LXXI. Армия мертвых.
В лагере еще продолжался праздник. Маги пели застольные песни и время от времени стреляли из аквалетов в небо или по манекенам. Кастор спал у себя в палатке, под воздействием заклятия целебного сна. Я решил уйти тихо, ни с кем не прощаясь, предоставив Алиссии право объяснить мою пропажу всем интересующимся.
У меня была договоренность встретится с Корнелией сегодня вечером, перед заходом солнца. Естественно, никакого транспорта у меня не было, и я решил пройтись пешком до города. Думаю, за два часа быстрой ходьбы я вполне успею.
Был еще вариант вызвать моего грифона и домчатся до города за пять минут, но тогда бы пришлось ждать, пока он сюда прилетит. Сейчас крылатый зомби находился далеко от Рима. Следуя моим указанием, он прятался днём и охотился по ночам, воображая себя то львом, то орлом, и постепенно мигрировал далеко на юг.
На выходе из летнего лагеря охотников, я внезапно наткнулся на двух девушек, Кристину и Юлию. Они стояли за большим деревом, очень близко друг к другу, и могу поспорить на что угодно, они только что целовались.
Когда наши глаза встретились, возникла неловкая пауза. Первой пришла в себя Кристина. Она внимательно посмотрела на мою шею и сказала:
— Не вижу твоего ошейника, демон. Неужели Алиссия фон Брейн добровольно сняла его?
Подтверждая её слова, я легонько кивнул. Тон у Кристины был нагловатым, но в её ауре я чётко видел следы легкого опасения.
— Какими надо обладать постельными талантами, — притворно удивилась девушка, — чтобы за два часа убедить старшего инструктора нарушить все правила и дать демону свободу?
В это время Юлия стояла и молчала, ни как не вмешивалась в разговор подруги.
— Хорошая наблюдательность, охотница, — ответил я, — держи за это приз.
С этими словами я достал из-за пояса золотую монету и кинул её Кристине. Девушка ловко поймала свой ауреус.
— Только выводы у тебя не верные, — продолжил говорить я, — моя свобода и мои любовные таланты ни как не связаны.
Дальше я развернулся и пошёл своей дорогой, не оглядываясь.
По пути в Рим я размышлял над будущим вторжением демонов и над тем, как создать армию мертвецов способную им противостоять.
Главная проблема создания такой армии была в том, что я категорически не хотел, чтобы моими мертвецами кто-либо управлял. Получив такую огромную силу в свои руки, всякий правитель встанет перед соблазном использовать её в любом вооруженном конфликте. Сейчас Римская империя является нашим союзником, но что будет через двести или триста лет? Поэтому, армия мертвых должна действовать самостоятельно и только против демонов.
Эти два важных условия я уже успел обсудить с императором, и он дал мне своё согласие.
Чтобы выполнить первое условие, необходимо исключить участие любых некромантов из процесса воскрешения. Для этих целей я могу создать специальный артефакт для поднятия мертвых. Очень простой в обращении. Достаточно положить его на грудь трупа и влить тёмную ману, и всё. Магу, который это сделает, не надо больше ничего знать или уметь.
Следующее, артефакт будет использовать для воскрешения минимальное количество маны, приблизительно равное энергии пяти Огненных Шаров. Обычное классическое воскрешение требует маны где-то в двадцать раз больше. Естественно, мертвец, поднятый с помощью моего артефакта, не будет в состоянии даже пошевелиться.
Я немного подумал и решил, что в артефакт я дополнительно встрою заклятия Золотого Преобразования. Тогда его смогут использовать стихийные маги или светлые волшебники. Первые потратят энергии — тридцать Огненных Шаров, а вторые — сто восемьдесят. Хотя последнее будет уже за гранью любой рациональности.
Таких артефактов я смогу изготовлять хоть по сто штук в месяц и закрыть любые потребности Римской империи на столетия вперёд.
Чтобы подчинить моего мертвеца, другому некроманту необходимо иметь магическую силу больше моей, а это очень мало вероятно. Таким образом можно не боятся, что в будущем моих мертвецов заставят выполнять другие задачи. Например, вести захватнические войны, подавлять восстания крестьян или пресекать бунты военных.
Чтобы армия мертвых умела воевать против демонов, она должна состоять из бывших охотников на этих тварей. Пусть они принесут клятву, что готовы защищать людей даже после своей смерти. Подготовить достаточное количество охотников и организовать клятву, это будет уже задачей императора.
Теперь остается решить проблему, как накачать воскрешённого охотника достаточным количеством темной энергии, чтобы он смог противостоять даже крупному демону. У меня есть решение. Для начала необходимо повысить магическую емкость зомби, для этого украсим мертвое тело полудрагоценными камнями. Практика показывает, что аметисты или горный хрусталь хорошо подходят для этих целей.
Потом следует поместить мертвеца в специальную костницу. Помещение где будет находиться множество человеческих костей. Приблизительно пятьсот человеческих останков на одного воскрешенного охотника. В таком помещении начнёт вырабатываться тёмная энергии в огромном количестве, и приблизительно через сто лет мертвецы полностью насытят свои кристаллы темной маной.
Остаётся решить кучу технических вопросов. Например, где взять столько костей? Но это опять уже забота императора. Можно раскопать старые кладбища в больших городах. По моим оценкам, только в одном Риме можно будет выкопать два миллиона человеческих останков. А есть еще и старые захоронения, которые остались после предыдущего вторжения демонов.
Целые тела не нужны, наоборот, этого надо будет специально избегать. При таком количестве энергии смерти в костницах лет через десять начнется самопроизвольное поднятие нежити.
Сами костницы должны располагаться глубоко под землей или за чертой города, чтобы темная энергия не нанесла вреда обычным живым людям. Двери в такие подземелья можно дополнительно укрепить свинцовой оболочкой для лучшей защиты от магии Смерти. Так же необходимо предусмотреть систему надёжных канализаций, чтобы костницы с мертвецами не затапливало водой.
