Бесконечные пустынные просторы Долины Грешников сразу преображались, когда менялся способ передвижения по ним. То, что изначально занимало считанные минуты, становилось долгими и мучительными часами. Алиса плелась по песку, прижимая покалеченную руку к груди. Несколько минут назад она споткнулась на огромной торчащей кости дракона, неудачно упав на неё.
Взгляд у Алисы был опущен. Ей разум был нестабилен, разрываясь между желанием упасть и двигаться дальше. Отчаяние и упрямство. И отнюдь не страх за свою жизнь был основным источником мрачных мыслей девушки. Сделка с загадочным представителем иного мироздания, выгоду которой она бездарно потеряла в ту же секунду, как она была заключена. Всё божественное могущество забрала созданная божественным артефактом половина души, и Алиса была уверена в том, что рогатая женщина была очень далеко от всех мест событий.
— Как можно так фальшиво улыбаться. Как можно испытывать эмоции, а затем за одну секунду, ощутив свободу, бросить… — прошептала она, сев на песок и тихо заплакав.
Слёзы падали, смешиваясь с пылью, что поднимал буйный ветер, который в западной части долины был особенно силён. Её длинные волосы, покрытые кровью и грязью, кое-как пытались развеваться под потоком стихии, иногда закрывая Алисе обзор, но она даже не пыталась их поправить. В один момент, в общий пик отчаяния, девушка застыла на месте, прекращая любые движения.
Именно сейчас она полностью приняла тот факт, что совершенно одна находится в самом удалённом от её подобия дома месте. Если Алиса захочет просто вернуться к своим подданным, ей нужно будет пройти сотни километров пешком. По абсолютно безжизненной части Долины Грешников, где нет никаких средств к существованию.
— Иногда мне кажется, что я всё-таки умерла и это мой ад. — продолжила самобичевание Алиса. — А вдруг я реально лишь жалкая тень себя прошлой? Та самая, глупая и бездарная добрая половина? Может просто умереть тут и не портить больше никому существование?
Каждый вопрос обжигал сердце гораздо больнее, чем все события до этого. Спустив целую руку к левой части груди, девушка прижала ладонь к коже, вслушиваясь в ритм своего тела. Оно было напугано, отвечая инстинктивным страхам.
— А вдруг весь мир будет уничтожен… потому что я совершила эту ошибку?
Алиса представила то, как её тётя и остальные героически сражаются с крылатыми, старыми богами и ещё невесть какими существами, но в конце умирают после пришествия неведомой армады жутких чёрных фигур. Их удивлённые лица, полный отчаяния, сразу же нарисовались в богатом воображении красноволосой.
— Но он бы всё равно меня убил… Правда ведь… только… теперь это не имеет смысла. Я так ещё и забрала всех остальных с собой в могилу.
Алиса чётко поняла, что именно её жадность и отсутствие желания пожертвовать собой привело к этой ситуации. Она читала много книг на такую тему, и именно сейчас, в сухом остатки и под собственный плач, девушка полностью смогла проанализировать свои действия.
— Какой боевой дух… Какое дитя двух миров? Я обычная девочка, которая просто захотела чёртовых приключений! — закричала она, ударив кулаком по песку. — Неужели нельзя было это так сделать? Да я бы переродилась в другом мире крутой вампиршей или богатой принцессой… Жила бы там припеваючи до самой старости. Не хочу быть причиной конца всего живого! Слышите меня?!
Окружающая вселенная отказалась ей отвечать, от чего Алисе пришлось встать на ноги и продолжить путь. Лежать и тихо подыхать от голода ей всё равно не хотелось, поэтому красноволосая приняла план смерти от истощения, в котором просто потеряет сознание до самого мучительного момента.
Спустя целый час пути, так ничего и не встретив, она поднялась на небольшой холмик, видя очередной огромный скелет драконов. Их тут было так много, что Алиса даже предположила об их постоянной жизни в этой части долины до того, как мир стал Бездной. Шмыгнув носом, Алиса подошла к самой ближайшей к себе и попыталась сломать кусочек себе в качестве оборонительного предмета.
Естественно, ничего не получилось. Кости были прочнее металла. Отбив себе локоть, она взвыла от боли, но не остановилась, продолжая с упорным отчаянием, купаясь в ощущениях страдания, которое хоть немного помогало ей быть живой. Ещё за полчаса до этого Алиса перепробовала все возможные варианты призыва крыльев, как её учила демоница.
