Беседа один на один была довольно короткой.
Вскоре Сил Троевич кликнул Веспасиана, и оба снова закрылись в комнате. Ми замучил ребят расспросами, но те отвечали лишь одно: «Это гномичьи дела». Впрочем, они и сами толком ничего не знали.
Наконец Сил Троевич заглянул на кухню.
— У меня до вечера полно дел, — так ничего и не объяснив, бросил он. — Предлагаю вам сегодня вместо занятий в награду за успешно сданный зачет прогуляться в Экибоки. Подышите воздухом, а заодно и продуктов купите. Веспасиан говорит, у него все кончается.
А как же Мор… — Тимка вовремя осекся. — Кивави? Он ведь еще болен.
Кивави останется дома, ему на улицу пока нельзя, — сказал чародей.
Дядя Зимви! — воскликнула Кассандра. — Боюсь, мы одни заблудимся. Плохо еще дорогу помним.
Ая на что? — пискнул Ми. — Мне тут каждая тропочка знакома.
Вот с ним и пойдете, — на удивление легко согласился Сил Троевич.
Это было подозрительно. Ребята поняли: учителю по каким-то причинам срочно потребовалось удалить их и Ми из дому. Но возражать не стали. Лучше уж прогуляться по Экибокам, чем томиться в четырех стенах. Они уже несколько дней никуда не выходили.
В Экибоки побредем, кучу гномов там найдем, — подпрыгнув от радости, тоненьким голоском пропел фосфорун.
Веспасиан поманил Тимку в сторону.
Вы там приглядывайте за ним как следует.
Ну, чтоб ни с кем из местных особенно не общался. Иначе лишнего наболтает.
Тимка кивнул. Кот вручил ему список.
Отдашь это продавцу. А когда получать будешь, проверь. Знаем мы этих гномов.
А платить надо? — спросил Тимка.
Естественно, — ответил кот. — Здесь не Магинбург, кредита у нас нет. По моим подсчетам, тебе это обойдется не дороже, чем в три золотых, но я даю на всякий случай еще два серебряных и три «жука». Так что денег у вас с запасом.
И Веспасиан протянул мальчику кожаный кошелек.
А на пирожки? — спросила Кассандра.
С рыбой! — облизнувшись, пискнул Ми. — Они там, в харчевне, очень хорошие.
Обойдетесь, — отрезал Веспасиан. — Вам обязательно надо вернуться засветло. Обещаете?
Обещаем. — Ребята и сами больше не хотели испытывать судьбу. Встречи с оборотнями им было вполне достаточно.
Ну, тогда счастливо, — напутствовал их Веспасиан.
До харчевни Ми довел их гораздо скорее, чем Морфей. А может, ребятам просто так показалось. Ведь они тогда шли в Экибоки первый раз.
Дорогой Ми непрестанно твердил, что надо бы как-нибудь постараться выкроить сумму на пирожки.
Чего зря гадать, — рассердился Тимка. — Вот купим продукты, тогда и выяснится, хватит нам на пирожки или нет.
Так долго ждать! — захныкал фосфорун.
Слушай, ты ведь, кажется, не так давно ел, — напомнила ему Кассандра.
Все равно хочется, — вздохнул Ми.
Харчевня на этот раз оказалась полупустой.
Ребята сразу пошли к прилавку, а Ми остался в уголке у двери.
Приглядела бы ты за ним, Чави, — забеспокоился Тимка. — А то еще наболтает кому-нибудь лишнего. С заказом я и один справлюсь.
«Сестричка Чави» стала пробираться к двери.
Тимофей быстро заказал все, что нужно. После подсчета выяснилось, что из суммы, выделенной Веспасианом, осталось целых два серебряных, как раз на шесть пирожков. Тимка их и купил: два с рыбой для фосфоруна и по два с грибами — для себя и Кассандры. Эти пирожки в прошлый раз им понравились больше остальных.
А сбитень желаете? — осведомился продавец.