Есть еще одна идея — покрыть оживших охотников толстой металлической бронёй весом в двести или триста килограмм. Тяжелый доспех нужен не для защиты, ибо кости самих охотников станут прочнее любого металла, а именно для веса. Чтобы мертвецы не были слишком легкими для демонов.
Осталось это все изложить на бумаге и отнести императору. Он выдал мне специальное разрешение, согласно которому я могу требовать встречи с ним вне очереди. Конечно, моё дело абсолютно не нуждалось в спешке, но Клементий Флавий Гальба таким образом хотел показать мне, насколько он заинтересован в результатах моей работы.
LXXII. Чужие тайны.
Прийдя домой в гостиницу я успел принять душ и перекусить в таверне, а потом снова вышел и отправился на встречу с Корнелией. Девушка ждала меня в городской администрации.
Когда солнце уже село, мы тихонько покинули здание через задний выход и отправились в сторону старого патрицианского кладбища, которое было расположено на одном из семи холмов Рима. Сегодня была одна из тех ночей, когда это кладбище посещал сам бог смерти Танатос, или существо похожее на него.
Мы с Корнелией выпили эликсир Ночного Зрения, кроме этого я зарядил темной маной её медную брошь с заклятием Вуали Тьмы. Пробравшись тихонько на кладбище, мы заняли удобные позиции в ближайших кустах, недалеко от того места, где по уверениям сторожа можно было встретить Танатоса.
— Скучно и хочется курить, — тихо сказала Корнелии после часа ожидания.
— Огонь и запах табака могут нас выдать, — также тихо возразил я, — даже Вуаль Тьмы не поможет, лучше не рисковать.
Мы еще некоторое время молчали. Мне тоже было скучно, и я решил немного скрасить ожидание разговором.
— Что удалось выяснить об убийстве в моих апартаментах? — спросил я Корнелию.
— Ничего, — ответила девушка и пояснила, — это дело поручено одному следователю, а он пропал. Его коллеги говорят, что он срочно уехал к своему больному дяде.
— А кто назначил этого следователя? — снова спросил я.
— Мой начальник, Примус Аспер, — коротко ответила квестор.
Мы с Корнелией разговаривали шёпотом, очень тихо, на грани слышимости.
— А вы выяснили, где находиться тело мертвой девушки? Мы можем допросить её и узнать кто её убил, — спросил я.
— Выяснила, — мрачно ответила Корнелия, — тела нет, его кремировали.
— Кто отдал приказ?
— Примус Аспер, — снова ответила квестор.
Некоторое время я ничего больше не спрашивал, а потом решил уточнить ещё один момент.
— Тела жертв Мясника тоже кремировали, — сказал я, — могу предположить, что и это было сделано по приказу трибуна Примуса Аспера.
Корнелия молчала, а потом ответила:
— Вы правы, это был его приказ.
Она задумчиво почесала подбородок, а потом прямо посмотрела мне в глаза и раздражённо спросила:
— Вы на что-то намекаете, Александр? Наверное на то, что Примус Аспер и есть Мясник? Это серьезное обвинение, и пару совпадений здесь явно не достаточно.
Я выдержал долгий взгляд Корнелии и ответил:
— Я внимательно изучил внешность народного трибуна и крыльев у него не обнаружил. Не думаю, что это он. Но, у меня есть стойкое убеждение, что кто-то облечённый властью очень хочет, чтобы мы не нашли маньяка. Этот кто-то постоянно заметает следы и ставит нам палки в колеса.
Корнелия ничего не ответила. Мы снова замолчали, а спустя некоторое время я решил задать вопрос, который давно меня интересовал:
— Скажите, Корнелия, а вы знаете, что народный трибун Примус Аспер только наполовину человек, а наполовину демон?
Корнелия не была шокирована моим вопросом, она быстро отвела взгляд, а потом сказала:
— Да, я знаю. Но, кроме меня больше никто не знает. Как вы это поняли?
— У меня, как у тёмного мага, есть свои магические способы, — туманно ответил я и снова спросил, — но, это же уникальное событие, как это возможно, и почему вы одна знаете об этом?
Корнелия надолго замолчала, и я уже перестал надеяться, что получу хоть какие-то ответы, но внезапно девушка начала рассказывать:
— Он мне сам сказал. Некоторое время назад у нас был бурный роман. Я была просто очарована силой его личности и харизмой. Но это длилось не долго. Позже мы расстались, по моей инициативе.
Корнелия остановилась, а я размышлял над тем, стоит ли мне уточнить, почему они расстались. Но девушка сама пояснила:
— Я не люблю быть на вторых ролях, а в наших отношениях он сильно доминировал, что мне оставалось лишь покорно следовать его воле. В какой-то момент я поняла, что с меня хватит и ушла. Аспер это принял, хотя и был сильно раздосадован моим решением.
Корнелия сделала паузу, немного подумала, а потом продолжила говорить:
— Мать Аспера происходила из старинного и влиятельного рода, который славился сильными магами. Но за долгие годы этот род стал потихоньку угасать. Маги перестали рождаться, деньги и влияние постепенно иссякли. Дед Аспера решил кардинально изменить эту ситуацию очень авантюрным способом. Он хотел, чтобы его единственная дочь родила самого сильного мага за всё существование их рода, а может и за все существование Римской империи. Дед отдал почти всё своё оставшееся состояние демонологам, чтобы они призвали демона, но не обычного, а демона — мага. Он убедил дочь, отдать девственность и принести в жертву свою девичью честь во славу их рода. Она должна была понести особенное дитя от призванного демона.
Корнелия замолчала, печально улыбнулась и продолжила:
— Но боги смеются над такими самонадеянными глупцами. Ритуал прошел успешно, и демон пришёл в наш мир, а мать Аспера легко забеременела. Проблемы начались позже. Плод слишком быстро рос в материнском чреве. Роды произошли тогда, когда их никто не ждал. Примус Аспер разодрал живот матери и убил её во время своего рождения.
