XLVI. Лабиринт.
Когда мы вернулись в городскую администрацию, там начался настоящий переполох, но где-то за полтора часа все утихло. После серии быстрых допросов Корнелия отпустила всех вояк, которых мы задержали, на все четыре стороны.
— Похоже, всё это нелепая случайность, — прокомментировала она, — а я не хочу ссориться с военными, у нас и так с ними напряженные отношения. Кроме того, формально легионеры находятся вне нашей юрисдикции.
Сама квестор стала выглядеть бодрой и энергичной. Думаю, что это начал действовать в полную силу препарат, который я дал ей после драки. Я тихонько поинтересовался у девушки, к какому военному подразделению принадлежали солдаты, участвовавшие в дорожном происшествии. Оказалось, что они были легионерами из четвертой когорты Латинского Легиона. Значит теперь стало бессмысленным подозревать, что они действовали по указанию Сервия Силиуса, римского офицера, с которым у меня был конфликт в день приезда.
Уже вечерело и я хотел вернуться к себе в гостиницу. Но полная сил Корнелия, внезапно, предложила мне еще одно дело. Оказывается, вернулся человек из табулария, государственного архива. Кроме списка особняков он доставил квестору послание от одного влиятельного человека.
— С нами хочет встретится Гай Северус, — сообщила мне Корнелия.
— И кто это? — уточнил я без всякого энтузиазма.
К этому времени, я уже устал постоянно общаться с людьми и желал небольшого уединения.
— Загадочная личность. Мало кто видел его вживую, — бодро стала рассказывать Корнелия, — говорят, у него какая-то аллергия на солнечный свет. Но его имя довольно известно. Гай Северус курирует детские дома, занимается различной благотворительной деятельностью, организовал пункты раздачи бесплатного хлеба малоимущим. Очень богат, но точно не известно откуда взялось его состояние.
Она сделала паузу, посмотрела на моё не очень довольное лицо и добавила:
— Впрочем, приглашают только меня. Ваше присутствие там вовсе не обязательно.
Меня заинтересовала фраза Корнелии о странной аллергии на солнечный свет. А не может ли этот меценат, ну чисто случайно, быть одним из Детей Ночи, раздумывал я.
— Может, — коротко подтвердило моё мертвое сердце.
— Думаю, нам лучше пойти вместе, — сразу ответил я Корнелии и спросил: — когда он хочет с нами увидеться?
— В любой день после захода солнца, — сказала квестор, — и я думаю идти прямо сегодня, зачем откладывать.
— Сегодня так сегодня, — согласился я, — но, на всякий случай, поставьте кого-то в известность, что мы туда собираемся.
Корнелия странно на меня посмотрела, а потом заявила:
— Непременно, я даже сообщу об этом своему прямому начальнику Примусу Асперу.
— Так зачем нас хотят видеть? — задал я главный вопрос, после небольшой паузы.
При этих словах Корнелия довольно улыбнулась, как будто ей пообещали там сладких пирожен. Эту реакцию девушки можно объяснить действием целебного препарата.
— А вот это самое интересное, — весело объяснила она, — он хочет сообщить нам важную информацию о серийном маньяке по прозвищу Мясник.
Мы покинули здание городской администрации и прогулялись по вечернему городу. Комендантский час еще не вступил в силу и можно было увидеть множество людей, спешащих завершить свои дела до захода солнца. Когда небесное светило закатилось за один из холмов, от него потянулась гигантская тень, плавно переходящая в ночь. Мы подошли к большому каменному дому. Это здание совершенно не выделялось среди других таких же каменных зданий, и в другой раз я мог бы спокойно пройти мимо и не обратить на него никакого внимания. Но сейчас моё чутье на живых мертвецов подсказало, мы пришли точно по адресу.
Встретила нас обычная девушка, обычная в смысле живая. А вот внешность у нее была яркой. Девушка была очень смуглой, одетой в короткую греческую тунику, позволявшую увидеть стройные бедра и полюбоваться ее точёнными икрами. На гладко выбритом затылке у девушки можно было различить татуировку неизвестного мне иероглифа.
Встречающая провела нас через главный зал, пол которого украшала искусная мозаика. На ней был изображен поединок героя Тесея с монстром Минотавром, наполовину человеком, наполовину быком. Исходя из художественной композиции монстр ощутимо выигрывал у героя по очкам, хотя это и противоречило классическому мифу.
Далее мы зашли в уютную комнату без окон. Она освещалась магическими светильниками дававшими мягкий свет с красноватым оттенком. Почти все пространство комнаты занимал триклиний — три римских ложа для трапез, расположенных в виде буквы "П". Перед каждым находился маленький столик с вином и фруктами, а рядом стоял разожжённый кальян с благовониями.
