Криз висел в кандалах, ослеплённый плотными слоями чёрной ткани на глазах. Его дыхание было прерывистым, а с губ после очередной пытки капля за каплей стекала кровь на холодную поверхность подземелья, собираясь в небольшую лужу. Разум охотника за головами находился далеко за пределами собственного тела.
Он был в белой комнате. Бордовая жидкость давно заполнила её всю, заставляя человека бултыхаться в себе, с каждым разом обжигая яростными импульсами всё больше. Криз начал забывать себя, свою память. Он просто висел в этом месте, каждые несколько циклов отсчёта получая болезненные удары по телу.
— Он ещё жив? — раздалось где-то вдали презрительным тоном.
— Да, господин распорядитель.
— Каковы результаты?
— Сколько бы не пытали, он молчит.
— Ничего. Рано или поздно признается, что за технику использовал против Мастера. Потом можно будет избавиться от этого мусора.
Раздались шаги, которые приближались к висящему.
— Ну привет, Возмездие. — с насмешкой сказал бармен. — Как тебе настоящее гостеприимство фракции убийц? Не жалуешься?
Ответа не последовало.
— Вот и отлично. Я рад. Просто к сведению, мы только начали. Ты хорошо держишься, почти месяц прошёл. Однако есть предел и такого упрямства. Пусть от твоего разума останется лишь безумная оболочка, но знания техники окажется в руках Мастера.
Криза покинули. Он опять остался в тишине подземелья.
Мужчина попытался открыть свои глаза. Инстинкт, что сохранялся с ним несмотря на всё произошедшее, но ткань ему не позволила это сделать. Его слепота длилась так долго, что в перерывах от пыток ему кое-как удавалось вспомнить яркость солнечных лучей.
Он часто вспоминал прошедший бой между ним и главой фракции. Как всё хорошо начиналось. Несколько коротких выпадов и использования проклятой силы Крон. Его рука помнила чёткий удар по шее старика, который неким образом умудрился выжить. Словно обладал несколькими жизнями.
Ослабший после этого охотник за головами стал лёгкой добычей для остальных убийц. Затем его спустили в глубокие подземелья под базой фракции, приступая к попыткам выяснить происхождение техники. Но ошеломлённый поражением мужчина лишь молча висел в цепях, игнорируя всё.
Иногда палачи умудрялись получить его крики. Да, ему было очень больно. Но это было страдание тела. Разум давно покинул его удушливые объятия, вечно задыхаясь в океане гнева. Того самого состояния, что копилось всё это время под болью и оскорблениями.
Следующий раз Криза навестили через несколько недель. Его почти не кормили, от чего тело воина исхудало, а мышцы одрябли. К этому моменту человек не был уверен в том, что он вообще остался человеком.
Шум двери. Шаги. Голос Мастера.
— Он ещё не готов? Я начинаю терять терпение.
— Простите, Мастер. Мы не можем! — испуганно раздалось в ответ, а затем прошелестел вынутый из ножен клинок и захлёбывающийся звук мертвеца.
— Мне нужна эта техника. Не ты, так кто-то другой справиться. — важно заявил глава фракции.
Оставив на столе ключи от подземелья, он медленно подошёл к висящему, держа руки за спиной. Внимательные глаза убийцы отмечали общее состояние человека. Затем со всей силы ударил кулаком в живот, от чего на холодный пол вновь брызнула кровь.
— Арена была создана как место, где каждый сам решает свою судьбу. — наставительно сообщил он. — Будь то всю жизнь прожигать монеты на шлюх или создать семью. Достигнуть вершины или бесславно погибнуть в попытке её достигнуть. Очень давно я желал найти то, что позволит мне осуществить переход на Среднюю Арену. И ты мой ключик, Возмездие. Хотя ты наверно уже не помнишь собственное прозвище, верно?
— Мм… — невнятно промычал Криз, кое-как шевеля языком.
— Кстати, мы твой амулет отдали стражникам. Ты уже очень давно мёртв, поэтому не рассчитывай, что кто-то может тебя спасти. — продолжил Мастер. — Твоё тело, твоё разум — добыча фракции убийц.
