Мне показалось, что вокруг всё замедлилось: Томас, который бежал ко мне, еле перебирал ногами и что-то кричал, волчонок, по-моему, опять завыл, лошади стояли в ступоре совсем не испугавшись воя, и в центре всего этого — я. На ладони у меня лежал камень.
Браслет перестал жечь меня холодом и стал нагреваться. Рукав куртки задрался и браслет засиял так, что на него было больно смотреть. Постепенно сияние стало покрывать моё запястье и двинулось к камню. Искорки с камня, охватив мою ладонь, устремились навстречу сиянию. Когда эти субстанции соприкоснулись, я понял, что между ними началась битва за поглощение друг друга.
В том месте, где звёздочки касались сияния появлялись чёрные точки, которые постепенно бледнели и пропадали, но точек становилось всё больше и сияние постепенно начало угасать. Так-так-так… И что же, браслет может проиграть? А чем это может обернуться для меня? Мне нечего будет возвращать хозяину, и я могу навсегда остаться здесь?! Ну уж нет… И палец моей левой руки коснулся камня. Искры, заметались между ним и сиянием. Я коснулся камня вторым пальцем, оттягивая ещё часть икорок. Браслет полыхнул белым светом и вдруг пропустил часть искр к себе. Они метнулись к нему, но касаясь металла, ярко вспыхивали и пропадали. Плетение браслета стало меняться на глазах. На нём закрутились новые спирали, появлялись и опадали маленькие пирамиды, расцветали розы с острыми шипами, которые тут же пропадали. Зрелище было завораживающее и я стоял, изумлённо глядя на всё это. Искорок становилось всё меньше и меньше, и когда мои пальцы перестали касаться камня, они бросились в последнюю атаку. Ярко вспыхивая на браслете, они гасли — гасли — гасли… Трансформация браслета постепенно замедлялась и с последней искрой прекратилась совсем. Камень в моей ладони стал рассыпаться, превращаясь в обычный белый песок, который просыпался сквозь пальцы. Стряхнув его остатки на чёрные камни под ногами, я посмотрел на своё запястье. Ни чего общего с тем браслетом, что скатился мне с руки Владимира Николаевич уже не было. Это был совершенно другой артефакт. Он стал толще, с очень сложным орнаментом и несколькими яркими звёздочками, вплавленными в кружево плетения.
Твою дивизию!!! И как я это буду возвращать хозяину?!
Вокруг меня вдруг снова всё пришло в движение, — Круглый подбежал и уставился на меня с испугом, волчонок всё ещё тянул своё хииии, но глянув на меня резко его оборвал, лошади так и стояли в ступоре…
— Хозяин, господин Чешиговов, что произошло? — На слугу было жалко смотреть — его била дрожь! Любой бы на его месте уже сто раз проклял бы тот день, когда сел за баранку… то есть связался со мной, а этот парень — просто молодец!
— Спокойно, Томас, спокойно, всё хорошо, просто случайно уронил себе батарею на ногу.
— Неадекватно шутите? — Круглый опустил глаза.
Мне стало стыдно, вот я… чурбан! Человек совершенно искренне переживает за меня, а я тут со своим дурацким юмором… Подойдя к слуге, я обнял его и сказал:
— Прости, друг. Я тоже испугался, а когда я пугаюсь, то пытаюсь скрыть испуг за шутками, которые говорю и в дело, и без дела. Прости, постараюсь больше так не делать.
— Спасибо, хозяин. — Круглый отошёл на шаг, — давайте поскорее выбираться отсюда!
— Вот тут ты прав! Что-то мы задержались здесь, и местная обстановка и фауна мне здорово поднадоели!
Томас пошёл к лошадям и стал собирать в сумку продукты, которые не успел доесть волчонок. Глянув ему в спину, я вдруг заметил сияние вокруг его фигуры. Опаньки! Это что, аура? А почему я её раньше не видел? Странно. Оглядевшись вокруг я вдруг обратил внимание на один из валунов, что остался от второго колобка-переростка. Подойдя и взяв его в руки я с лёгкостью разломил камень и достал ещё один рубин. Дела… Это что, новый браслет добавил мне… не знаю чего именно он добавил, но как минимум силу! Выбрав обломок по больше, я замахнулся на него рукой, но вовремя остановился! Что я делаю? Как говорится сила есть — ума не надо? Зачем долбить камни руками, когда есть свисток! Ох, Шарик — ты балбес!
Тем временем Томас подвёл коней.
— Ну что, идём так же как и раньше, я впереди, а ты с лошадьми чуть сзади?