Тимка смутился: К сожалению, в этот раз не получится. Денег впритык.
Как постоянным клиентам, напиток за счет заведения, — улыбнулся бородатый гном за прилавком, из чего Тимка сделал вывод, что прошлый их визит незамеченным для хозяина не остался.
Взяв блюдо с пирожками, Тимка отнес их на столик у двери, за которым устроились «сестричка Чави» и Ми, и отправился за сбитнем.
Он уже протянул руку к подносу, когда его довольно бесцеремонно отпихнули в сторону.
Вы что? — с изумлением уставился на большого толстого гнома Тимка.
Взрослым надо уступать! — свирепо рявкнул тот.
Тимофей был потрясен: насколько он знал, взрослые гномы отличались безупречной вежливостью. Продавца поведение грубого покупателя, кажется, шокировало еще сильнее, чем юногогнома. Он даже рот разинул, и между густой бородой и усами образовалась круглая темная дыра.
Тимка предпринял новую попытку завладеть подносом с дымящимися кружками.
— Опять вперед старших лезешь? — грозно склонился над ним толстый гном.
И Тимка увидел его глаза. Сердце у мальчика бешено заколотилось. Это были глаза совсем не гнома, — хищные, с продольными зрачками.
Такие бывают только у Иных! Значит, перед ними не гном, а кто-то, изображающий гнома.
Теперь ясно, почему он такой злобный. И превратился в гнома он тоже не для собственного удовольствия. Наверняка что-то вынюхивает или кого-то выслеживает. Скорей всего, их с Кассандрой, а может, Сила Троевича. Догадался ли он, что перед ним не юный гном, а ученик старого чародея?
Все это пронеслось в голове у мальчика за какие-то доли секунды. К счастью, страшный Иной отвернулся. Схватив поднос, Тимка поспешил к Кассандре и Ми. Ему хотелось все бросить и кинуться без оглядки вон из харчевни, однако он изо всех сил пытался выглядеть спокойным. Ни в коем случае нельзя привлекать внимание Иного! Тем более, вполне вероятно, он здесь не один. Нужно вести себя как можно естественней.
К тому же Тимке не хотелось в присутствии Ми рассказывать Кассандре об Ином: фосфорун наверняка начал бы задавать кучу ненужныхвопросов. И вообще, главная их задача сейчас — как можно скорее вернуться домой и оповестить о происшествии Сила Троевича.
«Донесу все до места, — едва сдерживая дрожь в руках и в ногах, уговаривал себя Тимофей, — мы съедим пирожки и как ни в чем не бывало выйдем».
Кассандра и Ми радостно накинулись на угощение, а Тимке кусок в горло не лез. Все его мысли сейчас занимал Иной. Мальчик вспомнил про иллюзию мыши и про странную историю с замком. Теперь он был уже совершенно уверен: ему тогда ничего не почудилось. Наверняка именно в тот вечер мышь прогрызла защиту чародея. Их всех выследили! Надо скорей возвращаться в дом на горе. Вдруг Сил Троевич еще сумеет как-то защититься? В противном случае им с Саней уже никогда не видать Москвы. Их отдадут в ученики Темной стороне. Саня попадет к трем сестрамведьмам, и те уж постараются отомстить ей за побег. А что станет с ним, Тимофеем Ружиным, он вообще предпочитал не думать.
Лози, Лози, что с тобой? — спросила девочка. — Почему ты не ешь?
Зуб болит, Чави, — нашелся Тимка и на всякий случай схватился за щеку.
Ну, ты прямо, как братец Кивави, — усмехнулась «племянница» старого чародея.
Тимка заметил, что в ее глазах промелькнула тревога. Видно, почувствовала, что он притворяется. Только Ми был по-прежнему беззаботен. Он потянулся к последнему, Тимкиному, пирожку.
Ты не хочешь? Он с чем?
С грибами, — вновь постарался как можно веселей улыбнуться мальчик.
Сойдет.
