Бежим! — пискнул Ми.
Даже не вздумай! — В последний момент поймала его за хвостик Кассандра.
Почему?
Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.
Потому что они нас догонят, — не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. — Тимка, что будем делать?
Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змей просто так не убежишь. — Их надо во что-нибудь запихнуть, — вдруг сообразила Кассандра. — Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! — прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.
Ми наконец затих.
Может, соберем их в скатерть? — предложила девочка.
Я тоже об этом думал, — нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая завороженно смотреть на копошащихся змей.
Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал и руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда он хоть не сомневался: уж — змея не ядовитая, и опасаться нечего. А во-вторых, он почти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые.
II главное, их так много…
Мальчик, словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.
Тимка! Тимка! — вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. — Смотри! Они расползаются! Медлить нельзя!
Заметив, что девочка больше его не держит, Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, две из них поползли аа ним.
Тимка! — стукнула друга кулаком в бок Саня. — Не стой! Погибнем!
Знаю, — побелевшими губами с трудом прошептал он. — Но… не могу.
Я тоже не могу! — брезгливо смотрела на змей девочка! — Но… надо! — Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. — Хватайся за другой край! — приказала она Тимке.
Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Теперь он старался не думать, что ему предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути у змей, но те, будто разгадав их намерения, изменили направление.
Гоним их энергией обратно, — шепнул Тимка. — Прямо на скатерть.
Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти.
К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: «Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира».
Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: «Хаси-ира, Хасиира… В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно.
Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно.
Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арстие Хаси-иры». Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться, и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру.
J (,0ночка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло — и вовремя. Змеи, успев он ять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.
Саня! — заорал Тимка. — Завязываем края в узел! Не спи!
Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг — и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение: Все равно вам не уйти!
Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосфоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный туннель.
Проснись и пой, — на бегу тормошил фосфоруна Тимка.
— А? Что? ™ семеня лапками, сонно уставился на него Ми. — Уже куда-то вышли? Только я петь нее равно не умею.
Да хвост, хвост зажги! — крикнула Кассандра.
Ми включил освещение. Бежать стало труднее.
Дорога пошла в гору. «Неужели удастся выйти наверх?" — мелькнула робка надежда у Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь воздела указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.
Впереди вновь показался свет. Надежда у ребят крепла. Они побежали еще быстрей. Когда, наконец, кончится этот длинный туннель? А он все тянулся и тянулся. И свет впереди дразнил, как мираж в пустыне. Им уже стало казаться, что конца-края туннелю нет, когда он вдруг превратился в узкую залитую дневным светом улицу, по бокам которой плотно, без промежутков, стояли дома из желтого песчаника.
Это оказалось столь неожиданным, что все трое остановились. Они явно выбежали в какой-то город. Но странно: в нем было абсолютно пусто. Ни человека, ни зверя, ни птицы — вообще никого и ничего, кроме дороги и сплошных домов. Тимка дернул за ручку первой попавшейся двери. Заперто. Он постучался. Ответа не последовало. Подобрав с земли камушек, мальчик метнул его в окошко. Стекло дзинькнуло, и вновь наступила тишина.
— Здесь никто не живет, — констатировала Кассандра.
— Но нам здесь, под землей, вообще еще никто, кроме змей, ни разу не встретился, — напомнил Тимка.
А ведь верно, — тряхнула огненно-рыжими полосами девочка. — Чья-то лодка на берегу пила, но неизвестно чья.
Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, — пискнул фосфорун.
И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, — подхватил Тимка.
Погоди, погоди… — задумалась Кассандра. — Получается, здесь только мы и Хасира?
По-лу-ча-ет-ся, — глухо проговорил Тимка. — Или все остальные просто от нас прячутся.
С чего бы им от нас прятаться? — бросила на него вопросительный взгляд Саня.
Чтобы напугать, — ответил он.
Бред какой-то, — сказала девочка. — Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец когонибудь встретим.
Улица с тянувшимися сплошной стеной домами кончилась, и путники свернули на точно такую же. Тимофей время от времени снова принимался стучать в двери или кидал в окна камушки, но ему ни разу никто не ответил. Тишина стояла мертвая. Будто в этом городе, если кто и жил, то очень-очень давно.
Они свернули еще на одну улицу — и останокплись, как вкопанные. Прямо на них надвигались чудовища, огромные, выше домов. Впрочем, разглядывать их в деталях было некогда.
Нее трое с воплями ужаса бросились назад. Время от времени они оглядывались: чудовища неотступно преследовали их, и расстояние между ними и беглецами сокращалось.
Оглянувшись в четвертый раз, Тимка неожиданно понял: он смотрит на собственное лицо!
— Саня! Ми! Стойте! — крикнул он и, развернувшись, побежал навстречу чудовищам.