— Хорошо, хозяин. Только будьте осторожнее!
Мой верный слуга уже успокоился и был готов продолжить путь.
— Я думаю, Томас, что на сегодня мы с тобой, выполнили и даже перевыполнили работу по зачистке местных чудищ! А теперь у нас ещё и следопыт есть!
— Колючий, — позвал я волчонка и махнул рукой, — ну-ка посмотри дорогу дальше.
Щенок уже подошёл к нам и сидел, позёвывая и вылизывая свой бок. Как он ещё язык не ободрал! Хотя о чём я говорю… О, интересно, а блохи у него есть? Может они тоже железные, или каменные! Тьфу ты… лезет в голову всякая чушь!
Услышав мой голос, мелкий жрун драгоценных камней, сорвался с места и молниеносно исчез за поворотом. Не прошли мы с Томасом и десяти шагов, как этот «метеор» уже вернулся назад и, хихикая от счастья, смотрел на нас, весело помахивая хвостом. Было понятно, что путь свободен и безопасен.
Следующий час мы, хоть и не быстро, но уверенно пробирались по проходу, иногда с трудом переводя лошадей через завалы и большие скальные обломки. Наш следопыт то уносился вперёд, то возвращался обратно, подпрыгивая и время от времени радостно хихикая. А чего ему не радоваться — нашёл стаю, нажрался камушков, на которые мы с Круглым могли бы месяц не только жить в шикарной гостинице, но и питаться, как короли!
А вот мне почему-то было совсем не весело. Как теперь быть с браслетом, мучал вопрос! Вероятно, поглотив какую-то магическую силу белого камня, он стал сильнее, вот только обрадуется ли этому его хозяин!? Ну, например, дал я покататься «Жигули», а мне вернули «Мерседес» — обрадовался бы я этому — однозначно нет! Может этого «мерина» тоже у кого-то покататься взяли! Вот тут и почешешь голову, — что я и сделал.
В горах становилось жарко, вся спина у меня вновь взмокла, сняв куртку и оставшись только в рубашке, я подождал Томаса, и засунул куртку в одну из наших сумок. Круглый тоже разделся. Немного отдышавшись мы тронулись дальше. Наконец, за очередным поворотом, мы вышли на склон горы, внизу которого увидели раскинувшуюся долину. Мы с Томасом одновременно вздохнули.
— Ну что, Круглый, прорвались мы с тобой! — весело сказал я, утирая пот с лица. — Вон смотри, там внизу, вроде какое-то озеро виднеется, спустимся и остановимся там передохнуть.
— Хорошо, хозяин, — бодро ответил мой слуга.
Осмотрев склон, мы поняли, что тут никакой тропы нет и похоже, не было, так что спускаться будет довольно сложно. Почесав очередной раз голову, я подозвал нашего колючего проводника, и указав на склон, постарался объяснить, что нам надо вниз. Волчонок сначала покрутил головой из стороны в сторону и потом, не торопливо(!) начал спуск. Мы осторожно двинулись за ним. Я думаю, что щенку не составило бы труда слететь с горы за пару мгновений, но, он не спеша прыгал по камням, время от времени меняя направление движения. По-моему, для него это было тоже испытанием, он несколько раз оборачивался и с жалостью смотрел на нас. В конце концов склон стал более пологим, мы пошли быстрее и примерно через час вокруг наших ног зашелестела трава.
Устали все — и мы и лошади, только волчонок носился как заводной. Видимо батарейка у него в… внутри имела бесконечных заряд энергии. Интересно, а он хоть раз спускался с горы, или всю свою сознательную жизнь провёл среди скал и камней? Наверное, когда он будет писать мемуары под названием — «Как я тащил через горы эти кожаные мешки», мы узнаем об этом.
До озера, на берегу которого мы собирались отдохнуть, оставалось не так далеко, и мы решили пройти это расстояние пешком, не садясь на лошадей. По берегам этого небольшого водоёма росли деревца, в тени которых мы и расположились. Расседлав лошадей и пустив их пастись, мы с Круглым решили искупаться и сполоснуть одежду, которая насквозь пропиталась потом. Стащив рубаху, сняв пояс с оружием, с трудом разувшись и сбросив штаны я оказался в труселях «а-ля панталоны», и в этом купальном «ансамбле» прыгнул в воду. Ё-моё, она же холодная, как не знаю что! Окунувшись пару раз, я выскочил на берег и стал искать, где бы погреться на солнышке. Томас тем временем тоже снял рубаху и подойдя ко мне показал свою рану, оставленную отлетевшим осколком от первого «колобка». Шрама почти не было видно.
