IX. Ветер приключений.
Спустя два дня после отъезда Алиссии, я продолжал заниматься повседневными делами. Манохранилище уже было почти закончено. Осталось приварить свинцовые пластины внешней облицовки. Так как пары свинца были довольно токсичными, основную часть работы я делал в своём саду на морозном воздухе. Из пластин получал готовые блоки весом более двести килограмм, а потом относил их в помещение и там приваривал. Естественно, без использования заклятия Кукловод я бы не смог таскать такую тяжесть.
Наконец, этот этап был завершен. Теперь требовалось протянуть магопровод из чердака в подвал. Для этой цели я использовал стандартную медную жилу, заложенную во внешней стене моего каменного дома. Я наложил на неё заклятие, по которому будет течь магическая энергия.
Когда работа была сделана, я сел напротив манохранилища и мысленным приказом активировал маговод. А потом еще полчаса любовался, как магическая энергия медленно наполняет мой сундук. Только сейчас я понял, что всё это время жил с чувством постоянной нехватки маны, а сейчас это чувство медленно меня покидает.
Убедившись, что система работает, я перевел её в ночной режим. Магическая энергия передавалась от черепа к черепу небольшим сгустком темного заклятия. Внимательный и зоркий человек мог видеть эти едва заметные серые молнии, проскакивающие между крышами домов. Поэтому передача маны будет идти исключительно ночью.
После работы я тщательно вымыл руки и принял душ. Пора бы чего приготовить на ужин, раздумывал я. Как вариант, можно дождаться когда вернётся Айгор, который дежурил в королевском дворце, и вместе сходить в корчму.
Неожиданно кто-то постучал во входную дверь. Магическим зрением я сразу проверил незваного гостя. На крыльце стоял маг жизни третьего ранга. Я был уверен, что раньше никогда не видел этого человека. Мое мёртвое сердце не реагировало, и я решил пойти узнать кто это.
Маг жизни оказался высоким молодым человеком с широкими плечами и обветренным лицом. Как минимум это говорило о том, что он часто бывает на свежем воздухе. Как только я открыл дверь, он улыбнулся и спросил:
— Могу я увидеть Александра Флая?
— Да, это я.
— Меня зовут Грегор Вайт, — представился маг и продолжил: — мне рекомендовали обратиться к вам, как хорошему специалисту в тёмной магии.
Мое чувство опасности молчало, я решил пригласить гостя в дом. Не держать же его на морозе. Мы сели в удобные кресла возле камина. Я предложил выпить чего-нибудь согревающего: чай, кофе или коньяк, но маг отказался. Покончив с формальным гостеприимством я спросил:
— Кто меня рекомендовал?
— У меня есть хорошие знакомые в армии, они посоветовали обратиться в Бессмертный Батальон, а там уже направили к вам.
— И какое у вас дело? — продолжал спрашивать я.
— Я член гильдии авантюристов, третий ранг, — стал объяснять маг.
Есть в нашем городе такая гильдия. Эти ребята занимаются всякими поручениями за которые городские власти или частные лица предлагают награду. Например, кому-то нужно отправить важное сообщение или доставить ценную посылку, а почтовая служба не работает в тех местах. Возможно кому-то необходимо нанять охрану для путешествия. Или кто-то желает изловить редкого зверя, или достать уникальных ингредиентов для алхимических опытов. Может быть кто-то хочет узнать изменяет ли ему супруг или супруга. Эти ребята берутся за всякие авантюры, в хорошем смысле этого слова.
— Мы вместе с группой проводим расследование серии загадочных смертей, — продолжал рассказывать маг, — Было два случая. Первый произошел на дороге между двумя небольшими поселками, расположенными недалеко от Широкополья. Погиб крестьянин. Он возвращался домой поздно ночью. Ехал из гостей, от своего кума, а утром его труп нашли в поле.
Грегор Вайт слегка поморщился и продолжил:
— Тогда никто не сделал никаких выводов. Все посчитали, что он пьяный свалился с воза и замёрз. Чуть позже осмотр тела установил, что смерть наступила в результате воздействия темной магии. Всех это удивило, но дальше дело не пошло.
Я внимательно слушал Грегора, время от времени подкидывая в камин очередное полено.
— А второй случай произошел приблизительно через две недели, недалеко от первого. Погибла уже целая группа людей. Купец и его охрана. Они разбили лагерь на ночь, не успевали засветло добраться в город. Вот тогда местные власти забили тревогу и наняли нас для расследования.
Грегор задумчиво потёр лоб и продолжил говорить:
— Мы с товарищами осмотрели место гибели, но ничего подозрительного не обнаружили. Тогда мы дополнительно исследовали окрестности, надеясь там что-нибудь найти, но всё было безрезультатно.
— Эти люди тоже погибли от воздействия темной энергии? — уточнил я.
— Да, люди погибли, а лошади разбежались.
Хм, трудно сейчас что-то сказать.
— А какая была луна? — спросил я.
— В первом случаи — луны не было совсем, а тучи закрывали звёзды. Во втором — луна была полной и небо было ясным.
Окей, здесь нет совпадений, подумал я и сказал:
— Сидя у камина, я не могу дать вам толковой консультации.
— Мне нужна не только консультация, — сказал Грегор, слегка смутившись.
Он немного помолчал и продолжил рассказывать:
— Мы решили взглянуть на ситуацию со стороны. Вернулись в город и покопались в местных архивах. Недалеко от места гибели есть старые развалены. Там больше двухсот лет никто не живет, а до этого стояла башня местного барона, который был темным колдуном. Этого мага подозревали в нехороших делах: в пытках и убийствах людей. А когда выяснилось, что это правда, разъяренные крестьяне сожгли башню вместе с бароном.
Маг замолчал, а я подбросил в камин очередное полено. Мне нравилось это делать.
— У нас не было больше зацепок и мы решили исследовать эти руины. Но у меня появилось нехорошее предчувствие, — пояснил Грегор, — и я решил обратиться к оракулу.
