Криз лежал на кровати Селин уже много часов подряд. Его тело было расслабленно, а глаза направлены в потолок, в тысячный раз изучая обилие паутины в тёмных углах. Его лицо исказила судорога, а затем мужчина зевнул, прикрывая рот рукой. Ему было крайне скучно находиться в этом месте, ничего при этом не делая.
Раздался щелчок двери, и внутрь вошла сама распорядитель борделя, которая была одета в простую чёрную одежду, тонами напоминающая снаряжение охотника за головами. Игнорируя жгучий взгляд Криза, она медленно уселась за свой стол у окна, начиная наливать вино в бокал. Помешав немного жидкость, Селин сделала несколько маленьких глотков, с наслаждением закрывая глаза.
— Ну что? — не выдержал наконец Криз, резким рывком поднимаясь с кровати в сидячее положение.
— О чём ты, милый? — сделала непонимающее лицо женщина, решив немного подразнить человека перед ней. — Неужели тебе не нравится отдых?
— Отдых должен быть в меру, а не тянущийся два месяца волокитный ад с огромным количеством формальностей.
— Ну что поделаешь. — развела руками распорядитель борделя. — Три свадьбы, поиск амулета для Лии, разборки с моим начальством и прочие трудности — это вполне логично для того, кто хочет всё и сразу. С другой стороны, у тебя было много времени на тренировки.
— Я свои тренировки закончил очень давно. Новых навыков или тактик в ближайшем будущем не будет. Загружать разум лишними идеями тоже нельзя, чтобы не навредить установкам до этого. — Криз вздохнул, понимая, что она его отвлекла от изначального смысла разговора. — Так что. Вы решили всё?
— Ох, любишь же ты всё узнавать. — закатила глаза она, после чего мило улыбнулась. — Я потратила большую часть денег, как и планировали. И поверь, некоторые вещички тебя потом удивят. Кроме этого, я заплатила за освобождение Шейд, закрыв все её возможные дополнительные сроки работы. А пару дней назад отпустила с миром нового распорядителя борделя. Милая девочка, думаю у неё всё получится.
— Мы можем идти?
— Почти. — остановила его пыл женщина. — Нужно же подождать всех, а тебе узнать про то, что ждёт у перехода.
— Ты собиралась это рассказать только сейчас?
— Да, ибо в ином случае ты нервничал бы сильнее. — разумно отметила Селин, игнорируя кипение Криза.
— Селин. — охотник за головами встал с кровати и подошёл ко столу, забирая бокал из её рук. — Говори нормально и по делу.
— Ой всё. — фыркнула женщина, скрестив руки на груди. — Скучный ты, дорогой. Может зря замуж вышла?
В её лицо прилетела подушка, от чего Селин с хохотом упала на пол, закрываясь руками от остальных шуточных ударов со стороны Криза. Некоторое время в комнате появилась настоящая светлая атмосфера, но через четверть часа они оба запыхались, развалившись там, где сражались.
— Ладно-ладно, не кипятись. — сказала она, тяжело дыша. — Я сама знаю не так много. Во-первых, стражники переходов принадлежат Высшей Арене.
— Чтобы никто не пытался проскочить силой?
— Одна из причин наверняка такая. — согласилась с ним Селин. — Во-вторых, у них есть способы узнать всю правду о тебе, поэтому скрывать прозвище тебе лучше не надо. Им всё равно, убил ли ты кого за этот амулет, но в характеристике напишут другое.
— Зачем мы тогда напрягались с амулетами?
— Потому что без них с тобой бы не заговорили. Формальность. — безмятежно объяснила женщина, обнимая одну из подушек. — Да и без амулетов мы бы брак не обустроили.
— Точно. Не подумал. — смутился Криз. — Тогда ладно. Мне надо будет все техники указать, что у меня есть?
— Ага. Тебе выдадут новый амулет, прозвище, статистику и так называемые рекомендации.
— Что это за приблуда?
