Второй этаж Жапли начинался с бара. Бодрая музыка струнных инструментов и барабанов под очаровательный вокал давали тонизирующую атмосферу. Маленькие столики, мягкие диваны, женщины в коротких юбках разносят напитки. Самое то, для настроения. Правда людей оказалось совсем не много. Все сидели, пили, беседовали. Следом шли несколько приватных игровых комнат, и дальше коридор давал выбор. Театр или ресторан. Колю достался второй вариант.
Огромный ресторан с белыми скатертями тихой музыкой, холеными официантами и неоправданно дорогой едой. Ледяная гора в центре, через которую тонкой струйкой пропускали вино и золотая арфа.
Но Коля повели дальше. В туалетную комнату. Что стало одновременно и приятным и не очень удивлением. С одной стороны командор расстроился, что не перекусит невероятно дорогой едой, с другой обрадовался, что второй этаж всё-таки имеет секреты. А то слухи о втором этаже пока не подтвердились. Пока, это место, по своей сути копировало первый этаж, только с налетом статусности и не более.
Они подошли к последней из туалетных комнат. Женщина достала хитро сделанный ключ, и, распахнув дверь, предложила Колю пройти.
Командор заглянул внутрь. Снова без сюрпризов. Красиво, дорого, но скучно. Столик, пуфик, зеркало, дверь в туалет.
— Только не говори мне, что Шикки сейчас подойдёт. — Не выдержал Коль, и нарушил молчание. Его терпение уже подходило к концу. А неизвестность только раздражала.
— Это только первая остановка. Проходите.
Такой путь уже проделан, что нет смысла останавливаться.
Зайдя внутрь, женщина закрыла их изнутри и направилась к столику. Открыв его ящик она достала две маски и показала Колю.
— Выбирайте.
И выбор действительно не из простых. Сразу видно, ручная работа, дорогие материалы. Одна черная, многослойное покрытие, словно резьба, со строгими узорами и рваными линиями. А вторая бордовая, с черным жемчугом имитирующим слезы.
— Красивое. Можно потом себе оставить? — Боюсь что нет. Гости обычно носят свои маски. Готовы идти дальше?
— Конечно. — Улыбнулся командор, поглядывая на себя в зеркало. "Петушара, честное слово" крутилась мысль в голове.
Женщина подошла к двери ведущей в туалет и закрыла ее. Вставила ключ в пасть медному льву, украшающему светильник и провернула. Послышались знакомые звуки. Звуки механизма. Что-то поехало снизу вверх. Ехало долго. А Коль с нетерпением ждал. "Лифт. Наверняка работающий на картах. Интересно… Интересно…"
Чутье не подвело. Когда перед командором распахнулась дверь за ней уже было не место где справляют нужду, а маленькая пустая комнатка с рычагом и серым карликом. Живым, настоящим, с покрашенной в серый, кожей, и в таком же сером костюме, лысым карликом. Оставленным тут для управления механизмом и увеселения гостей.
— Здравствуйте. — Кивнул Коль, хозяину лифта.
Карлик слегка прикрыл глаза и наклонил голову, в знак приветствия. Но взглядом не удостоил. Все Продолжал смотреть перед собой.
***
Лифт точно спустился ниже уровня земли этажа на полтора. Двери распахнулись, и первое, что сделал Коль, это принюхался. Сладкий, слегка травянистый запах, немного напоминающий лаванду, карамель и что-то ещё.
— Добро пожаловать в Жаплю. — Поприветствовала, считай обнаженная, блондинка на входе. И протянула поднос с бокалами искрящегося пузырьками напитка.
— Спасибо. — Не отказался Коль, взяв бокал, и последовал за своей проводницей.
Слухи о Жапле даже не договаривали. Целых три этажа, спроектированных наподобие Колизея. То есть с каждого из них можно наблюдать, что происходило в самом низу. Верхний этаж был посвящен похоти и разврату. Женщины, мужчины публично и приватно. Голые и одетые в странные костюмы. Вдвоем, втроем, в четвертом. А на лестнице вниз Колю встретилась огромная псина, которую вели наверх.