Корнелия снова замолчала, а потом продолжила рассказывать уже без всяких эмоций:
— Чуть позже маги выяснили, что странный ребёнок не имеет никаких магических способностей. Тогда дед Аспера наконец понял, какую чудовищную ошибку он совершил. Он разорил себя, убил свою единственную дочь, а взамен получил странного урода, который даже не был похож на человека.
Девушка коротко вздохнула и продолжила рассказ:
— Аспера держали в клетке почти все его детство. Но, когда ему исполнилось пять лет, дед наконец вышел из продолжительной депрессии и решил, что еще не всё потеряно. Уродливого внука можно замаскировать под человека, и он еще сможет дать потомство, а их род не угаснет. Дед нашел искусного целителя, который срезал рога и костяные наросты. Этот целитель сделал Аспера похожим на обычного ребёнка.
Корнелия задумалась, как будто что-то вспоминая и потом сказала:
— Аспер говорил, что это была очень болезненная процедура. Магия света не действует на него, как на обычного человека, и не оказывает обезболивающего эффекта. С этого момента Аспера стали выпускать из клетки, и с ним начали заниматься учителя. Он был сильно развит для своего возраста.
Девушка резко замолчала, так как над нами пролетела ночная сова. Птица села на одну из могил, а мы затаились в кустах. Не обнаружив ничего стоящего внимания птица улетела. Корнелия перевела дух и продолжила рассказ:
— В двенадцать лет Аспер стал достаточно сильным и уже мог бороться со взрослыми мужами на равных. Тогда, одной тёмной ночью он прокрался в спальню к своему деду и задушил его, а после сжег их имение и сбежал. Дальше он сменил имя и стал зваться Примус Аспер. Как его звали раньше, я не знаю. Он об этом не хотел говорить, и никогда не упоминал, как звали его деда, или к какому роду он принадлежал.
Я поднял руку и заставил Корнелию замолчать.
— Тихо, у нас гости, — прошептал я одними губами.
LXXIII. Ночной полёт.
Над нами промелькнула странная размытая тень. В магическом диапазоне я её хорошо видел, но обычным зрением тень была практически не заметна, рассмотреть её не помогало даже заклятие Ночного Зрения.
Присмотревшись, я понял, в чем здесь дело. На таинственном существе было наложено какое-то заклятие из школы Света. Магия чудесным образом преломляла лунные лучи, и существо становилось полностью прозрачным.
— Где? — тихо спросила Корнелия, которая никак не могла понять куда надо смотреть.
Я поднял руку и указал на одну из могил. Именно туда и приземлилось странное крылатое существо. В этот момент его светлое заклятие перестало действовать, и мы с Корнелией хорошо рассмотрели стройного прекрасного юношу.
Он был очень высокого роста, полностью обнаженный, два больших черных крыла сложились плащом за его спиной. Юноша печально стоял возле одного из надгробий и нежно гладил рукой полустертую надпись выбитую на сером граните.
— Матерь всех богов, — тихо изумилась квестор, — он действительно существует.
— Уверяю вас, Корнелия, это обычный смертный человек, как вы или я, — тихо возразил я.
В магическом диапазоне я распознал в нём светлого мага первого ранга, приблизительно восьмой или девятой ступени. Моя напарница достала из кобуры магическое оружие.
— Что будем делать? — шепотом спросила она.
— Пойдём и арестуем его, — составил я краткий план действий, — если попытается сбежать, пристрелим.
Мы вышли из кустов и направились к нашему загадочному незнакомцу. Когда мы подошли ближе, юноша услышал нас, повернул голову и посмотрел на нас чёрными бездонными глазами, в которых не было видно человеческих эмоций. Моя напарница подняла своё оружие и направила ему в грудь.
— Я квестор, Корнелия Дециус, — сказала девушка, — вы арестованы по подозрению…
Договорить она не успела, тёмные глаза юноши вспыхнули яркой вспышкой. Корнелия потеряла сознание и начала падать. Это светлое заклятия, быстро определил я, что-то наподобие Взгляда Морфея. Оно мгновенно усыпляет свою жертву. Естественно, на меня заклятие не подействовало, светлая магия не смогла преодолеть моё огромное магическое сопротивление.
Сразу после магической атаки крылатого юноши, я ударил в ответ своим тёмным аналогом — заклятием Взгляд Василиска, но опоздал. Светлый маг взмахнул черными крыльями и рванул вперёд. Сжатая волна тёмной энергии из моих глаз бесполезно разбилась о его крылья, а сильный воздушный толчок сбил меня с ног и откинул на четыре метра. Естественно, мой Кукловод сработал, но я не успел принять устойчивое положение. Классический случай, когда сила есть, а массы не хватило.
Корнелия еще не успела полностью опуститься на землю, как светлый маг оказался рядом и подхватил её на руки. Он сделал еще один могучий взмах огромными лебедиными крыльями, оторвался от земли и рванул прочь с обрыва, которым заканчивалось кладбище, расположенное на высоком холме.
Я извернулся в воздухе, как кошка, и ловко приземлился на ноги. Но было уже поздно. Крылатая тварь мчалась прочь, удаляясь на огромной скорости, держа в объятиях мою напарницу. Конечно, я мог бы сбить его Мини Стрелой Тьмы, но тогда он упадёт с большой высоты, а Корнелия не переживет сильного удара об землю.
Я остро пожалел о своем решении не беспокоить моего зомби-грифона, и о том, что не заставил его вернуться в Рим. Сейчас можно было бы посоревноваться за господство в воздухе. Хотя и так понятно, что мой грифон гораздо круче, и быстро бы показал, кто здесь хозяин неба.
Используя Магическую Концентрацию, я тщательно рассчитал траекторию полета крылатого мага, а потом коротко разогнался и мощным прыжком запустил себя в ночное небо. Перед стартом я окутал себя сильным заклятием Вуали Тьмы, чтобы ни одна живая душа не смогла меня отследить, а светлый маг не почувствовал погоню и не изменил своего направления.
