XLIII. Загадочный целитель.
На следующее утро я рассказал Корнелии о присутствии в городе опасной разумной нежити и о своём предположении, что именно они замешаны в серийных убийствах. Корнелия Дециус внимательно меня выслушала и мрачно ответила:
— Звучит слегка сказочно. Но мы не будем пренебрегать вашей идеей и я сейчас отдам распоряжение составить список пустующих особняков в городе. Кстати, у меня есть еще более невероятная версия, которую мы проверим в первую очередь.
— Что за версия, — слегка удивленно переспросил я.
— Недалеко от города находятся владения некоего Адриано Гаспаро. Это весьма обеспеченный человек, владелец обширных виноградников. До меня дошли странные слухи, что он держит в своем поместье загадочную птицу с человеческим лицом.
Корнелия сделала паузу и посмотрела на меня, ожидая увидеть мою реакцию, я терпеливо ждал продолжения.
— Но это не всё. Недавно мы получили анонимный донос, в котором утверждается, что Адриано Гаспаро кормит эту птицу человеческим мясом, — продолжала говорить квестор, — раньше я бы не стала заниматься такой ерундой. Но ваши показания о крылатом убийце, вынудили меня изменить своё мнение. Сейчас мы поедем и проверим эту информацию.
Для Корнелии подготовили её двухколесный экипаж, и спустя некоторое время мы ехали по загородной дороге в пригороде Рима. С утра было еще довольно прохладно, но солнце неумолимо подымалось вверх по небосклону и температура воздуха стремительно приближалась к летней.
— Мы едем туда одни без всякого сопровождения? — уточнил я, — к предполагаемому серийному убийце?
— Я немного знакома с этим Гаспаро, — ответила квестор, — мне он показался весьма порядочным человеком, и я не верю в его причастность к похищению людей.
Она сделала паузу и слегка подогнала вожжами нашу лошадь, которая стала засматриваться на молодую зеленую травку, растущую на обочине дороги.
— Если мне что-то покажется подозрительным в разговоре с Гаспаро, то я вызову из Рима конный отряд сил быстрого реагирования с ордером на его арест.
Корнелия показала на магический медальон у себя на поясе и добавила:
— Для таких случаев трибун Примус Аспер выделил мне в подчинение двадцать человек. Но я не хочу подымать шум раньше времени, опираясь исключительно на идиотские доносы.
Вдоль дороги потянулись обширные виноградники высаженные на склонах небольших холмов, и я стал подозревать, что мы скоро приедем. Так оно и оказалось, нам потребовалось еще минут сорок, чтобы добраться до поместья.
Это был большой одноэтажный дом, без всяких защитных сооружений, открытый со всех сторон. Времена когда варвары угрожали Риму были в далеком прошлом и современные жители уже не тратили время и средства на ненужные строения. Хозяйственные помещения находились на заднем дворе, расположенном с другой стороны дома.
Когда мы представились, к нам вышел сам хозяин поместья Адриано Гаспаро. Это был человек среднего возраста, довольно приятной внешности, но выглядел он подавленным и даже слегка испуганным. Мы ещё не начали допрос, а я уже стал его подозревать. Корнелия, наоборот, не спешила делать выводы и вызывать подмогу. Мы зашли в просторный кабинет и, оставшись одни, озвучили цель нашего визита.
— Мы приехали проверить, не держите ли вы здесь странное существо, некую птицу с человеческим лицом? — прямо спросила Корнелия пристально смотря в глаза Адриано.
Хозяин поместья сделался бледным и обессилено сел за свой рабочий стол.
— Это правда, — тихо сказал он и добавил, — я держу это в строжайшей тайне.
— А кормите вы её человеческим мясом? — не меняя тон продолжила спрашивать Корнелия.
Адриано быстро заморгал глазами и удивленно посмотрел на квестора.
— Нет, с чего вы это взяли? — недоумённо переспросил он.
— Есть у нас такая информация, — нейтрально ответила Корнелия, — не могли бы объяснить нам, что из этого правда, а что выдумка, и как это случилось.
Адриано Гаспаро достал из стола начатую бутылку с крепким вином, налил в стакан и выпил его одним залпом, а потом спохватился и предложил нам. Мы с Корнелией вежливо отказались и, не дожидаясь приглашения хозяина, сели на свободные стулья рядом с его столом.