На среднем этаже наоборот царило спокойствие. Мягкие диваны, дым, плавные движения. Тут гости расслаблялись не телом, а разумом, раскрывая сознание посредством даров природы и чародейских экспериментов в области создания иллюзий. Всюду висели живые картины, стробоскопы плавно меняли цвета стен и искажая пространство. С непривычки от такого легко может закружиться голова, а что творится в опороченном опиатами мозгу Колю оставалось только догадываться.
А на самом последнем этаже танцевали адреналин и ярость. Тут проходили бои. В центре стояла громадная клетка, где боевые чародеи, чьи тела усилены заклинаниями, и мастера холодного оружия развлекали публику, пытаясь искалечить друг другу судьбы.
Увидев все это Лоя задала бы массу очевидных вопросов, про мораль, как все это допустили, и что со всем этим делать. Но Коль не такой. Он все прекрасно понимал. Клубом владели правильные люди. Пускали сюда только правильных людей. И если уж Зарика устраивало, значит тут все было под контролем.
В клетке как раз проходил поединок укротителей огня. Мужчина и женщина обменивались сгустками пламени, пытаясь спалить друг друга. Словно играли в вышибалы. Только если шар тебя поймает, след останется на всю жизнь.
Коля провели за спинами зрителей к стене, где, итак, неприметную дверь скрывала спина охранника.
— Папа ещё дома? — Спросила спутница у охранника.
— Спит.
— Он просил разбудить, если отгадаю его загадку.
— Покажи подарок.
Женщина сняла с пальца кольцо и протянула охраннику. Тот спрятал его в карман и отступил от двери.
***
Шикки лежал на диване и читал книгу. Голову поддерживала маленькая подушечка, а ноги сложены крестом на подлокотнике.
— Коль. — Воскликнул он, словно к нему пришел давний друг.
Тут же отложив книгу он поднялся и пошел вперед, вытянув кисть в ожидании рукопожатия.
— Здравствуй Шикки. — Учтивым тоном произнес Коль, на самом деле желая отстраниться от такого проявления доброты все естеством.
Но не сделал этого. Спокойно стоял мысленно готовясь к подставе.
Господа пожали руки. Уверенно и крепко, но без перебора.
— Пойдем. — Хлопнул Шикки гостя по плечу, приглашая сесть. — Пиво? Вино? Водка? Ссиг?
— Водка?
— Водка. У меня есть. Пришлось поработать. Но она та самая.
— Ссиг.
— Тоже отличный выбор.
Шикки метнулся к полкам в противоположном углу и поставил чайник.
— Зачем ты хотел встретиться. — Напрямую спросил Коль, не желая играть в игры.
Шикки замер прямо со стеклянной банкой, полной листьев ссига.
— Тут в двух словах и не скажешь. — Вздохнул он.
— Скажи в трех. Ты пытался меня убить, а сейчас играешь в доброго друга.
— За это прости, но я же отменил заказ.
— В смысле отменил? Ты включил бомбу и ушел.
— А, ты про тот раз! — Искренне удивился молодой человек. — Нет, там, исходя из ситуации, я был прав. Да и так давно это было. Я вот отпустил ситуацию. Простил Урь и тебя. Пусть девочка занимается своими делами.
— То есть ты планировал меня убить ещё когда-то?
Шикки закончил приготовления и, прихватив пару чашек, и заварочник, присел рядом.
— Я же говорю, это в прошлом.
— И что изменилось, позволь спросить?
— О, мне приснился сон, как ты меня предаешь и убиваешь.
— И поэтому ты решил подружиться?
— Именно. Слушай, мы ведь толком не знакомы, встретились при не самых лучших обстоятельства. Я был на нервах, ты был… Я не знаю. Просто видел во мне угрозу. Ситуация быстро накалилась и случилось то, что случилось.