И фосфорун с удовольствием расправился с остатками пиршества. Это было как нельзя кстати. Тимке не терпелось покинуть харчевню.
Пора! — он первым поднялся на ноги.
У двери Тимофей украдкой оглянулся. Лжегном проводил всю компанию пристальным взглядом. Впрочем, с места он не поднялся, а продолжал что-то есть. «Может, еще не догадался, что мы — это мы, — с надеждой подумал мальчик. — Просто я ему не понравился или он вообще гномов не любит».
Они завернули за угол дома. Кассандра вскрикнула: Тимка!
Что? — глянул на нее «братец Лози» и опешил: перед ним стояла не «гнома Чави», а Кассандра.
В следующую секунду он тоже превратился в самого себя.
Тимофей! Кассандра! — возликовал Ми. — Наконец-то вы стали такими, как раньше!
А ты разве знал, что гномы — это мы? — вытаращился на него Тимка.
Я же не дурак, — сощурил свои огромные глаза фосфорун. — Надо, значит, надо. Мое дело маленькое. Только нехорошо вам в таком виде по Экибокам разгуливать.
Что случилось? — не понимала девочка. — Почему мы вдруг…
Вспомни, что говорил Сил Троевич! — перебил ее Тимка. — Если с ними что-то произойдет, мы сразу перестанем быть гномами.
Значит, беда! — Кассандра побледнела. — Бежим скорей им на помощь!
Нельзя! — фосфорун явно знал и понимал гораздо больше, чем они думали. — Надо хотя бы дождаться темноты. Прячемся. Видите бочку?
Возле поленницы стояла огромная рассохшаяся пустая бочка. Ребята и фосфорун забрались в нее, и вовремя.
Едва они там с трудом устроились, во двор ктото вошел. Сквозь щель между рассохшимися досками Тимка увидел лжегнома.
Саня, смотри! — теперь он мог уже ничего не скрывать. — Это не настоящий гном, а Иной!
С чего ты взял? — прошептала девочка.
Я видел в харчевне его глаза.
Гном, озираясь по сторонам, прошелся взадвперед по двору, затем рванул на себя дверь черного хода. Оттуда ему протянули холщовые сумки с продуктами. Гном, что-то свирепо прорычав, швырнул сумки на снег. Из дверей выглянул совершенно ошарашенный таким поведением помощник хозяина харчевни.
Лжегном принялся о чем-то его расспрашивать. Гном сперва разводил руками, а потом, пожав плечами, указал на сумки.
Точно, про нас вынюхивает, — прошептал Тимка.
Лжегном свирепо пнул ногой одну из сумок.
Из нее на снег высыпалась картошка. И вдругон превратился в высокого сухопарого гвардейца Зеленой Саламандры. Форму гвардии Сказочника — верховного правителя страны На Краю Света — ребята ни с чем бы не перепутали: черный кожаный плащ и серебряный шлем, на котором в алых языках пламени корчилась зеленая саламандра.
Гном, помощник хозяина, съежился, словно усох, и, пятясь, вдруг ловко захлопнул дверь перед страшным гвардейцем. Тот пнул дверь кованым сапогом. Она исчезла. А на ее месте возникла добротная каменная кладка.
Гвардеец с яростным кривом схватился за ногу. Похоже, маленькие гномы умели за себя постоять, и Сил Троевич знал, где прятаться.
Воин Зеленой Саламандры отступил на несколько шагов от стены и, вновь превратившись в гнома, еще раз с подозрением оглядел двор.
Тимка, Кассандра и Ми старались даже не дышать.
Наконец лжегном, сплюнув себе под ноги, удалился.
Фу-у, — выдохнул Тимка.
Я уж думал, нам конец, — испуганно пропищал Ми.
Бежим, пока не поздно, к Силу Троевичу! — Кассандре было страшно оставаться на месте.
Очень глупо, — пискнул фосфорун. — Здесь этот тип только что побывал. Значит, скорее всего, поблизости искать нас уже не будет.