— Это случилось больше двух месяцев назад, — стал рассказывать Гаспаро, — у нас начался пожар, загорелась конюшня.
Он еще раз налил себе вина и снова выпил, а потом продолжил:
— Моя жена кинулась спасать свою любимую лошадь и забежала в горящее здание. К несчастью конюшня обрушилась, и она оказалась под горящими обломками. Фернандо, мой друг, стихийный маг смог совладать с пламенем и потушить огонь. Мы вытащили её, сильно обгоревшую и уже не подававшую признаков жизни.
Хозяин поместья замолчал, тупо глядя в пространство перед собой.
— Я послал в Рим за целителем, хотя понимал, вряд ли кто-то успеет приехать и спасти её, — продолжил говорить Гаспаро, — Но вскоре на пороге моего дома показался странный человек. Он сказал, что он искусный целитель и только он сможет спасти жизнь моей жене. Я отдал ему бездыханное тело.
— Как его звали, и как он выглядел? — заинтересованно спросила Корнелия.
— Он был очень высоким, на нем был длинный плащ, скрывающий его фигуру, а на его лице была маска. Своего имени он не назвал.
Корнелия удивленно переспросила:
— То есть вы отдали свою жену непонятно кому, даже не видя его лица и не зная имени?
— Я был в страшном отчаянии, так как понимал, моя жена уже практически мертва, а этот человек говорил очень уверено. Я не стал бы возражать, даже если бы заметил рога у него на голове.
Адриано Гаспаро в третий раз налил себе вина и снова выпил. Его взгляд затуманился и дальше он стал говорить более равнодушно:
— Спустя четыре дня этот человек снова появился в нашем поместье, и в его руках была огромная птица со странной головой. Когда я пригляделся, то с ужасом понял, что это голова моей жены.
Хозяин поместья замолчал, похоже он закончил свою историю.
— Каким образом этот странный целитель добирался сюда? У него была карета или он был верхом на лошади? — сухо, по-деловому спросила Корнелия.
— Не знаю, — тупо ответил Гаспаро, — он просто возникал здесь словно демон из портала, никто не видел, как он сюда приезжал.
Мы немного помолчали, наконец Корнелия еще раз спросила:
— Мы можем поговорить с вашей женой?
— Можете, но она ничего не говорит, за исключением одной фразы, — криво улыбнулся Гаспаро.
Мы втроем вышли из главного дома, зашли на задний двор и подошли к небольшому деревянному домику, который был построен совсем недавно, если судить по свежим доскам. Гаспаро ключом открыл дверь и пустил нас внутрь. Небольшое помещение имело земляной пол, а стены были оббиты соломой. Я уже видел подобную обивку в домах, где удерживали буйно помешанных, чтобы они не могли себя покалечить при ударах об стены.
В центре помещения сидела огромная птица, не уступающая размерами римскому орлу. Классифицировать её вид было довольно затруднительно. У неё была человеческая голова, полностью без волос, сильно обгоревшая и в страшных шрамах. Птица смотрела на нас безумным взглядом.
— Убейте меня! — сказала она странным скрипящим голосом после небольшой паузы.
Когда мы вышли из здания Корнелия пристально посмотрела в потухшие глаза Гаспаро и строго приказала:
— Вы должны в течение недели приехать к нам в управление и под зельем правды повторить ваш рассказ. В противном случае мы будем считать, что вы нам солгали.
— Конечно, я сделаю это, — согласился Гаспаро, — и даже оплачу стоимость зелья.
Назад в Рим мы ехали молча. Корнелия хмурилась. Наконец она произнесла:
— Использовать людей для создания химер запрещено римскими законами. Но, если Гаспаро говорит правду, то в его действиях нет состава преступления.
Она стиснула зубы и добавила:
— Я бы с удовольствием пообщалась с этим загадочным целителем.
— Похоже, он прекрасно осведомлен о незаконной стороне своей деятельности, и с самого начала принял меры, чтобы его не опознали, — добавил я, чтобы поддержать разговор.