Набрав высоту в четыреста метров, я начал падать. В этом коротком баллистическом полёте я всё время легонько подмахивал себе руками, пытаясь скорректировать свою траекторию. В определённый момент времени наши пути с крылатым похитителем снова пересеклись, и я свалился на него, как гром с ясного неба, прямо на хвост, точнее на его ноги и сильно уцепился за его лодыжки.
От моего удара светлый маг резко пошёл вниз, стремительно теряя высоту. Он усиленно заработал крыльями, остановил падение и снова начал медленный подъём, таща на себе груз двух человек. Отлично, поздравил я себя с удачно проведённой операцией. Осталось решить вопрос, как посадить этого крылатого зверя на землю.
Светлый маг внезапно резко замахал ногами, пытаясь сбросить меня. Ну-ну, мыслено сказал я ему. Мой захват был крепче захвата стальных щипцов. При желании, я мог бы легко передавить ему ноги и оторвать ступни. Но это не входило в мои планы. Крылатый юноша быстро выдохся и прекратил дёргаться. Ему явно было тяжело тащить двух человек на себе и энергично дрыгать ногами.
Тогда я решил немного ему помочь и стал по чуть-чуть вливать тёмную энергию через свой захват. Светлому магу стало как-то нехорошо, и мы опять начали спускаться. Тогда мой противник накопил в своём сердце немного магической энергии и прогнал по всему телу волну света, сжигая мою темную ману.
Какие вопросы, подумал я и снова стал вливать ману смерти в тело крылатого юноши, только чуть сильнее. Через некоторое время светлый маг снова её сжёг. А я опять усилил напор. Так мы и летели. Светлый маг уже с каждым ударом сердца пускал по телу магическую волну, пытаясь избавиться от липких объятий моего колдовства.
Шло прямое противостояние, кто окажется более выносливым в магической борьбе, и светлый маг её уверенно проигрывал. Мы постепенно снижались. Внезапно усталый маг решил облегчить себе немного жизнь и бросил Корнелию. Я вовремя среагировал и схватил девушку за руку, а потом подтащил к себе и обхватил её ногами.
Мы продолжали лететь дальше и потихоньку снижались. До земли уже оставалось совсем немного, двадцать метров, и в этот момент сердце светлого мага не выдержало бешеной нагрузки. Человек-птица мгновенно умер, а мы камнем рухнули вниз.
Я сразу бросил ноги мага и поднял Корнелию на руки. Прижал к себе одной рукой бессознательную девушку, а другой нежно взял её за затылок, спружинил ноги и ударился пятками о землю. Моей задачей было как можно мягче положить свою напарницу на землю, не сломав ей кости. Наверное, пара синяков у неё появится после моих объятий, но шея осталось целой.
Мы свалились в какие-то кусты, растущие на большом пустыре, расположенном где-то на окраине Рима.
LXXIV. Срочный вызов.
Когда я развеял чужую магию, Корнелия сразу пришла в себя и быстро поднялась на ноги. Она с удивлением рассматривала густые деревья и машинально рукой лапала пустую кобуру. Наконец она полностью пришла в себя и спросила:
— Как мы здесь очутились? Что происходит?
Я указал рукой на мертвого мага:
— Тот крылатый тип усыпил вас, а потом перенёс сюда.
Корнелия взглянула на неподвижное тело и замерла. Потом она посмотрела на пустую кобуру и произнесла с досадой:
— Я потеряла оружие.
— Думаю, оно осталось на кладбище, завтра можно будет вернуться и поискать его, — успокоил я девушку.
Корнелия подошла к телу крылатого юноши, внимательно посмотрела на него и удивленно спросила:
— От чего он умер?
— Его сердце не выдержало тащить нас двоих, да и я немного ему помог, — скромно ответил я.
Девушка еще раз окинула взглядом мёртвое тело, а потом уверенно сказала:
— Он слишком большой, вдвоём мы его не дотащим, я вызову подмогу.
Я не стал с ней спорить, а квестор достала свой амулет связи и вызвала бригаду быстрого реагирования.
— Когда вернёмся в администрацию, сразу устроим ему допрос, — предложила Корнелия, — не хочу, чтобы завтра утром мы обнаружили, что его тело тоже сожгли.
Конный отряд подмоги приехал очень быстро, где-то через десять минут после вызова. Его командир подозрительно взглянул на труп с крыльями и удивленно спросил:
— Демон меня задери, что это за тварь?
— По предварительным данным, это и есть Мясник, — ответила моя напарница.
— Тот самый? — недоверчиво уточнил командир отряда.
Корнелия молча кивнула.
Когда мы прибыли в участок, там почти уже никого не было, кроме людей обязанных дежурить ночью. Я остался сидеть в кабинете, а девушка быстро побежала куда-то по своим делам, но вскоре вернулась.
— Сейчас есть только один писарь, — сказала она, — подождём пока он придёт и начнём.
Внезапно в наш кабинет зашёл командир летучего отряда с двумя своими подчинёнными.
— Вас срочно хочет видеть Примус Аспер, — сказал он нам.
— Разве он здесь? — удивленно спросила Корнелия.
— Нет, он хочет, чтобы вы приехали к нему в особняк, — ответил воин.
Корнелия подозрительно посмотрела на солдат и переспросила:
— Что за спешка такая? Разве это не подождёт до утра?
— Нет, не подождёт, — категорично заявил вояка, — у меня есть чёткий приказ, доставить вас немедленно.
— Хорошо, сейчас я отдам кое-какие распоряжения и сразу поедем, — сказала девушка.
Она быстро села за свой стол, достала лист бумаги и начала торопливо что-то писать на нём.
— Я же сказал, приказ доставить немедленно, — повторил вояка с нажимом.
Корнелия удивленно посмотрела ему в глаза и ответила:
— Примус Аспер, мой начальник и может отдавать мне приказы, а вы всего лишь декан и такого права не имеете, так что заткнитесь и подождите пять минут.