Они не вылезали.
— У меня нет энергии что ли? Я не понимаю… Неужели вся магия и способности были лишь отголосками… другой личности и на самом деле я настолько ничтожная? — спросила саму себя девушка и сразу ответила. — Она просто забрала сразу всё до последней капли. Чудо, что не прикончила. Видимо моё тело настолько ничтожно, что для настолько сильной сущности уже не представляет интереса. Жрать грязь никто не любит.
Отбив локоть до крови, Алиса со странным удовлетворением начала облизывать рану, смакуя на языке алую жидкость. Кость дракона не получила никакого повреждения. Поняв бесполезность этого занятия, девушка попыталась определить своё собственное местоположение и направление, в котором должна была двигаться. Вокруг всё было одинаково, поэтому красноволосая утробно засмеялась со своего идиотского положения.
— Круто! Я могу случайно пойти просто в обратно направлении. Или вообще не туда… Класс! — оценила она ситуацию, а затем закрыла глаза и начала шагать вперёд. — Будь что будет. На что я вообще рассчитываю? Сдохну тут от голода и всё.
Время перестало иметь значение, ибо в Бездне не существовала смена суток. Алиса лишь шла, продолжая держать глаза закрытыми. Иногда она спотыкалась и падала, но после этого вставала и вновь брела дальше. В один момент ноги окончательно отказались совершать движения, после чего Алиса рухнула вниз, носом втыкаясь в песок. Он попадал с каждым толчком дыхания в ноздри, но ей было всё равно.
— Нефуфели я фуфру? — пробубнила красноволосая в песок. — Фифдеф.
Ветер вновь начал дуть с нарастающей силой, и Алиса по нарастающему давлению сверху поняла, что её постепенно заметает. Пустыня западной части долины не церемонилась с теми, кто нарушает её покой, принимая в свои удушливые объятия.
— Интересно… что больнее… утонуть или оказаться погребённой заживо? — предалась размышлению девушка. — Наверно первое… во втором случае я раньше сознание потеряю или нет… блин, даже не знаю…
Спустя час она оказалась под грудой песка, а в лёгких завершались последние циклы приёма кислорода. Алиса начала задыхаться. Тело, что решило не повиноваться остывшему разуму, начало жалкие попытки сопротивления, но уже было поздно. Она сама себя добровольно похоронила, решив отказаться от попыток бороться. Да и не видела она больше никаких способов, учитывая усталость и голод.
— Простите… тётя… мама… папа… все. — произнесла девушка.
Ей было проще умереть.
***
Остатки души Алисы начали развеиваться над природной могилой, как и все остальные пленники Бездны до этого, становясь лишь частью всепожирающего и голодного мира. Никаких шансов на перерождение, никакого будущего. Это был финальный путь для любого, кто решит умереть в этом месте.
Так как она и до этого была жутко изранена самим фактом гибели на Земле, улетучиваться особо было нечему. Лишь несколько золотых искорок взмыли над песком, опадая чёрными сгустками вниз. Каждая такая чёрная капля стекала по холму вниз, притягиваясь к себе подобным.
Это своеобразная лужа становилась всё больше и больше, начиная прорастать вверх. Рост ускорялся, пока посреди этого ужасного места не возникло совершенное обычное щупальце, которых Алиса и её последователи уничтожили сотнями. Это злобное создание было наполнено тяжёлыми мыслями и вечным голодом, являясь часть самой Бездны. Но даже в этом произошла ироничная жестокость. Возникшее хищное растение было тоже обречено на смерть, будучи одиноким воплощением зла посреди огромной пустоши без единой живой души.
Теперь это было лишь мрачным надгробием над погибшей Алисой.
***
— Сколько уже их там? — равнодушно спросил высокий жрец в золотой маске.
Он стоял за большим столом с десятками колб разного цвета, в которых бурлило и что-то реагировало с тем, что кидал туда крылатый. Сам он находился в просторном помещении-зале с высоким потолком, где было несколько висящих в воздухе больших золотых пирамид, каждая из которых отправляла в центр комнаты луч, создавая небольшой шар чистого света.
— Командир пятой армии сказал, что где-то пять тысяч.
— Как можно потерять так много?
— Не знаю. Они говорят, что люди используют странное оружие.
— Какой кошмар. Ладно, милостью Святого Августа, мы способны их вернуть к жизни.
— А так много сразу мы осилим?