Он посмотрел мне прямо в глаза и добавил:
— Я пошёл в храм Диониса. В святилище я ничего не говорил о себе. Да меня и не спрашивали. Поэтому когда мне дали предсказание, я был слегка ошарашен.
— Что сказал оракул? — спросил я, когда гость замолчал.
Грегор достал из кармана папирус и зачитал:
— "Если пойдёте без тёмного мага, то все погибните".
Я размышлял над тем, насколько это может быть совпадением, стоит ли всерьёз воспринимать такое предсказание. А если да, то зачем мне в это ввязываться? Пока я думал, моё мертвое сердце сказало:
— Сами они погибнут.
Ого, двойное предсказание о гибели. Теперь я не сомневался, что эти авантюристы попали в очень скверную ситуацию. Видя что я размышляю, Грегор Вайт сделал мне предложение:
— Если согласитесь пойти с нами, то я обещаю вам равную долю от нашей награды.
— Хорошо, я согласен, — ответил я после небольшого раздумия.
X. Разговор в корчме.
Я договорился с Грегором Вайтом встретится через день в Широкополье. Это было в тридцати километрах от Стоунграда. Встреча была назначена вечером в единственной корчме этого маленького города. Маг предлагал отправиться туда вместе, но я его уверил, что буду там вовремя. У меня было прекрасное средство передвижения в виде грифона, и я не собирался тащиться целый день в рейсовой саночной карете, сидя впритык с незнакомыми мне людьми. Конечно, я раньше не бывал в Широкополье, но расстояние тут не очень большое и есть хорошо накатанная дорога. Вряд ли я смогу заблудиться.
Вечером когда вернулся Айгор, мы поужинали в таверне неподалеку. А потом я занялся его шрамами. Целительство не моя стихия, но я никуда не спешил, и это был очередной сеанс из целого ряда запланированных мною. Мне уже удалось добиться значительных успехов. Ужасные грубые шрамы были постепенно срезаны моим острейшим магическим щупом, и на их месте я нарастил новую кожу, используя магию жизни. Теперь Айгор выглядел вполне нормально, с небольшими светлыми полосками вместо чудовищных швов.
Надо отметить что и взгляд моего брата тоже изменился. Он стал ближе к человеческому, хотя всё ещё отдавал чем-то потусторонним. А может я уже просто привык к нему. Оставалось решить проблему с голосом моего брата. Я был уверен, что интеллекта у Айгора вполне хватает для осмысленной речи. Но мой брат мог только мычать и рычать, а в последнее время предпочитал хранить молчание.
Скорее всего, барон Франкинштайн сильно напортачил с его горлом, когда создавал Айгора. Но здесь я был бессилен, требовалось идти к специалисту, а я не хотел этого делать. Хороший маг жизни сразу поймет, что ему привели вовсе не человека, а непонятно что, и начнет задавать неудобные вопросы, на которые я не собирался отвечать. К тому же, чем меньше людей знает, что Айгор не человек, тем больше людей считают его человеком и относятся к нему по-человечески. Вот такая логическая тавтология.
Следующий день я потратил занимаясь повседневными делами, такими как воскрешение мертвых, обучение некромантии и изготовление алхимических препаратов. В день отъезда я хорошенько выспался, пополнил свой магический резерв из мано хранилища, и немного приготовился в дорогу.
Вышел я из города уже после заката. Заклятие Ночного Зрения позволит мне хорошо следить за дорогой в ночной темноте, когда я буду лететь над ней. А меня и моего грифона уже никто не сможет увидеть. На всякий случай я еще дополнительно включил Вуаль Тьмы.
Летел я на высоте двести метров, не слишком быстро, но уже через пятнадцать минут был в Широкополье. Приземлился прямо на дороге перед городом и еще через полчаса был на центральной площади, разыскивая единственную здесь таверну.
Это было небольшое двухэтажное здание. Как только я зашел, то сразу заметил моих нанимателей. За дальним столиком в темном углу сидели три человека и о чём-то тихо спорили. От всех остальных посетителей они отличались наличием оружия и легкой кожаной брони под меховыми плащами. А кроме того я сразу узнал Грегора Вайта. Маг жизни выглядел немного рассерженным и расстроенным одновременно. Когда я подошел к ним, Грегор тут же представил меня:
— Это тот самый тёмный маг, Александр Флай, о котором я говорил.
— А не слишком ли он молодо выглядит? — спросила девица, которая сама была достаточно юной.
Я определил ее как стихийную магессу третьего ранга. Выглядела она довольно милой и даже очень симпатичной. Но здесь надо сделать хорошую поправку на то зелье, которое я постоянно пью для восстановления репродуктивной функции. Сейчас мне все девушки стали казаться необычайно красивыми и притягательными.
— Александр является военным инструктором и пользуется хорошим уважением в армии как тёмный маг, — хмуро ответил Грегор.
— Только нам тёмный маг не нужен, — сказал третий человек.
Магической силы я в нём не обнаружил. Был он выше среднего роста, худощав, жилист и обладал каким-то недобрым взглядом.
— Поддерживаю Питэра, еще одни человек в группе будет лишним. Нам и так мало денег пообещали, — сказала магесса.
— Но, я же рассказал вам о пророчестве, — упрямо возразил Грегор.
— Да глупости все это, — сказал Питэр, — жрецы сразу поняли, что ты авантюрист и угадали с предсказанием, они на этом пуд соли съели.
Магесса посмотрела на меня с каким-то странным любопытством, слегка улыбнулась и предложила Грегору:
— Если тебе так нравится этот Александр, бери его, но заплатишь ему половину своей доли.
Грегор растерянно посмотрел на меня, а Питэр промолчал.
Слушал я этот разговор и думал о том, что именно так и поступают всякие мошенники. Сначала заключают сделку, а потом, когда человек вкладывается в дело и ему тяжело отыграть назад, начинают сбивать цену и пересматривать условия. Шестая часть от награды это уже не четвертая, которую мне обещали. А позже еще какие-нибудь обстоятельства всплывут.