Римляне и греки часто использовали такие ложа для проведения симпосиев и дружеских бесед. Но мне казалось довольно неудобным одновременно лежать на боку и при этом ещё есть и разговаривать. Наверное, это дело привычки.
— Проходите, располагайтесь, — радушно сказал хозяин комнаты, который уже возлежал на одном таком клинии.
Девушка, которая нас привела, молча удалилась и закрыла за собой массивную дверь, оббитую бронзой. Мы с напарницей молча улеглись на свободные места.
— Надо полагать, вы и есть Гай Северус? — вежливо поинтересовалась Корнелия.
— Совершенно верно, — улыбнулся хозяин дома.
— Так зачем вы хотели видеть нас? — продолжила спрашивать квестор.
— Я всё вам сейчас объясню, — снова улыбнулся Гай Северус и приглашающе указал на яства и кальяны.
Корнелия и я вежливо затянулись из кальянных трубок. Девушка также попробовала немного винограда лежащего в вазе на столе.
— Прежде чем начать наш разговор, позвольте спросить, кого вы ведите перед собой? — загадочно спросил Северус.
Данный вопрос сбил с толку Корнелию, которая с непониманием посмотрела сначала на хозяина дома, а потом на меня.
— Думаю, этот вопрос задан для того, чтобы узнать, понимаем ли мы, что разговариваем с вампиром, — пояснил я квестору.
Девушка мгновенно напряглась, но страха в её ауре не было.
— Браво, — опять улыбнулся Северус, но уже без благодушия, — что меня выдаёт?
Этот вопрос он задал лично мне. Конечно, всей правды я не стал ему рассказывать, зачем мне это надо? Но дал некоторые пояснение:
— Очевидно, вас скрывает тёмное заклятие. Благодаря ему, маги с развитым чутьем обнаружат у вас родство с тьмой, но не поймут, что перед ними живой мертвец. Но нам здесь магия не нужна. Достаточно знать о вашей аллергии на солнечный свет и…
Здесь я сделал театральную паузу, затянулся из кальяна, а потом продолжил:
— И уже встречать существ подобных вам. У вас у всех довольно похожая внешность: стройные, бледные, с правильными чертами лица, все как на подбор.
Хозяин дома уже не улыбался, а внимательно слушал меня.
— Отлично, — сказал он, когда я закончил, — а теперь к делу. Вчера пропало трое моих собратьев, а еще кто-то вломился в их особняк. Сегодня я узнал, что человек из вашего управления делает выписки по другим нашим домам.
Теперь он сделал паузу и затянулся из кальяна, что слегка удивило меня. Зачем этот маскарад? Могу поклясться, что он абсолютно ничего не чувствует.
— Я знаю, вы расследуете убийства, которые совершил Мясник, — продолжил говорить носферату, — могу предположить, что вы взяли неверный след. Ни я, ни кто-то другой из Детей Ночи ни причастен к этим преступлениям. И я даю вам слово, что это правда. Последствия от этих событий нам только вредят.
Отлично, подумал я, осталось теперь еще верить на слово врагам рода человеческого.
— Предлагаю вам сделку, — снова сказал вампир, — я забываю о гибели моих сородичей, а вы прекращаете нас преследовать. Взамен я расскажу о Мяснике. Моя информация будет вам очень полезна.
Хозяин дома пристально посмотрел на меня, а потом на Корнелию. Девушка лежала в напряженной позе, положив руку на рукоять своего магического оружия.
— И так, каким будет ваш ответ? — спросил Гай Северус.
Корнелия облизала пересохшие губы и уже собралась что-то сказать, но я перебил её и твёрдо ответил сам:
— Наш ответ нет.
В комнате повисла напряжённая пауза.
— Но почему? — искренне удивился носферату, — Мы все только выиграем от этого соглашения.
Во артист, подумал я, так мастерски изображает искренность и сказал:
— Давайте проверим вашу честность. Ответьте мне на один вопрос. Вы заведуете детскими домами, сколько детей вы губите, чтобы утолить ваш голод?
Хозяин дома встал со своего ложа. Мы одновременно поднялись с ним. Взгляд носферату стал пустым, а с его лица исчезли все эмоции.
— Я отвечу на ваш вопрос, — безразлично сказал мертвец, — если бы не наши детские дома, то их воспитанники погибли от голода или болезней. Даже если бы они выросли, то стали бандитами. Ведь никто не обучит их профессии, и у них не будет другого выбора. Да, мы используем некоторых детей для своих целей, но это гораздо меньше одного процента.
— Выходит, все выигрывают от нашей сделки? — с сарказмом переспросил я, — Вы получите неприкосновенность от закона, мы получим важную информацию, граждане Рима получат безопасность на улицах, а дети обретут сытое детство. Все выигрывают, все кроме одного ребёнка из ста?
— Да, — коротко ответил носферату.