Воин стиснул челюсть и сделал шаг по направлению к Корнелии, но внезапно наткнулся на меня. Мы уперлись грудь в грудь. Я смотрел на него бесстрастно, без всяких эмоций, но внутри чувствовал веселую злость. Битва с крылатым магом раззадорила меня, и я хотел еще кому-нибудь дать в морду. Зачем? Да просто так.
Воин злобно взирал на меня сверху вниз и, наверное, размышлял как быть дальше. В этот момент в комнату зашёл писарь.
— Вызывали? — спросил он Корнелию.
— Да, подойдите сюда, — велела квестор.
Когда он приблизился, она вручила ему свой листок бумаги и сказала:
— Ознакомьтесь с моими распоряжениями и действуйте согласно им.
Всё это время десятник подозрительно смотрел на Корнелию поверх моей головы. Девушка быстро встала из-за стола и пошла на выход. В дверях она остановилась и взглянула на декана, который продолжал смотреть на листок в руках писаря. Наверное, ему очень хотелось знать, что там были за указания.
— Ну, мы идём? — нетерпеливо спросила девушка, — или это уже не срочно?
LXXV. Заговор.
Особняк Примуса Аспера был расположен в пятнадцати минутах ходьбы от здания городской администрации. Мы пришли туда в сопровождении пяти воинов из отряда быстрого реагирования. Дом начальника Корнелии значительно уступал особняку другого народного трибуна Луция Помпония, чей склеп мы тайно посещали с квестором.
Это было всего лишь двухэтажное здание с небольшим участком, обнесенное невысоким кирпичным забором. Рядом стояли дома намного больше. Зато внутри мы обнаружили большое количество вооруженных людей, человек тридцать. Это была личная гвардия Примуса Аспера, и солдаты из отряда быстрого реагирования были её частью.
— Есть оружие? — спросил нас один из военных, стоявших на посту перед входом в дом.
Мы с Корнелией ответили отрицательно, девушка показала пустую кобуру, но нам всё равно не поверили и быстро обыскали. Ничего не обнаружив, нас повели в дом, а потом мы спустились в подвальное помещение. Здесь находился просторный зал, стены которого были увешаны разнообразным оружием.
Примус Аспер был одет в льняную безрукавку. Он стоял в центре зала и лупил пудовыми кулаками толстое бревно, обмотанное пеньковой веревкой. От его сильных ударов бревно мощно сотрясалось, и глухой звук расходился по всему залу. Трибун раскраснелся, а на его толстых руках вздулись чудовищные мышцы. Когда мы зашли в зал, он прервал своё занятие, вытер мокрое лицо махровым полотенцем и сказал своей охране:
— Подождите снаружи, пока я буду говорить.
После того как мы остались одни в зале, он спросил:
— До меня дошли новости, что вы поймали Мясника, это правда?
— Правда, — коротко ответила Корнелия.
— Он сказал вам что-нибудь? — снова спросил Примус Аспер, пристально смотря на девушку.
Корнелия сделала небольшую паузу, выдержала взгляд своего начальника, а потом ответила:
— Нет, не успел, мы грохнули его при задержании. А сейчас планируем провести допрос мертвого тела с помощью умений Александра.
Девушка кивнула в мою сторону. Трибун о чём-то задумался, неспешно прошёлся вправо-влево, а потом сказал:
— Это лишнее, я отдам приказ о кремации тела.
— Но зачем? — настороженно удивилась Корнелия.
Примус Аспер вздохнул, снова посмотрел в глаза девушки и ответил:
— Чтобы больше никакой уникум, вроде Александра, не смог его допросить.
— Вы что-то пытаетесь скрыть, — утвердительно сказала Корнелия.
Аспер еще немного постоял и подумал, а потом ответил:
— Ладно, я действительно вас сюда позвал, что бы поговорить.
Народный трибун снова посмотрел на девушку и сказал:
— Я хочу, чтобы вы, Корнелия, присоединились к нам.
— Это к кому? — настороженно уточнила квестор.
— К людям, которым не нравиться политика нашего императора, — ответил трибун.
Корнелия была немного сбита с толку таким ответом и удивлённо переспросила:
— А что не так с политикой Гальбы?
Примус Аспер снова посмотрел на девушку и пояснил:
— Вся его стратегия мягкого сдерживания это полная чушь. Она приведёт нас к неминуемому краху. Вы знаете, что сейчас в Тимерии голод и гражданская война?
— Да, я слышала об этом, — мягко сказала Корнелия.
— И что же наш любимый император собирается делать в этой ситуации? — задал риторический вопрос Аспер и сам на него ответил: — он хочет отправить туда корабли с зерном, чтобы предотвратить голод.
Примус Аспер возмущённо развёл руками и продолжил:
— Это просто какое-то позорище! Разве он не понимает, что имеет дело с примитивными варварами? Они уважают только грубую силу, а любую вежливость или всякое проявление гуманизма считают за слабость. Эти дикари отожрутся на наших хлебах, а потом снова двинут войска в наши земли и будут жечь наши города.
Народный трибун сделал паузу, перевёл дыхание и снова продолжил:
— Да они потом своим внукам будут хвастаться, как ловко обвели нас вокруг пальца. Брали наш хлеб, говорили слова благодарности, а сами держали фигу в кармане и тайком смеялись над нашей наивностью.
— А вы что предлагаете? — спросила Корнелия.
Взгляд Примуса Аспера стал холодным и жестоким:
— Избрать нового императора, который соберет все римские легионы в единый кулак и двинет армию на земли Тимерии. Наше войско должно уничтожить любое сопротивление. Всех непокорных развесить на крестах вдоль дорог, как в старое доброе время. А сдавшихся солдат, которые перейдут на нашу сторону, подвергнуть децимации и убить каждого десятого.