Только вот я ничего не тратил, кроме пятнадцати минут времени полёта на грифоне. Сейчас выйду из таверны, сяду на моего крылатого зомби и снова буду дома. Хотя, с другой стороны, я сюда пришел не ради денег, а чтобы спасти жизни этим болванам.
Пока я раздумывал, Грегор Вайт твёрдо посмотрел мне в глаза и заявил:
— Я отдам всю сумму, о которой мы договаривались, из моих денег.
— Хорошо, — согласился я.
Грегор Вайт приятно меня удивил. Я по-новому, с уважением взглянул на этого человека. Мне даже стало немного неудобно, что я думал про него нехорошее.
XI. Мудак.
Далее авантюристы заказали себе ужин и выпивку. А я был не голодный, взял просто пива. Разговор особо не клеился и я ничего нового не узнал. Кроме того, что девушку звали Дора, а Питэр в команде выполнял роль следопыта и был проводником, так как родился и вырос в этих краях.
После ужина мы решили снять комнаты и отдохнуть. Завтра рано утром предстояло отправиться в дорогу. Дора и я взяли по отдельному номеру, а Питэр и Грегор сняли одну комнату на двоих, чтобы сэкономить.
Я принял своё зелье, сотворил заклятие Целебного Сна и провалился в черную пустоту без сновидений. Проснулся я внезапно. Была уже поздняя ночь. Кто-то тихонько скрёбся в мою дверь. Я встал, неторопливо подошел к двери и открыл ее.
В пустом коридоре стояла Дора. На ней был легкий халатик. Заметив, что я пристально её рассматриваю, она улыбнулась и распахнула его с легким вздохом. Под ним ничего больше не было, и я получил хороший обзор на ее обнаженную фигуру. Маленькие аккуратные груди с торчащими набухшими сосками, стройная талия, поджарый животик с еле заметными кубиками пресса, а дальше красивые бёдра, от которых у меня во рту появилась слюна. Еще ниже был виден треугольник черных подстриженных волос.
Девушка давала мне время, чтобы я смог полюбоваться ее телом, а потом медленно зашла в мою комнату. Когда Дора приблизилась на расстояние в половину вытянутой руки, она сделала еще один маленький шажок и попыталась обнять меня. Я выставил руки и легонько удержал ее за плечи. Она с удивлением посмотрела на меня.
— Я не могу, — ответил я на немой вопрос.
Удивленная Дора опустила руку и нежно дотронулась до моего члена, который стоял колом и сильно оттопыривал штаны. Слегка погладив его, она резко и уверено схватила мой ствол всей ладонью. Это грубое прикосновение отозвалось в моем теле сладкой дрожью.
— А я вижу, что всё ты можешь, — игриво зашептала Дора.
— У меня есть девушка, — мрачно сказал я.
— Мы ей ничего не скажем, — продолжала шептать Дора.
— Это дело принципа, — так же мрачно ответил я.
После чего надавил ей на плечи и стал потихоньку выталкивать девушку обратно в коридор. Она пятилась и удивленно смотрела на меня, не в состоянии понять что происходит. Наконец, уже в дверях она сообразила и на ее лице появилась злоба.
— Ах ты грёбаный мудак! — с яростью зашипела она, — недотраханый педик!
Потом она резко плюнула мне под ноги, запахнула халат, развернулась и с гордо поднятой головой пошла к себе в номер. Я остался один, стоять с торчащим членом, который и не думал успокаиваться, и чувствовал я себя действительно мудаком.
XII. Прогулка на свежем воздухе.
Всю оставшуюся ночь мне снились эротические кошмары, в которых нагая Алиссия предавалась развратным утехам с разного рода демонами. Под утро я уже ненавидел этих рогатых тварей искренней ненавистью. Из плюсов было только одно, я проснулся раньше всех и успел завершить утренние дела до подъёма остальных.
Питэр договорился с проезжими купцами, и они пообещали подвезти к месту последнего инцидента. На этом еще вчера настоял я, мне было необходимо осмотреть место гибели людей своими глазами.
Ехали мы на последних санях в небольшом караване из пяти повозок. Маг жизни Грегор Вайт сразу же уснул, как только мы тронулись. Следопыт Питэр напряжённо о чем-то думал. Дора время от времени бросала на меня недовольные взгляды. Наконец ей наскучило молчание и она сказала:
— А правду говорят, что тёмные маги — одна половина импотенты, а другая мужеложцы? А со временем у тех и других еще и крышу сносит?
Питэр оторвался от своих дум и с удивлением посмотрел на девушку. Я то же с удивлением смотрел на магессу. Возникла неловкая пауза.
— Это риторический вопрос? — уточнил я на всякий случай.
— Нет, это прямой вопрос тебе, ты же тёмный маг, — ответила Дора.
Ехать еще долго и надо как-то реагировать на такие выпады, думал я. Её выходка слегка разозлила меня. Один раз магесса уже оскорбила мою персону, а теперь решила, что это будет постоянно сходить ей с рук.
— Тогда я не знаю, — просто сказал я, — Не веду статистику и не лезу к людям с дурацкими вопросами. И вам то же не советую, уважаемая Дора, а то нарвётесь на какого-нибудь импотента мужеложца, и он сразу отстрелит вам башку темным заклятием.
Что бы избежать тупой соры с перебранкой, я достаточно вложил тьмы в свой голос. Дора побледнела и заткнулась. Питэр с опасением посмотрел на меня, явно заново меня переоценивая. Даже маг Грегор проснулся и попытался сообразить, что здесь происходит.
Вдобавок ко всему наша лошадь испуганно заржала и рванула вперёд, сея панику среди других лошадей. Но к счастью купцы оказались опытными погонщиками и быстро восстановили порядок.
— Что это было? — крикнул глава каравана нашему вознице.
— Не знаю, может лошади чуют волчью стаю неподалеку? — прокричал тот в ответ.
Все стали озираться по сторонам.
— Солнце еще высоко, волки не рискнут нападать среди белого дня, — успокоил всех глава каравана.
