- Було це чи не було, казка це чи бувальщина, тільки бачив я все на власні очі, - почав Дід Драндулет. - Коли з'явилися перші автомобілі, вони самі ще не знали, якими їм бути. І небачені чудовиська запрудили шляхи.
Рогаті автомашини.
Їжаки-автомобілі, в яких кузови були всіяні гострими сталевими голками.
Гнучкі й довгі машини-гадюки.
Круглі та тугі, ніби м'яч, грузовики. Вони могли підібгати колеса й котитися бездоріжжям.
Автострибуни.
Були навіть автомобілі, які могли розсипатися на безліч маленьких автомобільчиків, пролізти через будь-яку шпаринку, а потім з'єднатися і знову їхати далі.
Були машини з вісьмома колесами - чотири внизу, стільки ж зверху. Коли вони перевертались, то могли спокійнісінько їхати далі догори дном.
Зустрічалися триколісні та двоколісні. А одного разу з'явився автомобіль на одному колесі! Чудернацький вигляд він мав - довгий і тонкий, мов телеграфний стовп.
- Як же він їздив на одному колесі? - здивувався Малько-Ванько.
- Ще й як їздив! Автостоп - так його стали називати - хвацько носився не тільки по дорогах, а й по стежках, бордюрах і навіть... по карнизах будинків.
- А по карнизах навіщо? Хіба була потреба?
- Потреба була! Тому що - і це було найголовнішим - автомобілі не тільки не знали, який вигляд вони мали, а й не відали, як їздити. Кожен мчав, куди хотів і як хотів. Плутанина, безладдя! І була це країна Безладна Круговерть. На дорогах весь час траплялися сутички, аварії, чвари, скандали, бійки. То Їжак штрикне когось своїми колючками, то Рогач потовче, то Автогадюка задушить у сталевих обіймах... На дорогах затори, пробки! А машин ставало дедалі більше. І ось одного разу на головній площі Круговерті утворився величезний затор. Тиснули з усіх боків і дедалі сильніше. От у когось затріщав кузов, лопнуло колесо, дзенькнуло скло... Лунали крики, стогони гармидер несосвітенний!
Але раптом настала мертва тиша - всі оніміли з жаху. Високо над площею запалало червоне світло! Червоне! А треба сказати, що автомобілі бояться червоного світла як вогню. Тому що в нас, автомобілях, повно бензину, мастила. Ледь іскра потрапить - не поїдеш, а полетиш! Ось тільки в різні боки, кахи-кахи... в різні боки.
- Ну, а далі, далі! - підстрибувало П'яте Колесо. - Хто вибухнув, хто згорів на перехресті, га?
- Ніхто не вибухнув, ніхто не згорів, - сварливо відповів Дід Драндулет. - А горіла червоним світлом єдина фара Автостопа - дві ж на ньому ніде було примостити, хіба що як гудзики - одна під одною.
Його затиснули на самісінькій середині перехрестя з чотирьох боків, та так, що від напруги й гніву фара почервоніла. Всі спочатку злякались - а раптом Автостоп палає? І оніміли з переляку. Але тут закричав Автостоп. Він завив, ніби сирена.
- Е-е-гей! - волав він. - Що ви робите, дурні автомобілі - мідні лоби, залізні голови? Навіщо душите й калічите один одного? Адже дороги навколо вільні, вільні! їдьте, куди хочете!
- Де ж вони вільні? - загомоніли машини. - Ми не бачимо. Всі дороги забиті, запруджені.
- Це тому, що ви дивитесь під колеса й далі свого радіатора нічого не бачите! - гукав Автостоп. - А я бачу далеко. Я бачу вільний шлях!
І він почав показувати машинам, куди їхати, і так блискав червоним вогнем, що всі машини швиденько розбіглись.
Автостопу дуже сподобалось командувати, й він залишився на перехресті. Але всі машини об'їжджали площу - так вони боялися небаченого червоного вогню. І серед автомобілів пішли страшні чутки про перехрестя, на якому злий Автостоп живцем спалює неслухняних.
Дід Драндулет замовк і, здається, заснув. П'яте Колесо нетерпляче забігало навколо, потім штовхнуло старого.
- Га? Що? - прокинувся той.
- Все ти казки розказуєш, діду! - заверещало П'яте Колесо. - А що далі - не знаєш, не відаєш. Ось і мовчиш. Вигадуєш, мабуть...
- Нічого я не вигадую, - розсердився Дід Драндулет. - Якщо не подобається, можу не розповідати.
- Розповідай, розповідай далі! - почали навперебій Просити Малько-Ванько і П'яте Колесо. - Нам дуже цікаво...
Дід Драндулет пом'якшав і продовжував:
- І зажурився самотній Автостоп, затужив. А залишити перехрестя не зважувався: а якщо автомашини знову з'їдуться та без нього, височезного Автостопа, перечавлять одна одну?
Та одного разу занесло на площу якогось малюка, котрий втік з дому від батьків. Коли він побачив таку простору площу, то навіть заверещав від захоплення і почав носитися туди й сюди. І ледве не налетів на Автостопа.
Вибачився чемно, позадкував, а потім об'їхав навколо нього й питає:
- А чому ти такий витягнутий?
- Щоб далеко бачити, - відповідає лагідно Автостоп. Він теж зрадів малюкові.
- А що це там світиться нагорі, га? У твоєму оці?
- Це світиться надія моя зелена.
- Зелена! Зелена! - застрибав малюк. - Зовсім як м'яка травичка на лужку біля нашого будинку.