Аспер сделал маленькую паузу и добавил:
— Необходимо, чтобы их каждый новый правитель был обязан явиться в Рим и максимально унизительным способом просить разрешение править в своих землях. Голым стоять перед императором или ползти на карачках с ярмом на шее, чтобы помнить, кто здесь настоящая власть. Вот тогда они сильно нас зауважают, и своим внукам будут говорить, чтобы нас боялись.
Аспер остановился, а Корнелия вкрадчиво напомнила ему:
— Я пока плохо понимаю, как это всё связано с убийствами, которые совершал Мясник.
Народный трибун замолчал, еще походил туда-сюда и заговорил спокойным тоном.
— Для смены императора, необходимо, чтобы римский сенат лишил его полномочий и назначил нового.
— То есть вас? — уточнила Корнелия.
— Меня, — уверенно заявил Аспер, — если будет достаточно голосов, то всё возможно.
— И как вы собираетесь их получить? — спросила девушка.
— Часть уже есть, но их мало. Остальных сенаторов необходимо подкупить. Мы предлагали им то, что люди очень дорого ценят.
Примус Аспер остановился, а Корнелия спросила его:
— И что же это такое?
— Жизнь и здоровье, — сказал трибун, — мы искали сенаторов, у которых были больные дети или родители, или их собственное здоровье было под угрозой. А потом предлагали сложную операцию, заменить поврежденные органы на новые — молодые. Калисто мог пересадить абсолютно любой орган — сердце, почки, печень, даже легкие.
Аспер остановился и странно улыбнулся:
— С годами его искусство достигло невероятных высот. Я знаю об одном удивительном случае, один раз Калисто взял сильно обгоревшую женщину и пересадил её голову на тело птицы, и пациентка выжила. А себе он сделал настоящие крылья, впрочем, вы их уже видели.
Корнелия нахмурилась и спросила:
— Как давно вы с ним знакомы?
— Давно, ещё с детства. Он оперировал меня, когда мне было пять лет.
Весь предыдущий наш разговор я молчал, а сейчас решил задать свой первый вопрос:
— А сколько ему было лет?
— Точно не знаю, мне кажется, ему уже тогда было больше ста лет, — ответил Аспер, — когда я был ребенком, он выглядел точно так, как сейчас, только без крыльев.
В диалог вмешалась Корнелия:
— Давайте подытожим. Этот Калисто и был тем самым настоящим Мясником, убивал случайных людей, пойманных на улицах Рима, а потом пересаживал их органы римским сенаторам?
— Совершенно верно, — сказал Примус Аспер, — только это были не совсем случайные люди, мы старались выбирать молодых, здоровых и тех, кого особо не будут искать.
— И совершили ошибку, — сказала Корнелия, — когда убили дочь народного трибуна Луция Помпония. После этого начались народные протесты, и из Барбусии приехал Александр.
Примус Аспер замолчал, посмотрел Корнелии прямо в глаза и ответил:
— Нет, это была не ошибка. На её убийстве настаивал сенатор Исидор Бахирский. Мы не могли проигнорировать просьбу нашего главного союзника.
— А ваши сенаторы знали, что вы убиваете невинных людей? — снова спросил я.
— Конечно знали, в этом же вся суть, их надо было повязать кровью, — ответил Аспер.
LXXVI. Выяснение деталей.
В зале повисла зловещая тишина.
— И сейчас вы предлагаете, нам с Александром перейти на вашу сторону? — спросила квестор.
— Только вам, Корнелия, — ответил Примус Аспер, — когда я стану императором, я могу сделать вас легатом и отдать под ваше командование любой легион на выбор. Я знаю, вы очень амбициозны, хотя и скрываете это.
— А что будет с Александром? — уточнила девушка.
Примус Аспер криво улыбнулся и ответил:
— Александр мне не нужен, у меня есть на него другие планы.
— Какие планы? — нейтрально спросил я, а про себя улыбнулся.
Какие там могут быть планы, просто хочешь грохнуть меня, демон безрогий, думал я. Примус Аспер посмотрел на меня тяжелым взглядом и сказал:
— Когда я первый раз увидел вас, Александр, то волосы на моём затылке встали дыбом, и я почувствовал насколько вы опасны. Опасны не как специалист по допросу мертвых, а сами по себе. Есть у меня такая чуйка еще с детства. И тогда я захотел убить вас.
Ну, это было не сложно догадаться, мыслено похвалил я себя за проницательность.
— У меня есть тайное хобби, — продолжил говорить Примус Аспер, — я люблю убивать. Но слабаки меня абсолютно не интересуют, я не садист, мучить беззащитных людей мне не интересно. Только победа над сильным противником даёт мне наслаждение.
Краем глаза я видел реакцию Корнелии, она хмурилась, но абсолютно не была шокирована такими заявлениями своего начальника. Наверное, она много чего знала о его характере.
— Например, в прошлом году я встретил посла из Тимерии, светлого паладина, мага высшего ранга. Этот великан был на целую голову выше меня. Я сразу захотел убить его. Пригласил сюда, вежливо пил с ним вино, а потом рассказал ему о своем увлечении. Он быстро меня понял и сразу же согласился на смертельный поединок.
Примус Аспер обвёл рукой помещение и сказал:
— В этом зале мы боролись один на один. Два часа я ничего не мог с ним сделать, а он становился всё сильней и сильней. Но в борьбе у меня было больше опыта, и мне, наконец, удалось подловить его. Тогда я сломал ему спину и вырвал его сердце.
Здесь я решил немного уточнить:
— Вы боролись по старым правилам, без одежды и полностью обмазавшись оливковым маслом?
Примус Аспер не понял сути моего вопроса, удивленно посмотрел на меня и ответил:
— Да, конечно.
— Если что, я в такие игры не играю, — сказал я и пояснил, — не вижу никакого смысла придерживаться правил в смертельной битве. Тем более если от неё нельзя отказаться.
Меня перебила Корнелия.
— Подождите, подождите, — быстро сказала она, — это был тот самый паладин, пропажу которого мы расследовали в прошлом году? Я помню, какой был международный скандал. Нашим послам вручали ноту протеста, а Тимерийский король грозил пойти на нас войной. Вы ещё тогда лишили весь отдел квартальной премии за отсутствие результатов в расследовании.