Через час мы приехали к нужному месту. Попрощались с купцами, поблагодарили их и подкинули немного денег за провоз. Обычным взглядом здесь уже ничего не было видно. Тела похоронили. Все ценное, включая лошадей, сани и товары, забрали городские власти. Дальше мэрия будет разбираться с имущественными вопросами. Остался всякий мусор, который засыпало снегом. Даже не верилось, что недавно тут произошла страшная и загадочная трагедия.
Но, я чувствовал, как пахнет здесь магией смерти. Темная энергия воздействует на любые предметы и портит их. Осталось замерить силу этого воздействия. Это мог сделать даже обычный человек, если он имеет достаточный опыт. В старину, в деревнях несведущие в магии крестьяне быстро определяли, какая женщина была ведьмой. После ее прихода обычно скисало свежее молоко.
Мне не требовалось раскапывать сугробы, находить улики и сравнивать их с неповрежденными предметами. Достаточно было включить магическое зрения и я уже знал степень, глубину и площадь пораженной области. Но для вида я еще двадцать минут лазил, разгребал руками снег и доставал эти улики. Я был глубоко убежден, меня не поймут мои товарищи, если я через минуту после приезда скажу, что я уже закончил и можно двигать дальше.
— Когда Александр завершит исследование, мы пойдём к развалинам. Здесь осталось около шестнадцати километров. Но дороги нет. Прийдется идти на прямую, через снег, — объяснил всем наши планы Питэр, — К вечеру выйдем к башне, разобьем там лагерь, переночуем, а утром будем её изучать.
— Думаю, лучше сделать лагерь неподалеку от развалин, не доходя полкилометра. — возразил я, — Ночевать в башне может быть опасно.
Все согласились с моим предложением. Дальше мы надели снегоступы, взяли вещи и медленно побрели по снегу к намеченной цели.
XIII. Деймос.
Морозный воздух слегка щипал щёки, а пар от дыхания замерзал на ресницах белым инеем. Мы шли цепочкой друг за другом. Впереди шагал Грегор, за ним следовал Питэр. Временами они менялись местами. В середине шла Дора, а замыкал нашу группу я.
Как городской житель я был непривычен к таким прогулкам, а снегоступы вообще надел первый раз в жизни. Через полтора часа я понял, что уже конкретно так устал, поэтому перелил ману смерти в ману жизни с помощью Золотого Преобразования, прогнал волну бодрящей энергии через всё тело и зашагал дальше как новенький.
Маг жизни Грегор, казалось, вообще не слышал о слове "усталость" и большую часть времени пёр словно лось, прокладывая нам дорогу. Питэр от него не отставал, и было видно, что следопыт то же привык к дальним пешим путешествиям. Хуже всего было Доре. Где-то на середине пути она запросила привал и с наслаждением легла в белый пушистый снег. Видя её усталое состояние, Грегор предложил магессе:
— У нас есть эликсир выносливости, выпей его и не мучайся.
— Глупости, здесь идти совсем ничего, — бодро возразила Дора, — сейчас отдышусь и двинем дальше. А за эликсир деньги уплочены, и он нам еще пригодиться.
Когда до заката оставалось меньше двух часов, мы вышли к окрестностям башни, которая возвышалась на небольшом холме. Подыскали подходящее место для ночлега и разбили лагерь. Питэр и я наломали еловых веток. Дора разожгла костер, направив на него руки и сотворив заклятие Дыхание Огня. Грегор занимался установкой крохотного походного шатра, в котором мы все должны были спать.
Завершив приготовления мы сели возле огня и стали ждать, пока сварится похлебка, которую готовил Питэр. Дора искоса посмотрела на меня и сказала с едва заметной ухмылкой:
— Так что же выяснил наш специалист по тёмной магии, когда провёл своё исследование?
— Да, — поддержал ее Грегор, — что вы там обнаружили, Александр?
Наша группа просто отдыхала возле костра. Пришло время занимательных историй.
— Я точно знаю, купцов убил не человек, — ответил я.
Все внимательно стали меня слушать.
— Предполагаю, что это сделало существо из другого мира, — продолжал говорить я, — из мира Тьмы.
Авантюристы удивленно переглянулись, а Питэр бросил на меня острый взгляд и тут же отвёл его в сторону. Было что-то в этом человеке, что меня постоянно настораживало. Он вроде был неплохим парнем и хорошо справлялся со своими обязанностями, но я уже давно следил за всеми его действиями.
— Существо из мира Тьмы? — удивлённо переспросил Грегор, — что это вообще за тварь?
Так как у нас было полно свободного времени, я решил прочесть небольшую лекцию.
— Иногда, разными способами к нам попадают гости из тёмного мира. Они сильно отличаются магической силой и своим поведением, некоторые из них могут обладать развитым интеллектом. Но всех их объединяет одно, у них нет материального тела. Их тело это чистая магическая энергия. Они как бы сами являются живыми тёмными заклятиями.
К этому времени похлебка сварилась и мы стали есть из небольших деревянных мисок.
— Наш мир враждебен для этих существ, без материального тела они очень уязвимы к любому свету и предпочитают жить в темных местах, где есть какие-либо источники тёмной маны. Например, на заброшенных кладбищах, в старых склепах или в руинах, там где пытками убивали людей, а сейчас ещё остались тела жертв.
Все зловеще посмотрели на развалины старой башни, которая виднелась на холме. А я продолжил рассказывать:
— Самым распространённым таким существом является Тёмный Мох. Он не может самостоятельно передвигаться и вообще очень похож на обычный мох. Только простые люди его не видят. Он не так чувствителен к свету и иногда может расти прямо в жилищах людей, где есть источники темной энергии. Например, где поселился человек с родством к Тьме, или проживает какая-нибудь неблагополучная семья. Если Тёмный Мох обосновался в таком доме, то люди со временем будут обречены. За десять или пятнадцать лет он полностью разрушит их телесное и психическое здоровье. Часто такие жильцы кончают жизнь самоубийством.
