Близился полдень. Солнце стояло высоко, нещадно припекало голову. Пот струился по спине, рубаха прилипла к телу, отчего хотелось то и дело почесаться. Ярослава угрюмо посмотрела на наставника. Игорь отверг все предложения остановиться где-нибудь в тени и передохнуть, мол, они слишком задержались. Юная княжна пребывала в крайне скверном настроении. Ярослава устала не то чтобы от дороги или долгой езды на коне, но от внезапного соседа-наездника в лице Дарена. Игорь наотрез отказался везти пленника, скинув эту «ношу» на бедную княжну. Юноша сидел перед Ярославой, постоянно ерзал, то и дело резко оглядывался по сторонам, из-за чего его длинные волосы неприятно хлестали девушку по лицу. В какой-то момент этот навий прихвостень даже уснул, завалившись на княжну, как на мягкую перину. Ярослава чувствовала, как пальцы неприятно саднит от крепкой хватки на уздечках, тяжесть на груди от спящего юноши, вздымающиеся бока Бурана от ноши, и настроение ее становилось все сквернее и сквернее.
Когда путники вышли на дорогу, ведущую в долину, Ярослава не почувствовала и толики радости от знакомых видов. Она недовольно взирала на спину наставника, нервно подергивала узду и боролась с желанием столкнуть сладко спящего навьего прихвостня с коня.
– Смотри-ка! На дороге кто-то остановился. Может, им помощь нужна? – сонно проговорил Дарен, все также облокачиваясь на княжну.
Ярослава наклонилась и негромко произнесла в самое ухо своему попутчику:
– Если ты не отодвинешься, богами клянусь, я сброшу тебя с коня. Пересчитаешь своим смазливым личиком все камушки и доложишь об их количестве!
– Тю! – разочарованно протянул Дарен, но тут же поднялся и сел ровно. – С тебя станется!
Игорь поровнял своего коня с Бураном, молча посмотрел в указанном направлении и переменился в лице.
– Похоже, помощь им уже не понадобится, – мрачно произнес мужчина и направил коня к телеге.
Княжна пригляделась. Посреди широкой накатанной дороги стояла богато украшенная крытая телега, набитая шкурами каких-то животных. Передние колеса отломились и лежали неподалеку. Телега завалилась вперед и пропахала землю, оставив длинную рытвину на дороге. Видимо колеса отвалились во время движения. Вокруг украшенной телеги лежало около десятка тел, облаченные в необычные черные ткани с ног до головы. Рядом с каждым блестели изогнутые мечи. Чуть поодаль Ярослава насчитала четыре лошади, которые также не подавали признаков жизни. Животные будто бежали от кого-то, но их настигли.
Игорь спешился. Ярослава последовала его примеру. Княжна грубо дернула наглого пленника за руку, призывая слезть с коня.
– Ой! – Юноша вскрикнул и неловко соскользнул в объятия девушки. Ярослава желала отомстить Дарену и правда скинуть того с Бурана, но все же поддержала у самой земли. Не хватало еще, чтобы юноша скулил и жаловался из-за ушибленной задницы весь оставшийся путь. Дарен отчего-то показался тонким и хрупким, сожми сильнее и сломаешь.
Осознав неловкость своего положения, он одернул руки.
– Чего это ты ко мне прижалась? Меня не интересуют медведицы, я девушек люблю!
– И это сказал тот, кто все время использовал меня в качестве перины, а сейчас повис на моей шее!
– Ох! – Ярослава отпустила Дарена и тот неуклюже упал на спину.
– Присмотри за конями. – Бросил Игорь, кому – не понятно, и двинулся к телеге, обошел вокруг, осматривая тела. Мужчина присел рядом с одним из убитых, отодвинул черную ткань на спине, рассматривая рваные раны.
Ярослава сгорала от любопытства. Девушка сочла, что приказ был отдан не ей, а Дарену, пусть он и был пленником. Стараясь не привлекать взор наставника, подошла к одному из тел и внимательно оглядела. Одежда на груди убитого была изорвана, виднелись следы зубов, в некоторых местах плоть вырвана кусками. Ярослава даже не могла представить, кто мог оставить такие повреждения. Судя по мечам, мужчины были опытными воинами. К тому же в Старграде так никто не одевался, а значит, пришлые. От какого врага они не смогли отбиться? Дарен окинул взглядом место бойни и отвернулся. Похоже, в отличии от Ярославы, он не привык видеть мертвецов.
– Видать, под утро с ними разделались, кровь еще свежая. – Игорь растирал между пальцев алую жидкость.
– Кто же мог такое сделать? Никогда не видала таких ран.
– Трудно сказать. Может, под Старградом завелись разбойники, а может, проделки навьих тварей. На упырей похоже. Несколько тел без крови, глубокие следы от зубов.
Упыри? Ярослава припомнила, что слышала про этих существ только в сказках, что рассказывала ей на ночь нянька. Там они представлялись как страшные, похожие на людей твари. Только вот людского в них не осталось ничего.
– А эти могут стать упырями? – девушка кивнула на мертвые тела.
– Не знаю, – мужчина пожал плечами, – на всякий случай лучше сжечь. Авось восстанут, тогда и нам несдобровать. Подсоби перенести тела к коням.
– Дарен, помоги мне, – тут же нашла себе помощника княжна.
– Меня молнией вчера ударило, если твоя пустая голова позабыла об этом. Не могу я тяжести таскать! – фыркнул юноша, сложил руки на груди и присел на траве у дороги.
Ярослава недовольно отвернулась. Толку с этого навьего прихвостня как с козла молока! Княжна поморщилась. Ей совершенно не хотелось прикасаться к мертвым. Все еще были свежи воспоминания о разорванном на две части мертвяке, об отрубленной голове мамуны и как она вымазалась в их черной тягучей крови. Мурашки пробежали по спине, к горлу подступил ком. К тому же вдруг один из них обратится упырем и накинется? А там недалеко и самой стать мерзкой тварью.
– Может, я пока присмотрю за пленником? – предложила девушка, натянуто улыбаясь.
– Пленник никуда не денется. Решит сбежать и достанется упырям иль каким другим тварям. Тащи тела в одну кучу.
Ярослава вздохнула и принялась выполнять приказ. Девушка нагнулась, схватила за ноги чужеземца, которого ранее разглядывала, и потащила к коням. Игорь успел уже отнести несколько тел. Ярослава подошла к телеге и наклонилась к очередному убитому. Из повозки вдруг раздался шорох. Ярослава испуганно взвизгнула и отскочила.
– Ты чего визжишь как девка? – спросил мужчина и подошел.
– Я и есть девка, вообще-то, – обиженно проговорила княжна. – Там что-то зашуршало. – Ярослава указала на телегу. – Вдруг не все упыри ушли?
– Яська! Когда ты сама научишься уже решать проблемы? Я-то думал, что охота на мамуну хоть немного тебя вразумила, – недовольно проговорил мужчина и обнажил меч. Острием своего длинного клинка он откинул верхнюю шкуру. Ярослава заглянула в телегу и воскликнула:
– Это же девица! Потрогай ее. Жива? Не упырь? – Девушка отошла на пару шагов, опасаясь, что девка может накинуться.
