлопал мужчина её по голове. — Принеси нам победу, раз так уж вышло. А затем одним вечерком устроим настоящий пир! Приглашаю, так сказать, к себе домой после всего этого.
— Куда? — Лена осмотрела руины города.
— Я уже поговорил с вояками. Нас обеспечат квартирами. — пояснил Кирилл.
— Это хорошо. Ладно. Всё. Хватит. — решилась студентка, отпрыгивая в сторону. — Я пошла.
— Хорошо. — помахал ей рукой человек, а затем медленно пошёл внутрь торгового центра.
Территория возле огромного портала была полностью очищена от мусора и культистов, что в глазах Лены было тем же самым. Девушка поднялась по небольшой лестнице из низины к находящейся чуть выше площади. У одной из частей основания её уже ждала Силлейн. Богиня Смерти выглядела не самым лучшим образом, откровенно зевая.
— И вы тоже, моя госпожа? — робко спросила её рыцарь.
— Так вышло. — мрачно ответила женщина. — Не бойся, это мелочь. Сил у меня хватит, чтобы там всех разворотить. Но наша задача не в этом.
— Не в этом?
— Верно. Мы должны разведать обстановку и помочь вторженцам с тыла. — пояснила беловолосая.
— Понимаю. Вы нас телепортируете сами или есть маскировка?
— Второе. — Силлейн щёлкнула пальцами и их тела покрыли сверкающие зелёные искры. — Теперь мы невидимы.
— Полностью? — с восторгом спросила девушка.
— Не совсем. Мы как бы… мертвы. И если ты начнёшь атаку или используешь способности, иллюзия разрушиться.
— Поняла! — Лена для надёжности ударила себя по щекам, приходя в себя. — Я готова!
Они вместе вошли через портал. На секунду закрыв глаза, Лена уже осматривалась по сторонам, чудом уворачиваясь от идущего по своим делам огромного свиноподобного чудовища. Исследовательницы оказались посреди огромной площади, тянущейся на десятки квадратных километров. Сотни палаток, ходящие марширующими квадратами крылатые и множество других неприятных вещей.
— Много. — процедила Силлейн. — Готовятся к атаке. Ничего, их ждёт сюрприз.
— Что будем делать?
— Разделимся. Я пойду направо, ты налево. Как только наши начнут заходить, начинаем всех убивать. Уверена, у тебя всё получится. Если что, телепортируйся. И последнее… постарайся создать небольшой отряд зомби, чтобы они тебя прикрывали.
— Можете на меня положиться. — приложила руку к виску рыцарь Смерти.
После этого студентка чуть ли не ползком и перебежками отправилась в свою сторону. Она с интересом смотрела на полноценные катапульты и баллисты, ожидавшие своего часа, со смешком представляя шок противника при виде танков и другой техники. Лена приложила руку к кобуре, когда оказалась около высокой красной палатки, откуда доносились несколько разгорячённых голосов.
Заглянув внутрь, девушка увидела двух крылатых в золотых масках. Они стояли над большой картой местности, на которой был грубо изображён план города, где они до этого находились. Лена смотрела на неё над их плечами, увидев несколько обведённых точек. Ей сразу стало понятно, что это ближайшие цели удара.
— Мы должны делать это сейчас. А вдруг они сюда придут? — напряжённо заявил первый из крылатых.
— Брось. Им просто повезло, что так быстро пришли основные силы из их столиц. Как королева прикажет, мы направим наши лучшие войска и катапульты. Их каменные башни сразу исчезнут. — уверенно заявил второй, от чего Лена чуть не прыснула со смеху.
— Вот дурачок. Каменные башни, да? Ну-ну. — подумалось ей, пока девушка осматривалась в палатке дальше.
Кроме карты на особом постаменте находилась золотая пирамидка, что висела в воздухе, отсвечивая красным. Почесав голову, Лена предположила, что это было средство связи, ибо другого назначения придумать ей не удавалось.
Посчитав это место идеальным для неожиданной атаки, он спустилась на землю, скрестив ноги, вполуха слушая разговоры крылатых. Похлопав по карманам куртки, она достала пачку жвачек, одну из которых с энтузиазмом принялась жевать, ощущая приятный холодок между зубов.
— Надо было наушники и плеер взять. Не догадалась, блин. — с сожалением отметила она, после чего сменила положение, вытягивая ноги. — Кайф какой быть невидимкой.
Вдруг за пределами палатки раздался шум. Уши Лены уловили стрельбу из автомата, что могло значить лишь одно — начало прямое столкновение людей и захватчиков уже на территории по эту сторону. С улыбкой достав пистолет, девушка прищурила глаз, попадая в голову сначала одному, а затем второму офицеру, не давая им даже дёрнуться к выходу. Маскировка с шипением спала, но она ей уже и не была нужна.