Так и есть: перед ними были они сами, тлько во много крат увеличенные. Тимофей поодбежал к своему двойнику и тронул его за ногу. Тот растаял, как облако, — будто его никогда и не было.
— Саня, Ми, — жестом поманил он друзей.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Кассандра.
— Да не бойся, — подбодрил ее Тимка. — Это фантомы. Мы сами себя напугали.
Девочка нерешительно подошла к своему двойнику. Тот в замешательстве топтался на месте. Она тронула его дрожащей рукой, и он исчез.
Теперь остался только громадный фосфорун. Осмешевший Ми прыгнул на него:
— А ну, пошел вон!
Фантом так и сделал.
— Слушай, а как ты понял? — изумленно взирала на мальчика Саня.
— Вдруг узнал самого себя, — объяснил тот. — А себя бояться глупо. Ну, и сама видишь… — И он указал туда, где только что стояли фантомы. — Ладно, пошли дальше.
За ближайшим поворотом мертвый город кончился. Перед ними снова темнел вход в туннель.
— Мы что же, назад вернулись? — озадаченно остановилась Кассандра.
Нет, кажется, это новый туннель, — пригляделся Тимка. — Тот остался по ту сторону города.
Сложный вопрос, — в голосе Кассандры звучи ла неуверенность. — Мне лично совсем не какется, что это другая сторона города. Он весь какой-то одинаковый.
В общем-то, да, — вынужден был согласиться Тимофей.
Конечно, спасаясь от собственных фантомов, он и не могли слишком сосредоточиться на досгопримечательностях этого города, но все же им показалось, что совершенно одинаковые улицы попросту переходят одна в другую, да и домастены мало чем отличались друг от друга. Не исключено, что они, покружившись по лабиринту улиц, вернулись к тому же самому подпсмелью.
Но если подземелье то же самое, там же лмеи, — поежилась Кассандра.
Нет, — пригляделся внимательней к крайнему зданию Тимка. — У входа в то подземелья слева был дом с окнами и низкой дверью. Тут тоже есть слева дом, но совсем другой. Видишь, пи одного окошка и на двери узор из гвоздиков.
Ты точно помнишь? — спросила девочка.
Да я же в ту дверь стучался и камень в окно кинул!
Точно, кинул! — подтвердил фосфорун. — Мне еще этот камушек, когда обратно падал, чуть по голове не съездил. Я едва успел отпрыгнуть.
Ну, если так… — усмехнулась Саня.
Пошли! — первым направился в темноту туннеля Тимка.
Они снова побрели во мраке, который лишь немного рассеивал свет от хвостика Ми, который все тускнел и тускнел.
Ты снова голодный? — со страхом спросила Кассандра.
А вы разве нет? — пропищал фосфорун. — Нам же так и не удалось поесть. Только запахом рыбки поманили и ничего не дали. А я от этого еще больше проголодался.
Потерпи еще немного, пожалуйста, — взмолилась девочка. — Когда мы отсюда выберемся, ты получишь самую вкусную рыбу.
Я терплю! — Фосфорун поднялся на задние лапки и гордо расправил тщедушные плечики. — Только, боюсь, организм мой надолго не обманешь.
А ты попробуй идти и думать о той большой жареной рыбе, которую мы съели на берегу реки, — посоветовал Тимка.
Ми попробовал. Хвостик его засветился ярче, но потом снова стал угасать.
Сперва мне помогло, — смущенно объяснил Ми, — но теперь еще больше есть захотелось.
Придется опять тебя нести, — вздохнула Кассандра, и они с Тимкой уложили фосфоруна на плащ.
«Только бы скорее куда-нибудь выбраться, — стучало в голове у Тимофея, — иначе мы тут окончательно заблудимся». Фосфорун слабел скаждым их шагом, и его хвостик уже едва тлел, ничего толком ие освещая.
Сколько же еще идти? — У Кассандры начали подкашиваться ноги, ибо, слабея, Ми стал тяжелеть.
И непонятно, что нас ждет впереди, — с трудом переводил дух Тимка.
За исключением передышки в темнице, они г тех пор, как здесь оказались, вынуждены оыли постоянно от чего-то спасаться и куда-то нестись. Томительное, нескончаемое путешествие измотало их. Хвостик у Ми давно погас, и сам он лишь тихо постанывал на плаще.
Терпи, терпи, — то и дело повторял ему Тимофей. Впрочем, он толком не понимал, кого Польше подбадривает — фосфоруна или самого себя.
По-моему, там опять свет, — вдруг сказала Кассандра.
Мальчик, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться и куда-нибудь не ухнуть, поднял голову. Впереди действительно что-то мерцало.
Ну и какой сюрприз нам теперь приготовили? — проворчал он. Свету он даже уже не радомался.
Дойдем — увидим, — еле выдохнула Кассандра.
И вскоре они увидели: со стены на них гневно нлирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры.