Криз ранним утром уже был на ногах, лёгким шагом двигаясь к казармам стражи Средней Арены. Вечер прошлого дня был смазанным из-за долгих споров, которые переросли в истерику со стороны Селин. Охотник за головами лишь тихо продолжал повторять одни и те же аргументы, что в один момент стало разрешающим элементом.
— Я не заслужил таких людей. — подумалось ему. — Любые бы за мой план легко бы согласились, не испытывая никакого сочувствия. А эти не хотели отпускать. До конца, так все вместе. Хорошо, что я смог договориться с ними. Я могу умереть. Они нет.
Улицы города расцветали вместе с солнцем, обрастая многоцветными одеждами его жителей. Кто-то двигался к постоянному месту работы, включая гладиаторов арены. Другие занимались пополнением припасов. Кто-то праздновал или продолжал ночные игрища, обнимая бутылки алкоголя.
— Интересно, а есть ли чёткий свод законов Арены?
Криз легко увернулся от летящей ему в голову бутылки. Неизвестная ему девушка с красным лицом выскочила из ближайшего здания, замахнувшись кулаком для удара. Мужчина перехватил тонкую конечность и заломил. По округе раздался громкий крик, переросший в плач.
— Отпусти, изменщик! — кричала она.
— Ты кто? Не перепутала с кем-то? — строго спросил охотник за головами, не собираясь ослаблять хватку. — Продолжишь дёргаться, я сломаю твою руку.
Незнакомка замерла, наконец соизволив разглядеть идущего внимательней. И лишь затем затихла, съёжившись.
— Я… я… подумала… не разглядела… — залепетала девушка.
— Монета. — просто сказал Криз.
— Что?!
— Монета и я не буду ничего делать.
Кругляш из её закромов перекочевал в открытую ладонь мужчины.
— Бывай. Будь внимательней. — попрощался с ней он, идя дальше. — Бывает же…
Серые глаза перебегали от одного здания к другому. Рядом с богато украшенным особняком могли находиться одноэтажные кубы. И не всегда у них была крыша, а лишь пологая поверхность. Криз представил себе нечто подобное, чтобы там установить небольшую скамью и глядеть на звёзды по ночам.
— Мне ведь не нужен дворец. Я не такой. - разумно подумал он. — Ну два этажа… садик небольшой для всякого полезного… дерева там с фруктами.
Затерявшись в собственных мечтах, охотник за головами не обратил внимание, как добрался до места назначения. Здание казармы городской стражи прилегал к стене, из-за чего Кризу пришлось добраться до края города. Подняв глаза вверх, мужчина оказался впечатлён высотой. Она уходила к небесам.
— Интересно… это чтобы не попасть сюда или не сбежать отсюда? — пробормотал мужнина.
Он зашёл внутрь. Множество коридоров и комнатушек, где сидели скучающие дежурные. Сновали туда-сюда солдаты, которые отдавали или брали смену патрулей. На Криза никто не обращал внимание, поэтому он без проблем смог обнаружить нужного ему человека.
— Итак, вы хотите создать Семью, верно? — тонким голосом спросил жеманный человек со смуглой кожей.
Стражник достал небольшую книжку, медленно открывая её на свободной странице. Затем взял перо, макая в чернила.
— Верно. — осторожно подтвердил охотник за головами.
— Прозвище?
— Возмездие.
— Ох, понятно-понятно. Минуту. — кивнул ему человек, открывая теперь внушительный амбарный томишко. — Так-так, В… в… в… Хм, вас нет в списке сражающихся на арене.
— Верно, я ещё не был там. — сказал Криз.
— Ох, это плохо-плохо. — пояснил ему стражник. — Чтобы создать Семью, вам надо не только быть зарегистрированным на арене, но ещё и достичь третьего ранга.
— Это обязательные условия? — уточнил мужчина.
— Да.
— Понятно. — Криз медленно встал со стула, вздыхая. — Значит я приду сюда несколько позже. Возможно.