Вытянув руку вперёд, рыцарь Смерти уверенно применила заклинание призыва нежити, превращая этих крылатых в послушных слуг. Их теперь пустые зрачки сияли тёмно-зелёным светом.
— Слушайте мою команду. — заявила Лена. — Вперёд и всех сожрать.
Те без особого энтузиазма, как и любые зомби, заковыляли в указанную сторону. Сама студентка скрутила карту, а затем подошла к пирамидке, не зная, что ей делать. Касаться непонятной инопланетной фиговины девушке точно не хотелось. После чего она плюнула, прицелившись и делая выстрел. Выпущенный из оружия зелёный лазер столкнулся с золотой поверхностью, напряжённо продвигаясь внутрь, пока не прошёл насквозь, вылетая из палатки дальше.
От этого действия в глазах Лены сразу же потемнело.
— Сколько сил сожрало. — мелькнуло у неё в голове.
Но цель была выполнена. Пирамидка перестала летать, падая на постамент, а затем и на землю, после чего рыцарь Смерти аккуратно подняла себе в карман.
— Раз перестала работать, то безопасно. — убедительно сообщила она сама себе. — Ладно, надо помочь нашим!
Сплюнув пережёванную жвачку, она отправилась наружу, убивая всех на своём пути, тем самым пополняя запас пистолета. Потоки энергии смерти тут были очень тонкими, но с каждым мертвецом увеличивались, давая ей подзарядку. Лена не забывала поднимать абсолютно всех в ряды зомби, отдавая один и тот же указ и направление.
— Интересно, как там моя госпо… — самодовольно начала говорить девушка и застыла с широко открытым ртом.
Другой части лагеря крылатых просто не существовало. Это был один сплошной пожар, где среди паникующих свиноподобных витали странные зелёные призраки, пролетающие насквозь мгновенно умирающих существ. Посреди этого хаоса лениво бродила Силлейн, демонстративно придерживая ладонь у своего рта, сдерживая зевки. Мгновенно униженная этим студентка стушевалась и решила не продолжать свою фразу.
Встретились диверсанты у выхода с площади. Он представлял себе небольшой спуск на чёрное плато, и специально обставленную белым кирпичом дорогу вдаль. Женщина заметила уныние своего рыцаря и со смехом погладила девушку по голове.
— Ты отлично справилась.
— Спасибо. Но я кое-что принесла. — смущённо шмыгнула носом Лена. — Во-первых, это карта… тут их две. Вторая оказалась под первой.
— Так. — Силлейн аккуратно взяла их в руки и разложила. — Ага, это именно город… А это что такое?
— Что?
— Какой огромный мир. — бормотала себе под нос женщина. — И я ей сказала искать тут портал? Идиотка старая, нужно же было мозг включить. Лучше бы сказала, где она сама, и я бы пришла… Чёрт!
— Что случилось, моя богиня? — с паникой в голосе спросила Лена.
— Ничего. — успокоилась Силлейн, ещё раз ту погладив. — Мир не вселенная, площадь ограничена. Найдётся.
— А ещё вот. — рыцарь Смерти показала своей госпоже пирамидку. — Только я её сломала.
— Понятно. — нейтральным голосом сказала богиня, взяв золотой предмет в руку. — Точь-в-точь, как те артефакты в архивах церкви Святого Августа. Хоть что-то она способна придумать или это он подсказал?
Некоторое время посидев на месте, женщина сожгла карту города, а мира взяла с собой.
— Хорошо. Нам надо удостовериться, что больше никого тут не осталось, а потом мы отправимся в длинный путь.
— Куда?
— О… — Силлейн ей подмигнула. — Поверь, это будет настоящее приключение.
***
Ник сидел за огромным круглым столом, мрачно глядя на усаживающихся вампиров. Каждый из них был настолько силён, что был удостоен чести присутствовать на тайных переговорах императора на самые различные государственные темы. Шандрия, которая успела уже подняться обратно прямо по стене, сидела надувшись. Но стоило глазами мужчины встретиться с её, как она счастливо послала ему воздушный поцелуй.
Второй, жутко заскрипев доспехами, сел рядом с девушкой, тем самым подавляя её энтузиазм чистой силой. Его мощь ощущали другие члены Совета Теней. Медленно, но пришли все последующие ранги, вплоть до десятого. Это был важного вида старик, который достиг такого положения за счёт своей общей мудрости. Его Кристина нашла далеко на востоке, на месте общины, где когда-то находился учитель вампирши. Остальные, к её сожалению, нового миропорядка не пережили.
— Опять первый игнорирует Совет. — вздохнула Шандрия. — Надоел уже.
— Стань такой же сильной и покажи ему как надо. — предложил ей Второй.