XLIV. Долг.
Возвращаясь мы проехали небольшой перекресток. Из кустов, росших рядом, выскочил подросток и побежал за нашей двуколкой.
— Господа маги, подождите, вы проехали нужный поворот! — стал он кричать нам вдогонку.
Удивленная Корнелия остановила наше транспортное средство, и мы стали ждать этого паренька. Он подбежал к нам, но увидев наши бесстрастные лица, немного растерялся.
— Извините, вы же действительно господа маги? — неуверенно спросил он.
Корнелия достала свой жетон и зажгла его в руке, а потом представилась:
— Я Корнелия Дециус, квестор и стихийный маг второго ранга.
— Александр Флай, временный помощник квестора, темный маг, — сказал я и продемонстрировал свой жетон, подражая Корнелии.
— Мы ждём вас с самого утра, а меня послали дежурить на перекресток, на случай если вы проедете мимо, — стал объяснять парнишка.
Корнелия вздохнула и стала его расспрашивать:
— Что у вас случилось, и зачем вы ждете магов?
— Ждем, потому что утром Хромой Пётр поехал в Рим искать помощи, — растерянно ответил парнишка.
— А случилось что? Зачем нужны маги? — терпеливо повторила вопрос Корнелия.
Наверное, парнишка сообразил, что мы здесь случайно, перевёл дыхание и стал рассказывать более подробно:
— Вчера похоронили Абеля. Он умер работая в поле. Старики сказали, что у него сердце не выдержало, и боги раньше времени забрали его. Мы хоронили Абеля всем селом, все как положено, даже жреца позвали из храма Диониса. Он совершил все требуемые обряды и принёс жертву светлым богам.
Парнишка остановился, резко выдохнул и продолжил:
— Только это не помогло. Ночью Абель вернулся домой, мертвый.
Корнелия задумчиво почесала подбородок и угрюмо прокомментировала:
— Сегодня день удивительных историй. За всю свою жизнь я ни разу с таким не сталкивалась.
— Это довольно редкое явление, но иногда так бывает, — возразил я, а потом спросил у парня: — что сейчас делает мертвец?
— Ничего, сидит у себя дома за столом. Мы видели его через окно. Зайти внутрь никто не решился, все боятся. Некоторые односельчане предлагали сжечь дом вместе с Абелем, только его дочь была категорически против. Да и соседи возражали, испугались, что огонь перекинется на их дома.
— А что говорит жрец из храма Диониса? — снова спросил я.
— Ничего, его нигде не могут найти, говорят, что он срочно уехал по каким-то делам. Тогда решили послать за помощью в город. Отправили туда Петра, только и его уже давно нет, — пояснил парень.
— А какой ранг у жреца? — уточнила квестор.
— Он обыкновенный священнослужитель, магических сил у него нет, — ответил парень.
— Тогда я могу понять его поведение, — пробормотала моя напарница.
Мы усадили подростка в нашу двуколку и поехали в селение, которое было расположено неподалёку, за небольшим лесом, в трёх километрах от главной дороги.
На единственной улице стояла толпа, но близко в дому Абеля люди не подходили. Мы остановили повозку и пошли во двор. Селяне заинтересованно провожали нас взглядом. Парнишка по-деловому указал нам дорогу и провел до самой калитки.
— Лучше подожди нас на улице, — попросила его Корнелия.
Дальше мы пошли одни и осторожно заглянули в окна. Действительно, в доме за столом сидел мертвец. Его можно было спутать с живым человеком, но если внимательно присмотреться, то любые сомнения исчезали. Неестественно бледное лицо, с тупым выражением, и странно запрокинутая назад голова, всё говорили о том, что человек уже мёртв. Живые люди не сидят в таких позах. Кроме того, еще на подъезде к поселению, моё чутье прямо сказало, здесь действительно есть слабая нежить.
— Предлагаю выманить его из дома и сжечь, — сказала Корнелия и положила руку на кобуру с магическим оружием.
— Он не выглядит опасным, — возразил я, — может поговорить с ним, раз среди нас есть специалист по допросу мёртвых.
Я сделал многозначительную паузу и добавил:
— Если мертвец вернулся домой, значит у него должна быть на это какая-то причина.
Корнелия прищурила глаза и окинула меня пристальным взглядом.