— Через ско… — начал было удивлённо смуглый, но охотник за головами уже вышел. — Странный какой-то. Кто же повышает ранги так быстро…
Выбравшись из казарм, Криз теперь стал искать путь до места встречи гладиаторов Средней Арены. Из-за огромных размеров этого района путь были далеко не близкий. Мужчина в это время поправлял свой меч из красной стали, задумавшись над тем, чтобы как-нибудь посетить магазины для обновления оружия.
— Хотя я же в основном головы отрубаю. - вдруг возникла у него мысль. — Мне вообще нужно усилить пробивную способность?
Управляющий арены кардинально отличался от Трескуна. Седой старик с сухой фигурой был облачён в шёлковые одеяния красного цвета. На некоторых лентах, спускающихся с рук, были изображения пламени. Кризу не надо было долго разгадывать эту шараду, дабы понять очевидное.
Это был человек одной из главных Семей.
— Как зовут? — строго спросили мужчину.
— Возмездие. С амулета плохо видно? — мрачно ответил охотник за головами.
— Ишь какой дерзкий. — забрюзжал тот. — Не надо мне так говорить, сопляк. Я могу и поставить тебе противника поопасней.
— Да мне всё равно. Хоть сразу десятый ранг. — отмахнулся от такой угрозы Криз.
Наступила тишина.
Их глаза встретились. Состроив жуткую ухмылку, мужчина достал с пояса маску, прикладывая к лицу. Демонический лик прекрасно завершил образ и дал распорядителю важную наводку.
— Ты тот самый? Оскорбивший наследницу! — воскликнул старик.
— Допустим. Дальше что? Я тут пришёл в рейтинговых боях поучаствовать. Откажешь что ли? — насмешливо раздалось через маску.
— Конечно нет. — напыжился он. — Просто не думай, что ты долго проживёшь. Ещё раз, твоё прозвище?
— Возмездие. — гордо повторил Криз. — Чёрт, как же у меня сейчас горит кровь. Я хочу драки, как никогда! Мне нравится так разговаривать. Намного веселее, чем уныло молчать подо всякие пафосные возгласы. Если это и есть поведение сильного, то пора переходить в активную часть подобного.
— Рейтинговый бой… Хорошо. Твоя арена… это панель десять. Через правую дверь иди. — послал его старик. — Твой противник прибудет очень скоро.
— Уже жду. — бросил ему в спину мужчина, а затем равнодушно направился в указанном направлении. — Что-то меня после вчерашнего дёргает. Неужели опять приступы от проклятия Крон? Или настоящий я?
Пока охотник терялся в понимании своего Я, его ноги вывели на окровавленный песок арены. Трибуны отличались от тех, которые ему удалось наблюдать в Малой Арены. Присутствовали как огромные каменные скамьи для простых жителей, так и отдельные ложа, на которых тоже кто-то присутствовал.
Криз прищурился, замечая несколько человек на отдельном возвышении, под которым развевались штандарты Семья Огня. Там происходило некое волнение, источником которого сам мужчина и стал.
— Может немного покрасоваться? — задумался Криз. — Я всё равно хотел проверить то ускорение, которым пользовался при убийстве бандитов.
Его глаза закрылись, а затем охотник за головами вновь оказался в зале подсознания. Он стал немного больше, а чаша теперь напоминала золотую бадью на постаменте. Опустив туда руку, мужчина взболтал кровь. А после поднял голову на пульсирующий шар. Теперь его отношение к этому сильно изменилось.
— Ну привет, друг мой. Интересно, эта наглая эльфийка рассчитывала, что простой человек сможет обуздать тебя? Вряд ли… будет приятно показать ей всё, чему я научился в Высшей Арене. — вслух сказал Криз. — Ну мне нужно больше. Придётся воспользоваться неприятным способом накопления ярости.
Он уселся на ступенях к постаменту, закрывая глаза в уже собственных чертогах разума.