А остальную деревню сейчас перевернут вверх дном. И нас сразу же заметят. Нет, лучше отси-димся в нашем убежище до темноты, а потом я вас тайными тропами проведу к Силу Троевичу.
Ты знаешь, что он Сил Троевич? — опять изумились ребята.
Конечно, — как нечто само собой разумеющееся сообщил Ми. — Кто же такого великого чародея не знает? Один гном про него рассказывал гоблину. А я случайно услышал. — Глаза Ми хитро блеснули.
Между прочим, здесь холодно, — пожаловалась Кассандра. — Я уже почти не чувствую ног.
А мне, наоборот, почему-то жутко жарко, — сказал Тимофей.
Наверное, у тебя температура, — Кассандра пощупала ему лоб. — Ой, и впрямь горячий.
Да мне вот здесь жарко! — мальчик хлопнул себя по груди и едва не обжег пальцы. «Звезда чародея, — сообразил он. — Это она горячая».
И, потянув за цепочку, вытащил звезду на поверхность.
Из голубого камня на него взирал Сил Троевич. Лицо его было грустно.
Скорее бегите в лес, там вас ждет автобус, — глухо проговорил чародей. — Это ваше единственное спасение. Надеюсь, Ми вас проводит.
В дом на горе ни в коем случае не возвращайтесь.
Нас там уже нет.
— А где вы? Где? — пытался выяснить Тимка.
Морфей и Веспасиан шлют вам привет. До скорого свидания!
Лицо чародея исчезло. Ребята растерянно поглядели друг на друга.
Говорил же вам, — пискнул фосфорун. — Нужно дождаться темноты. А в доме на горе вас наверняка ждет ловушка.
Думаешь, они сумели уйти? — спросил Тимка у Кассандры.
Будем надеяться! — Ей очень хотелось в это верить.
Конечно, да, конечно, да, — затараторил фосфорун. — Сил Троевич великий, великий чародей.
Ожидание было мучительным. Они совершенно закоченели, в том числе и Тимка — звезда больше его не обжигала. Кроме того, все трое боялись, как бы их случайно не обнаружили: во двор без конца забегали разные гномы. И еще — Сил Троевич не сказал, сколько времени автобус будет дожидаться их в лесу. Вдруг, пока ребята тут рассиживаются, он уедет?
Наконец небо потемнело. Друзья осторожно высунули головы из бочки. Похоже, поблизости никого нет.
Бежим, — пискнул фосфорун. — От меня не отставать, иначе заблудитесь.
Они бежали и бежали. Потом, выдохшись, просто шли почти всю ночь, И только под утро Ми остановился на опушке леса, возле домика лесника.
Ну все! — он запыхался не меньше ребят и говорил с трудом. — Дальше сами. В этот лес фосфорунам нельзя.
Как же ты будешь один? — забеспокоилась Кассандра.
«Ничего страшного, — махнул лапой Ми. — Отсижусь у гоблина. Он наверняка уже перестал на меня злиться. Пока. Надеюсь, когда-нибудь еще встретимся.
Светящийся хвостик мелькнул во тьме, и фосфорун исчез. Будто его и не было.
Зайдем? — Тимка указал на домик.
Слишком рискованно, — возразила Кассандра.
Но ты же устала, — настаивал Тимка.
А если там засада? Лучше пойдем дальше.
Они двинулись в темную чащу леса.
Ничего не видно, — наткнувшись на ветку, объявил Тимка. — Эх, жаль, нет Ми. Он бы нам посветил. Хочешь не хочешь, придется дожидаться утра. Не найдем мы с тобой в темноте автобус. Да я и не помню, в какую сторону нужно к нему идти. Нас ведь Веспасиан сюда вел. Как, интересно, Сил Троевич рассчитывал, что мы доберемся до нужного места? Слушай, давай еще раз иллюзию метлы сотворим. Взлетим над лесом…
И, уверяю тебя, ничего не увидим, — покачала головой Кассандра. — Наверняка Сил Троевич поставил защиту, чтобы ни одна ведьма с воздуха нас не засекла. Сам вспомни, как тогда наш «Рафик» стоял: со всех сторон — огромные ели с широкими лапами.