— Нет, — повторил я, — наш ответ нет.
Улыбка снова вернулась на лицо Гая Северуса.
— Это не то, на что я рассчитывал, когда приглашал вас сюда, — задумчиво сказал вампир, — но я могу это принять. Более того я сообщу вам некоторую часть информации о Мяснике и даже позволю вам уйти.
Он перестал улыбаться и холодно смерил нас взглядом, а потом продолжил:
— Мясника можно встретить на старом патрицианском кладбище. Ночью, раз в месяц, первого числа он появляется там.
Далее хозяин дома подошел к стене и нажал потайной рычаг. Часть пола, которая находилась по центру комнаты внутри нашего триклиния обрушилась вниз, и там образовалась темная квадратная дыра.
— Не бойтесь, там не очень высоко, — пояснил Северус
— Что это? — настороженно спросила Корнелия.
— Ваш единственный выход отсюда, — ответил хозяин дома, — дверь, через которую вы зашли, надёжна заперта с другой стороны, и всей вашей магии не хватит, чтобы уничтожить её. А это вход в лабиринт, из него можно выйти и покинуть мой дом. Если вам удастся это сделать, значит боги вам благоволят, и я позволю этому случиться.
Корнелия Дециус вытащила магическое оружие и направила его в грудь Северуса.
— Зачем нам играть в твои дурацкие игры, если мы можем отстрелить тебе башку?
— На это есть две причины, — снова улыбнулся вампир, — первая — мой уровень силы гораздо выше вашего, и я легко могу вас убить. Хотите выжить, просто бегите. А вот и вторая причина.
С этими словами Северус подошел к другой стене и стал сдвигать в сторону раздвижную ширму. За которой оказалась еще одна комната, гораздо меньше нашей, но тоже без окон и дверей, освещённая красным светом магических свечей. В центре этой комнаты сидел на коленях настоящий монстр.
Некрохимера, созданная из различных кусков человеческих тел, ростом не менее трёх метров. Вместо головы у него была бычья морда с двумя неодинаковыми рогами, а вместо глаз — пустые глазницы. Этот минотавр совершенно не был похож на того мускулистого стройного парня, которого изобразил неизвестный художник на мозаике в центральном холле. Это было существо из ночных кошмаров. Чудовище не спеша поднялось и почти достало более длинным рогом высокий потолок комнаты.
Я давно знал о его присутствии здесь, моё чутье обнаружило эту тварь еще на подходе к дому, а вот для Корнелии это оказалось полным шоком. Она тут же перевела оружие на монстра и приготовилась стрелять.
— ПРЕКРАТИТЬ! — приказал вампир.
В его голосе была сила тьмы, и она сломила решительность девушки. Корнелия замерла на месте с испуганным и растерянным взглядом.
— Вы только разозлите его, — обычным тоном пояснил Гай Северус, — я использую его для казни моих провинившихся сородичей, и поверьте мне, он может легко расправиться с существами, намного сильнее вас.
Замечательно, подумал я, а давай проверим его в деле. Повинуясь моей воле, минотавр подошел сзади к хозяину дома. Тот с удивлением обернулся, и в этот момент чудовище схватило его огромными уродливыми руками. Пока Северус пытался сообразить что происходит, монстр откусил ему голову.
Но хозяин дома не был простым живым мертвецом, для которого такое повреждение было бы критическим. Прямо из его шеи выросла вторая голова, поменьше чем первая и похожая на голову кобры. Одновременно с этим из его спины выросли четыре паучьи лапы с большими когтями на концах. Они неистово стали кромсать морду минотавра, стараясь выцарапать пустые глазницы.
Глупо, подытожил я. Хозяин дома сражается с монстром, как с живым существом, хотя прекрасно знает, что это не так. Мертвецу зрение не нужно, смотрит он с помощью темной магии. Чудовище никак не отреагировало на разорванные глазницы и стало пастью отрывать паучьи лапы, а потом невозмутимо пожирать их.
Монстр и хозяин дома были приблизительно равны по магической силе. Но в этом поединке я бы поставил на победу некрохимеры. Потеряв первую голову, Северус оказался в сильно не выгодном положении и значительно просел по мане, хотя и смог избежать полного разгрома.
Корнелия Дециус отошла от психической атаки и открыла огонь по сражающимся монстрам. Она безостановочно палила Огненными Шарами в живых мертвецов. Жар от её выстрелов быстро поджег все горючие предметы в комнате. Начался сильный пожар.
Не дожидаясь пока огонь доберется до нас, я подошел к запертой входной двери и сдвинул массивный засов с другой стороны, используя свой Магический Щуп. Выход стал свободным. Тем временем объятые пламенем монстры продолжали бороться и случайно провалились в яму, находящуюся по центру комнаты.