Игорь убрал меч в ножны и нагнулся, осматривая незнакомку.
– Жива, но потеряла много крови.
Ярослава подошла ближе, заинтересованно разглядывая девушку. Та оказалась черноволоса и черноброва, кожа смуглая, черты лица тонкие, но приятные, миловидные. Одета она была в заморские шелковые ткани, пестрящие разнообразием цветов. От правого плеча до груди алели длинные царапины. У тонкой длинной шеи жалась маленькая птичка, перемазанная кровью.
Игорь запрыгнул в телегу, вытащил девушку и понес к дороге, где сидел Дарен. На руках у наставника она выглядела особенно хрупкой и беззащитной. Ярослава вдруг подумала, что ее саму вряд ли кто-то сможет также легко взять на руки и уж точно она не будет смотреться беззащитной.
Маленькая птичка с тихим стуком упала вниз и осталась лежать недвижимая на тканях. Княжна запрыгнула в повозку и аккуратно подняла крохотное тельце. Птица тяжело дышала.
– Бедняжка, – княжна аккуратно погладила птичку по голове большим пальцем. – Возьму тебя с собой, а пока…
Ярослава разворошила шкуры свободной рукой. Под ними оказалось несколько сундуков, набитых пестрыми тканями и сверкающими камнями. Все это не заинтересовало девушку. Открыв последний, Ярослава довольно заулыбалась. Он до верху оказался набит какими-то оранжевыми фруктами. Князь иногда баловал заморскими угощениями своих детей, но девушке редко перепадало из-за козней Отрады. Ярослава вытерла руки о рубаху и с нетерпением достала один из фруктов. Его тоже потерла о рубаху и откусила. Корка была толстой и невкусной. Княжна выплюнула ее и попробовал сок, что потек по рукам. Он оказался сладким и необычным на вкус.
– Не успел я отвернуться, а ты уже припасы истребляешь? И ведь даже мертвецы вокруг не смущают.
Ярослава вздрогнула, когда голос наставника раздался у нее за спиной, и закашлялась.
– А фто такого? – девушка шумно сглотнула, – Я не ела с утра, а дорога утомляет! Да и к тому же я птичку хотела покормить!
Пока не успели отобрать, Ярослава схватила еще один сочный фрукт и надкусила. Игорь захлопнул сундук и отнес к краю дороги.
– Оставлять припасы незнакомцам и пленникам ненадежно. – Недовольно проговорила девушка, доедая фрукт. Ярослава попыталась покормить птицу, но та лишь поворотила клювом.
– Оставлять припасы с тобой еще хуже, – засмеялся наставник и отвесил княжне шуточный подзатыльник. – Перетащи все трупы в одну кучу рядом с дорогой, а я пока починю повозку.
Игорь тем временем принялся осматривать другие сундуки, где хранились заморские фрукты, пестрые ткани, либо драгоценности. Не найдя ничего стоящего, наставник приступил к починке повозки.
Ярослава вытерла сладкий от сока рот и подбородок рукавом, спрыгнула с повозки и подошла к Дарену. Юноша отодвинулся от заморской незнакомки и как-то недружелюбно поглядывал на нее.
– Держи, – Ярослава протянула птицу Дарену. – Если она умрет, то и тебе не жить!
– Ты только что приравняла мою жизнь к полудохлой птице? – недовольно вопросил юноша, но бережно принял птицу.
– Любая жизнь ценна, помнишь? – Ярослава улыбнулась. – Поэтому позаботься о ней.
Солнце стало медленно опускаться, жара наконец спала. Ярослава управилась с порученной работой, обливаясь потом. Обыск и перетаскивание мертвых в одну кучу заняли больше времени, чем рассчитывала княжна. К тому же наставник приказал натаскать валежник из леса у дороги. Рубаха прилипла к спине. Выбившиеся пряди из кос липли к лицу, пот заливал глаза. Близился месяц ревун, а солнце все еще нещадно пекло.
При обыске тел Ярослава не обнаружила чего-то особо интересного, что могло бы поведать о чужеземцах и причине их пребывания в Великом княжестве Старгородском. У кого-то были съестные припасы в карманах в виде орешков или ягод. У других в легких кожаных сапогах были припрятаны короткие кинжалы, украшенные разноцветными камнями. У некоторых в ушах блестели золотые круглые серьги. Ясно как солнечный день было одно – качество одежды, оружие и украшения не из дешевых. Воины сопровождали какую-то важную особу, которой, в чем не сомневалась Ярослава, была та девица без сознания.
Игорь не сразу кое-как приладил колеса на место и запряг лошадей в телегу. Буран фыркал и нетерпеливо топтался, не привыкший к работе в упряжке. Заморскую девицу, все еще пребывающую без чувств, наставник перевязал, перенес в повозку на шкуры. Туда же уложил плотными рядами ранее вытащенные сундуки. Дарен присел рядом с девицей, но выглядел крайне недовольным.
– Яся, подсоби.
Не с первой попытки наставник раздобыл огонь и поджег тела убитых заморских воинов.
Крада – обряд сжигания умерших, обычно проводился за пределами Старграда, поэтому Ярославе редко доводилось участвовать в нем, только если княжеская семья не должна была почтить память погибших воинов. В этом случае костер и похороны устраивали на главной площади города. В такие моменты запах смерти и плоти с пеплом разносился по всем улицам, а ставни домов не открывались еще несколько дней.
Игорь постарался сложить мелкие бревна и ветки аккуратно, насколько была возможность, будто закладывал основу для дома. В центре оказались кони. Вокруг них поместил тела умерших, рядом сложил их оружие. С другой стороны высыпал часть заморских фруктов. Почти все верили, что после смерти эти вещи помогут людям очиститься перед попаданием в Навь, а затем переродиться.
Если раньше Ярослава не знала, верить в это или нет, то сейчас, встретившись с навьими тварями воочию, что-то внутри изменилось. Если есть монстры, то есть и жизнь за пределами мира, к которому все привыкли? Верно, и боги существуют?
– Да очистит Сварог их души, – проговорил Игорь, когда огонь объял все тела.
– Да очистит Сварог их души, – повторила Ярослава.
Огонь занялся быстро. Вскоре кучу тел жадно пожирало пламя. Ярослава постояла немного и отошла к повозке. Стало слишком жарко, щеки пылали. Было тяжело находиться у огня. Девушка издали смотрела, как юркие языки пламени охватывают одежды, перекидываются от одного мертвеца к другому. Княжна не раз видела мертвых, но за последние три дня их было больше, чем за все время.
Огромный костер полыхал долго и догорел, когда начало смеркаться. Игорь и Ярослава забросали тлеющие угольки песком и наконец отправились домой. Княжна без сил лежала в повозке, борясь со сном. Игорь занял место возничего и погонял лошадей.
– Не боишься, что я сбегу? – Дарен толкнул княжну в плечо.
– Отстань, иначе свяжу по рукам и ногам и кляп в рот воткну, – отмахнулась девушка и перевернулась на бок. Веки казались неподъемными, будто какой-то кузнец отлил их из железа. Но интерес к незнакомке пересиливал сон. Княжна принялась разглядывать ее. Внешность заморской девицы была необычна и непривычна. Красива, статна, смугла, хрупка и тонка, как березка. Множество украшений и тяжелые золотые браслеты выглядели слишком громоздкими. Девица была жива, но не приходила в себя даже от тряски повозки. Птичка снова жалась к шее незнакомки, зарываясь в длинные черные волосы. Ярослава протянула было руку, как птица заливисто закричала и забилась в локоны еще сильнее.