І він помчав по майдану й вигукував:
- Сюди! Всі сюди! Подивіться, яке гарне світло я знайшов!
На його лемент збіглись автомобілі з усього міста. Та коли побачили, що в єдиній фарі Автостопа палає не страшне червоне світло, а зовсім інше - променисто-зелене, невимовне зраділи.
- Ой, як це чудово! - казали вони. - Зелене світло - то колір тінистого гаю, рівних лісових галявин з м'якою шовковистою травою, яка не псує шин. Це затишні улоговини з прохолодними струмочками, де можна напитися досхочу чистої джерельної водиці, яка не засмітить радіатора. Хай же це світло горить завжди, наш улюблений Автостопе, і нагадує нам про ті приємні хвилини, коли ми гуляли на околиці Круговерті.
І вони закружляли у танку навколо Автостопа, а той розчулився і не знав, куди подітися від радості. А зелене світло розгорялося дедалі яскравіше і яскравіше, поки не стало чисто смарагдовим. Тоді у всіх вирвався вигук захоплення. Вони закружляли ще швидше і заспівали:
Наш зелений,
наш зелений,
наш зелений Автобрат!
І віднині
прислухайтесь
до усіх його порад!
А за містом на смітнику в цей час вовтузився Сміттєвоз. Він по саму кабіну вивалявся в багні і в розпал веселощів з'явився на головній площі. Він мчав щодуху й галасував:
Тра-та-та, тра-та-та,
Геть з дороги, дрібнота!
Ось-ось очманілий гультіпака вріжеться у танок... І раптом око Автостопа спалахнуло пронизливим жовтим вогнем. Немов саме сонце гнівно подивилося з неба. Сміттєвоз тільки жалібно вискнув і різко загальмував.
- Як ти посмів з'явитися сюди в такому вигляді? - загримів Автостоп. - Мені соромно за тебе!
- Пробачте мені, - заскиглив Сміттєвоз. - Я більше ніколи-ніколи не буду, тільки не засліплюйте мене...
- Гаразд, на перший раз я тобі вибачу, - мовив Автостоп. - їдь і працюй. Добросовісно збирай і вози сміття, наводь чистоту на вулицях.
Присмирнілий Сміттєвоз бочком-бочком поповз у провулок, а потім його тільки й бачили. Кожному зустрічному він розповідав про всесильного чарівника Автостопа, який одним поглядом може засліпити...
- Ось так, діти мої, і залишився Автостоп командувати на перехресті. А щоб бачити все довкруж, завів багато очей. І кожен, хто підійде до перехрестя, знає: запалали горішні очі червоним світлом це найсуворіший наказ зупинитися. Середні, жовті, радять почекати. А нижні, зелені й лагідні, дозволяють рухатися. І називається звідтоді цей всесильний чарівник...
- Знавцем-Моргунцем! - вигукнув Малько-Ванько.
- А країна стала називатися Чарівною Круговертю. Бо кожен, хто потрапить у цю країну, не заплутається і не загубиться. Знавець-Моргунець потурбується про кожного подорожника, кожному вкаже правильний напрямок. У нього тепер багато помічників - ціла дружина, - продовжував Дід Драндулет. - Вони допомагають наводити порядок на вулицях та дорогах. І всі машини їх слухаються...
- Ні, вже не слухаються, - сумно промовив Малько-Ванько.
- Як це так? Чому не слухаються? - здивувався Дід Драндулет. - Хто їм дозволив?
Малько-Ванько похнюпився. Адже це він у всьому винний! І розповів про те, що сталося цієї ночі у Чарівній Круговерті.
- А зараз мені треба розшукати Варю, - закінчив він.
- Ну, якщо ви так хоробро визволили дружину Знавця-Моргунця, то я допоможу вам, - закректав Дід Драндулет. - Поїдемо разом шукати Варю.
- Оце добре! - зрадів хлопчик.
- На спасибі далеко не заїдеш, - пирхнув Дід Драндулет. - Ти спочатку почисть мене, змасти гарненько, напій бензинчиком і водичкою, а потім я тебе повезу. Гаразд?
- Гаразд! Тільки... тільки я не знаю, як це робиться.
- А я покажу! - підскочило П'яте Колесо. - Я тобі все-все покажу!
І хлопчик узявся за роботу. Він ретельно стер порохняву з кузова Діда Драндулета, щедро змастив усі суглоби, залив води й чистого бензину...
- А тепер поверни важіль - отой, що внизу, - промовив Дід Драндулет.
Малько-Ванько вчепився за важіль, натужився і з великим зусиллям повернув його. Підпірки повільно опустилися. Дід Драндулет скрипнув і опинився на землі. Двигун його задеренчав, запирхав. Драндулет виїхав з-під накриття, зробив велике коло по двору і хвацько загальмував. Він блищав, мерехтів і взагалі - сяяв!
- Згадаймо молодість!- вигукнув він. - Ну, тепер сідай, зараз помчимо!
Малько-Ванько стрибнув на сидіння і з неприхованим задоволенням погойдався на пружному оксамиті. В кабіні старого автомобіля було затишно й зручно.
- І я з вами! І я з вами! - заскакало навколо П'яте Колесо.
- А хто ж буде стерегти музей? - заперечив Дід Драндулет.
Але П'яте Колесо так жалібно зашипіло, що він пом'якшав і урочисто проголосив:
- Тепер ти залишаєшся найголовнішим наглядачем.
П'яте Колесо відразу гордовито роздулось. Дід Драндулет наказав йому пильно стерегти музей, нікого із зловмисників і близько не підпускати.