Страх. Отчаяние. Гибель близких. Невозможность спасение. Воображение, натренированное медитациями, живо рисовала нужные образы. Краем уха Криз слышал, как жидкость начала набираться под бурным потоком льющейся алой эссенции.
— Главное, не увлечься. А то опять не удержусь и убью кого-то лишнего. — одёрнул сам себя мужчина, открывая глаза уже в реальности.
В это время к нему как раз выходил некий воин в красной броне. Его лицо тоже было скрыто маской, которая на фоне той, что была у Криза, выглядела убогой.
— Вставай, ублюдок! — крикнул гладиатор. — Ты ответишь за оскорбление наследницы!
— Ты? У тебя даже ранга нет, а уже столько гонору. — фыркнул охотник за головами, вскакивая на ноги элегантным толчком. — Я не уверен, нужен ли мне меч.
— Это только из-за того, что и ты без него. Хватит и меня. — прорычал гладиатор.
— Это кто-то из местных. Впрочем, логично… Без ранговый не попал бы в семью Огня судя по их нравам. — логично определил Криз, смотря на ноги противника, который ему всё выдали. — Унизить тебя перед твоими же хозяевами… Думаю будет неплохим наказанием за дерзость, мальчишка.
Не выдержав настолько неприкрытой провокации, воин ринулся в атаку, но Криз на это лишь сдвинулся слегка влево, перехватывая ведущую руку противника, а затем выбивая меч из его руки.
— Этот приём я изучал, чтобы обезвреживать простых бандитов, которые нужны были живыми для заказчиков. — пояснил Криз ему. — Тащишь такого, а потом смотришь, как идиота вешают. Хочешь я тебя тут повешу?
Солдат Семьи Пламени хрипел, пытаясь пнуть охотник за головами, но он лишь со смешком отпрыгнул в сторону, складывая руки на груди.
— Ублюдок! — закричал ещё громче тот, поднимая меч с песка и атакуя вновь, хоть и осторожней, чем до этого.
Мужчина закрыл глаза, черпая силу из накопленной энергии. Мир вокруг него стал двигаться медленнее, позволяя разуму просчитывать каждый шаг. Криз встал боком по отношению к бегущему, ударом ноги попадая по его руке. Клинок пролетел большую дугу и упал за пределами квадрата, воткнувшись в песок.
— …
Гладиатор нулевого ранга беспомощно обернулся.
— Ладно, мне это надоело. — заявил охотник за головами, вытаскивая собственное оружие. — Почему вы все лезете? Неужели местным не понять, что Странники априори сильнее? Ты не думал, что тебя послали изначально на убой, дурачок?
— Невозкха… — не успев договорить, воин упал обезглавленным вниз, оставляя скучающего от настолько банального исхода Криза в одиночестве.
Он поднял голову наверх, смотря на ложе Семьи Огня. Там уже происходила некая суета и появилась знакомая тонкая женская фигура.
— Пришла посмотреть? — хмыкнул Криз. — Интересно, мне подождать или сразу использовать технику? Может это станет ошибкой? Такие вещи берегут.
Мужчина отправился обратно к распорядителю, который весь побелел от злости.
— Привет, мне бы нового противника. Этот закончился.
— Тебе трус, скоро подберут воина второго ранга, уж явно твоей трусливой душонке не хватит смело…
— Пусть приходит кто угодно. Мне всё равно. — перебил его охотник за головами.
— Что?!
— Я повторяю, глухой старик, приводите кого хотите. Пусть хоть она сама идёт. — терпеливо объяснил ему Криз. — На одну наглую девку в городе станет меньше.
— Да как ты смеешь так разговаривать? Кто ты такой, чтобы это делать?! — почти по-настоящему вспыхнул распорядитель.
Криз задумался, а потом улыбнулся под маской.
— Будущий Чемпион Арены. Так и запоминай.
***
Мужчина сидел на песке, наблюдая пятно крови у того места, где лежал обезглавленный труп мальчишки, которого отправили на убой, дабы получить шанс направить на него настоящих воинов. Криз поражался тому, насколько идеальный образ Средней Арены, созданный Броном, был разрушен типичными аристократическими кланами.