– Свиристель, – негромко сказал Дарен. – Никогда не видел, чтобы они были так привязаны к человеку. Тем более птица местная, чего не скажешь об этой красавице.
Красавица… Ярослава грустно вздохнула и поспешила отвести взгляд на пролегающую неподалеку полосу леса. В свою сторону она такое слышала лишь изредка и только от отца, но никогда от других мужчин.
– Не верится, что она единственная выжила по случайности, – продолжил Дарен. – Упыри чуют людей даже на большом расстоянии и обычно не оставляют никого в живых.
– Согласен, малец, – ответил ему Игорь. – И это очень странно.
– С нами столько странностей произошло за последние пару дней, что меня уже ничего не удивит, – покривила душой Ярослава. Она прекрасно понимала, что не готова к новым странностям, например, встретить упырей или других навьих тварей, но не хотела вновь проявлять слабину перед наставником и Дареном.
Когда стемнело и в небе зажглись звезды, на горизонте показался Старград. Город, обнесенный частоколом и охраняемый дружиной князя, все также возвышался над быстрой речкой Змейкой. Он расположился у одного из ее крутых поворотов и озарял округу теплым светом факелов. Змейка, будто лента, вилась вокруг столицы, оберегая ее и даря пропитание. Рыбаки уже закинули сети и весело переговаривались между собой.
По мере приближения к городским воротам становилось все оживленнее. Вокруг частокола обосновались селяне. Они выстроили множество низеньких изб, взращивали различные культуры на близлежащих полях. Приближалось время проводов лета, праздник урожая. Бабы воспевали мольбы богам, чтобы вдруг какое бедствие не настигло. Мужики таскали деревянные ящики с рано созревшими плодами и тут же часть их выставляли на обочине дороги на продажу, авось и купит что проголодавшийся путник. Торговцы, расположившиеся со своими товарами у ворот, только-только собирались.
Сонливость сняло как рукой. Ярослава действительно была рада вернуться домой. Девушка не сдерживала улыбку, оглядывалась по сторонам. Вот они пересекли знакомые ворота, где стражники взволнованно приветствовали наставника и княжну, но косо поглядывали на Дарена и заморскую девицу. Прохожие расступались и заинтересованно вытягивали шеи, разглядывая богато украшенную, но потрепанную телегу и путников – будет о чем посплетничать за ужином.
Они ехали по неширокой дороге еще некоторое время. Город был большим. Множество улочек тянулись лучами к возвышающемуся дворцу в центре. Дома не походили на деревенские избы. Чем ближе к княжескому дворцу, тем они были богаче и выше. Резные ставни украшали каждое окно. Перед домом обязательно располагались палисадник с цветами или овощами и скамеечка.
– Вот мы и дома, – провозгласил Игорь и потянул за вожжи, когда телега въехала на территорию дворца.
– Приветствуем вас, Игорь Владимирович! Приветствуем княжну! – хором произнесли стражники у дверей. Один из дружинников поспешил к повозке и протянул руку Ярославе.
– Княжна, значит? – негромко произнес Дарен.
Ярослава улыбнулась и ухватилась за крепкую руку дружинника, хотя толку от этого почти не было. Девушка спустилась с телеги и сверху-вниз посмотрела на него. Княжна не припомнила этого круглолицего паренька ростом ниже на голову, хотя почти каждый день тренировалась с дружиной. Наверное, новенький. Другие княжеские воины скорее отвесили бы ей дружеский подзатыльник, чем подали руку.
– Это… гости? – поинтересовался второй стражник, взирая на хилого паренька, который не шел ни в какое сравнение с дружиной князя, и раненую смуглую девицу в необычных одеждах.
– Хороший вопрос, Елисей. Проводи их в пустую комнату на втором этаже и запри. Поставь двух крепких дружинников у двери и обязательно кого-то, кто будет следить за окном. И позовите лечца.
– Эй! Я думал, что уже доказал вам, что не сбегу! Если бы хотел, давно бы уже это сделал! Ауч, да больно же! – Дарен начал недовольно брыкаться, когда один из стражников потянул его за больную руку с повозки.
– Чур меня! Чем ты Перуна прогневал? – Елисей отпрянул от Дарена, увидев в свете факелов отметины молнии, выглядывающие из-под рукава рубахи.
Юноша воспользовался моментом и самостоятельно спрыгнул с повозки.
– И вообще, мы не знаем, что это за девица, – обратился он к Игорю. – Вдруг она и не человек вовсе. Да и не пристало девице незамужней с мужчиной жить. Посели меня в отдельную комнату.
– Мужчина? Ты? – Ярослава расхохоталась. – Тебя за мужчину тяжело принять. Тоненький, как тростиночка.
– Зато ты вполне на мужика смахиваешь.
Ярослава потянулась к мечу, а стражники наставили копья на Дарена, хотя и допустили несколько смешков. Юноша фыркнул и поднял руки. Игорь лишь закатил глаза. Мужчина слишком устал от этих двоих за последние дни.
– Делайте что хотите, только дайте мне отдохнуть. – Он вошел во дворец.
– Отлично! – Ярослава убрала меч и довольно улыбнулась. – В кандалы его да в темницу. Еду, не помои, приносить два раза в день.
Дарен стал похож на рыбку, глаза его расширились, он глупо открывал и закрывал рот. Настолько был удивлен. Через секунду его лицо исказила злобная гримаса.
– И вот так ты меня благодаришь за твое спасение, княжна?!
Ярослава почувствовала укол совести.
– Не бить его и не допрашивать. Я сама буду этим заниматься. Просто проследите, чтобы он не сбежал. Кандалы за решеткой можете снять. И постелите поболе сена.
– Ах ты!..
Дарена увели. Заморскую девицу унесли на второй этаж по приказу Игоря. Ярослава приказала конюху позаботиться о багаже и Буране, погладила коня между ушей и направилась в гридницу, где обычно восседал князь. Она чувствовала легкий трепет перед встречей с отцом. Князь обычно до поздней ночи пребывал в гриднице. Княжна знала, что первым делом Игорь отправится к нему с докладом, поэтому мысленно возносила молитвы Перуну, чтобы наставник хорошо отозвался о ней.
– Когда это произошло? – еще на подходе к гриднице Ярослава услышала взволнованный голос наставника. Игорь был крайне недоволен. Княжна перешла на бег и ворвалась в главный зал дворца.
Ярослава быстро обвела взглядом гридницу и тут же заметила, что князя нет на месте. Тревога червем заерзала в груди. Княжна недоуменно посмотрела сперва на наставника, затем на Траяна. Неужто случилось что-то дурное, пока их не было?
– К-князь захворал пуще п-прежнего, – проговорил Траян. Ярослава встретилась взглядом с его черными очами, надеясь распознать в них ложь. – К-князь захворал и со вче-вчерашнего вечера н-не встает с п-постели.