— А мы не сильно рискуем? Вдруг он бросится на нас, как только мы войдем? — спросила она.
— Доверьтесь мне, я знаю, о чём говорю, — ответил я, — Он безобидный, по крайне мере сейчас. Дневной свет сделал его вялым. Думаю, он вообще не будет шевелиться до наступления ночи.
Не дожидаясь ответа Корнелии я решительно открыл дверь и вошёл в дом, подошел к мертвецу, обошел его сзади и положил свои ладони ему на виски. Девушка с опаской смотрела на мои действия через открытую дверь. Своё оружие она полностью достала из кобуры, но держала его направленным вниз.
— Задавайте вопросы, — посоветовал я, — так будет проще.
Квестор хмыкнула, зашла в дом и, оставаясь у двери, стала спрашивать:
— Как его зовут?
— Абель Росси, — ответил я после небольшой паузы.
— Зачем он вернулся с кладбища? — снова спросила Корнелия.
Сейчас мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы понять о чём думает мертвец.
— Его знакомый, Фабио Орсо, должен ему большую сумму денег, — стал говорить я, — эти деньги Абель хотел отдать дочери, чтобы у неё было хорошее приданное. Про долг никто не знает. Перед смертью он сильно сожалел, что не успел рассказать о нём.
— Значит здесь замешаны деньги, — прокомментировала Корнелия.
— Скорее желание позаботится о дочери, — поправил я квестора.
Мы вышли на улицу и спросили нашего юного проводника, где находится дом Фабио Орсо. Все остальные люди тупо наблюдали, но никто ничего не спрашивал.
Когда мы зашли в просторный и чистый двор, Фабио Орсо был занят колкой дров. Его не было среди зевак на улице. Мы показали значки и представились. Дальше я уже стал говорить сам:
— Абель Росси утверждает, что у вас есть денежный долг перед ним.
— Как утверждает? — удивился Фабио, — он же умер вчера?
— Да, но это не помешало ему вернутся с кладбища ради этих денег, — ответил я.
— Это какой-то розыгрыш? — спросил хозяин дома, глядя на нас с сильным подозрением.
— Думаешь, нам больше нечем заняться, чем шутки с тобой шутить, — раздражённо прокомментировала Корнелия.
Фабио Орсо посмотрел на неё с опасением, а я продолжил:
— Сходи к Абелю домой и посмотри сам, он действительно вернулся.
Хозяин дома отложил топор, вытер руки о рубашку и раздражённо проговорил:
— Никуда я не пойду. В любом случаи я ничего ему не должен, ни мертвому, ни живому. Мы деньги вложили в совместный бизнес, хотели водяную лесопилку построить. Но не вышло, не взлетело, нет прибыли и денег тоже нет. Любой суд встанет на мою сторону.
Он сделал паузу, внимательно осмотрел нас и предложил, понизив тон:
— Вы просто сделайте свою работу, сожгите его, и больше не будет никаких проблем.
Я видел, как нахмурилась Корнелия. Очевидно, ей не понравилось, что какой-то умник в замызганной рубашке учит нас жизни. Я сделал пару шагов вперед и приблизился к Фабио Орсо, пристально смотря ему в глаза, а потом сказал:
— Уважаемый, если ты думаешь, что мы пришли требовать с тебя долг, то ты глубоко заблуждаешься. Нам плевать на это. Мы сейчас уйдём и сделаем то, о чём ты просишь, сожжём тело Абеля, да так, что костей не останется.
Я сделал многозначительную паузу, а потом добавил:
— Только учти, если мертвый Абель Росси вернулся с кладбища, значит есть большая вероятность, что его тень тоже будет приходить к тебе по ночам и требовать денег. Если ты считаешь, что оно того стоит, то так тому и быть.
Договорив последнюю фразу я развернулся и пошел на выход со двора Фабио Орсо. Корнелия удовлетворённо хмыкнула и тоже пошла вслед за мной. Хозяин дома напряженно о чём-то думал, а когда мы уже были рядом с калиткой, он произнес:
— Подождите, я отдам все деньги, сколько я должен?
Я неспешно обернулся, пожав плечами, и ответил:
— Это же тебе лучше знать.