— Это та вещь, с которой тебя будут встречать фракции Средней Арены. К примеру, о стражниках, убийцах и бандитах уже можешь забыть.
— Жестоко.
— Ага. Но ты у нас уникум. Редко кто умудрялся поругаться почти со всеми. Так что… только торговцы и местный бордель твоя дорога, если собираешься искать интересные техники или снаряжение.
— А если нет?
— Просто сражайся на арене и всё. — пожала плечами Селин. — Я не знаю всего, но мне как-то рассказали краткую историю на тему лёгкой жизни в стенах Средней Арены. Мол, монет дают много, а товары такие же дешёвые.
— Я знаю почему.
— Да? — с любопытством сказала женщина. — Просветишь?
— Средняя Арена служит чертой, которая отсекает всех слабых. Крон говорила об этом немного. По сути, Средняя Арена — это конец для любого человека, а чемпионы считаются сильнейшими. А в таком случае их вряд ли будет что-то интересовать кроме физического отдыха, снаряжения и дуэлей.
— Но при этом фракции там есть. — заметила Селин. — А значит задания и прочее тоже.
— Это ты так думаешь. Вдруг там всё иначе?
— Верно, гадать нет смысла. — потянулась женщина, вытягиваясь на полу так, что лежащий рядом Криз вновь смутился. — Ждём тогда Шейд и Лию, затем можешь выдвигаться. Не хочу задерживаться в этом ужасном месте больше, чем надо.
— Это ты мне сейчас говоришь?
— Ха-ха-ха, какой же ты обидчивый. Ну иди сюда, я тебя утешу.
— Я не ребёнок!
— Но ведёшь себя именно так. — фыркнула Селин, прижимая его к себе.
Криз устало улыбнулся, закрывая глаза в её тёплых руках. Даже ему иногда хотелось побыть ребёнком.
Через несколько часов его спящим на груди Селин нашли пришедшие девушки. Шейд закатила глаза, что-то пробурчав про преимущество, а торговка просто пожирала мужчину глазами, не обращая внимание на других. Переглянувшись, бывшие представительницы борделя решили не устраивать никаких разговоров на эту тему, поддерживая хрупкий эмоциональный мир.
— Вставай давай! — прорычала Шейд, потянув мужчину за ногу.
— А… что?! — вскочил он, сбивая удивлённую девушку с ног и падая на неё сверху. — Ой, прости…
— А мне нравится! — заявила она с сияющими глазами. — Папочка решил меня наказать?
— Упаси меня все боги от этого! — Криз под смех Селин отпрыгнуло в сторону, пока Шейд мило дула губы. — Хватит так со мной разговаривать, пожалуйста.
— А мне нравится. Значит я вызываю у тебя яркие эмоции. — хитро отказалась ночная бабочка. — Но ладно, отложим пока игры. Нам сегодня придётся знатно пострадать, особенно тебе, Криз.
Они цепочкой вышли из борделя, на который Селин и Шейд бросали ностальгические взгляды. Лия в это время заполучила руку охотника за головами в плен своих собственных, счастливо и молча двигаясь с ним рядом, пока они шли в сторону арены, где и находился проход ко вратам в следующую.
— Почему ты раньше не ушла? — тихо спросил её Криз во время их медленного разговора.
— А кому я где нужна ещё? Арена жестокое место. — отвечала ему торговка. — Работать в борделе точно не хотелось. Воин из меня плохой. Вот и приходилось пресмыкаться ради выживания.
— Мерзкая участь, когда выбора, по сути, нет.
— Это верно. — вздохнула девушка, после чего крепче обняла его руку. — Но ты меня спас, поэтому я тебе жизнью обязана. Так что, если что, выгодно продашь.
— Чего?! — возмутился мужчина, но она лишь тихо засмеялась.