– Что? – Ярослава не могла поверить своим ушам. Князь болел уже долгое время, но еще ни разу ему не становилось настолько плохо. Что такого могло случиться за их отсутствие, что князь слег? – Что ты сказал? – Ярослава обнажила меч и направила на колдуна. – Это все твое мерзкое колдовство! Князь излечится, если я снесу твою ядовитую голову?
Несколько советников, все еще решающие вопросы княжества, и стражники зашептались. Ярослава знала, что они обсуждают ее выходку, но не могла совладать со своими эмоциями. С того самого дня, как мерзкий колдун появился в Старграде, все пошло наперекосяк. Ярослава чувствовала, нет, точно знала, что во всех бедах повинен Траян. Вот и теперь, стоило Игорю, одному из самых приближенных к князю людей, уехать из столицы, как произошло очередное несчастье. Для княжны было очевидно, кому нужно вменить обвинение. Но не для других. Многие советники, представители знатных дворов, одобряли действия Траяна. При этом не признавали Ярославу княжной и были недовольны ее желанием участвовать в советах. Для них обвинения девушки, вероятно, казались надуманными и глупыми. Ярослава почувствовала себя в змеином логове – так ощущались все эти перешептывания в гриднице.
– Яся, опусти меч, – сухо проговорил наставник и поднял руку.
Ярослава понимала, что своим детским, импульсивным поступком, она подставляет не только себя, но и Игоря.
– Ярослава! Сейчас же опусти меч!
Ярослава обернулась, заслышав высокий голос сестры, и недовольно окинула ее взглядом. Все такая же бестолковая. Отраде досталось красивое личико и ладная фигурка, что так сильно походили на княгиню Веселину, но не ум. Светловолосая девушка, невысокая, стройная, в искусно расшитом платье подбежала к Ярославе и оттолкнула ее, насколько ей позволяло ее слабенькое тело. Отрада встала перед колдуном и раскинула руки в стороны.
– Не смей даже пальцем тронуть Траяна, ты, рыжая кобыла! – высокомерно произнесла девушка и высоко задрала голову.
Колдун сгорбился пуще прежнего и отступил за младшую княжну, словно за щит. Он стал что-то негромко бормотать в своей обычной манере и теребить край рубахи. Траян всегда вел себя чересчур странно. Ярослава часто слышала, как он негромко ведет беседы сам с собой, при этом перестает заикаться и, кажется, говорит разными голосами. Каждый раз, видя подобные сцены, мурашки бежали по спине княжны. Но, казалось, что больше никто не обращал на это внимания.
Ярослава была благодарна князю за то, что принял ее в семью, воспитывал, как родную. Брат Идан также прекрасно относился к княжне. Он никогда не оскорблял и не называл подкидышем. Чего нельзя было сказать о старшем княжиче, первенце Олеге. Он будто невзлюбил Ярославу с самого начала. Всегда держался с ней надменно и с раздражением. Ярослава была рада, когда отец отправил его в Новиград. Но больше всего раздражала Отрада. Не столько своей недалекостью и глупостью, сколько высокомерием и наглостью. Отрада, будучи младшей в семье, в любой ситуации была меньше поругана, получала больше внимания и ласки. Она частенько перекидывала вину на Ярославу, настраивала против девушки нянек, но при этом ей всегда все сходило с рук, доставалось больше подарков от отца и братьев. Отраду все лелеяли и оберегали, как прекрасный цветок. И юная княжна не брезговала пользоваться этим.
– Открой, наконец, глаза! – выпалила Ярослава. – Как только колдун появился в Старграде, начались беды! Почему ты защищаешь его?
– Это все вранье! Не стал бы он вредить батюшке! Он же помог одолеть Славское княжество! Только ты видишь в нем врага!
– Пусть так! Я готова понести наказание после того, как умерщвлю колдуна!
– Если не отступишься я… – Отрада взволнованно сжала кулачки, ее глаза забегали, – я прикажу бросить тебя в темницу!
Ярослава лишь нервно засмеялась на эту нелепую угрозу. У нее не меньше власти, чем у Отрады, пусть даже их с князем не связывают кровные узы.
– Яся, остынь. Вы тоже, княжна Отрада. – Игорь встал между девушками. – Мы позовем лечца и выясним, ворожба стала причиной хвори князя иль другое что. В конце концов, он хворал уже долгое время.
– Не ворожба, з-знахари уже были у князя, – тихонько отозвался Траян из-за спины Отрады.
Ярослава убрала меч в ножны, развернулась и вышла из гридницы, громко захлопнув дверь. Эта глупая дура вечно сует нос куда не следует и вставляет палки в колеса! Ярослава зло пнула вставшую на ее путь дверь и направилась в покои князя. Она хотела лично убедиться, что это все проделки мерзкого колдуна.
– Князь серьезно болен, велено никого не впускать! – Двое незнакомых дружинников перегородили копьями двери в покои князя.
– Вы шутите?! Я княжна! И пришла проведать своего отца! – Ярослава скрестила руки на груди и злобно уставилась на дружинников с высоты своего роста. – И кто же велел не пускать дочь к отцу?
Дружинники переглянулись, но копья не опустили.
– Советник Траян, – тут же отчитался один из дружинников.
– Ах советник Траян, значит. То есть вы ставите его приказы выше приказов княжны?
– Велено пускать только княжичей, лечцей и советника Траяна, – не сразу ответил все тот же мужчина, в очередной раз переглянувшись со своим напарником.
– Что ж, насколько мне известно, власть княжеского рода стоит выше чьей-либо другой власти. И я приказываю пропустить меня.
Замешкавшись, дружинники все же убрали копья и расступились.
– Ах да, впредь сообщайте мне или Игорю, моему наставнику, все приказы Траяна. Пока князь захворал, а братья отсутствуют, я здесь самая старшая, – напоследок скомандовала Ярослава.
– Как прикажите, княжна! – тут же раздалось в ответ.
– А ведь она даже не родная дочь государя нашего, – послышалось шушуканье мужчин, хотя Ярослава даже не успела закрыть за собой высокие резные двери. Столь бессовестное поведение водилось среди новеньких дружинников, не познавших еще местных порядков. Как правило, это были деревенские юноши и мужчины, поступившие на службу недавно. Они не гнушались перемывать кости и сплетничать, думая, что раз им посчастливилось попасть в услужение самому князю, то все сойдет с рук. Ярослава зло сжала кулаки. Ей хотелось проучить наглецов, не знающих своего места. Девушка шумно выдохнула, стараясь успокоиться. Не стоит тратить время на глупцов.
В покоях князя было темно и душно. В нос ударил сильный запах перегоревшей масляной лампы и трав. Мужчина лежал посреди большой перины под легким одеялом. Его тяжелое дыхание Ярослава услышала даже у двери.
– Отец, мы с Игорем вернулись, – девушка почти шепотом обратилась к князю, ступая к кровати как можно тише.