Спустя некоторое время мы снова были в доме Абеля. Сам живой мертвец продолжал сидеть на стуле в своей нелепой позе. Справа от него за столом сидела его дочь, слева — Фабио. Я стоял позади мертвеца, с другой стороны стола расположилась Корнелия, держа руку на магическом оружии. Остальные односельчане заглядывали в окна уже ничего не боясь.
— Начинайте, — сказал я присутствующим.
Фабио стал вынимать серебряные монеты из кошелька и класть их на стол. Каждую монету он считал вслух. Это все происходила согласно моим рекомендациям. Закончив считать, Фабио передвинул деньги к дочери Абеля. Девушка сидела молча и ошарашено глядела на это представление. Я легонько ей кивнул, и она громко сказала заготовленную фразу:
— Я дочь Абеля Росси принимаю твой долг, Фабио Орсо, и свидетельствую перед людьми и богами, что ты отдал все деньги до единой монеты.
В комнате воцарилась напряженная пауза, и в этот момент тело Абеля начало падать со стула. Не дав ему свалиться, я подхватил бывшего хозяина дома и аккуратно положил его на стол.
— Всё закончено, он мертв, — спокойно сказал я, — можете похоронить его.
XLV. Случай на дороге.
Дальше мы возвращались без всяких происшествий. Уже перед самым городом нас остановил военный пост. Это были десять римских легионеров, очевидно из одного контуберния или десятка по нашему. Они перекрыли дорогу деревянными козлами, а рядом поставили большую палатку. Два человека неподалеку развели огонь и готовили еду. Судя по всему, они обосновались здесь надолго.
Возглавлял их десятник или декан, если говорить латинским языком. Его можно было легко опознать по большому гребню расположенному поперек шлема. У остальных солдат гребней не было. Кроме того, он имел более крупные габариты чем остальные воины из его десятка.
Декан стал по центру дороги между двух козлов и властным движением указал нам на обочину. Других повозок кроме нашей здесь не было. Очевидно, это была второстепенная дорога, которой редко пользовались. Корнелия остановилась на краю дороги, и мы вышли из двуколки, в основном, чтобы размять ноги. Нас сразу же окружили солдаты.
— Кто такие? Куда и зачем едете? — спросил нас десятник с каким-то странным подозрением в голосе.
Мы представились, озвучили наши должности и показали жетоны.
— Возвращаемся в Рим из служебной поездки, — нейтрально добавила Корнелия.
Я просканировал декана Магическим Зрением и классифицировал его, как мага жизни второго ранга. В ауре воина наблюдалась сильная враждебность. Корнелия это тоже почувствовала и мягко поинтересовалась:
— А что собственно происходит? Почему вы нас остановили?
Краем глаза я заметил, что те два солдата, которые готовили еду, бросили своё занятие, подхватили щиты и заняли позиции позади нас, отрезая пути нашего предполагаемого отступления. Десятник неспешно приблизился к нам и внимательно нас осмотрел. Его взгляд слегка задержался на кобуре Корнелии с магическим оружием. Вопрос моей напарницы он проигнорировал.
— Отвечайте, декан, — приказала квестор, — я старше вас по званию и требую объяснений.
— Сейчас я объясню, — сказал десятник с непонятной интонацией.
Он стоял почти рядом с нами, но слегка в стороне, затем он легонько развернулся и указал рукой куда-то вдаль.
— Дело в том, что здесь находится… — начал он объяснять доверительным тоном.
Когда Корнелия проследила взглядом за его жестом, десятник резко ударил ей в челюсть сильным апперкотом без замаха. Девушка мгновенно потеряла сознания и свалилась назад под колеса двуколки. Не останавливаясь ни на мгновение, он стремительно вытащил из ножен гладиус и нанёс второй удар, целясь мне в голову.
Я инстинктивно увернулся, хотя мог бы этого не делать. Кукловод и так бы защитил меня от внезапного удара. Меч десятника свистнул в воздухе и обрушился на борт двуколки, выломав там большую щепку. Если я был бы обычным человеком, то такой удар стал бы для меня последним. Осознание этого четко прорезало мой разум.
— Взять его! — громко крикнул декан своим людям.