— Ммм…
— Даже говорить разучился. — покачал головой старик, разворачиваясь. — Ну ты виси-виси, я приду к тебе… позже.
Два месяца. Шесть десятков дней Криз доживал своё существование, подпитываясь небольшими подачками со стороны своих палачей, искалеченный ударами по конечностям и выверенными порезами. Когда раны становились особенно тяжёлыми, то их лечили, зачастую просто прижигая. Его крики становились сладостной музыкой для смотрящего за этим распорядителя.
Всё это время он продолжал вечно тонуть в собственных чертогах разума. Белая комната сменила свой цвет на алый. Его настигла ровно такая же слепота, как и в реальности. А давление придавило к полу, увеличивая свой вес с каждым вдохом или попытке оного.
Криз давно перестал сопротивляться, позволяя жидкости проникать внутрь его мысленного тела. Иногда, в приступах, он качался в своих цепях из стороны в сторону, но всё заканчивалось через пару мгновений. На это даже никто не обращал внимание, списывая за предсмертные конвульсии.
— Ммм… м… мммм! — мычал охотник за головами, не выдерживая потока ярости.
— Что ты опять шумишь? — раздражённо спросил пришедший на очередной сеанс пыток распорядитель фракции убийц. — Ребята, успокойте его парочкой ударов!
Те так и поступили, обойдя беснующегося по бокам и нанеся несколько сильных ударов палками по рукам и ногам. Криз взвыл ещё громче, начиная плакать, кричать и дёргаться с большими усилиями. Алая жидкость внутри белой комнаты стала нагреваться, угрожая вскипеть.
Дискомфорт нарастал. Мужчина в один момент замер, а затем перестал двигаться вообще. Палачи сразу остановились.
— Он помер что ли? — спросил первый из них.
— Вряд ли… смотри, грудь вздымается. — поспорил второй.
— Дайте мне посмотреть. — нетерпеливо сказал распорядитель, подойдя ближе. — Что за чёрт?!
Кандалы, в которых висел пленник, шипели. Кровь, что капала на холодный пол прожигала камень. По всему истощённому телу шёл дым. Звуки становились громче с каждой секундой.
— Позовите Мастера. — строго сказал бармен своим помощникам. — А я покххха…
Голова человека медленно съехала под испуганными взглядами убийц. Они не увидели даже намёка на движение. При этом пленник продолжал висеть на цепях, которые вскоре лопнули, позволяя ему упасть на землю, врезавшись лицом в собственную лужу крови.
Дрожащая рука обнажённого человека коснулась собственного лица, стягивая ткань с глаз. Его серые зрачки почти пропали, уступая двум кровавым точкам. Он продолжал тяжело дышать, касаясь ладонью камня. Он сразу зашипел, плавясь. Поднявшись на ноги, охотник за головами оставлял после себя кипящие следы.
— Не подходи! — заверещал один из застывших на месте людей.
— Ммм… — бездумно промычал Криз, инстинктивно поднимая две руки и делая странный взмах ими, словно обладал невидимым оружием.
Не успевший даже крикнуть убийца разъехался двумя половинами, брызнув фонтаном крови. Мужчина посмотрел на собственные ладони, которые обхватили некую твёрдую вещь. Через пару секунд пространство задрожало, начиная формировать из окружающей вокруг его крови чёрную косу.
Последний из палачей зачарованно смотрел на то, чем стал пленник. Странная худая фигура в длинном чёрном балахоне с глубоким капюшоном, под которым не было ничего, кроме двух кровавых зрачков, пылающих внутри. Смертельный образ завершала длинная коса, которая недвусмысленно летела прямо на него.
— Нееет! — вскинул меч перед собой человек, смотря на то, как верный клинок разъедается косой, позволяя оружию Криза пройти насквозь него, разрубая на те же две половины, что и его товарища до этого.
Белая комната освобождалась с большой скоростью. Давление на охотника за головами ослабевало, стоило ему продолжить совершать шаг за шагом. Из-под капюшона продолжило раздаваться жуткое мычание, ставшее проклятием для всех, кто был на его пути наверх.