— Их не волнует ничья жизнь, кроме собственной. - лениво подумалось ему. — Крон, вряд ли такое задумывала, но устроить хаос тут точно не помешает. Так уже и до благодарностей дойду, чёрт побери!
— Встань, нарушитель. — сухо сказали над ним.
Криз поднял голову, смотря на бесшумно подошедшего двухметрового вояку. У него не было шлема, поэтому под внимательным осмотром охотника за головами оказался покрытый шрамами мужчина, у которого большая часть волос отсутствовала, кроме небольшого пучка на затылке. Его голубые глаза смотрели с бесконечной яростью. Пламя, которое бушевало в сердце представителя Семьи, ощущалась всем естеством.
— Какой ранг? — ради интереса спросил Криз.
— Пятый. — раздалось в ответ.
— Как-то низко оценили меня. — проворчал охотник за головами, вытаскивая меч. — Знаешь, а я ведь хотел помогать вам. Кто же знал, что Средняя Арена настолько прогнила.
— Семья Огня существует больше тысячи лет. А ты лишь случайный Странник. — ответили ему. — Сражайся. И победит сильнейший.
— Хорошие слова. — одобрил мужчина.
Ощущая сотни прикованных к себе взглядов, Криз продолжал преображаться. Все его давно зарытые чувства начинали вырываться наружу. Будучи простых охотником за головами, ему приходилось зарывать гордость глубже в землю, чтобы вовремя падать на колени перед богатым лордом. Лебезить. Уговаривать. Вымаливать.
Сейчас ему это было не нужно.
Судьба даровала ему силу. То, перед чем его противники должны лебезить сами.
— Не повезло тебе. — цокнул языком Криз. — Сегодня пришла пора моего перерождения. Я слегка… нервничаю.
— Умри!
После грозного слова враг перешёл в нападение. Оно было аккуратно, хоть и ярость в движении ощущалась. Охотник за головами выставил блок мечом, полностью выдерживая натиск. Его рука вмиг заболела, но сам мужчина ни на шаг не сдвинулся.
— Я не договорил. — с осуждением продолжил Криз. — Так вот. Пора принять себя. Вот вы, все такие гордые, несёте в себе знамя Семьи. Я вот решил недавно свою создать тоже. А как лидер… мне надо соответствовать, верно?
Не ожидая никакого ответа, охотник за головами совершил два шага назад, избавляясь от давления. Это позволило ему сменить стойку и начать уходить в правую часть квадрата, слегка пригибаясь. Ловкость тела позволяла ему избегать тяжёлых ударов крупного соперника. Гладиатор быстро запыхался, в яростной попытке закончить всё одним сильным ударом.
Криз понял, что его опять недооценивают.
— Моя очередь. — прошептал он, используя первую часть техники.
Человек перед ним не успел даже ничего понять. Фигура в маске просто исчезла с его поля зрения, оказавшись сбоку. Инстинктивно подняв руку, гладиатор тут же её лишился, закричав от острой боли. Паника и шок защитили его от потери сознания, но не дали возможности продолжать бой.
Воин пятого ранга упал на колени.
Солнце было в зените, полностью освещая их квадрат. Криз не спешил добивать его, сначала посмотрев в сторону балкона Семьи Огня. Даже отсюда он ощутил яростный взгляд наследницы. Не удержавшись, мужчина изобразил поклон.
— Убей… меня… — прохрипели рядом.
— Да подожди ты. — отмахнулся от него охотник за головами. — Что со мной происходит?!
Мгновенно переместившись внутрь сознания, Криз оказался по колено в кровавой жидкости. Сфера яростно пульсировала, с каждым мгновением выталкивая литры жидкости в переполненную чашу, а дальше на пол зала, что уже был полностью залит. Всё быстро приближалось к тому, с чем он столкнулся во время плена во фракции убийц. Только теперь совершенно обыденным путём.