Я сделал небольшую паузу, похлебал наше походное варево деревянной ложкой и продолжил говорить дальше:
— Вот почему перед заселением в старый дом желательно провести светлый обряд очищения. Такой обряд могут отслужить жрецы любых светлых богов. Конечно, если это настоящее жрецы — маги, и они используют светлую магию. Сейчас есть множество других жрецов, которые проводят похожий ритуал без капли магии просто для успокоения людей и берут за это деньги.
Я сделал еще паузу поглощая еду и продолжил свою лекцию:
— Бывает ситуации когда в такой дом заселяется человек с родством к Жизни. Он может спокойно жить и даже полностью выжечь инородное магическое существо. Кроме Тёмного Мха есть и другие пришельцы. Некоторые могут самостоятельно передвигаться. Они обычно более чувствительны к свету и предпочитают обитать в полной темноте.
— А призраки и приведения, это тоже существа из другого мира? — перебил меня вопросом Грегор.
— Нет, это магические отпечатки личности умерших людей, — ответил я, — они очень похожи на создания из мира Тьмы, так как их тела, это тоже чистая энергия, но они порождения нашего мира.
Я снова сделал паузу и доел свою похлебку, а потом продолжил:
— Существо, которое предположительно напало на купцов, называется Деймос. В переводе с греческого это означает Ужас. Он может целенаправленно охотиться. А темной безлунной ночью, когда нет звезд, эта тварь может даже покинуть своё убежище и напасть на людей.
Я сделал глубокий вдох.
— В нашем случае это существо очень сильное. Об этом говорит ряд признаков: оно убило сразу нескольких людей, оно охотилось ночью при полной луне, а если оно живет в этой башне, — я кивнул в сторону развалин, — то у него достаточно силы охотится на большом расстоянии.
Краем глаза я снова заметил пристальный взгляд Питэра.
— Если оно такое сильное, то будет глупо лезть в руины завтра утром, — заметила Дора.
— А мы и не будем, — возразил Грегор, — аккуратно обследуем их снаружи. Александр поможет нам понять является ли они логовом Деймоса или нет. Если да, то мы свое дело уже сделали. Гибель людей расследовали, виновного нашли. Доложим городским властям, а там пусть сами дальше думают. Может из столицы вызовут сильного жреца, чтобы он провел обряд очищения для этих развалин.
XIV. Сделка.
Закончив есть похлебку мы заварили ароматный чай из трав и налили его в те же деревянные миски, которые почистили снегом. Чай имел резкий приятный запах, но это не помешало мне заметить в нём легкие оттенки магии тьмы. Мало кто способен на такое, но я очень хорошо чувствую тьму. Как алхимику мне не составило труда определить, что это было сонное зелье. А подлил его в чай, тот же человек, что и заварил его.
Как я и ожидал, это был следопыт Питэр. Осталось решить, что же делать дальше. Я немного задумался и пришел к выводу, что, собственно говоря, я ничем не рискую. Даже если бы я не заметил зелье, оно бы просто не подействовало. У меня запредельное сопротивление к магии тьмы. Я выпил чай и разрешил чужой магии усыпить меня.
Проснулся я через десять минут. За это время Питэр успел проделать большую работу. Следопыт забрал наше оружие, а меня, Дору и Грегора связал крепкой веревкой. Наши руки он связал за спиной. Против слабых магов это был вполне действующий способ. Трудно в таком положении создать Огненный Шар или любое другое заклятие. Кроме рук Питэр связал еще и ноги, полностью лишив нас возможности двигаться.
Я развеял действие сонного зелья и мои товарищи по несчастью тут же проснулись. Они стали резко дрыгаться, не понимая что происходит.
— Какого демона, — воскликнул Грегор, тщетно пытаясь разорвать верёвки.
— Что происходит, Питэр? — гневно спросила Дора, пытаясь сесть на задницу.
— Он подлил сонного зелья нам в чай, — спокойно пояснил я.
Питэр пренебрежительно хмыкнул, глядя на меня.
— А ты догадливый, — сказал он, — только не пойму, чего вы так рано проснулись, неужели мне подсунули бракованное зелье?
— Немедленно развяжи меня! — истерично крикнула Дора.
— Или хотя бы объясни, что происходит? — более спокойно попросил Грегор.
— Тихо, тихо, — зло улыбнулся Питэр, — сейчас стемнеет и вы сами всё поймете.
— Он собирается скормить нас Деймосу, — снова спокойно пояснил я.
Дора и Грегор испугано уставились на Питэра.
— Зачем? — с ужасом прошептала Дора.
— А у меня с ним договор, — серьёзно пояснил следопыт, — привожу ему на прокорм разных неудачников вроде вас.
— Подожди, а тебе какая выгода? — удивился Грегор, — что это существо может дать взамен, богатство?
— Зря иронизируешь, именно богатство и положение в обществе, — ответил Питэр.
— Но как? — удивилась Дора, которая слегка успокоилась.
Следопыт сел на своё место, задумчиво подпёр рукой подбородок, презрительно посмотрел на нас и стал рассказывать:
— Я незаконнорожденный сын самого крупного латифундиста в этих краях. Моя семья очень богата и владеет огромными землями. Только мне за всю жизнь не досталось и медной монетки. Всё что я получил это презрение. Призрение за то, что сделал не я, а совершил мой отец.
Питер резко вскочил на ноги и указал на башню:
— Когда Деймос станет достаточно сильным, он убьёт моего отца и его выродков, а я получу всё наследство и займу достойное положение в обществе.
Потом он посмотрел на нас и плотоядно облизнулся.
— Сегодня у моего хозяина будет настоящее пиршество, — кровожадно сказал Питэр, — три мага: светлый, тёмный и стихийный, он будет очень доволен.
Вот теперь и я был слегка удивлён.
— Подожди, — сказал я, — у вас вроде как равноправная сделка, ты ему людей приводишь, а он тебе поможет получить наследство, так ведь?
— Ну, так, — подозрительно уставился на меня предатель.
— А почему ты его называешь хозяином? — спросил я.