— Да ладно, не надо строить такое лицо. Кто знает, как жизнь сложится, а содержать нас всех у тебя может и не получиться. Поэтому я сразу стала готова к тому, что может произойти дальше. Если что, не колеба…
Криз резко потянул её вперёд и повернул к себе. После чего положил свою ладонь ей на голову, поднимая лицо к своему. Идущие следом Селин и Шейд затормозили, заметив заминку.
— Я пообещал. И не привык нарушать клятвы. Если обстоятельства сложатся плохо, то на дно пойдём все. Ясно? — сурово сказал мужчина, пока Лия зачарованно смотрела в его глаза своими серыми океанами.
— Понятно. — прошептала она, пока две спутницы охотника за головами сзади что-то начали яростно обсуждать шёпотом.
— Идём дальше. — бросил им Криз, куда раздражённый продолжая идти. — Зачем эта драма, словно в ад спускаемся? Моя техника позволит мне победить любого врага. Покажите мне того, кто выживет. После того старика вообще уже ничего не страшно.
Трескун, который находился сейчас как раз у необходимого перекрёстка, без всякого удовольствия уставился на человека, который, по его мнению, уже давно должен был уйти. А затем его взгляд зацепился за плетущихся позади девушек, и ещё сильнее насупился.
— Господин Шгрол, вы не особо спешили. — с сарказмом сказал стражник.
— Были дела. — скупо ответил ему Криз. — Есть проблемы?
— Нет никаких проблем. — помрачнел человек. — Просто уходи и не возвращайся.
— Он и не собирался. — фыркнула Селин, встревая в их разговор. — Трескун, твой язык в последние годы такой длинный. Может его давно пора отрезать, а? Видимо мне пора рассказать всем присутствующим, что тебя тоже можно вызвать на бой. И отказаться ты не можешь.
— Что… откуда… — побледнел стражник. — Ты…
— Это правда? — перебил его Криз, поворачиваясь к женщине. — Я думал, что у распорядителя арены иммунитет от такого.
— Все так думают. Как же грустно, что тайну этого милого условия знают только несколько человек на всю Малую Арену. — хихикнула бывшая распорядитель. — Мало того, ты получишь щедрую награду от арены в монетах и возможность занять его место.
— Вы всё равно уходите, это не нужно. — заметил Трескун, продолжая нервничать.
— Но вот прикончить тебя можно напоследок. Мы же не вернёмся. — продолжила давить Селин. — Но вот если ты сядешь прямо сейчас на колени и попросишь прощение за все свои грубые слова в адрес моего мужа, я подумаю.
— Мужа? — вытаращил глаза стражник, пока Криз перед ним не знал, как реагировать. — Да почему же именно тебе так повезло, а?
— Это следствие, а не причина. — просто ответил мужчина. — Селин, мне точно это нужно?
— Ну если я очень-очень попрошу?
— Ладно, тогда можно. Трескун, хочешь умереть?
— Нет… — шёпотом ответил тот, падая на колени и прикладывая лицо к земле. — Прошу прощения за свои грубые слова. Больше такого не повторится.
Криз некоторое время смотрел на это сверху вниз, пытаясь понять собственные ощущения от того превосходства, которым сейчас обладал. Перед ним никогда не кланялись за всю его жизнь. Он было человеком со дна, который служил смертельным проводником воли богатых в отношении таких же несчастных. Он не был святым, но и не был лишённым души.
Он не знал, как ему правильно реагировать.
— Ладно, вставай. — спустя минуту сообщил охотник за головами. — Селин, пойдём, у нас ещё много работы.
— Хорошо. — послушно сказала женщина, беря его за руку и уходя прочь, пока их сопровождали шепчущиеся девушки.
— Правильно ли так поступать… — попытался начать разговор мужчина, пока они шли по длинному каменному туннелю.
— Да. — жестко ответила Селин. — Криз, дорогой, пара начинать видеть мир в другом ключе. С тобой произошло многое, но по итогу ты стал очень сильным воином, у которого великое будущее. Смотреть на других снизу вверх будет большой ошибкой. Тебя будут всегда хотеть унизить.