— Бабах случился. Такой отличный большой бабах. — Развел руками Коль.
— Да, но ты выжил. Ещё и мою зверушку поджарил, а чучело выставил на всеобщее обозрение. Так что, "один — один" и давай начнем все с чистого листа.
— Ты псих, убийца, главарь ледяного братства и ещё хрен знает какого преступного синдиката. — Парировал Коль.
— Да, но… Послушай, все это правда, но ты просто не знаешь почему все это.
— Слушай, а Жапля тоже твоя?
— Нет… Да… Технически нет. Одного знакомого, но он в моей команде, а значит да. Все сложно.
— О, в этом я не сомневаюсь.
— Так, что, поговорим? — Шикки начал разливать ссиг по чашкам.
— А почему нет. — Коль откинулся на диване. — Как гласит одна Шпильская поговорка: "Предложи ссиг человеку и он станет твоим другом".
— Отлично сказано.
— Так почему ты пытался меня убить. Опять.
Шикки тяжело вздохнул и отхлебнул из чашки.
— Люди ошибаются, знаешь ли. Это была моя ошибка.
— Потому что я сделал уравнители.
— Ага. — С сожалением признал Шикки. — Но я признал, что был не прав. Понимаешь, ты по сути украл мой заказ. Ещё и сделал всё гораздо лучше. Идея завязать все на пулях гениальна. Серьезно. Это проще и быстрее. Подделать сложнее, а главное продавать выгоднее. — Похвалил мужчина. — И поэтому я хотел тебя грохнуть, производство взорвать, а все секреты украсть.
— Вот не умеешь ты дружить.
— Дружба это правда. Я говорю правду. Лучше сразу, здесь и сейчас, чем если ты узнаешь сам и через какое-то время. Согласись?
— Допустим. Так что же заставило тебя передумать?
— Психоанализ.
— Ты ходишь к психологу?
— Представь себе, да. Сложно держать все в себе, особенно когда ты постоянно убиваешь людей и манипулирует целыми кланами. Поэтому в моей команде есть и такой специалист.
— Ладно. — Коль поймал себя на желании закатить глаза и по цокать, качая головой, но удержал этот порыв. Информация сама течет в руки. Нужно продолжать. — Так и что сказал добрый доктор?
— Оказывается ты меня бесил из-за Урь. При первой встрече в моей голове сложилась картина, что вы любовники. Поэтому я вас взорвал.
— Пытался.
— Пытался. Конечно пытался. А Потом оказалось, что ты с ней всё-таки трахаешься.
— Шикки.
— Извини. Но проработав проблему, я понял, что бешусь не из-за любви. А от того, что с моей игрушкой играют без разрешения. Оказалось я просто собственник. Я забыл, что Урь человек, а не моя вещь. Поэтому отпустил. Все. Эта тема точно закрыта. Даю слово. Она в безопасности. Пусть печет свои тортики.
Коль начал массировать виски и лобные доли. Ему казалось, что у Шикки явно проблемы с головой. Но, говорил он так искренне. Да и он сам не отказался бы от консультации психолога и лёгких таблеточек.
— Ты же не злишься? — Спросил Шикки. — Правда она такая.
— Нет, просто до сих пор не могу принять тот факт, что мы вот так разговариваем. Если честно, я пока сюда шел, думал как всадить тебе в лоб пулю.
— Честность за честность. Об этом я и говорю. Это хорошо. Хорошо. — Обрадовался Шикки. — Так чего не всадил?
— Не знаю…
— Может потому, что на самом деле не видишь во мне врага? Ты же никому не рассказал обо мне. И сам не искал.
— Откуда такая уверенность то?
— Ну я же прав.
— Я ждал.
— А ледяного братства мало? Нормально так шум подняли.
— Так зачем тебе все это?
— Это часть плана. Большого сложного многолетнего плана. И сейчас мы приближаемся к одной из его кульминационных точек.
— И зачем-то тебе нужен я.