Примус Аспер снисходительно посмотрел на Корнелию и ответил:
— Их король может надувать щеки сколько угодно, но пока он считает нас сильнее, ни какой войны бы не было. А если бы почуял нашу слабость, то и причину для вторжения быстро нашёл. Например, сказал бы, что наш отряд в составе десяти человек и одной колесницы тайно перешел границу и подло напал на его десятитысячную хорошо вооруженную армию. А в качестве доказательств показывал всем нашу разбитую квадригу.
Потом народный трибун улыбнулся и добавил:
— Что же касается премии, то ваше дело расследовать, а мое дело её выписывать. Вы не справились со своей работой, и я лишил вас награды.
Примус Аспер снова посмотрел на меня и спросил, с кровожадной ухмылкой:
— Александр, так вы согласны на смертельный поединок?
— Согласен, — спокойно ответил я, — но сначала хочу выяснить некоторые обстоятельства.
— Спрашивайте, время у нас еще есть, — великодушно согласился народный трибун.
Я немного подумал и задал первый вопрос:
— Когда я приехал в Рим, меня начала преследовать банда из восьми человек, это ваших рук дело?
— Да, — подтвердил Аспер.
— Но, зачем? — удивился я.
Примус Аспер задумчиво почесал подбородок, а потом ответил:
— Я хотел проверить насколько вы опасны, Александр. Мне казалось, что вы оторвёте им головы, а кишки разбросаете по всему переулку. Тогда я бы получил законное право убить вас и затормозить расследование Корнелии. Но вы меня разочаровали. Пришлось задействовать Летицию Алеггро. Когда вы одержали над ней победу одним ударом, я понял, что не ошибся. И вы действительно намного сильнее, чем стараетесь казаться.
Краем глаза я заметил на себе задумчивый взгляд Корнелии. Я проигнорировал его и задал следующий вопрос:
— Это вы организовали нападение солдат из четвертой когорты, когда мы с Корнелией возвращались в Рим?
— Нет, мне об этом ничего не известно, — ответил Примус Аспер.
— А убийство девушки в моих апартаментах?
— Да, это я спланировал и лично её убил. Я знал, что вы будете с Корнелией на задании, снял проститутку, привел её через пожарный вход, а потом задушил. Позже хотел поговорить с вами в тюрьме и предложить дуэль. Но опоздал, вы каким-то чудесным образом оттуда смылись.
LXXVII. Смертельный бой.
— Есть ещё вопросы? — спросил полудемон.
— Пожалуй, нет, — ответил я.
— Тогда приступим, — сказал народный трибун, — вы можете взять любое оружие.
Примус Аспер обвёл зал рукой и добавил:
— Если хотите, можете взять своё магическое оружие, я принёс его сюда, и оно лежит вон на том столе.
Полудемон указал на дальнюю стену. Я неторопливо пошёл туда, но когда проходил мимо народного трибуна, он неожиданно взял меня за плечо и грубо развернул к себе, а потом схватил за горло и поднял над землей, легко удерживая меня на вытянутой руке.
Его пальцы сомкнулись вокруг моего горла и сдавили его с нечеловеческой силой. Кукловод сработал, и моя магия остановила стальной захват полудемона. Но Примус Аспер ещё ничего не успел понять. В его спину прилетело заклятие Огненной Искры.
Это стреляла Корнелия, она держала в руках маленькую волшебную палочку, размером не больше указательного пальца. Интересно, где она её всё это время прятала, отстранённо подумал я. Жар от огненного заклятия поджёг одежду полудемона. Второй выстрел Корнелии пришелся точно в затылок народного трибуна и моментально сжег ему все волосы на голове. Но полудемон обладал бешеными резистами к стихийной магии и, казалось, не получил серьёзных повреждений от магической атаки девушки.
Примус Аспер резко повернул голову к Корнелии и грозно прорычал:
— Дура! Ты не уйдешь отсюда живой!
Но больше он ничего не успел сделать. Я положил свою левую руку на изгиб его руки и с силой согнул её в локте, притянув себя к его корпусу. Одновременно правою рукой я коснулся груди демона и влил ему хорошую порцию Тьмы. Моя магия мгновенно остановила сердце народного трибуна. Любой человек сразу бы умер от такого заклятия. Но моим противником был полудемон.
Глаза Примуса Аспера вылезли из орбит, он сделал могучий вдох, но выдохнуть уже не смог. Народный трибун судорожно отбросил меня и повалился на землю. Могучими руками он стал бешено рвать рубашку на своей груди. Под рубашкой оказалась тонкая, искусно сделанная кольчуга. Полудемон нечеловечески твердыми ногтями разодрал прочную кольчугу, а затем стал рвать живую плоть.
Мы с Корнелией стояли и завороженно смотрели, как чудовище бешено катается по земле, сдавлено хрипит, горит и заливает всё кровью из разодранных ран. Но его агония длилась не долго, где-то на двадцатой секунде он затих, лёжа в кровавой луже. Его рубашка догорела и погасла, а по залу пошёл запах жареной курочки.
— Ахиллесово дерьмо! — грязно выругалась Корнелия и добавила, — Александр быстрее хватайте оружие, сюда может прибежать охрана.
Она быстро метнулась к толстой двери и закрыла её на железный засов.
— Там больше тридцати человек, но магов я не заметила, — сказала квестор.
Мы напряженно ждали, но пока никто не торопился ломать нашу дверь. Я проверил дом Магическим Зрением и успокоил Корнелию:
— Они не знают, думают, что здесь всё в порядке.
— Тогда нам надо дождаться, пока сюда прибудут солдаты Сервия Силиуса, — сказала девушка.
Я удивлённо посмотрел на неё, и Корнелия пояснила:
— Мы в хороших отношениях, и он мне должен. Я отправила ему записку через писаря, а потом тянула время дурацкими разговорами в надежде, что нас спасут раньше, чем прикончит Аспер.