Остальные легионеры выставили копья и бросились на меня, прикрываясь щитами. Я не стал использовать Вспышку Тьмы, боясь зацепить Корнелию, вместо этого я отскочил назад и двигаясь спиной вперёд по дуге выбежал из окружения. Когда все солдаты оказались перед моими глазами, я несколько раз подряд применил заклятие Взгляд Василиска. Все атакующие мгновенно повалились на землю, на ногах остался только десятник.
Он немного растерялся, и его можно было понять. Еще пару секунд назад его контуберний успешно осуществлял наступательные действия и даже вывел из строя вооруженного мага, а сейчас ситуация резко изменилась. Но десятник не был трусом. Сильно стиснув рукоять меча, он с горловым рычанием бросился мне на встречу.
Я буквально чувствовал его жажду убить меня. В последний момент нападающий коротко замахнулся гладиусом и я встретил его мощным ударом ноги в грудь, от которого десятник полетел в обратную сторону и проехался спиной по земле. В то время, когда он спешно подымался, через силу пытаясь вернуть себе возможность дышать, я неторопливо наклонился и вытащил меч из ножен ближайшего ко мне легионера.
В эти мгновения я явственно ощущал, что тоже хочу крови этого неизвестного мне человека. Когда мы одновременно выпрямились, я рванул вперед и нанёс размашистый удар мечом. Кончик моего гладиуса вспорол горло десятника и рассёк шейную артерию. Фонтан из крови стал орошать молодую травку на два метра вперёд.
Казалось, что мне уже больше ничего не надо делать, этот удар был смертельным. Любой человек попросту истёк бы кровью в течении пары минут. Но декан был магом жизни второго ранга и, судя по всему, довольно умелым. Свободной рукой он зажал рану и лихорадочно стал останавливать кровотечение. Поток крови, заливающий его доспех, ощутимо уменьшился.
Всё это время я неспешно двигался вперед, а десятник-маг пятился назад, затравлено глядя на меня. Он только что пропустил смертельный удар и, наверное, чётко понимал что, находится в очень тяжёлой ситуации. Поток крови полностью прекратился. Вот только ему это не поможет. Пользуясь возможностью Кукловода я нанесу еще один удар, чуть быстрее и сильнее, а его голова отлетит в кусты метров на десять.
— Остановись! — сказал мой разум, — убить его ты всегда успеешь.
В последний момент я погасил силу удара и развернул меч плашмя. Полотно гладиуса звонко шлёпнуло по шлему десятника, и тот завалился на бок, потеряв сознание. Я оглядел поле боя, все лежали без сознания, все кроме меня. Надо срочно заняться Корнелией.
Открыв служебную аптечку из нашей двуколки и пользуясь чутьём алхимика, я нашёл препарат похожий на эликсир жизни. Вытащив зубами пробку, я стал медленно вливать его моей напарнице сквозь сжатые зубы. Это средство не было таким быстродействующим, как зелье жизни, а было рассчитано на долгий эффект в несколько часов. Корнелия стала потихоньку приходить в себя.
Она заморгала глазами и сфокусировала взгляд на мне. Некоторое время он оставался бессмысленным, потом Корнелия нахмурилась и удивленно спросила тихим хриплым голосом:
— Где это мы?
— Здесь на дороге, недалеко от города, там где нас остановил военный патруль, — сказал я и добавил: — если это действительно легионеры, а не ряженые бандиты.
Корнелия тяжело подняла голову и с непониманием осмотрела местность, её взгляд с удивлением пробежался по телам поверженных солдат.
— Что с ними? — настороженно спросила квестор.
— Они спят, я применил сонное заклятие, а их командир лежит без сознания, ему я просто дал по башке.
От моих последних слов Корнелия болезненно поморщилась. Она попыталась подняться на ноги, но из её носа пошла кровь. Пришлось останавливать кровотечение, используя дорожную аптечку. Потом девушка воспользовалась магическим медальоном и вызвала из города конный отряд быстрого реагирования.
Дальше Корнелия расслаблено сидела в двуколке, положив голову на сиденье, стараясь лишний раз ею не шевелить. А у меня наоборот кипела энергия в венах, которая не успела полностью сгореть во время короткого боя. Я стал заниматься бессмысленной физической деятельностью.