Питэр удивлённо заморгал, потом нахмурился и грубо ответил:
— Да какая разница, как я его называю, тебе то какое дело?
— Эта тварь засрала твои мозги, — спокойно пояснил я ему, — и она не собирается выполнять свою часть сделки.
— Это еще почему? — спросил Питэр.
— А ты вспомни, какое пророчество дали Грегору. Можешь его достать из сумки и прочитать, если забыл, — продолжал спокойно говорить я, — там написано: "Если пойдёте без тёмного мага, то все погибните".
Питэр замолчал. А я продолжил говорить:
— Написано все, а значит и ты тоже должен погибнуть. Эта тварь прикончит тебя, чхать хотела она на ваш договор.
Следопыт задумался, а потом не очень уверенно возразил:
— Чушь собачья, я не верю в это пророчество.
— Ну так подумай вот о чём, — продолжал объяснять я, — когда погибнет самый крупный латифундист в этих краях, а в след за ним и его семья, все просто встанут на уши, и первым делом арестуют тебя, как главного подозреваемого. Ведь именно тебе больше всего выгодна их смерть. А даже если у тебя будет стопроцентное алиби, тебе всё равно дадут выпить зелье Правды.
Я сделал маленькую паузу, чтобы Питэр это осознал и продолжил:
— Тогда ты всё расскажешь, и про своего хозяина, и о том, где он живет, и тогда настанет ему трындец. В отличие от тебя, он это прекрасно понимает и собирается убить тебя сейчас, а не твою семью потом.
Питэр начал метаться по нашему лагерю туда-сюда, а мы все напряженно смотрели за его раздумьями. Все кроме меня, я то знал что ничем не рискую. Когда мне надоело смотреть за метаниями следопыта, я решил поторопить его:
— Быстрей думай, солнце сейчас сядет.
Большой красный диск солнца уже наполовину ушёл за горизонт, и вся округа озарялась багровым алым светом.
— Если ты нас освободишь, вместе мы выстоим, — сказал Грегор, — и спасем себе жизнь.
В любой момент я мог применить заклятие Кукловод и разорвать верёвки. И Деймоса я не боюсь. Я уже оценил его мощь. Для темной твари он был необычайно селён, но меня его сила не впечатлила. Честно говоря, это он должен меня опасаться. Всё время вышло, решил я, пора использовать магию.
В это мгновение Питэр подскочил к Грегору и начал истерично резать его верёвки. Затем он бросился к Доре и стал её освобождать, после развернулся ко мне и получил удар кулаком в голову от Грегора. От сильного хука Питэр свалился на землю, а сзади на него налетела Дора. Она и маг жизни стали месить следопыта ногами, вкладывая в удары всю силу и душу.
— Господа, вы немного не тем заняты, — хладнокровно прокомментировал я потасовку.
— А, демон тебя забери, — непонятно кому крикнул Грегор и побежал к нашему шатру.
Дора бросилась ко мне и стала резать верёвки. Избитый Питэр лежал на снегу и тихо стонал. Маг жизни выскочил из шатра с увесистым кожаным мешочком.
— Это соль, освященная в храме Диониса, — пояснил он, — я создам святой барьер, он поможет нам продержаться до утра.
Тем временем погас последний луч солнца.
XV. Ночь.
Маг жизни насыпал солью большую окружность, внутри которой оказались мы все, наш шатёр и костёр. Затем маг наполнил её светлой энергией и окружность стала легонько светиться, образуя святой барьер. Грегор устало посмотрел на догорающий костер и сказал:
— Жаль, мы не успели заготовить достаточно дров, а ночь только началась.
— Это наша самая маленькая проблема, — ответил я, — Деймос уже здесь.
Все с опасением стали рассматривать темноту за нашим защитным барьером. Ничего не было видно, и ничего не указывало на то, что здесь кто-то есть кроме нас. Но я уже слышал легкий шёпот, словно множество голосов что-то говорили на грани слышимости. Похоже и остальные его услышали, и их лица побледнели.
Тьма легонько сгустилась за нашим барьером и он начал медленно тускнеть. Грегор сразу же добавил ещё светлой энергии в нашу защиту. Тьма слегка отступила, а потом сгустилась и снова наползла на барьер. Шепот усилился, его можно было слышать не напрягая слух, но слов по-прежнему нельзя было разобрать.
Грегор постоянно по чуть-чуть добавлял магию света в защитный купол. Лицо его было напряженно.
— До утра я точно не продержусь, — спокойно сказал маг, — не уверен, что выдержу даже два часа.
— Грёбаная тварь! — крикнула Дора и стала палить во все стороны Искрами Огня.
— Немедленно прекрати, — тут же приказал Грегор, — ты разрушишь наш барьер!
Дора перестала стрелять, но ее действия имели плохие последствия. Деймос усилил атаку. Тьма полностью окутала наш барьер и мы уже ничего не видели по ту сторону. Шепот множества голосов усилился и стал почти громким, а потом тысяча голосов сказала одновременно:
— ПРИЙДИ КО МНЕ.
Дора и Грегор даже присели от неожиданности, а Питэр вскочил как ужаленный и ломанулся через барьер. Он пробежал несколько шагов, завалился на землю и стал отчаянно выть. Тьма навалилась на следопыта. Деймос пожирал его заживо.
Дора подняла руку с магической палочкой, прицелилась и метким выстрелом попала Питэру в голову. Он перестал кричать. Магесса дополнительно сделала еще два выстрела. Искры Огня подожгли тело следопыта, а тьма отступила от него.
— Не хочу видеть, как это тварь жрёт человека, — сказала Дора.
— Огонь не даст Деймосу насытиться смертью Питэра и стать сильнее, — добавил я.
Голоса умолкли и стало непривычно тихо. Мы молча смотрели на горящее останки, которые только что были ещё человеком. Но это было недолго. Голоса вновь зашептали и тьма ринулась на барьер, она накатывала волнами и отступала.
— Я еле-еле его держу, — сказал бледный Грегор, — похоже мы его очень разозлили.