Его никто не бил и мучил. Это он сам себя накрутил до этого состояния.
— Селин меня за это по голове не погладит. — вздохнул мужчина, а затем ловко отсёк часть тела от воина рядом, добив его. — Но если маленькая комнатка смогла устроить… что произошло, то какая силища будет при таком зале?
Хихикая себе под нос, словно безумец, Криз вернулся к распорядителю.
Но он был не один.
— Ты! — прорычала Мерил. — Как ты смеешь убивать наших воинов?
— Это что за новость? — охотник за головами даже снял маску, чтобы показать удивлённое выражение лица. — А я должен добровольно умереть? Интересные новости ты рассказала, вертихвостка.
— КТО?! — заорала она, явно находясь на грани того, чтобы начать атаку.
— Госпожа, правила. — промямлил старик рядом.
— Знаю. — фыркнула наследница Семьи Огня. — Слушай сюда, Возмездие. Если ты продолжишь… Тебя ждут муки, кои нельзя измыслить. Мой отец, великий воин Средней Арены, сотрёт тебя и всех твоих близких с лица земли. Думаешь я не узнала всё? Про твоих шл…
Раздался звук громкой пощёчины.
Мерил застыла на месте, смотря в точку перед собой, пока на её изящной щеке находился красный след ладони Криза. Мужчина с холодом смотрел на неё, пока распорядитель рядом был на грани обморока.
— Я признаю, что ты неплохой воин. Наверняка твой отец, десятого ранга, обучает тебя лично. Это не повод вести себя так.
— Ты… умрёшь… понимаешь? — с паузами спросила она, медленно находя слова.
— Да? — Криз вздохнул. — Мне плевать в большинстве своём на оскорбления меня. Это неправильно, но так уж характер сложился. Однако трогать дорогих для меня людей лучше не надо. А ты это уже сделала, хоть и словесно. На мой взгляд, сдерживаться больше смысла нет. Я предупреждаю тебя, тупица, что, если вы хоть пальцем тронете их, я вырежу всю вашу Семью под корень. Запомни это.
— Безумец. — сплюнула она ему между ног. — Повезло тебе просто, вот и всё. Буду ещё слушать безродного Странника.
— Я бы на месте твоего отца всыпал тебе хорошенько, но у аристократов такого не принято, да? — хмыкнул мужчина, возвращая маску. — Распорядитель, огласите моего противника.
— Я… мня… э… — блеял старик.
— Пусть Аиша придёт. — буркнула Мерил.
— Да, моя госпожа! — собрался человек. — Иди на арену, Возмездие. И насладись последними минутами своей жизни.
— Ага, и вам не хворать. — махнул им рукой уже уходящий Криз. — Недалёкие.
Задул сильный ветер. Охотник за головами поднял голову к небу, на котором лениво двигались по своим делам белые облака. Мужчина им слегка завидовал. Никто их не трогает, не оскорбляет.
Облака не испытывают чувств.
— Так ты ударил мою госпожу? — прошелестели рядом с ним спустя десять минут.
Криз повернулся, смотря на тонкую фигуру в фиолетовых одеждах. В её руках было два изогнутых мечах, на синих лезвиях которых пробегали красные искры. Противница стояла на носочках, переминаясь с ноги на ногу. Сходу, только исходя из своего опыта, охотник за головами ощутил огромную разницу в силе между предыдущим соперником и этим.
— Она сама нарвалась. — ответил Криз, не торопясь вставать в боевую позу. — Не скажешь мне, почему в Арене так мало женщин? Мне изначально говорили, что вас вполне приличное число.
— Не попадали наверно, вот и всё. — ответили ему. — Я не занимаюсь Малой Ареной, чтобы говорить за неё. Средняя Арена же изобилует мастерами обоих полов.
— Это хорошо. Знавал я несколько охотниц на беглых рабов. — продолжил разговор мужчина. — Жестокие девушки были, но очень опытные.
— К чему ты это мне говоришь?
— А ты зачем вопрос задала? Думаю, это дань вежливости перед тем, как один из нас умрёт.