Мужчина выглядел очень болезненно. За пару дней, пока княжна отсутствовала, он, кажется, постарел и осунулся. Капли пота стекали по его вискам и исчезали в подернутых сединой волосах. Он постоянно хмурился, то и дело вздрагивал, будто видел страшный сон. Рядом с головой лежала скомканная высохшая ткань. Ярослава смочила ее в деревянном ведре у кровати и осторожно положила на лоб мужчины. Видимо, слуги или лечец не так часто заходили, чтобы сменить повязку. Кто-то очень плохо заботился о главе княжества. Кто-то, кому это было выгодно. Злость с новой силой заклокотала в Ярославе.
Княжна присела на край кровати и взяла мужчину за руку. Большая ладонь оказалась горячей и влажной. На столике рядом стояли какие-то отвары, отдающие цветами и ягодами, но, видя состояние мужчины, можно было с уверенностью сказать, что они не помогали.
– Отец, – шепотом произнесла Ярослава, чуть наклонившись к нему, – поправляйтесь скорее. Я преподнесу дары богам за ваше здравие. Я многое хотела бы вам поведать о своем коротком путешествии, но, думаю, сейчас не время. Вам придется быстрее поправить свое здоровье, иначе не услышите ничего. А ведь со мной столько всего произошло!
Каждое слово давалось с трудом. Глаза щипало от непрошенных слез, ком встал в горле. Ярослава едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Князь хворал последнее время. Зараза была столь сильной, что крепкий духом и телом Светозар оказался бессилен против нее. Ярослава была уверена, как никогда, что здесь не обошлось без колдовства. Девушка наклонилась и поцеловала отца во влажный от испарины лоб.
– Я зайду к вам позже, батюшка.
Девушка встала, собираясь уходить, но рука мужчины вдруг сжала ее ладонь. Князь с усилием открыл глаза и взглянул на Ярославу мутным взором.
– Мой перстень, – хрипло произнес мужчина, а затем закашлялся. Ярослава поспешила налить воды в кубок и дать отпить князю. Спустя несколько тяжелых вздохов он продолжил. – Мой перстень не просто так считается символом правителя. Он… открывает княжескую сокровищницу. Передай его Идану. Только истинный преемник и князь могут войти туда.
– Отец, не прощайтесь с нами! Вы обязательно поправитесь и сами отдадите Идану этот перстень! – Ярослава больше не могла сдерживаться, переполняющие ее эмоции взяли верх. Княжна давилась слезами и с трудом произносила каждое слово. Ей не хотелось терять отца второй раз. – Я недавно встретила знахарку, она обязательно поможет! Я приведу ее, только подождите!
Но князь медленно покачал головой и продолжил:
– Если Идан умрет, то оставь перстень себе. Не отдавай Олегу или Отраде. – Его дыхание было тяжелым, голос тихим и хриплым, срывающимся. – Никто не должен знать об этой просьбе, даже Игорь. Поняла?
– Но, отец, как же…
– Ты поняла? – строго спросил князь, чуть повысив голос, и тут же закашлялся. Несмотря на болезнь, даже сейчас он еще мог говорить властно.
Ярослава лишь закивала в ответ, глотая слезы. Князь снял перстень с большим зеленым камнем с безымянного пальца левой руки и вложил в ладонь Ярославы.
– А теперь иди. Добрых снов, моя красавица!
– И вам доброй ночи, отец! Выздоравливайте обязательно. – Ярослава бережно прижала к груди перстень, как самую дорогую вещь в этом мире, легонько поклонилась и покинула княжеские покои.
Зенина открыла глаза и не узнала места, в котором оказалась. Темно, лишь тусклый свет луны освещал огромное помещение. Чей-то дом. Убранство в меру богатое, но отчего-то громадное. Зенина лежала на чем-то мягком. Стоило пошевелиться, и тело пронзила острая боль. Зенина некоторое время пыталась отдышаться, но сердце никак не успокаивалось. Огромная гора тканей рядом вдруг зашевелилась. Зенина вздрогнула и стала вглядываться в темноту.
– Наконец пришла в себя? – услышала она мелодичный женский голос, столь знакомый и незнакомый одновременно. Зенина неплохо знала местный язык, но ей потребовалось некоторое время, чтобы понять сказанное. Перина скрипнула, видимо, женщина встала, в кромешной тьме было не разобрать. Послышались легкие шаги. Женщина что-то негромко произнесла, и на ее ладони вспыхнуло голубое пламя, которым она зажгла масляный светильник. Зенина зажмурилась, свет болью отозвался в глазах и голове. Когда она снова посмотрела, огромное помещение заливал тусклый свет, а перед глазами предстало невероятных размеров лицо. Голова закружилась, глаза не могли поверить в происходящее. Ей еще не доводилось видеть столь гигантских людей, словно великанов из сказок, и огромные покои.
– Как такое возможно?! – воскликнула Зенина, но вместо голоса по комнате разнеслась птичья трель.
У деревянного стола стояла высокая смуглая девушка. Ее длинные черные волосы волнами спадали по спине и груди. Темные миндалевидные глаза спокойно взирали свысока. Зенина смотрела на саму себя, но со стороны.
– Ведьма! Что ты со мной сотворила?! – воскликнула она, но по комнате вновь разнеслось птичье пение.
– Ты разве позабыла? Я спасла тебя от смерти, – девушка усмехнулась и взяла со стола блестящее блюдце. – Посмотри. Это новая ты.
Ведьма протянула блюдце. Зенина с ужасом уставилась на свое отражение. На нее взирала маленькая птичка с серо-бурым оперением, перемазанным в крови. Крохотные черные глаза-бусинки, хохолок, пестрые крылья и хвост. Такого не может быть! Это сон! Зенина смотрела на свое тело и не могла поверить в происходящее. Как это возможно? Разве может кто-то украсть чужое обличье?
– Ты украла мое тело! – вновь защебетала Зенина.
– Ты сама согласилась мне его отдать, – возразила ведьма.
Зенина защебетала и принялась размахивать крыльями. Она чувствовала, как сильно сердце колотится в груди от ужаса. Ее, дочь императора Закария, дочь правителя великой империи Алтин, превратили в какую-то жалкую птицу! Ее, невесту княжича Олега, посмели так изуродовать, а верноподданных убить! Зенина не сомневалась, что те твари, что напали на них, были посланы ведьмой, что стоит перед ней. Нестерпимо захотелось расплакаться от безысходности и ужаса. Все мечты рассыпались сотнями осколков подобно разбитому зеркалу. А как же Али? Он не сможет вызволить ее, как обещал, не узнает в этом тщедушном теле! Зенина заметалась, то и дело спотыкаясь о собственные неуклюжие ноги, пытаясь подобрать хоть на шажок ближе к обидчице. Она кричала трелью, щелкала клювом.
– Успокойся, иначе я найду клетку под стать твоему высочеству! – резко бросила ведьма. – Ты добровольно отдала свое тело, чтобы я спасла его.
Ведьма красовалась у зеркала и что-то помешивала в маленькой ступочке. Когда она закончила, то приблизилась к Зенине. Содержимое оказалось дурно пахнущими травами, которые женщина с ярым упорством решила зачем-то скормить принцессе. Императорская дочь сопротивлялась изо всех сил, клевала руку, щипала, отворачивалась, но что может сделать столь маленькое тельце? Ведьма затолкала травы в маленький клювик, не давая их сплюнуть, а когда закончила свое дело, оставила пленницу на кровати, а сама легла рядом и быстро уснула.