Неожиданно барьер мигнул и погас. Грегор и Дора с ужасом смотрели на соль, которая больше не светилась. Тьма на мгновенье отступила, а затем рванула внутрь, стремясь задавить людей. Только эти люди были магами, с магическими резистами и своей собственной магической энергией. Расправиться с ними было не так просто, как со следопытом Питэром. Кроме того Деймос совершил ошибку, напал сразу на всех троих магов и распылил свои силы. Дора и Грегор упали на колени, зажав голову руками.
Я лишь незаметно улыбнулся атакующей меня тьме и поднял руку над головой. В моей ладони был увесистый кристалл из горного хрусталя, в котором была заключена мана света. Её объем был равен среднему запасу мага второго ранга, и всю эту мощь я незамедлительно использовал всего лишь в одном заклятии.
Вспышка Света мгновенно превратила темную ночь в ясный день. На короткий промежуток времени стали хорошо видны окружающие нас поля, покрытые белым снегом, развалины башни на холме и дальние леса. А потом ночь вернулась на своё место, только здесь уже не было странной шепчущей тьмы.
Темные заклятия почти бесполезны против живых мертвецов и тёмных тварей. Мана смерти, которая мгновенно может убить живого человека, для такого создания будет как лечебное зелье. Вот почему еще дома я преобразовал темную ману из моего манохранилища в ману света и залил её в этот кристалл. Кстати, горный хрусталь и аметист имеют одинаковую твёрдость, и согласно магической теории, они одинаково хорошо подходят для хранения маны. Но практика упорно показывала обратное, что аметист очень хорош для тёмной маны, а горный хрусталь для светлой.
— Что с тварью? — спросил Грегор, — она мертва?
— К сожалению нет, — ответил я, — спряталась и зализывает свои раны.
— Тогда немедленно надо бежать, — сказала Дора, — пока она не вернулась.
Авантюристка кинулась собирать вещи, но я остановил ее, схватив за руку.
— Бежать бесполезно, — спокойно пояснил я, — впереди еще вся ночь. Эта тварь успеет восстановиться и догнать нас. Даже если нам каким-то чудом удастся уйти в Широкополье, она и там нас настигнет. Мы знаем, где её логово, наша смерть — это вопрос её выживания.
Дора и Грегор мрачно смотрели на меня.
— Что же тогда будем делать? — спросил маг, — восстановим барьер и пробуем дотянуть до утра?
— Нет, сейчас Деймос находится в очень уязвимом положении, нам надо контратаковать, — сказал я.
— Ха, ха, ха, контратаковать, — истерически рассмеялась Дора, — а куда стрелять, в какую сторону?
Она широко развела руками и угрюмо добавила:
— Я ничего не вижу, где его искать?
— Уважаемая Дора, я предлагаю начать поиски нашего врага вон с той башни, — указал я на развалины.
— А вы уверены, что тварь именно там? — упрямо возразила магесса.
— Если её там нет, это даже лучше, — ответил я.
Грегор и Дора удивленно переглянулись.
— Как это может быть лучше? — спросила девушка.
Я неторопливо сел возле костра и стал подбрасывать дрова, пытаясь заново разжечь огонь, когда появились маленькие язычки пламени, я принялся рассказывать:
— Эта тварь попала в наш мир не случайно. Её призвал барон, тот самый маг, который жил в башне. Он кормил её, мучая и убивая крестьян, и, очевидно, хотел использовать её для своих целей. А значит у тёмного колдуна был специальный артефакт, который позволял контролировать Деймоса.
— Но как его можно контролировать? — спросил Грегор.
— Вы видели когда-нибудь кольцо, которое вставляют в нос огромному быку? — задал я риторический вопрос, — Используя это кольцо даже маленький ребёнок может потащить быка куда угодно. Кольцо причиняет быку боль и заставляет быть его послушным. Артефакт действует так же для Деймоса. Если мы найдём его, то сможем добить эту тварь.
Грегор и Дора внимательно слушали меня.
— А что, если это всё — просто ваши фантазии, и никакого артефакта нет и в помине? — спросила Дора.
— Тогда зачем Деймос торчит тут двести лет? — сказал я девушке, — Он не может уйти отсюда, артефакт держит его как якорь.
После небольшой паузы Дора снова спросила меня:
— Окей, допустим артефакт есть, но как мы его найдем? Этим развалинам уже двести лет.
— Я хорошо чувствую тьму, — сказал я, — это даёт нам неплохие шансы. В крайнем случае, если не найдем артефакт, вернемся к плану, который предложил Грегор. Создадим защитный барьер и будем ждать утра.
XVI. Башня.
Мы не стали брать с собой всех вещей, только самое необходимое, надели снегоступы и пошли к башне. Если всё будет хорошо, то мы вернемся ещё в этот лагерь. Дора предложила создать магические светлячки, чтобы освещать нам дорогу, но я объяснил, что это плохая идея. Деймос болезненно реагирует на любой свет, о наших передвижениях он будет знать заранее.
Вместо этого я предложил выпить эликсир Ночного Зрения, который я на всякий случай взял из дому. Ночь посветлела и стала серым днём. Только пропали цвета. Но сейчас, когда кругом можно было увидеть один лишь снег, это разница не ощущалась.
Башня была в полукилометре от нас, и, немного поторопившись, мы через пятнадцать минут взобрались на холм. Время её не пощадило, и вблизи разрушения оказались еще сильней, чем можно было предположить, глядя на башню издалека. Ход на верхние этажи был разрушен.
— Нам туда и не надо, — сказал я, глядя на разочарованные лица моих товарищей, — будем искать вход в подземелье.
Через десять минут мы обнаружили его. Он зарос бурьяном, а сейчас был завален снегом. Нашел я его используя магическое зрение. Когда мы раскопали нужный сугроб, и стала видна чёрная темнота провала, Дора спросила шепотом с некоторым опасением:
— А где сейчас Деймос?
— Не сомневайтесь, он там, — ответил я и кивнул в сторону входа, — я чувствую, как его тёмная энергия разлилась по всему подземелью. Сейчас он находится в полубессознательном состоянии.