— Из-за тебя всё может пойти прахом. Ты слишком сильный и умный. И главное, лезешь везде.
— Сдается мне, что вариант с моим убийством всё ещё остаётся в силе.
— Ну Коль, ну конечно же. Это же самый простой способ решить проблему. Но я уверен, до этого не дойдет. Ты не откажешься от моего предложения.
— Тогда выкладывай скорее.
— Я предлагаю тебе узнать все тайны этого мира.
— О как. Прям все, все, все?
— Смешно прозвучало. Понимаю. Но, скажи, ты хочешь знать, как мы тут оказались? Я, например, умер скорее всего во сне. Девяносто три года мне было. Уснул. И вот я тут. Что, как, почему, что это за место, как работает. Может это шутка, или какой-нибудь эксперимент. А может я просто плод твоего умирающего разума, или ты плод моего.
— А может это рай? Или ад, или чистилище?
— Может. Видишь, все может быть. А я предлагаю выяснить наверняка.
— О, конечно, давай. За недельку-другую управимся.
— Я тут уже сто шестьдесят три года, Коль.
И это Коля удивило.
— А-а-а. — заулыбался Шикки и указал пальцем на переносицу Коля. — Мой любимый взгляд. Шестерёнки в твоей голове наконец закрутились. "Если этот парень не врёт, то он бессмертный." Об этом ты думаешь, да?
Коль молча кивнул, продолжая пристально разглядывать лицо ещё вполне молодого мужчины.
— Скажем так, я знаю способ как жить бесконечно долго. Он немного болезненный, но отработанный. Так что да, это можно назвать бессмертием.
Шикки встал с дивана, и пошел за подносом с рюмками и графином.
— Стал бы я тут расписаться о тайнах мироздания, если бы знал, что помру через тридцать лет.
— Как? — Выдавил из себя Коль.
— Как что?
— Как ты планируешь искать ответы?
— Водочки? Тут без ста грамм не разберешься…
***
— Хороша, да? — Спросил Шикки, когда перестал морщиться.
— Сладковата. Зато мягкая. — Откомментировал Коль. — Ну так что ты задумал?
— Как я и говорил, я хочу изучить все тайны этого мира, да и не только этого. Всех миров, планет, или что там будет дальше. Но до этого ещё нужно дойти. Нужна база. Фундамент, если хочешь. Поэтому сначала нужно всех объединить. Понимаешь?
— И на руинах старого мира мы построим новый. Да? Грядущая война для этого.
— Понимаешь. — Заулыбался Шикки и начал наполнять рюмки. — Просто так никто не объединится. Все равно будет война за власть. Да и долго все это. Поэтому все сейчас передерутся и мы начнем строить империю единства. Да и не война это будет. Кварта победит. Гарантирую.
— Вот прям так и победит?
— Конечно. Все исследовательские лаборатории и склады на севере начнут взрываться в нужный момент. Я подготовился. Понимаешь, север в данном случае идеальный враг. Они полны ценных ресурсов, они близко, и они на самом деле разрознены. На самом деле их объединяет ледяное братство. А ледяное братство, это я. Смекаешь?
— Вполне. За одно только обидно, люди гибнут.
— Понимаю. И по началу я за это переживал. Но с каждым пройденным шагом все это сострадание все больше испарялось. Война все равно случиться. И не одна. Этот мир такой же, как и любой другой. Бесконечные войны, пока не останется с кем воевать. И тогда снова произойдет раскол и снова воины. Такова природа.
— И поэтому ты решил, что сможешь разорвать этот порочный круг, став бессмертным императором.
— Согласись, план хорош.
— Если тебя не предадут. И не воткнут нож в спину.
— Риск есть. Но все продумано.
— И что ты будешь делать, когда станешь самым, самым главным?
— Сначала сделаю всех более-менее счастливыми. Еда, работа, образование, развлечения. Начнем двигать чародейскую науку в сторону быстрых и дальних перемещений. Дороги наше все, как говорится. А потом, когда империя выйдет на самоокупаемость, так сказать, начнем двигать науку в полную мощность.