Глава фракции убийц в это время находился на главной улице Арены, лениво посматривая на потенциальных кандидатов в ученики. Долгое время никто не подходил, поэтому Мастер решил отправиться выпить вина. Он не особо спешил, наслаждаясь холодным ветерком, который был так редок в пустынном городе. Ему всегда было интересно, меняется ли что-то на Средней Арене.
— Скоро всё изменится. — хмыкнул он, приближаясь ко входу. — Что?!
Перед ним было разрушенное здание. Края рассечённого камня дымились, а десятки разрубленных тел стали наградой его внимательному осмотру. Комок приблизился к горлу человека, когда он несколько раз ударил себя по щекам, проверяя на кошмар.
Это был не сон.
— Обернись. — шипящим тоном раздалось позади.
Мастер медленно повернулся.
Перед ним была скрюченная фигура с большой косой в руках. Из-под глубоко капюшона пылали два инфернальных глаза. Ему не стоило долго думать, чтобы понять то, кто был перед ним.
— Как ты выбрался? — потребовал ответа глава фракции убийц, доставая свой короткий меч. — Думаешь я не смогу тебя снова угомонить? Это слишком про…
Произошла яркая вспышка, после которой Мастер опустил голову вниз, смотря на дыру в груди. Там была белая, словно снег, рука Криза, сжимающая сердце мужчины. Через мгновение оно было раздавлено, а жизнь одного из высших рангов Малой Арены прекратилась.
— Кхр… — прохрипел охотник за головами, шатаясь из стороны в сторону.
Он упал на колени, кашляя кровью. Балахон и коса почти истлели, оставляя его полностью обнажённым под уходящим в закат солнцем. Комната внутри его сознания стала вновь той, что была прежде. А пульсирующий шар крови уменьшился до маленькой точки, с которой даже ничего не капало.
Он истратил всё до последнего клочка энергии.
***
— Я жив? — показалась первая разумная мысль в его голове. — Где я… кто я?
Криз с шипением схватился за голову, что нещадно болела. Его серые зрачки с удивлением осмотрели разрушенное здание и останки людей, которых он убил. Его память зафиксировала абсолютно каждое слово. Каждый удар палачей. Каждый взмах его косы. Удовлетворение произошедшим кровавым пиршеством почти перекрыло общий страх за самого себя.
— Теперь я мёртв? — с усмешкой прошептали его губы, пока человек растянулся на спине, оглядывая звёздное небо. — И что теперь?
Он был невероятно слаб. Руки и ноги отказывались держать его, из-за чего охотнику за головами пришлось ползти на четвереньках обратно в руины, кое-как найдя ту часть, где находились припасы фракции. Схватив несколько бутылок и свёртки с твёрдым, но вкусным содержимым, Криз принялся насыщаться.
Жадности, с которой он поглощал пищу, могли позавидовать даже дикие животные. Но при этом мысли сбежавшего из глубин ада пленника были далеки от счастливых. Он осознавал своё положение, пытаясь рационально мыслить, несмотря на общий хаос в голове после месяцев пребывания в абсолютной темноте.
— Хорошо, что сейчас ночь. Я бы ослеп по-настоящему, если бы выбрался под солнце. — подумал он. — Куда мне идти? Что мне делать?
Как только он восстановил небольшой запас сил, то пополз к убитым людям, выуживая среди внутренностей их кошельки и скрытое оружие. Вскоре перед ним лежали десятки маленьких арбалетов, метательных ножей, коротких клинков, кинжалов, луков и много другого. Чуть левее накопилась приличная горка монет.
— Всё это нужно взять с собой или спрятать. Скоро придут стражники для осмотра местности. Они заинтересуются руинами, хоть это и далеко от улиц.
Переборов желание упасть и ничего не делать, Криз через силу схватил один из маленьких топориков, начиная им поддевать мягкую землю возле себя. Он был упрям, действуя по технике медитации, постоянно аккумулируя приток выносливости. И с каждым ударом его силы и навыки восстанавливались настолько, насколько позволяла сильно ослабшее тело.