— Но мне всё равно…
— И при этом все вокруг тебя станут потенциальными жертвами. Хочешь однажды увидеть голову Шейд у себя на пороге?
От настолько жесткого примера мужчина остановился, из-за чего оная девушка врезалась ему в спину, ойкнув. Кулаки Криза сжались, пока его взгляд буравил песок под ногами. Ему никогда не приходилось отвечать за других. Те тёплые чувства, в которых его купало каждый день общества с этими людьми, были столь же сладки, сколько самые вкусные вина.
Они подарили ему надежду на нормальную жизнь.
— Не хочу. — сказал он. — Но что мне надо сделать для этого?
— Быть увереннее. Перестать вести себя как бедняк. Всё, ты гордый воин и потенциальный кандидат в чемпионы Арены. — начала объяснять Селин. — Смени свой тон на высокомерный и не доверяй никому без проверки.
— Хорошо.
— Ты согласился? — удивилась она, не ожидавшая настолько быстрого завершения сложного, по её мнению, разговора.
— Да. Если это нужно, это вполне возможно. — просто сказал Криз, продолжая путь. — Мы почти пришли, соберитесь.
Когда они вышли из туннеля, перед ними открылся небольшой закрытый двор Малой Арены, где находились несколько квадратных зданий без окон. И огромные ворота, покрытые золотыми линиями и причудливыми узорами. Под ними стояли несколько человек, которые кардинально отличались от тех, кого он видел при первом посещении окраин города.
Дорогие доспехи белого цвета. Драгоценности по поверхности ножен. Сверкающие на солнце щиты и полный презрения взгляд. Будучи воином, охотник за головами ощутил их силу. Она намного превосходила то, с чем он встречался до этого.
— Давно к нам не приходили. — неожиданно добродушно сказал один из них, подходя. — Вы готовы начать процедуру перехода?
— Да. — ответил за всех Криз.
— Судя по внешнему виду тех, кто позади вас, это ваша семья, верно?
— Да.
— Вы готовы пройти допрос и получить свой амулет?
— Да.
— Клянётесь не врать? — голос стражника похолодел.
— Да.
— Отлично. Тогда начнём с вас. — предложил он, указывая на двери одного из квадратных домов.
— Хорошо.
Сделав глубокий вдох и выдох, мужчина расправил плечи и уверенно отправился следом за человеком внутрь допросной комнаты. Она представляла собой пустое помещение, посередине которого было два стула, стол между ними и белый шар на нём.
— Прикладывайте руку к шару и отвечайте на вопросы. Сразу говорю, что ничего личного мы выяснять не собираемся. Нам всё равно на ваше прошлое, будущее и так далее. Интересует стражу Врат только связанное с Ареной. — пояснил стражник, усаживаясь напротив Криза.
— Я готов. — сообщил ему мужчина, кладя руку как приказано.
— Начнём по порядку. Как вас зовут?
— Криз.
— Криз… — человек внимательно записал это в специальную книгу. — Теперь сожмите руку крепче и повторите.
— Криз. — с лёгким недоумением сказал мужчина, а затем его руку обжог холод.
Спустив взгляд, он увидел, как предмет засветился мягким молочным белым цветом. Стражник одобрительно кивнул и подчеркнул результат.
— А теперь соврите мне. — приказал он. — Как вас зовут?
— Крон. — от балды сообщил охотник за головами.
В его руку словно впились острые иглы, а шар почернел.
— Вот и всё. Артефакт настроен. — мягко сообщил страж. — Теперь вы знаете, что лучше нам не врать. Поэтому говорите честно. Эта информация никогда не покинет архивов стражников и закрытого реестра.
Чтобы доказать свою правоту, он тоже поставил руку на шар, после чего тот засветился вновь белым.
— Понятно. Я готов. — повторил Криз. — Как же это отличается от всего, что я видел изначально в Малой Арене.
— Ваше прозвище?