— Сладко звучит. — Усмехнулся Коль. — Но сколько трупов будет.
— И все равно это будет менее кроваво, если история пойдет своим чередом. Хотя чего это. Я и есть история. Коль это лучший вариант, признай. Ну, в конце концов может меня кто-нибудь свергнет.
— О, это точно.
— Честно сказать, ты первый, кого я вербую, посвящая в план. Потому что ты особенный.
— Вот ты льстец конечно. Не по этому. Не ври. Потому что я сильный и могу навалять тебе.
— И это тоже. Но теперь, когда ты знаешь мои настоящие цели… Что думаешь?
— Нужно обговорить условия. Я хочу знать, что получу в итоге.
— Давай.
— Хочу иметь реальную власть в твоей империи.
— Добро пожаловать в совет, мой первый советник. — Протянул руку Шикки. — Но, после захвата севера.
Коль ответил на рукопожатие, но пока не отпускал руку, подтягивая будущего императора к себе.
— И если ты превратишься в тирана я тебя грохну.
— Но после того, как империя будет официально существовать. Просто есть еще пара пунктов, которые тебе не понравятся, но они нужно для общего блага.
— Ладно. — Коль отпустил Шикки и откинулся на диване. — Что ты от меня хочешь сейчас?
— Планы охраны праздника по передаче власти.
— Уверен, ты можешь их достать и без меня.
— Могу конечно, но союз надо укреплять.
— Ладно, а что дашь взамен?
— А чего тебе надо?
— Одного Шпильского богача грохнули из снайперской винтовки. Я знаю, что его заказали. Но мне нужны доказательства.
— Доказательств нет. Но могу отдать исполнителя. Если ты согласишься отдать его Торгле, для исполнения приговора.
— Интересно.
— Ну Коль, сейчас не время убивать ценные кадры. Нам еще воевать.
— Согласен. Давай исполнителя. — Махнул рукой Коль.
— Получается мы договорились? Да? Ты и я теперь партнеры.
— Конечно, мой император.
— Ну перестань, зови меня ваше императорство.
— Так, ещё что-нибудь нам надо обсудить?
— Да, чуть не забыл. С тебя список твоих людей. Чтобы я лишка не дал случайно. Ну сам понимаешь.
— Разумно.
— Ну, все. На сегодня. Можем пойти развлечься.
— Не, для меня такое слишком.
— Та же история. Тогда по стопочке и разойдемся?
— Это можно.
***
Коль зашёл в свой кабинет, где его уже ждал Клэн.
— О, вы пришли раньше.
— Ваша помощница пустила. Чем я могу помочь?
Коль сел за свой стол. И взглянул на Клэна.
— Придется подождать.
— Я занятой человек, командор.
— Ссигу?
— Я не намерен играть в игры. До свидания.
Клэн поднялся со стула, бросил на Коля взгляд ненависти и пошел к выходу.
— Вы ее правда так любите, что убили родного брата?
Это был любимый момент командора. Он и сам не знал, почему ему это доставляет такое удовольствие. Но каждый раз, когда он говорил ключевую фразу и видел, как преступник осознавал, что попался, его зрачки начинали расширяться, сердце разгоняло пущенный в кровь адреналин. Руки еле заметно дрожали. Сейчас начнется игра.
— Что? Это обвинение? Я не собираюсь это выслушивать.
— Да, пожалуйста. Поезжайте домой. Там как раз стража ищет улики подтверждающие вашу с Торой связь. Найдут, и привезут вас двоих обратно сюда. Только уже в кандалах. И не ко мне в кабинет. А в подвал. За решетку.
— Что за бред! Он мой брат. Я бы никогда его не убил.
— Нет конечно. Вы заказали его убийство. Исполнителя как раз ведут сюда. Он во всем признался. Сейчас подтвердит, что вы заказчик это вы, и готово.