Зенина плевалась от вкуса отвратительных трав, но никак не могла избавиться от этого. Только с прошествием времени с языка исчез мерзкий вкус. Тогда принцесса попыталась сделать несколько шагов по перине, но это простое действие теперь отнимало слишком много сил. Ее маленькая головка закружилась, тельце отяжелело. Она осела на перину и, не в силах совладать со своим новым телом, завалилась на бок.
– Папенька! Али! Кто-нибудь, спасите меня, – разнеслась слабенькая трель в темной комнате.
Время шло. Зенина лежала на перине, не в силах пошевелиться и даже заплакать от безысходности. В новом тельце и после отвратительных трав это было невозможно. Она, любимая дочь императора Закария, никогда не делала ничего против отца и матушки, а обитатели дворца и горожане души в ней не чаяли. Теперь она просто безымянная птица, на которую и прохожий внимания не обратит. Это очень угнетало императорскую дочь, что всегда была под присмотром, лаской и защитой.
Когда странное наваждение и бессилие прошло, Зенина с тяжестью на сердце смирилась со своим жалкими положением и решила во чтобы то ни стало сбежать. Но тоненькие лапки были непослушными и неудобными. Принцесса постоянно спотыкалась о ткань и падала. Встать обратно также было тяжелой задачей. Рук теперь не было. Сколько бы Зенина ни махала крыльями, она не могла взлететь даже на пядь. Отчаяние и страх стали той ночью для нее верными спутниками.
Постепенно светало. К утру дочь императора забилась между разбросанными подушками, чтобы погоревать. Но в этом тельце Зенина не могла даже наплакаться вдоволь. Слез просто не было.
Вскоре ведьма проснулась, а еще через некоторое время послышались шаги за дверью, аккуратный стук. Затем кто-то вошел в комнату. Зенина с трудом поднялась и заковыляла на холмик из одеяла, чтобы разглядеть вошедшего.
– Пришла в себя? Как ваше самочувствие? – мужчина был очень высоким. Зенине он и вовсе показался великаном. Широкоплечий, темноволосый, с густой бородой, длинный кривой шрам пересекал его щеку и нос. На вид мужчина был немолод, светло-серые глаза смотрели устало. Он вошел, положил на сундук свернутую одежду, а рядом поставил красные сапожки.
– Я хорошо себя чувствую и отдохнула после дороги. Благодарю за спасение, – отозвалась ведьма и слегка поклонилась. – Меня зовут Зенина. Я дочь правителя великой империи Алтин, императора Закария. Отец мой отправил меня на сватовство с княжичем Олегом. К сожалению, сам император не смог прибыть. А вы кем будете? Неужто самим князем? Или же вы мой будущий муж?
Зенине потребовалось какое-то время, чтобы понять услышанное. Она не знала чужой язык в совершенстве, как ведьма. Зенина мысленно фыркнула. Ведьма ничуть не походила на принцессу. Говорила она торопливо, хотя и старалась подбирать слова.
– Игорь меня звать. Я советник князя Светозара. Вижу, что ты не здешняя, но есть ли подтверждение твоим словам?
– Конечно! – ведьма сняла с шеи подвеску с тяжелым амулетом и протянула мужчине. – Это герб нашей империи. Только членам императорской семьи дозволено им обладать. У Элиа должен быть свиток с посланием от моего отца.
– Кто этот Элиа? – недоверчиво спросил мужчина.
– Элиа – один из подчиненных моего отца. Он и другие защищали меня по дороге сюда.
– Она лжет! Не верьте ей! Не было никакого Элиа, она все выдумала! Эта ведьма украла мое тело!
По комнате прокатилась мелодичная трель, но мужчина не понял сказанного Зениной и лишь кинул мимолетный взгляд на птицу. Ведьма обернулась и зло посмотрела на принцессу, а затем вернулась к разговору.
– Если не верите мне, спросите у своего князя! Мой портрет был выслан ранее вместе с послом.
Игорь повертел в руках подвеску, а затем сжал в руке.
– Хорошо, принцесса Зенина В соседней комнате для вас приготовили теплую воду. Служанки уже там. После произошедшего и долгой дороги, думаю, вы будете этому рады. После – наденьте это. – Мужчина указал на сундук, где лежала принесенная им одежда. – Я представлю вас совету. Буду ждать за дверью.
– На сегодня я справлюсь сама, Игорь. Отошлите служанок.
Игорь призадумался:
– Вероятно, вам не стоит отказываться от помощи…
– Я сказала, что справлюсь сама. Ступайте! – строго произнесла ведьма.
– Не слушай ее. Не уходи. Помоги мне, прошу! – Зенина вновь трелью разлилась по комнате.
Игорь не обратил внимания, лишь кивнул и вышел. Зенина с ужасом осознала, что никто не понимает ее, не может разобрать ни слова в птичьей трели. Надежды стремительно рушились. Ведьма подскочила и, схватив Зенину, зло процедила:
– Помалкивай, если хочешь жить.
Зенина и пискнуть не успела, как ее маленькое тельце оказалось в небольшом полупрозрачном мешочке, который вдруг возник в руках ведьмы. Девушка затянула веревочки. Птичка оказалась в ловушке.
– Что ты задумала? Выпусти сейчас же! – Зенина принялась что есть сил вырываться, стараться разорвать ткань клювом. Но все было тщетно.
– Даже не пытайся выбраться. Я наложила чары на этот мешочек. Его и мечом не разрубить. И никто не услышит, что ты трепыхаешься там.
Ведьма быстро прошла в соседнюю комнату, откуда Игорь как раз выгонял служанок. Те с поклоном удалились. Как только дверь захлопнулась, девушка скинула пестрое одеяние, разорванное на груди, не спеша омыла себя водой в огромной деревянной ванной. Зенина такие видела в Алтин только у служанок или простых людей. Купальни во дворце Алтин были просторными, мраморными, с водой из источника.
На теле девушки растянулась широкая рана на груди. Ведьма приложила к ней руку и задумалась.
– Нет, исцелять нельзя, иначе что-то заподозрят.
После ведьма надела белое длинное платье с угловатой золотой и красной вышивкой на подоле, рукавах и вороте. Такой в Алтине не было. В империи узоры были плавными, изящными, будто плыли по тканям. Подвязала платье широким красным поясом с такой же вышивкой. Одеяние больше походило на ночное платье, чем на одежду для выхода. Но, в другой культуре другие обычаи. А отец всегда говорил с уважением относиться к иным традициям. Возможно, в княжестве такие одежды носят богатые женщины.
Ведьма расчесалась гребнем, который оставили служанки на небольшом столике, и легкой походкой направилась к двери, где ее ожидал Игорь. Девушка лихо размахивала мешочком. Мир завертелся перед глазами Зенины.
– Куда мы направляемся? – услышала принцесса голос ведьмы. – Неужели знакомиться с князем и моим женихом?
Голос ее сделался сладким. Зенине стало тошно то ли от фальшивой игры ведьмы, то ли от кружащегося перед глазами мира.