Что же делать? — совсем растерялся Тимка.
Но я ведь больше не гном, — вдруг почемуто обрадовалась Кассандра.
Лучше бы уж нам оставаться гномами, — не разделил ее радости Тимофей.
И вдруг па месте девочки возникла тигрица.
Получилось! — воскликнула она голосом Кассандры, подняла морду и понюхала воздух. — Нам туда. Держись за мой хвост.
Тигрица пружинящей походкой устремилась в чащу леса.
Хорошо бы ты не ошиблась, — еще не до конца верил в удачу Тимка.
Чутье тигрицу не подвело. К тому времени, когда солнце встало в зените, между темными лапами елей показался ободранный бок старого микроавтобуса. Кассандра мигом приняла человеческий облик. Ребята, рванув на себя дверцу, ввалились в салон.
Поехали! Поехали! — заколотил в фанерную перегородку Тимофей.
Машина со скрипом тронулась.
Ну, все. Кажется, добрались.
Ребята блаженно растянулись на сиденьях.
Гляди, наши сумки! — заметил Тимка. — Может, и Веспасиан там?
Он с надеждой расстегнул молнию, но кота внутри не оказалось — только одежда да тяжеленный англо-русский словарь.
Ладно, используем вместо подушки! — Тимка подложил сумку себе под голову. — Санька, ты как?
Засыпаю, — ответила она и зевнула.
Я тоже.
Тимка закрыл глаза.
Ему показалось, что его почти сразу же ктото ткнул в бок.
— Тимофей, Кассандра, чего дрыхнете? Уже подъезжаем.
Тимка с трудом разлепил веки. Оказалось, он уже не лежал, а сидел в кресле большого "Икаруса". Рядом сидела Кассандра. На обоих была их обычная московская одежда. А "Икарус", набитый их сверстниками, подъезжал к метро. Как раз к тому месту, где в прошлый раз стоял старый "Рафик".
Ребята, прижавшись к стеклам, отчаянно махали толпе встречавших родителей. На Тимку и кассандрой никто и внимания не обращал. Двери автобуса с шипением раскрылись.
— Выходим организованно, не толкаемся, — командовала на английском языке молоденькая девушка.
Высыпав на улицу, ребята сразу же попали в объятия родителей. Шофер раздавал вещи из открытого багажника.
— Тимка, Тимка, где твоя сумка? — суетилась его мама Екатерина Васильевна. — Ну как тебе понравилось? Петя, бери его сумку. Тимоша, не отставай.
— Мама, папа, погодите!
Вспомнив, что так и не выяснил московского адреса и телефона Кассандры, мальчик кинулся обратно к "Икарусу".
— Стой! — поймал его за шкирку отец. — У меня времени в обрез. Мне еще на работу…
— Ну папа!
Тимка вырвался и добежал до автобуса. Однако девочки уже и след простыл.
В машине он только и думал, как теперь отыскать Саню. А мама еще отвлекала его своими вопросами про Английский лагерь, на которые он старался изо всех сил ответить, как мог, но получалось у него в основном «да», «нет» и «нормально».
Уже входя в подъезд, Тимка заметил, что родители заговорщически переглядываются. «Наверное, подарок мне приготовили», — вяло подумал он.
Но сюрприз ждал его возле двери. На коврике, тщательно вылизывая переднюю лапу, сидел Веспасиан.
Барсик! Вернулся! — обрадовалась Екатерина Васильевна. — А мы боялись, не знали, как тебе и сказать. Ведь он пропал в тот самый день, как ты уехал. Бабушка весь район обыскала.
Как почувствовал Тимку, — хмыкнул Петр Ильич и отомкнул дверь.
Веспасиан громко мяукнул, глазищи его полыхнули оранжевым, и он первым шагнул в квартиру.