— Вот именно. — холодным шёпотом раздалось в ушах всех сидящих. — А пока я буду сам решать, как мне поступать.
Покрытый странным чёрным покровом человекоподобный вампир вошёл внутрь помещение, усаживаясь на своё место, закидывая ноги на стол. Его поведение и аура быстро подавила все протесты. Ник на это лишь опустил глаза, начиная с интересом разглядывать ползущих по поверхности стола жучков.
— Первый, ну не при императоре же. — зашипела вампирша.
— Как хочу, так и поступаю. — гордо раздалось в ответ. — Лучше скажите, чего там случилось? Я не ощущаю нашу мать, а значит императрица далеко.
После этих слов некоторые вампиры переглянулись, поглядывая в сторону императора с большим расслаблением. Хоть и они почитали его, но это не значило, что жадные до силы существа будут бояться, по их мнению, обычного низшего вампира. Только Шандрия и Второй сохраняли внешнее спокойствие, будучи абсолютно лояльными.
— Если госпожа Кристина отбыла, то значит случилось нечто ужасное. — проскрипел старик. — Император, просветите нас.
— На наш мир напали. Неизвестные люди с крыльями. Портал на западе. Крепость сейчас держится и по последним донесениям, будет стоять ещё долго. Но всё может в любую секунду измениться. Мы не знаем о том, могут ли открыться проходы в другим местах империи. Совету Теней нужно заняться этим, пройдясь по границам. Часть из вас должна помочь императрице. Вопросы?
— Матери помощь не нужна. — грубо ответил Первый. — Если она не справится, мы там точно лишними будем. Гораздо лучше сосредоточить все силы в столице, и просто ждать врага, а затем разбить его одним ударом.
Вампиры молчаливо согласились с его словами, переводя взгляд с тёмной фигуры обратно на Ника. Тот слабо улыбнулся, касаясь пальцем одного из жучков, толкая его вперёд.
— Первый, я что-то не помню, чтобы предлагал вам обсудить мой приказ. Это был уже утверждённый вариант действий.
— Я не считаю его логичным. Поэтому предпочту дождаться императрицу и послушать её мнение. — ответили мужчине ещё грубее.
— Это не так разумно со стратегической точки зрения. — продолжил спокойным голосом император. — С моим способом мы будем иметь информацию географически, что позволит рассчитывать дальнейшие шаги с уверенностью.
— Вот-вот! — поддержала его Шандрия, осматриваясь на мрачно оскалившихся коллег по совету. — Вы чего, ребята?
— Первый прав. — подал голос третий, закрытый в балахон вампир с глубоким капюшоном. — Тем более, что он достаточно силён, чтобы его мнение стоило воспринимать.
— Он лишь немного сильнее меня, но ты уже перед ним пресмыкаешься. — прогудел Второй, начиная злиться. — Слово императора закон, и его не стоит нарушать.
— Для нас, вампиров, закон — это императрица Кристина. — возразил старик. — Император лишь её муж и ничего более. Таковы законы силы.
— Как ты посмел такое сказать?! — вспыхнула девушка, но взмах руки императора остановил её.
— Итак, вы считаете, что это лучший из вариантов? — спросил он тихим голосом, смотря, как жучки покидают стол и уходят дальше.
— Да. — ответил за всех Первый. — Есть возражения, низший вампир?
— Низший. — пробормотал Ник, после чего поднял наконец взгляд с поверхности стола на облачённую во мрак фигуру. — Не помню, чтобы я разрешал кого-то меня так называть.
— Привыкай. — с издёвкой сказал ему в ответ вампир, пока некоторые другие тихо хихикали, предвкушая эпизод унижения.
— Понятно. — вздохнул мужчина. — Ну раз так, то…
В следующий миг через весь стол от Ника пролетел огромный оскаленный череп, врезавшийся в удивлённого этим Первого, снося его со стула, впечатывая в стену. Другие вампиры отшатнулись. Тем не менее, фигура почти не пострадала, быстро вставая на ноги. Его чёрный покров опадал, обнажая простую человеческую внешность молодого юноши.
— И это всё, низший… — начал было он, а затем застыл, широко открыв глаза.
В его груди начал раздаваться странный скрежет, после которого вампир буквально развалился на множество маленьких кусочков. Затем они начали громко шипеть, превращаясь в обычный прах.
Первый умер.
Ник, прекращая поддерживать одно из своих заклинаний, демонстративно кашлянул.
Все вампиры, как один, повернули к нему свои головы. В их глазах было то, чего император изначально не замечал во время разговора до этого.
Страх. Почтение.
Сделав лицо более пафосным, под восторженный писк Шандрии, мужчина сверкнул глазами.
— Может теперь продолжим обсуждение МОЕГО плана?
Никто больше не возражал.