Когда яма прилично выросла, он начал туда сгружать абсолютно всё, что могло иметь ценность. Как только место закончилось, он начал рыть новую. Туда упали припасы и значительная часть монет. Притоптав всё вокруг себя руками и коленями, Криз успокоился, делая несколько глотков из бутылки вина. А потом с шумом разбил её о стену другого дома.
— Надо вставать. — прошипел мужчина под нос, медленно пытаясь встать на ноги.
У него получилось это сделать лишь через двадцать долгих минут болезненных попыток. Первый неуверенный шаг превратился в череду неуклюжих взмахов руками, дабы не потерять равновесие. Подтянув себе один из порванных плащей, Криз замотал его вокруг себя. Потом взял ещё один, используя его по назначению. Оглядевшись по сторонам, охотник за головами с глубоким сожалением понял, что не смог найти свою маску. Ему пришлось взять серую.
— Жалко, что такая хорошая работа Лии сгинула в этом месте. Хотя помнит ли меня она вообще? — подумал он с болью, сжав ладонь в области сердца на груди. — Чёрт. Чёрт!
Его крик эхом разошёлся по пустым переходам между зданиями. Не теряя больше времени, он быстро отправился прочь от разрушенного пристанища разрушенной фракции убийц. Когда он оказался на главной улице, по его щекам уже текли слёзы, а дыхание сбилось от усталости тела.
— Чёрт… — только и повторял он.
Проходящие мимо стражники не обращали на него никакого внимания. Это не входило в их обязанности, за что Криз был несказанно рад. И лишь когда он приблизился ко входу в бордель, он понял ужасное.
У него не было никакого амулета.
— Я должен был взять его у мертвеца. — осознал мужчина, после чего зарычал от разочарования. — Поздно идти назад. Там уже стражники, я уверен.
Замотав себя потуже, Криз упрямо вошёл внутрь, кое-как добираясь до Селин. Женщина была на месте, как и всегда, но вот её лицо сильно изменилось. Если при его появлении она расцветала улыбкой, то сейчас ничего кроме холодного презрения он в свою сторону не получил.
— Ты кто такой, бродяжка? — спросила блондинка его.
Криз ради интереса выложил на столик перед ней две монеты, наблюдая за изменением её выражения лица.
— Кхм, прошу прощения, господин. — тон распорядителя борделя резко стал из равнодушного в живой.
Но при этом охотник за головами чётко слышал фальшивую нотку. Именно настоящее общение с этой красавицей позволяло ему чутко видеть разницу.
— Невероятно, что я это вообще запомнил. — усмехнулся про себя Криз.
— Господин, как вас зовут? — терпеливо переспросила Селин, уже крутя в своих руках те две монеты.
— Неужели не узнаёшь? — с сарказмом спросил мужчина, больше ехидничая над самим собой, чем над ней.
— Что? — наклонила голову женщина. — Могу ли я посмотреть на ваш амулет?
— Селин, это я. — перестал играть свою роль охотник за головами, снимая капюшон. Его длинные, спутанные в грязи и крови волосы, упали по плечам, обнажая вздрогнувшей собеседнице вытянутое и абсолютно белое лицо с широкими чёрными ореолами под глазами.
— Что… кто… — пробормотала она, честно силясь понять.
Медленно её красивые голубые глаза расширялись, когда жуткое предположение прошлось по её разуму. Блондинка неосознанно вытянула свою руку, касаясь острых скул мужчины, спускаясь ниже, обнажая под её взгляд череду жутких шрамов.
— Госпожа Селин, мы можем уже закры… — подошла Шейд, которая шокировано застыла, смотря на странную сцену перед собой.
После этого работница борделя сама подбежала, пожирая уставшего человека жадным взглядом.
— Криз! — воскликнула она.
— Криз? — слабо спросила в полуобморочном состоянии Селин. — Ты жив?
Из груди Криза вырвался скрипучий смех, будто сейчас он услышал невероятно проникновенную шутку. Слабея на глазах, он начал заваливаться под женские вскрики возле. Но перед тем, как потерять сознание, мужчина вытянул руку вперёд. Шейд мгновенно её схватила, прижимая к себе, а распорядитель борделя уже выбиралась со своего места, прихватывая ключи от комнат.
— Меня убили. Но я выжил.