— То есть мы собираемся добровольно залезть ему в пасть? — с тихим ужасом снова спросила Дора.
— Не волнуйтесь, я наложу на нас заклятие Вуаль Тьмы. Оно позволит нам остаться незамеченными для Деймоса, а темная энергия заклятия послужит щитом от его пагубного воздействия.
— Не хочу я туда лезть, — испуганно зашептала магесса.
Грегор видя состояние девушки предложил:
— Можете остаться здесь, я взял соль и создам для вас персональный святой барьер. А мы с Александром спустимся вниз.
— Так себе идея, — обречённо заявила магесса, — сидеть и ждать, словно на блюде, когда тварь покончит с вами и прейдёт сюда за десертом. Я лучше пойду со всеми.
Мы спустились в подземелье. Ночное Зрение адаптировалась к изменению освещения, и мы снова всё хорошо видели. Искали мы недолго, я уже знал, где находится артефакт, обнаружив его еще на поверхности, воспользовавшись Магическим Зрением. Просто и без затей я привел нашу группу в небольшую каменную келью. Только здесь раньше была пыточная. Об этом красноречиво свидетельствовал скелет распятого человека на стене.
— Артефакт там, — сказал я и указал носком ноги на небольшую кучу мусора на полу.
Грегор подошел ближе и присел на корточки стараясь рассмотреть, что там лежит.
— Осторожно, руками лучше не трогать, — предупредил я, — как только мы это сделаем, Деймос сразу обнаружит нас и немедленно атакует. Нам лучше сперва немного подготовиться.
Мы аккуратно разгребли кучу и, наконец, увидели сам артефакт. Это был старый потёртый медальон из бронзы, на котором был выгравирован неразборчивый символ.
— Дора, когда мы будем готовы, вы должны расплавить медальон или нагреть его как можно сильней, не жалейте магической энергии, — давал я последние указания, после небольшой подготовки.
Дора присела рядом с артефактом, направила на него свои ладони, сделала магический вдох и накопив достаточно маны в своем сердце, направила её на медальон. Артефакт тут же начал накаляться. А Тьма в подземелье немедленно пришла в движение. Она собиралась в нашей комнате, и заклятия Ночного Зрения было уже не в состоянии преодолеть эту темноту.
Деймос не спешил атаковать, хотя, по моим предположениям, испытывал адскую боль. Он еще был слишком слаб. Сначала Ужас собрал сюда всю свою тёмную энергию. Его целью была Дора, именно она сейчас была его главной проблемой. На меня и Грегора он не обращал внимания. Здесь также играло свою роль заклятие Вуали Тьмы, наложенное на нас.
За секунду до магического удара тёмной твари, я подал знак Грегору, и он активировал святой барьер, отрезая Деймосу путь к отступлению. Затем я достал еще один кристалл из горного хрусталя и сотворил мощную Вспышку Света. Не делая никакого перерыва я выхватил из сумки третий кристалл маны и снова создал Вспышку Света. За пару мгновений я израсходовал два полных магических резерва мага второго ранга.
Дора не обращала никакого внимания на происходящие события, она была полностью сосредоточена на плавке артефакта. Бронза уже раскалилась и от неё шли маленькие язычки пламени, затем она начала плавиться и растеклась маленькой лужицей. Магесса устало вытерла пот со лба и посмотрела на нас.
— Он мёртв? — спросила она.
— Артефакт уничтожен, святой барьер на месте и ещё светится, а здесь нет ни капли магии смерти. Он стопроцентно мертв, — подтвердил я.
Морально уставшие мы вернулись в лагерь и переночевали в палатке. На всякий случай Грегор Вайт сделал вокруг нас еще один святой барьер, хотя я не видел в этом уже никакого смысла.
Утром мы решили устроить огненные похороны Питэру. Бросить его обгоревший труп в снегу было как-то не по-человечески. Наломали изрядное количество веток и сожгли тело следопыта. Дора израсходовала почти весь свой магический запас на эти похороны. Приготовили поесть, собрали вещи и двинулись напрямую через заснеженные поля в городок Широкополье.
Уже под вечер мы вышли на старую заброшенную дорогу, а через некоторое время нам попалась маленькая нежилая избушка, укрытая слежавшейся соломой и присыпанная снегом. Возможно, это был чей-то охотничий домик. Здесь мы провели ночь, а утром продолжили свой путь.
Через два дня мы добрались до города и снова остановились в единственной корчме. Грегор и Дора уже уладили все дела с администрацией города. Отдали им прах Питэра и объяснили ситуацию с Деймосом. А сейчас мы все вместе сидели за тем же дальним столиком.
— Это ваша доля, Александр, — Грегор придвинул ко мне небольшой мешочек с монетами, а потом достал еще другой немного побольше и положил его рядом, — а это доля Питэра. Мы решили отдать её вам, чтобы компенсировать ваши затраты. Я даже не представляю сколько стоит зарядить те кристаллы, которыми вы убили Деймоса.
Я придвинул первый мешочек к себе, а второй назад к Грегору.
— Зарядить кристаллы мне не стоило денег. Я возьму только ту сумму, о которой мы договаривались изначально. Долю Питэра оставьте себе или используйте её как считаете нужным.
Грегор Вайт без всяких споров забрал деньги обратно.
— Если у вас вдруг не сложится карьера в армии, — сказал маг, — можете прийти к нам в гильдию авантюристов. Я дам вам лучшие рекомендации, и вы сразу получите третий ранг, минуя ученическую стадию.
— Окей, я буду помнить ваше предложение, — ответил я.
Мы пожали друг другу руки, и я встал из-за стола. Внезапно ко мне подошла Дора и крепко обняла. На мой взгляд она чересчур тесно прижалась к моему паху, а потом девушка поцеловала меня в щёку, немного задев краешек моих губ. Магесса быстро отстранилась. На её лице был лёгкий румянец и еле заметная смущенная улыбка.
— Бывай, специалист по тёмной магии, — сказала она.