— Это подстава. Конкуренты не хотят, чтобы мы вели дела в Стоклане. Наверняка просто наняли бродягу, чтобы он меня оклеветать, чтобы испортить репутацию.
— Ага. Десять миллионов карат ему заплатили. Сняли с вашего счета в банке Тана, и ему отдали. Да? — Коль взял паузу, но реакции не последовало. Клэн сидел в ступоре не зная, что сказать. — Ай, ай, ай, держать средства в банке другого клана. У меня от них и бумажка есть. Ну, что скажите?
— Не трогайте Тору. Она не причем.
— Я уверен, она причем. И я уверен, что она расколется, если я надавлю. Недельку поспит на голых камнях, пописает в ковшик, поест потроха и все расскажет. Особенно если ей на выбор предложить поехать в шахты поработать или уехать в Шпиль.
— Нет! Пожалуйста, нет! Это все я. Я признаюсь. Я убил брата. Из зависти, из-за ненависти. Этот дурак получил все. И совершенно не знал, как этим пользоваться. Он губил семейное дело. Медленно и уверенно. Но он старший сын. И с этим ничего не поделать.
— Хороший у вас ссиг. Я бы даже сказал, лучший. Есть в купажах некая изюминка. В чем секрет?
— Вы про звездного орла, наверное. Он и правда лучший.
— Жаль будет, если пропадет. Это будет прям потеря для Шпиля. Да и не только для Шпиля. Для всех, пожалуй.
— Что вы хотите, Коль?
— Братоубийство тяжкое преступление. Приша любили.
— Он был идиотом.
— Но он хотел растить ссиг, здесь, в Стоклане. Это хорошо.
— Он хотел заработать. Только и всего. Растить ссиг на полях невозможно. Это будет не ссиг вовсе. Пресная безвкусная дрянь, бесполезная для здоровья. Единственное место, где тут можно вырастить хоть что-то ценное это болото. Напиток будет давать сильную горечь, землистый привкус и кислинку. Но будет тонизировать на совершенно ином уровне. Но расти будет медленно.
— Сколько познаний.
— Что, замнете дело ради такого?
— Так убийство было из-за любви или из-за власти.
— А что если я совмещал? Тора любит меня. А я люблю Тору.
— Но связала себя узами не с вами.
— Это было ради дел. Ее продали в обмен на выгодные контракты. Красивых девочек для этого и растят.
— Понятно. Времена нынче тяжёлые, и Шпилю нужны все влиятельные семьи. А Стоклану нужен ссиг и рабочие места. Если вы до завтра принесете на стол Зарику документ, обязующий вас немедленно начать на болоте разработку полей под ссиг, то я выясню, что убийца действовал исключительно в интересах ледяного братства.
— Зачем вам это?
— Это же выгодно. В обмен на жизнь одного человека вы спасете тысячи, если не сотни тысяч.
— Вы удивляете. Давно я не видел людей, заботящихся хоть о ком то кроме себя.
— Подождите, я еще не все условия рассказал. Вы найдете для строительства местного дельца, я вам дам его контакт. Это первое. Рабочих будите нанимать из бродяг, организуете им кров и еду. Это второе. И третье. Вы всем будете рассказывать как желаете процветания Стоклану и Шпилю, как видите будущие перспективы и все в этом духе. Везде. На советах, ужинах, в кругу друзей и врагов. И будете всячески продвигать эту мысль среди остальных дельцов.
— Это выйдет мне боком.
— Ну, можете попробовать сбежать. Время вам завтра до полуночи. Если Зарик не получит бумагу, я спущу всех собак, найду вас и засуну в соседние камеры, чтобы вы слышали стоны друг друга. А потом, когда последняя надежда покинет ваши тела, брошу в шахты, и вы больше никогда не увидите друг друга.
— Я понял, понял. Хватит. Прошу не надо нагонять. Я все сделаю.
— Правильный выбор. Всё-таки есть вероятность, что доброе дело окажется выгодным для всех нас. — Протянул руку Коль в знак заключения сделки.