— Конечно. Просто настрой пирамиды так, чтобы они зацепили вообще всех, кто имеет нашу кровь. Всё равно других таких, как мы, не существует.
— Вы гениальны, господин!
— Я знаю! — горделиво ответил крылатый, продолжая свои исследования.
Его помощник подошёл к первой пирамиде, касаясь её ладонью. После этого повторил манипуляцию ещё два раза, подготавливая заявленные настройки. Лучи задрожали, становясь намного шире, чем раньше. Следом изменился и размер шара. С него начали постепенно стекать капли чистого света, собираясь в человекоподобную фигуру. Первым появился один из офицеров пятой армии, который сразу с яростью вскочил, голым побежав по коридору в сторону оружейной.
— Это его уже десятый раз. Он наверно злой. — прокомментировал это помощник учёного.
— Гордость штука тонкая. Королева не так уж и рада ходом войны, ибо именно его армия должна была уже давно захватить плацдарм на Земле. — равнодушно сказал жрец.
— Ладно, продолжаем.
Так, друг за другом начали воскрешаться все воины. Их были сначала десятки, затем сотни, а после и заявленные тысячи. Все, мужчины и женщины, были обнажены, молча двигаясь по коридору в сторону оружейной, где кузнецы подготавливали новые комплекты снаряжения, благо их ресурсы были практически безграничны.
— И… пять тысяч. — выдохнул уставший помощник, поворачиваясь к пирамидкам. — А они много энергии накопили. Может призовём ещё крылатых к существованию?
— Как хочешь. Мне пока всё равно. — отмахнулся от него жрец.
— Обожаю это делать! — потёр руки крылатый, взяв в руки небольшой посох из золота и спускаясь по специальной лестнице под этот зал.
Там всё было по-другому. Вместо сияния, лишь мрак. Вялотекущие реки чёрной слизи, что бурлила, ниспадая по специальной трубе, что находилась в самом центре потолка. Помощник жреца повертел несколько специальных вентилей, от чего произошёл водопад из этой жижи, наполняя резервуары.
— Ну сейчас всё будет круто! — пробормотал он, касаясь посохом чёрной пирамидки у специальной комнатушки управления.
Резервуары загудели и в них с большой скоростью стали формироваться тела будущих воинов Святого Августа. Их глаза были полны наивности, но при этом с помощью артефактов в их головы уже впивалась верность Эллайне и полное отсутствие сомнения в её исключительности. Стекла начали покрываться странной рябью и стали выплёвывать крылатых наружу.
— Это гораздо удобнее, чем искать сильных душ на службу. — пробормотал управляющий крылатый. — Ну вот, теперь это точно конец. Надо всё слить в яму!
Отключая действие артефакта, он подошёл к находящемуся в обособленности рычагу, после нажатия которого в полу открылась огромная дыра, куда стекала грязь и остатки жижи, от которой не было больше никакого толку. Перед закрытием прохода до ушей помощника учёного дошёл странный плюх, но он не стал сильно обращать на это внимание, уходя обратно наверх.
Под этажом создания находились специальные катакомбы, в которых жили существа, коих создавал с помощью артефактов жрец. У них не было выхода, но при этом была возможность на них смотреть. Голодные и лишённые эмоций твари грызли друг друга, позволяя научной части империи Святого Августа готовить будущих боевых рабов для крылатых.
Эта же грязная жижа служила практически единственным источником питания для них, поэтому с каждым сбросом около входа в катакомбы собиралась толпа из самых странных существ, что когда-либо можно было встретить. Неестественные, скрюченные, с двумя или даже тремя головами. В их тупых глазах не было ничего, кроме голода.
Толкая друг друга, они все жадно припали к этой чёрной субстанции, начиная её поглощать. Хрюки, повизгивания, лай, мяуканье… все существующие животные звуки сейчас смешались в какофонию. В один момент похожий на свиноподобного мутант ощутил своим длинным носом что-то твёрдое под жижей. С радостным хрюком он открыл свою пасть и впился зубами в мягкую плоть.
И это явно не понравилось тому, кого попытались съесть. Свиноподобная тварь заверещала, когда прямо перед ней вылезла скрюченная женская фигура, схватившая существо за голову, ориентируясь в полной темноте исключительно на свои чувства. После этого наступил громкий хруст. Давно отпустивший руку человека мутант через несколько секунд расстался с головой, ибо её банально оторвали.