— Возмездие.
Шар загорелся белым. Стражник с интересом прочитал совершенно иное на амулете Криза, после чего усмехнулся.
— Ладно, допустим. — пробормотал он, делая пару пометок. — Вы честно достигли своего ранга, господин Возмездие?
— Да. По всем правилам арены и с согласия распорядителя. — развернуто ответил Криз.
Шар подтвердил его правоту.
— Хорошо. Минуту. — стражник встал со своего место и покинул комнату, быстро вернувшись с небольшой красной книжечкой, начиная её листать. — Вы были признаны мёртвым некоторое время назад. Я не собираюсь узнавать всю подноготную, но вынужден спросить… вы нарушали законы Малой Арены публично?
— Нет.
— Вот и отлично. На остальное нам плевать. — расслабился страж, убирая книжечку. — Тогда продолжим, осталось не так много.
— Я готов. — в сотый раз повторил Криз.
— Вы согласны на то, чтобы вам заменили амулет?
— Да.
— Вы согласны вновь принять прозвище Возмездие?
— Да. — с лёгкой паузой ответил мужчина. — Это прямо подарок!
— Каковы ваши отношения с фракциями Малой Арены? Начнём по порядку. Фракция Стражников?
— Мне заблокирован путь туда. — честно ответил охотник за головами, на что шар согласно загорелся белым.
— Понятно-понятно. — кивнули ему. — Фракция Убийц?
— Её нет.
Шар побелел.
— Что? — переспросил страж, тупо смотря на свечение артефакта.
Криз решил не скромничать.
— Я уничтожил эту фракцию.
— Вот оно как. Не моё дело, но это связано с тем, как вы потеряли своё прошлое прозвище и числились мёртвым?
— Да.
— Эта информация не будет фиксироваться. — сказал человек, прокручивая перо между пальцев.
— Вы разве не знаете все изменения, что происходят в Малой Арене?
— Нет, все не знаем. Мы обновляем всё достаточно редко, чуть ли не раз в год. — охотно объяснил стражник. — А ты как раз первый за это время, кто с момента уничтожения фракции к нам пришёл.
— Понятно.
— Продолжим. — сменил тему проверяющий. — Фракция Торговцев?
— Первый ранг.
— Фракция Борделя?
— Второй ранг.
— Фракция Бандитов?
— Заблокирована.
— Удивительная ситуация. Очень редко у нас бывают люди с таким послужным списком. — покачал головой стражник. — Боюсь ваша рекомендация будет иметь отрицательное значение.
— А что это такое?
— Это специальная пометка в реестр, которую могут видеть только распорядители. Скажу я вам, с такими показателями, фракция торговцев Средней Арены вас никогда не примет.
— А Бордель? — с интересом уточнил Криз.
— Скорее всего да. — с паузой ответил тот. — Не мне решать, но второй ранг не первый. Более-менее.
— Спасибо за объяснение, уважаемый.
— Да ладно. — отмахнулся человек. — Это моя работа. Поймите, теперь вы совершенно другой уровень. Все неудачники остались там. Средняя Арена — это другой мир, и вы скоро это заметите.
— Продолжим?
— Конечно. У вас есть семья?
— Да.
— Перечислите каждого по их именам и статусу.
— Селин. Моя жена.
— Следующий.
— Шейд. Моя жена.
Стражник поднял глаза и улыбнулся.
— А последняя?
— Лия. Моя жена.
— Ну и ну… что за люди пошли. — покачал головой человек — Завидую. Кхм. Что ж, осталось ещё несколько вопросов.
— Слушаю.
— Прошу перечислить все техники, которыми обладаете.
Этого вопроса Криз и ждал с самого начала.
— В каком порядке?
— В любом. Но лучше начать с самых слабых и так по восходящей. — подсказали ему.
— Ну, для начала у меня есть простая техника меди…
***
— … кроме этого, продвинутая техника концентрации сосредоточия, которую я получил от Борделя.