Первым делом оттащил деревянные козлы с дороги и освободил проезд. Вторым делом стал перетаскивать бессознательных солдат и аккуратно укладывать их в один ряд вдоль дороги, а последним положил десятника. Полюбовался хирургическим надрезом на его шее, даже гортань не задел. Будет эта скотина жить и не тужить, если я раньше его не удавлю. После этого я стал разоружать солдат и сделал рядом с ними аккуратные кучки из их шлемов, щитов, копий и гладиусов.
Корнелия время от времени заинтересованно следила за моими действиями, но ничего не говорила. В какой-то момент на дороге показался всадник. Это был человек среднего возраста в хорошей одежде, но без оружия. Он с удивлением оглядел неподвижные тела солдат, лежащих вдоль дороги, встретился со мной взглядом, поспешно отвёл его, пришпорил коня и быстро поскакал вперёд.
Закончив наводить эту бессмысленную красоту, я понял, что уже изрядно проголодался. Завтракал я рано утром перед визитом в городскую администрацию, а сейчас ощутил, как от солдатского котелка идёт приятный аромат. Подойдя ближе, я обнаружил, что каша с мясом уже практически готова. Пошарив в палатке я нашёл глиняную посуду и насыпал себе приличную порцию. Корнелия от еды категорически отказалась:
— Не буду, меня все ещё подташнивает.
Когда я закончил обедать, прибыли наши силы быстрого реагирования. Моя напарница решительно встала, слегка поморщилась и уверенно начала командовать приехавшими воинами:
— Этих пакуйте в фургон, а здоровяка оставьте, сейчас я с ним немного потолкую.
Я развеял сонное заклятие, и побежденные вояки стали тяжело приходить в себя. Путешествие в страну кошмаров полностью лишило их сил сопротивляться. Да они вообще не могли понять что происходит, почему им надевают наручники, и куда их тащат. Корнелия привела в сознание десятника, дав ему понюхать сильно пахнущую жидкость из своей аптечки.
Квестор нависла над лежащим воином и слегка похлопала ладонями по его щекам, чтобы удостоверится, что он находится в сознании. Декан сразу пришёл в себя. Он не выглядел раздавленным и, казалось, вообще не испытывает дискомфорта от сильного удара по голове. Маг жизни, что тут скажешь, у таких здоровья хоть отбавляй. А я ощутил легкое сожаление, что не ударил его сильнее. Но когда декан увидел своих солдат в наручниках, в его взгляде появилась странная неуверенность.
— Кажется, я потребовала объяснений, — грозно произнесла квестор, — и сейчас хочу их услышать.
— Я ошибся, — угрюмо ответил воин.
— Ошибся? — со злостью повторила Корнелия, — Конечно ошибся, и называется это ошибка: нападение на представителей закона во время исполнения служебных обязанностей.
Десятник выслушал это высказывание с серым лицом, а потом повторил:
— Я действительно ошибся. В моей сумке лежит ориентировка на двух стихийных магов. Парень и девушка, возраст до двадцати лет, точный уровень силы не известен, но приблизительно в районе начальных ступеней второго ранга. Эта парочка по непонятной причине стала устраивать поджоги в местных хозяйствах. Совсем слетели с катушек. Неделю назад они наткнулись на военный патруль, но им удалось сбежать, двух человек они сожгли, а третий получил серьёзные ожоги.
Корнелия молча открыла его сумку и достала оттуда слегка пожелтевшую бумажку. Она мрачно прочитала её содержимое, а потом вернулась к десятнику. В её взгляде светилась ярость.
— Ты что, тупой идиот, не можешь двух стихийных магов отличить от стихийного и темного? — зло прошипела девушка, — какой кретин назначил тебя десятником?
— Полностью признаю свою вину, — тихо ответил декан.
Мы отошли в сторонку и я мягко поинтересовался у Корнелии:
— Мы верим его словам?
— Мы проверим их, допросим остальных, — ответила квестор, — если здесь нечисто, то их показания будут отличаться.
Потом она вздохнула, осторожно потрогала свою ушибленную челюсть и злобно добавила:
— Даже если он говорит правду, я прослежу, чтобы этот тупой медведь еще долго ходил в десятниках.