Ну всё… Надо переквалифицироваться в лекари, улыбнувшись подумал я.
Зайдя в воду, мой слуга стал основательно мыться. Во даёт! Ему что не холодно?
— Круглый, ты там себе ничего не отморозишь? — улыбаясь спросил я.
— Нет, хозяин, нормальная водичка.
— Какая там нормальная, у меня пальцы ног чуть судорогой не свело!
Улыбаясь Томас выбрался на берег и взяв нашу одежду снова вошёл в воду. Быстро всё прополоскав, он развесил все вещи на ветвях деревьев.
— Хозяин, нам, наверное, заночевать придётся здесь. Лошади устали, да и нам надо отдохнуть, вот только еды почти нет. Осталось немного орехов, хлеба и по глотку вина.
Я почесал голову.
— А знаешь, Круглый, я в воде рыбу заметил, вот только чем поймать её? А ну-ка, — я быстро поднялся и прихватив нож, подошёл к дереву. Выбрав ветку по прямее обрезал её остругал и разрезав с одной стороны сделал небольшую рогатинку. Взяв этот «гарпун», я пошёл по берегу озера и вышел к ручью, который бежал с гор. Здесь в небольших запрудах мне попалось пару рыбёшек, которых я, довольно ловко наколол и выбросил на берег. Спустившись снова к озеру, я залез в воду и потихоньку идя в сторону нашей стоянки сумел наколоть ещё пару пятнистых рыбок. На большее меня не хватило и выскочив из воды я опять побежал греться на солнце.
Томас, взяв моё орудие лова тоже решил попытать счастья. Зайдя в воду, он обошёл озеро по кругу, а потом поднялся выше по ручью. Вернувшись он принёс 6–7 рыбёшек.
— Ну что, хозяин, перекусить нам хватит, а завтра уже будем обедать где-нибудь на постоялом дворе.
— Нам может и хватит, а чем мы будем кормить пожирателя рубинов?
— Я думаю он сам себе еду найдёт, — Круглый оглянулся на нашего четвероногого друга, который спал в тенёчке, — ведь ел же он что-то в горах.
— Может ты и прав. Ну что, давай жарить рыбу.
Очистив и распотрошив наш улов, мы слегка натёрли тушки солью, которую достал мой запасливый слуга, и нанизав рыбу на прутики, воткнули их вокруг костра, который развёл Томас.
Почувствовав запах жареной рыбы к нам подошёл проснувшийся волчонок. Скептически глянув на наш обед, или скорее ужин, он чихнул и опять направился в тенёк. Потом передумав, подошёл к берегу и не подходя близко к воде, вытянув шею быстро попил и вернулся под деревья.
— Наверное заржаветь боится, — сказал я.
— Или утонуть, — добавил Круглый, и мы рассмеялись.
— Хи, — услышали мы в ответ и покатились со смеху.
Перекусив рыбой и орехами, допив вино, мы стали готовиться ко сну.
Вещи наши высохли и одевшись, я несколько раз обошёл озеро и немного прошёл вдоль небольшой речушки, которая из него вытекала. Почему-то вспомнилась школьная задачка про бассейн и две трубы. Улыбнулся. Чем дальше от гор, тем лес становился выше и гуще. В нём пели какие-то птицы, стрекотали сверчки и кузнечики. Небольшой ветерок шелестел листвой, было хорошо и спокойно. Я вернулся к нашей стоянке. Томас уже убрал лишние вещи в сумки, оставив только плащи.
Когда стало темнеть, я подозвал волчонка.
— Ну что, приятель, покараулишь нас? — я достал из мешка небольшой рубин и сунул его щенку, — это чтобы ты не скучал.
Захрустев камнем, Колючий счастливо захихикал и потёрся о сапоги, слегка их ободрав.
— Ну и хорошо. Разбуди завтра по раньше, — зачем-то сказал я этой довольной металлической тёрке.
Завернувшись в дорожные плащи, мы с Томасом практически сразу уснули.
На рассвете нас разбудил дикий крик:
— Аааааааааааа!
Мы вскочили ничего не понимая и озираясь по сторонам. В лесу стоял туман, не такой сильный, как с той стороны горы, но всё-таки видно было совсем плохо.
— Колючий, — закричал я.
В ответ, совсем рядом прозвучало радостное — хи-хи.