— Сколько небоевых техник. — подумалось стражнику. — Всё?
— И последняя. Техника рассечения. Мастер не хотел себя называть. — тщательно подобрал слова охотник за головами.
Шар послушно загорелся белым, ибо Крон действительно не желала раскрывать факт того, что это её настоящее имя. Это стало следствием их не самого лёгкого разговора. Стражник, который уже более часа с ним разговаривал, решил даже не уточнять, видя, как бойко мужчина ему отвечает на все вопросы.
— Всё?
— Ну… — Криз замялся. — Можно ли называть подвид техники или такого не бывает?
— Подвид? Что-то своё наработали? — удивился страж. — Обычно такого достигают мастера Средней и Высшей Арен. Конечно говорите, это будет большим плюсом для распорядителей. Возможно, это окажется решающим при переговорах с фракциями!
— Техника отсечения головы. Она включает в себя одно быстрое движение, сочетающееся с обычной техникой отсечения, которая способна лишить головы противника передо мной. — аккуратно сказал мужчина.
— Палачом работали?
— Что?
— Ну, палачом работали до прихода в Арену?
— Нет, охотником за головами. — признался ему Криз.
— Не особо благодарная работа, хоть и прибыльная. — покивал проверяющий, с хлопком закрывая книгу. — Зовите следующего. Амулеты и всё остальное выдадут при самом переходе.
Ощущая себя опустошённым и высушенным, он выбрался наружу, пуская Селин. Но стоило ему повернуться к своим другим спутницам, как один из других стражей Врат покачал головой и указал ему на другую сторону двора. Криз всё понял и направился в угол, усевшись прямо на землю.
— Артефакты, магия, равнодушные стражи. Видно было, что ему просто скучно. Неужели он из Высшей? Вряд ли, Крон же говорила о том, что там только эльфы. — размышлял охотник за головами. — Просто ему по должности запрещено или плевать. Может сам что-то скрывает серьёзное. Никогда не узнаешь. Главное, что в этом чёртовом городе действительно все подчиняются букве закона именно так, как она звучит. А вот то, что у меня репутация будет подпорчена… не очень хорошо. Монеты надо будет же как-то зарабатывать.
Спустя четыре часа наконец волокита с допросом завершилась. Ворота медленно отворились, впуская их внутрь. Сделав пару шагов, все четверо очутились ровно в такой же тупиковой улице, как это было в первый раз. Криз осмотрелся по сторонам, но идущие люди не обращали на них внимание. Был глубокий вечер, от чего солнце давно зашло за стены города, кое-как освещая округу. Селин вздохнула, прикладывая ладонь к груди.
— Даже не верится, что мы это сделали.
— Придётся. Смотрите, как тут всё красиво! — воскликнула Шейд.
Вместо унылых одноэтажных песчаных домишек, их встречали крупные, огороженные высоким забором, почти поместья, и высокие, в три и даже четыре этажа, общественные здания, вроде таверн и магазинов. Они были разных цветов, включая несколько особенно ярких. Сами улицы Средней Арены тоже отличались, переходя от одного стиля в другой.
Начав свою прогулку, они быстро оказались в полностью другом климате. Высокие деревья, зелёные кусты и белый кирпич под ногами. Это напомнило Кризу имперские города, которые он посещал в родном мире. Архитектура им соответствовала. Лия и Шейд вертели головами в разные стороны, пока Селин продолжала утопать в мыслях о проделанном ими пути.
— Эй, ты как? — осторожно спросил её Криз, хватая за руку и поворачивая. — Что…
Она еле сдерживала слёзы, смотря на него с безграничным счастьем.
— Я… — она давилась плачем. — Не верила до самого конца… всё равно сомневалась… Даже когда мы шли через ворота, я сомневалась… А тут… Это… мы в раю?
Криз аккуратно прижал её к себе и поцеловал, мягко шепча на ухо.
— Это лишь начало. Обещаю.