Корнелия подошла к телу Примуса Аспера, задумчиво посмотрела на мертвого полудемона и озадачено спросила:
— Александр, чем вы его так приложили?
— Это заклятие Касание Тьмы, — пояснил я, — самое первое боевое заклятие, которые изучают тёмные маги еще на третьем ранге силы. Примус Аспер чересчур понадеялся на свои демонические резисты к магии.
Корнелия Дециус задумчиво почесала переносицу и сказала:
— Не думаю, что он был самонадеянным глупцом. Я знаю одну историю из его прошлого. Однажды Примус Аспер голыми руками задавил трёх стихийных магов второго ранга. Они два раза успели попасть по нему заклятием Огненного Шара, но это не помогло, он всем свернул шеи. Это было еще во времена Римской военной компании в южных землях.
Девушка сделала паузу, посмотрела на меня и продолжила:
— Думаю, здесь всё дело в вашей магической силе.
— Конечно, — легко согласился я и добавил, — а еще и в том, что демоны имеют меньшее сопротивления к магии тьмы, чем к огненной стихии.
Я тоже подошел к телу Примуса Аспера и предложил:
— Пока ждём спасительную конницу, предлагаю устроить ему допрос и узнать список всех сенаторов, замешанных в убийствах.
LXXVIII. Выход из ловушки.
Мы уже закончили опрашивать тело Аспера, когда кто-то стал настойчиво стучать в нашу дверь. Моя напарница заняла заранее подготовленную позицию за перевернутым дубовым столом и направила магическое оружие в сторону входа. Я остался за деревянной колонной, опустив свою волшебную палочку вниз. Благодаря Магическому Зрению, я уже знал, что волноваться не следует.
— Корнелия, вы там? Это я Сервий Силиус, — раздался громкий голос из-за двери.
Девушка ещё секунду смотрела на запертую дверь с недоверием, а потом радостно сорвалась и быстро подбежала ко входу. Она отодвинула засов и распахнула двери. За ними оказался командующий первой когортой Латинского Легиона.
— Слава всем светлым богам! — радостно воскликнула Корнелия, — я уже перестала надеяться.
Сервий Силиус сделал шаг внутрь и резко замер, глядя на изуродованный труп народного трибуна. Он мрачно посмотрел на мою напарницу и осторожно заметил:
— Надеюсь, я не пожалею о своём решении привести сюда моих солдат.
Я выглянул в коридор и увидел, как воины из охраны Примуса Аспера лежат лицом в пол, заложив руки за головы, а солдаты из Латинского Легиона их быстро разоружают, вытаскивая мечи из ножен пленников. Другая часть солдат Сервия держала в руках копья, готовые колоть сдавшихся при малейших попытках к сопротивлению.
— Вы не пожалеете, — твёрдо заявила Корнелия, — наоборот, сейчас вам улыбнулась Фортуна, мы раскрыли заговор против самого императора.
Сервий изумлённо посмотрел на неё, а потом перевел взгляд на меня, я утвердительно кивнул, подтверждая слова квестора. Девушка слегка нахмурилась и продолжила:
— Теперь нам необходимо, как можно быстрее попасть к Клементию Гальбе и сообщить ему подробности, пока его враги пребывают в неведение.
— Император начинает рабочий день в шесть утра, — сказал Сервий, — но, у меня нет прямого доступа к нему, необходимо подать прошения в императорскую канцелярию и указать причину нашей спешки.
Корнелия и Сервий замолчали, обдумывая выход из этой ситуации, я подошёл к ним и тихо сказал:
— У меня есть разрешение на срочную аудиенцию у императора. Думаю, мы сможем попасть к нему, как только он проснётся.
LXXIX. Звёздный час.
Сразу мы не смогли попасть на приём, пришлось обождать еще полчаса. При входе у нас отобрали оружие, но вопросов особо не задавали, кто зачем и почему. Моё разрешение действовало безотказно.
Император внимательно нас выслушал, говорила в основном Корнелия, мы с Сервием молчали и иногда поддакивали, когда это было нужно. После окончания её рассказа, Клементий Флавий Гальба встал из-за стола, неторопливо прошелся, заложив руки за спину, а потом риторически спросил:
— Значит, они убивали людей, чтобы захватить власть, а захватив, планировали начать войну?
Император остановился, посмотрел вдаль и произнес с пренебрежением:
— Глупцы. Конечно, от этого дикого трибуна Примуса Аспера можно было всего ожидать, но Исидор Бахирский? Я был гораздо лучшего о нём мнения. Мне он всегда казался человеком дальновидным, с принципами. Да, готовыми ради них испачкать руки в крови, но более мудрым.
— Мы можем подтвердить наши слова, выпив Зелье Правды, — сказала Корнелия, осмелившись прервать монолог императора.
Клементий Флавий Гальба посмотрел на девушку, улыбнулся и ответил:
— О нет, я вам верю. А если вы что-то путаете, то мы это быстро выясним.
Затем Император позвонил в волшебный колокольчик, и в наш кабинет зашел его секретарь.
— Срочно вызовите ко мне начальника преторианской гвардии, — сказал ему Клементий Гальба.
Затем он повернулся к девушке и продолжил:
— Корнелия Дециус, возьмите моих преторианцев и арестуете всех сенаторов, участвующих в заговоре, которые сейчас находятся в Риме. Устройте им допрос, примените Зелья Правды и докажете их вину. Командир моей гвардии будет следить за вашим расследованием. С остальными сенаторами мы разберемся позже.
После этого император подошел к командующему первой когорты, посмотрел ему в глаза и сказал:
— Вы, Сервий Силиус, получите особые полномочия. Берите под командование всё, что необходимо, и захватите крепость Зуб Дракона. Именно там сейчас находится сенатор Исидор Бахирский.
Напоследок Император посмотрел на меня, немного подумал и закончил:
— А вы, Александр, можете делать всё, что сочтёте нужным.