Мы с Томасом ломанулись на этот звук. Пробежав метров пять я обо что-то споткнулся и чуть не упал. Внизу, под ногами что-то поскуливало. Томас быстро достал свои палочки и высек сноп искр, в их свете я успел рассмотреть, два лежащих тела. И вдруг рядом зажглись два красных огня, которые постепенно стали разгораться, залив всё вокруг зловещим красным светом.
Томас икнул и сделал шаг назад, а я почувствовал, как в груди начал разгораться огонь, и рука с браслетом стала непроизвольно подниматься.
— Хи-хи, — прозвучало со стороны огней.
— Твою дивизию! Колючий! Разве так я просил тебя нас разбудить!
— Хи-хи-хи, — раздалось от огней и вдруг они стали крутиться, рисуя в тумане огненные круги.
И я понял, что этот гад катается по траве от смеха. Это что, он припомнил нам вечерние подшучивания над ним!
Я повернулся к обалдевшему слуге, и мы заржали в два голоса.
Немного отдышавшись, я спросил:
— А кто скулил-то? — И попинав ногами тело, через которое я чуть не полетел, нагнулся стараясь рассмотреть, кто это лежит. И тут же резко разогнулся и глянул на слугу.
— Круглый!
— Хозяин?
— Голова совсем не болит! И я всё помню!!! Ура!!! — Заорал я на весь лес.
Радости моей не было предела. Наконец-то мои мучения закончились! Правда приключения ещё остались, но по сравнению с головной болью и отсутствием памяти — это пустяки! Не знаю, что мне в конце концов помогло — свисток магистра, или новый браслет, а возможно и то и другое вместе, но факт налицо! Голова не болит и память вернулась полностью!
Так, ну а что за тела тут у нас лежат? Кого отловила наша, вооруженная до зубов, в прямом смысле этого слова, охрана?
Похоже это были неудачливые грабители, которые хотели поживиться за наш счёт, но фортуна на этот раз повернулась к ним оскаленной мордой. Приподняв одного, а затем и другого грабителя, мы потащили их к нашей стоянке. Посадив их у дерева, я попросил Колючего присмотреть за этими персонажами. Тот уже погасил свои «фары» и весело хихикая присел возле этих несчастных.
Небольшой ветерок стал разгонять туман и стало сразу светлее. Заря полыхала во всю, и солнце вот-вот должно было появиться из-за горизонта.
Умывшись и немного приведя себя в порядок, я подошёл к ночным посетителям.
— Ну что, неуважаемые сэры, какого лешего вы тут делали?
Один из пойманных только икал, а второй что-то пытался сказать, но язык его плохо слушался.
Я пригляделся к ним получше и вдруг понял, что это самое что ни на есть поганое ворьё! Аура, или то, что я за неё принимал, была у них грязно серого цвета. Воровали они всё до чего могли дотянуться их жадные руки — начиная от денег и заканчивая скотиной на фермах. Не брезговали они и разбоем. И от быстрой расправы спасало их только то, что крови я на них не увидел. Но от грабежа до убийства — всего один шаг, и случай с Готлибом, Эльзой и Томасом был тому свидетельством!
Отведя Томаса немного в сторонку, я спросил:
— Что с ними будем делать? Нам надо быстрее в город, а они нас будут задерживать.
Круглый сурово посмотрел на пойманных, жалеть их у него не было ни малейших причин. — Давайте доведём их до ближайшей деревни и отдадим фермерам, пусть они сдают их страже.
— Хорошо, так и сделаем, но сначала…
Я повернулся и подошёл к задержанным.
— Вы что, бараны заезжие, не знаете, что все коровы тут наши и мы их доим!
Один, из этих татей всё-таки совладал со страхом и согласно закивав головой, начал заикаясь говорить:
— Не знали! Не знали, мы что вы тут разбойничаете, а то бы ни за что сюда не пришли!
Охо-хо… Да, тяжёлый случай… Достав кинжал и подойдя ещё ближе, я уже хотел было прочесть лекцию о вреде разбойного образа жизни, но меня, как Остапа, вдруг понесло…
Задрав голову к небу, я начал:
— Какое небо голубое…
И вновь посмотрев на грабителей, грозно добавил:
Мы не сторонники разбоя!
Сунув кинжал за голенище сапога, хитро улыбнувшись и наклонившись над перепуганными злодеями, продолжил…
На дурака не нужен нож,
Ему с три короба наврешь…
И вдруг Круглый закончил:
— И делай с ним, что хошь!
Я с удивлением повернулся к нему:
— Молодец, схватываешь на лету!
Томас, довольно заулыбался.
— Ну так! Чья школа!
Твою дивизию!!!