— Хм. — фигура закачалась. — Мне говорили, что мой противник наглый и пафосный ублюдок. Пока я вижу просто пафосного человека.
— На самом деле я никогда не был пафосным. Меня вынудили. — признался мужчина. — Так долго пытались унизить, что процесс внутри меня пошёл в обратном направлении. Хочется немного поиздеваться в ответ.
— Понятно. Ты собираешься сражаться или мне просто отрубить твои руки?
— Спешишь? — грустно спросил Криз. — Жаль. Мне хотелось побольше поговорить перед тем…
— Тем?
Охотник за головами повернулся к ней всем корпусом, показывая свой собственный меч, полностью покрытый рвущимися за его пределы чёрными молниями.
— Как я разрублю тебя на куски. — завершил свои слова он.
Аиша скрестила клинки, зажигая их. Она была готова принять его вызов.
Через секунду их тела сорвались с места, сталкиваясь в прямых атаках. Мужчина не спешил пускать технику в бой, испытывая странное наслаждением тем, как с каждым парированным ударом частичка его старой личности отмирала. Воспоминания прошлого сжигались пламенными пируэтами гладиатора Семьи Огня.
На самом деле Криз ещё очень давно осознал неизбежность этого. Первым порывом этого состояния стал почти забытый им человек у борделя Малой Арены, который зачем-то решил до него докопаться. Его покатившаяся голова стала первым удовлетворением естественного человеческого эго.
Сражающаяся напротив него женщина через собственную шелковую маску из лент могла наблюдать, как одежда мужчины менялась, превращаясь в чёрный балахон, а меч удлинялся, изгибаясь под форму косы. И это ей совершенно не нравилось. Отпрыгнув назад, Аиша провернулась вокруг своей оси, отправляя в сторону него огненный поток.
Криз закрыл глаза.
Он был полностью в крови. Но была в этом большая разница с тем, что его настигало в прошлые разы.
Охотник за головами больше не задыхался.
Пламенный поток задрожал во время полёта, распадаясь ровными кубами на песок, пропадая во время шокированного выдоха пославшей грозную стихию в бой. Она не увидела никакого движения. Словно остановка произошла с помощью силы мысли мужчины. Аиша начала нервничать, пятясь до самого края квадрата.
Она ждала его хода.
Криз открыл глаза. Они были чёрные, как и шипящие вокруг его косы молнии.
— Прости. — прошептал он, глядя на ни в чём не повинного человека перед ним. — Я обязательно за тебя отомщу. Им всем.
Охотник за головами сделал широкий взмах, отправляя накопленный заряд вперёд. Облачённая в фиолетовое фигура закрылась мечами, вновь сформировав пламя, но теперь для защиты, а не для нападения. Огонь ревел, готовый встретить противника.
Взгляд из-под шёлковой маски встретился с опечаленным взором Криза.
Прошло несколько секунд. Пламя исчезло. Как и балахон с косой.
Аиша стояла с широко открытыми глазами, продолжая держать мечи скрещенными. Люди на балконе Семьи Огня напряжённо смотрели на них, пока простые зрители и вовсе затаили дыхание. Такого зрелища они не наблюдали никогда.
Криз вздохнул, ибо понял итог раньше всех.
Противница была мертва.
Задул ветер, после чего по всему телу Аиши прошли кровавые росчерки. Секунда. Вторая. Её тело медленно развалилось на части, обезображенными кусками падая на песок под громкие крики со стороны трибун. Большая часть зрителей падала в обмороки, пока другая сдерживала рвотные позывы.
Криз продолжал ровно стоять, не сводя взгляда с останков женщины. А после перевёл его в сторону Семьи Огня. Внутри него было пусто. Все сомнения, страхи, оковы прошлого исчезли вместе с пущенной волной чёрных молний.
Мужчина медленно вложил меч в ножны, склонив голову перед мертвецом.
— Твоя смерть не будет напрасной, Аиша. Клянусь.