Советники собрались по обыкновению ранним утром, когда небо начало светлеть, а петухи провозгласили начало дня. Даже хворь князя не изменила их привычек. Ярослава тоже встала пораньше, чтобы присутствовать на собрании. Княжна стояла рядом с троном и окидывала гридницу скучающим взором. Сегодня княжеские советники восседали за двумя длинными дубовыми столами, уставленными всевозможными яствами. Иногда советы становились более торжественными, вино лилось рекой. Такое случалось в преддверии праздников или в честь приезда важных людей. Сейчас близился праздник урожая. Следующую неделю гридница обещала ломиться от яств. К тому же слухи уже распространили весть о том, что спасенной девицей оказалась принцесса из Алтин, невеста княжича Олега. Мужчины в совете были как на подбор: немолодые, с густой бородой и большим пузом. Если не приглядываться, можно было подумать, что они все братья. Советники делились на два типа: первые из них – выходцы из знатных семей, чье влияние было неопровержимым; вторые – воины, заслужившие потом и кровью место подле князя, самые доверенные лица. Сказывали, что они когда-то бились наравне со Светозаром, покоряли племена и захватывали территории. Теперь же они постарели, обрюзгли и годились лишь советы давать. С другой стороны от пустующего трона стоял Траян. Ярослава даже смотреть не хотела в его сторону, но и руку с меча не убирала. Никто не решился занять место князя.
Двери гридницы отворились и в помещение вошли Игорь и та девица, принцесса, которую обнаружили по дороге в Старград. Девушка двигалась бодро, улыбалась, высоко вздернув подбородок, словно не она вчера лежала при смерти в повозке. Изорванные одежды заменили расшитым белым платьем, которое сильно контрастировало с ее смуглой кожей. На ножках сверкали красные низенькие сапожки. Многочисленные восточные украшения позвякивали на каждом шагу, выглядели нелепо.
Советники не без любопытства принялись рассматривать красивую девушку. Некоторые начали перешептываться между собой, бросая сальные взгляды; другие были недовольны, что на совет пустили еще одну женщину, да еще и чужестранку. Впрочем, все советники встали поприветствовать вошедших, невзирая на свое мнение. Игорь встал перед пустующим троном и поклонился.
– Разрешите начать сегодняшнее собрание! – наставник наполнил кубок вином и высоко поднял его. – За здравие князя и Великое княжество Старгородское!
– За здравие князя и Великое княжество! – раздался хор советников. Каждый, кроме принцессы и Ярославы, отпил по глотку и вернул чашу на стол. Женщинам не полагалось.
– Сегодня мы вынуждены проводить совет без князя, государя нашего. Но дела не требуют отлагательств, – начал Игорь. Голос наставника звучал властно, уверенно. Становилось понятно, почему он уже много лет является самым приближенным советником. Будь такое возможно, Игорь непременно стал бы князем, ничуть не уступающим Светозару. Но этому не суждено было случиться. В случае смерти князя трон перейдет его старшему сыну, Олегу. Траян лишь цыкнул и недовольно отвел взор. Если бы не правая рука князя, то советом руководил бы он.
Ярослава отбросила глупые мысли. Отец непременно поправится и снова взойдет на трон. А княжна пока что сохранит вверенный ей перстень.
– Вести в этот раз недобрые. Вчера, возвращаясь с выполненным поручением, наткнулись на бойню. Кто-то напал на делегацию Алтин и перебил всех сопровождающих принцессы Зенины, – продолжил Игорь и жестом указал на заморскую девицу, что стояла перед троном и заинтересованно разглядывала гридницу и собравшихся. – Только ей одной и удалось выжить. Принцесса Зенина прибыла из империи Алтин, чтобы стать женой княжича Олега, когда он вернется в Старград.
Советники, как сигналу встали и поклонились принцессе, как они это делали перед княжеской семьей и важными людьми.
Зенина осмотрела всех присутствующих властным взглядом, будто бы она уже стала княгиней. Ярослава подумала, что пока девушка спала, то выглядела более приятной и приветливой.
– Помним-помним о принцессе, – пробасил советник Борис, перебирая густую черную бороду, и поднял кубок, – Хороший союз будет.
Вслед за Борисом подняли бокалы все советники. Женитьба Олега, старшего сына князя, и принцессы заморского государства сулила новые возможности не только в военном деле, но и торговле. Ярослава с любопытством взглянула на девицу, но внезапно обнаружила, что та с не меньшим интересом смотрит на нее. Зенина приветливо улыбнулась и отвела взгляд.
– С чего вы решили, что перед нами принцесса Зенина? – спросил Чеслав. В его сторону тут же зашикали, сказали быть тише, ведь подобным вопросом можно испортить не только свадьбу между княжичем и принцессой, но и столкнуть два государства в войне.
Все в тишине уставились на Зенину. Как она отреагирует. К счастью совета, девушка рассмеялась и вытащила крупный кулон из-под ворота платья.
– Это герб императорской семьи. Как и планировалось, я прибыла как раз перед праздником урожая. Давайте позовем посла, уж он непременно узнает дочь императора и свою принцессу, – предложила Зенина.
Совет погрузился в молчаливое раздумье. Ярослава удивленно посмотрела на принцессу. Только послы, и то не все, могли так хорошо говорить на языке Старгородского княжества.
– Б-боюсь, п-посол уже отбыл из Старграда с обещанной п-подмогой, – проговорил Траян, разбивая тишину. – Но это точно принцесса. Посол передавал ее портрет.
– Я представил вам принцессу Зенину. Стража! – позвал Игорь и повернулся к девушке. – Вы можете присесть вот здесь. – Мужчина взглядом приказал советникам, сидящим ближе к трону, потесниться. – Если что-то приглянется на столе, отведайте. Вам после долгой дороги стоит восстановить силы.
– Хорошо.
Ближайшие советники тут же принялись накладывать разнообразные блюда на тарелку, чтобы угодить девушке. Довольная принцесса, а в будущем княгиня, могла заметить их. Вдруг будущих княжичей выдаст за их дочерей или одарит чем.
– На княжество наше надвигается беда, прогневали мы чем-то богов, – отозвался советник Казимир, прерывая молчание совета еще до того, как принцесса заняла свое место. Он поглядывал на девушку, будто размышляя, стоит говорить о делах княжества при незнакомке или нет. Игорь кивнул. – Князь наш слег с хворью, а лечцы ничем не могут помочь.
– Князя д-должен кто-то з-заменить, пока он не оправится от х-х-хвори, – снова подал голос Траян. – Я предлагаю п-п-передать полномочия к-княжичу Олегу. Он следующий п-правитель, который скоро обз-заведется ж-женой и наследниками.
Советники согласно закивали. Ярослава вспомнила слова отца и призадумалась. Князь не хочет передать перстень Олегу несмотря на то, что он был старшим сыном и уже правил небольшим городом Новиградом, да и советники хорошо отзывались о нем. Отец сильно болен, а Олег скоро женится, значит, на трон может сесть новый князь. Однако слова отца никак не выходили из головы княжны. Он понимал, что трон не стоит передавать Олегу, но почему на советах не настаивал на Идане, как приемнике?
– Но княжич в Новиграде, – возразил Чеслав.
– Он д-должен вернуться на д-д-днях. Вчера сокол п-принес в-весточку от него. – Траян еле заметно ухмыльнулся, отчего Ярославе стало противно. – А д-до тех пор я ос-смелюсь взять н-на себя дела княжества.