Корнелия выскочила вслед за мной из огня в общий зал. Она тяжело дышала, лоб её был залит потом от собственных усилий и сильного жара.
— Думаю, на сегодня мы уже закончили со светскими визитами, — нейтрально сказал я ей, — предлагаю разойтись по домам.
— Хорошо, — ответила Корнелия, — но сначала я вызову пожарную команду, будет совсем плохо, если из-за меня сгорят соседние здания.
XLVII. Продолжение вечера.
Мы вышли из дома, подошли к щитку пожарной сигнализации, который был расположен на стене здания, укрытый небольшим деревянным навесом. Используя специальный молоток, который висел рядом, Корнелия двумя сильными ударами разбила прочное стекло, положила руку на бронзовый круг и активировала заклятие. Теперь местная пожарная команда получит соответсвующий сигнал и вскоре сюда начнут прибывать служебные кареты.
Мы не стали дожидаться пока приедут пожарные и пошли дальше. С этого момента у меня появилось смутное беспокойство, некое нехорошее предчувствие, что вечер еще не закончен. Я предложил Корнелии довести её прямо к дому, где она живет. Она лишь устало пожала плечами и согласилась. Похоже, действие целебного препарата подходило к концу и девушка начала ощущать хорошую усталость.
Первым среагировало моё чувство обнаружение нежити, которое подсказало, что высоко в небе над нами кружит живой мертвец. Он был укрыт заклятием Вуаль Тьмы и моё Магическое Зрение не могло детально его рассмотреть на таком расстоянии. Но это было совершенно не важно, я и так прекрасно знал, что это наш хороший знакомый Гай Северус.
Значит он сумел совладать со своим монстром и выжить. Это была исключительно моя недоработка. Поспешное бегство из-за пожара, устроенного Корнелией, не дало мне времени собственноручно прикончить этого живучего вампира. Пришла пора перестать играть в поддавки и серьёзно взяться за этого любителя греческой мифологии и потайных лабиринтов. Тем более когда он сам летит нам в руки.
Покружив немного над нами вампир решился на атаку. Он усилил Вуаль Тьмы так, что я уже практически его не видел. Потом зашел к нам сзади и начал стремительно снижаться, набирая скорость. Последние десятки метров он летел параллельно земле строго нам в спину. В этот момент я сдавил его своей волей и заставил вильнуть в сторону и вниз.
Все это время мы спокойно шли вдоль улицы. Корнелия брела опустив плечи, полностью погрузившись в себя. Мимо нас со свистом пронеслась серая туша, она врезалась в землю и пропахала там неглубокую канаву, разбрасывая во все стороны крупную брусчатку, а под конец зацепила фонарный столб и сбила его.
— Дерьмо Ахиллеса! — воскликнула Корнелия.
Тем временем я сразу начал процесс умерщвления вампира, не дав ему и мгновения, чтобы среагировать. Одним коротким, но мощным усилием я прикончил его. Квестор привычным жестом выхватила из кобуры магическую палочку и осторожно подошла ближе, держа на прицеле неподвижную тушу.
То что лежало в канаве было совершенно не похоже на человека. Большие кожаные крылья с острыми когтями на кончиках, серая шерсть по всему телу и огромные паучьи лапы, половина из которых была уже оторвана, а другая переломана, затрудняли видовую идентификацию чудовища.
— Что это за хрень? — шепотом спросила Корнелия.
— Это наш друг, Гай Северус, — спокойно ответил я, — обратите внимание на змеиную голову, точно такую я видел полчаса назад на его шее.
Больше уже ничего не спрашивая, девушка прицелилась и выстрелила Огненным Шаром. Мертвое тело, лишённое магической защиты, быстро поддалось огню и начало весело гореть. В это время в соседних домах люди стали открывать окна и высовываться наружу, чтобы понять, что здесь происходит.
— Я сейчас преторианцев позову! — крикнул кто-то и начал свистеть, подражая свистку городской стражи.
— Пойдемте отсюда, Александр, — тихо сказала девушка, — я не желаю сегодня ночью кому-либо что-то объяснять.
Я провёл Корнелию до самого подъезда её дома. Она жила в престижном многоквартирном здании, построенным для высших чинов городской администрации. Перед тем как попрощаться девушка спросила меня:
— Может этот Северус и был тем самым Мясником?
— Может быть, — не стал спорить я, — это многое бы объяснило. Например, почему дочь трибуна перед смертью видела Танатоса. Вампиры часто используют гипноз на своих жертвах.
Я немного помолчал, а потом добавил:
— Только не понятно, зачем он стал рассказывать нам про кладбище.
— Хотел сбить со следа, на случай, если мы выберемся из лабиринта, — предположила Корнелия.
Мы ещё немного подумали, но так ничего и не решили, а потом попрощались, и я пошел домой.