Обнажённая фигура отбросила ненужную ей часть чужого тела, пытаясь совершать вдохи и выдохи, но получалось плохо, и она кашляла. Остальные последствия экспериментов учёного пока не спешили нападать, оценивая риски, исходя из трупа их подобного существа. В это время фигура почти смогла выпрямиться. Последовала череда хруста каждой конечности. Раненная часть руки при этом поразительно быстро зажила, не оставляя ничего, кроме девственно чистой кожи белого цвета.
В это время наверху жрец наконец завершил свой очередной эксперимент, громко зевая, после чего закрыл книгу, в которую записывал все реакции. Крылатый повернулся к своему помощнику и по-отечески улыбнулся.
— Думаю, что нам надо посмотреть на то, кто выжил после последних мутантов.
— Знаете, я тут заметил, что они иногда кооперируются. Особенно, когда появляется сильный индивид. — с радостью поддержал разговор другой крылатый. — Может быть это зачатки разума?
— Возможно. Инстинкт страха заставляет искать пути решения задач. Мы же не бездумных идиотов создаём, а верных слуг. — добродушно сказал учёный, открывая ключом дверь, где была маленькая винтовая лестница вниз. — Как хорошо, что я уговорил королеву выделить нам подземный полигон под всё это.
— Это да. Вы великий мастер, господин!
— Это само собой разумеется.
Лестница пропускала высоту комнаты с резервуарами, приводя крылатых прямо к катакомбам, но через специальную стену, которая с помощью артефактов была прозрачна со стороны исследователей. Жрец схватил золотую пирамидку в углу, заливая её энергией. Появился свет.
— Хм… я вижу трупы, мастер! — воскликнул помощник.
— Правда? Даже не один?
— Их там… пять… шесть… семь!
— Семь?! — подбежал к нему мужчина. — Не может быть! Мы не заводили туда никого настолько сильного!
Но и вправду. Там лежали семь разорванных тел выведенных им существ. Крылатый почесал голову, а затем начал идти по всему периметру, используя артефакт-фонарь для освещения коридоров катакомб через прозрачную стену. Так им попадалось всё больше тел, пока они не прибыли к самому концу — большой комнаты-арены, где чаще всего монстры и сражались друг с другом.
Луч света выхватил человеческую тень. Приглядевшись внимательней, помощник учёного увидел длинные белые волосы, соблазнительную тонкую фигуру девушки, что была при этом на удивление чистой, словно грязь и кровь тварей её не касалась. И в этот момент он осознал кое-что важное.
— Мастер! Мы не видели никакой крови!
— Чего? — повернулся к нему мужчина, но уже было поздно.
Фигура отреагировала на луч света, медленно открывая свои глаза. Они были двумя красными буркалами, в которых не было ничего, кроме жажды убийств. Она неуклюже зашагала в сторону стены, уткнувшись в него лицом.
— Красивая. — отметил крылатый-помощник, оглядывая девушку. — Но что она там делает?
— Не знаю. — мрачно сказал учёный. — Надо сообщить страже и лично королеве.
Вдруг незнакомка начала бить кулачком по стене. Один удар. Второй. Помощник сначала умилённо хихикнул, но после перестал, когда перед ним образовалась трещина, а затем эта самая тонкая рука прорвалась через камень, схватив его за горло. Шея хрустнула быстро, лишая крылатого жизни.
Учёный попытался убежать, но она его догнала ещё быстрее, впиваясь в горло, начиная с аппетитом высасывать кровь. Лишь после этого, когда во всех помещениях воцарилась полная тишина, зрачки девушки стали возвращаться в норму, пока не стали просто двумя красными глазами.
Она тяжело дышала, пытаясь наконец научиться это делать. Словно новорождённый ребёнок, девушка хотела получить полный контроль над телом. И через долгие для неё тридцать минут ей это удалось.
Она вытянула руку вперёд. Потом провела ею по своим длинным белым волосам. Дальше по телу, не упуская никакой детали. И лишь после этого по всему помещению начал расходиться эхом скрипучий смех вампира.
— Как же… это всё весело!
Алиса облизнула свои губы, наклоняясь над телом мёртвого помощника жреца, начиная высасывать и его кровь.
Потом посмотрела на пирамидку, взяв её в руки.
— Чёрт, как голова болит… но это не так важно.
Она опять засмеялась. Её разум был чист, словно пустой лист бумаги.
Но одно ей было понятно точно.
— Как же я, чёрт побери, голодна!