– Я против! – громко произнесла Ярослава и выступила вперед, перепугав заморскую принцессу. – Пришлый колдун не может править княжеством! Дело колдуна – читать послания богов и отводить ненастья. А делами княжества должен заниматься смыслящий в этом человек из числа совета!
– И в-вы считаете себя с-с-смыслящим в этих д-делах челов-веком, княжна? – тут же спросил Траян, все также запинаясь в своей привычной манере. Ярослава встретилась со взглядом черных глаз, и ей стало не по себе. Не дожидаясь ответа, он заговорил еще громче, переменившись в лице и даже как будто выпрямившись из своего привычного положения. – Вчера мне доложили дружинники, что вы поставили себя на место князя и велели докладывать обо всех делах княжеских. Еще они сообщили, что вы чем-то опоили князя нашего, а сегодня ему сделалось еще хуже! Может, это из-за вас боги гневаются? Из-за пригретой на груди змеи, которая даже не носит кровь князя!
Ярослава растерялась и не сразу нашлась, что ответить. Обвинения Траяна казались неожиданными и необоснованными. Более того, пропало его привычное заикание. Казалось, будто другой человек сейчас выступал перед советом, а никак не Траян. С чего он решил, что княжна предлагает свою кандидатуру? Она думала об Игоре, что лучше всех других подходил на эту роль. К тому же как он посмел заявить, что Ярослава чем-то опоила отца? Следовало вырезать лживые языки. Но советники даже не подумали усомниться в словах Траяна.
– Да где это видано, чтобы девка безродная на княжеском троне сидела? – басовито воскликнул советник Борис.
– Да как ты, змеюка подлая, посмела князя опоить?! – кто-то выкрикнул справа.
– Пригрел князь-батюшка паршивку!
– Не позволим бабе княжить! Твой удел рожать да вышивать!
Обвинения стали доноситься со всех сторон. Ярослава растерянно посмотрела на наставника, но не нашла поддержки. Мужчина о чем-то размышлял и даже не глядел на княжну.
Неужели мерзкий колдун столь глубоко пустил корни, что многие советники встали на его сторону? Ярослава знала, что не всем по душе решение князя сделать ее дочерью и княжной, но никто не говорил об этом настолько открыто. Видимо, осложнившаяся болезнь Светозара развязала гнилые языки. Люди в совете будто переменились.
– Я не… Это все вранье! – Ярослава попятилась, но от осуждающих взглядов уже нельзя было скрыться. – Я хотела предложить Игоря, либо передать дела княжеские всему совету… – проговорила девушка, но ее никто не услышал. Советники громко переговаривались, тыча в нее пальцами.
– Еще д-дружинники д-доложили, что княжна с-сговорилась с ч-чужаком, – продолжил колдун. – П-приведите его!
Двери гридницы отворились и в помещение ввели закованного в цепи Дарена. Лицо юноши выглядело, как всегда, скучающим и безразличным. Дарен лениво оглядел присутствующих, задержал взгляд на заморской принцессе и Траяне и отчего-то криво улыбнулся Ярославе.
– Кто он и п-почему вы решили лично его допрашивать? – колдун ткнул пальцем в сторону Дарена.
– Этого мальца мы подобрали в деревне Болотная, где разгулялась хворь, – вместо Ярославы ответил Игорь. – Привезли в Старград, чтобы допросить.
– Д-дружинники слышали, что к-княжна об-б-бговаривала с ним п-план п-побега. – Траян вновь начал запинаться, сгорбился у трона. Под сальными волосами Ярослава заметила ехидную улыбку.
– Ничего я с ним не обговаривала! – возразила Ярослава. – Я к нему даже не заходила с момента, как приказала бросить в темницу!
Но Ярославу снова никто не услышал. Гул толпы было не перекричать. Советники, отъевшиеся на княжеских харчах, уже все решили для себя. Юная княжна не могла их переубедить, как бы ни старалась.
– В-вы п-приволокли в столицу б-беду! П-п-посмотрите! – Траян подошел к Дарену и рывком задрал рукав рубахи, выставляя на всеобщее обозрение ветвистый ожог, оставленный молнией. – Его п-покарал Перун!
Советники вновь возмущенно загудели, подскочили со своих мест.
– В-взгляните на его г-г-глаза! Он м-может быть н-навьей т-тварью и служить самому Ч-чернобогу!
Дарен поднял светлые глаза и посмотрел на Траяна. Уголки рта юноши были слегка подняты вверх, а взгляд спокоен, как гладь воды. Так смотрят на несмышленых детей.
– Вам не тесно там? – снисходительно спросил Дарен и улыбнулся.
Ярослава не поняла, к кому обратился юноша и что он имел в виду, но Траян отреагировал слишком бурно. Мужчина отшатнулся, на его лице отразилось удивление, которое тут же сменилось на обеспокоенность, а затем на гнев. На бледных щеках появились крупные красные пятна. Раздался шлепок. На лице Дарена расцвело красное пятно от пощечины.
– Т-ты… ты! – колдун подавился воздухом и закашлялся. – Казнить его! К-казнить, пока он не н-накликал еще б-большую беду!
– Это тебя казнить надо, грязный колдун! Все сказанное им – ложь! Прислушайтесь же! – Ярослава выступила вперед.
– Бабе слова не давали! – пробасил Борис. – Согласен. Лучше умертвить мальчишку от беды подальше. Не хватало, чтобы еще и боги отвернулись от нас!
Совет снова загудел подобно рою пчел. Некоторые выкрикивали «Казнить!». Те, кто не хотел делать поспешных выводов и просил придержать коней, можно было пересчитать по пальцам.
– Никто не казнит мальца, пока мы тщательно его не допросим! – громко произнес Игорь. Советники притихли. – А в защиту княжны Ярославы скажу, что она слишком честная, чтобы козни такие строить. Обещаю, что буду в оба глаза следить за ней, дабы развеять ваши сомнения.
Гридница погрузилась в тишину. Все-таки не только князь прислушивался к мнению Игоря. Другие советники тоже не часто перечили ему.
– Пока не приедет княжич Олег, никто из нас не имеет права занимать княжеский трон, поэтому решения принимать будет совет всеобщим голосованием, – продолжил наставник. – Поднимите руки, кто согласен.
Не говоря ни слова, советники один за другим стали поднимать руки. Траян, конечно же, был против такого предложения. Он всплеснул руками и пошел на свое место у трона, что-то бормоча себе под нос.
– Девять против троих. Так и поступим. На этом и закончим. Уведите пленника обратно в темницу, – приказал Игорь.
Советники засуетились, выбираясь из-за длинных дубовых столов, что-то обсуждая при этом между собой. Ярослава проводила взглядом Дарена. Два широкоплечих дружинника повели его под руки к выходу. Юноша обернулся и улыбнулся, отчего княжна вдруг ощутила тепло на щеках. Неожиданно двери распахнулись, в гридницу ворвался раскрасневшийся дружинник, который ночью дежурил у покоев князя.
– Милостивые советники! – мужчина ворвался в гридницу и рухнул на колени, обхватил голову руками. – Беда! Князь-батюшка, кажись, покинул нас!