XL. Высшие силы.
Когда мы уходили с арены, Корнелия упомянула, что у неё есть некоторое дело, которое она хочет обсудить со мной без свидетелей. Мы договорились встретиться в здании администрации в её кабинете. Когда я туда зашёл, магесса сразу же достала трубку и начала набивать её табаком.
— Так о чём вы хотели поговорить, Корнелия? — спросил я.
— Оценив ваши действия на арене, Александр, я пришла к выводу, что вы довольно хладнокровный человек, а ещё достаточно рисковый.
Она затянулась и выпустила аккуратное колечко дыма.
— Хочу предложить вам не совсем законное дело, — продолжила магесса.
— Интересно это слышать от квестора, — заметил я.
— Мы не станем дожидаться, пока у нас окажется новая жертва Мясника, чтобы её допросить. Мы поговорим с мертвой дочерью трибуна Луция Помпония тайно, без его разрешения.
Корнелия еще раз затянулась и продолжила:
— Луций живет в огромном особняке на окраине Рима. Там же находится фамильный склеп Помпониев. Мы проберемся ночью на территорию поместья и проникнем в их родовую усыпальницу.
— У меня нет возражений, но хотелось бы понимать насколько это опасно и чем мы рискуем, — сказал я.
Корнелия задумалась и стала рассказывать:
— Большой опасности здесь нет. Максимум на нас могут напасть сторожевые собаки. Но я возьму своё магическое оружие и буду отстреливаться.
— Собаки меня не пугают, — заметил я.
— Ещё нас может поймать охрана поместья, но в таком случае, я покажу им значок квестора и расскажу какую-нибудь небылицу. Например, мы преследовали подозреваемого и в процессе погони попали на частную территорию. Это будет выглядеть странно и весьма нелепо, но кроме моей репутации ничего не пострадает.
— Хорошо, вы меня убедили, — согласился я после небольшого раздумия.
Мы договорились не откладывать это дело в долгий ящик и встретиться в полночь возле триумфальной колонны Триеста. Я знал, где она расположена, так как пробегал мимо, когда устраивал спортивные состязания с местными атлетами. Оттуда мы уже вдвоем отправимся к поместью Помпония. Корнелия выдала мне значок помощника квестора, который позволял ходить по городу во время комендантского часа и заходить в администрацию города.
Возле колонны я протянул Корнелии дешёвую медную брошь, которую купил в первой попавшейся лавке.
— Что это? — спросила квестор.
— Артефакт с заклятием Вуаль Тьмы. Надеваете брошь на себя и в течении следующих шести часов вы становитесь незаметной для окружающих. После этого артефакт надо будет перезарядить.
Кроме магического украшения я дал Корнелии ещё эликсир Ночного Зрения.
— Продукция нашей Стоунградской гильдии алхимиков, — прокомментировал я, — нам не потребуются факела или другие источники света.
Выпив эликсир, девушка сказала:
— У меня тоже есть кое-что. Вот средство, которое лишает собак нюха. Надо будет побрызгаться им перед поместьем.
Далее мы закутались в плащи и пошли незримые мимо всех патрулей прямо к особняку Помпония. Наша маленькая группа остановилась возле трехметровой кирпичной стены, за которой начинались частные владения народного трибуна. Корнелия достала еще один артефакт и с его помощью проверила наличие охранных заклятий. Не обнаружив сторожевой магии, девушка перебросила через стену крюк-кошку с веревкой, зацепила её и, упираясь ногами в стену, взобралась туда, используя одну лишь силу рук.
Я залез сразу за ней точно таким же способом. Корнелия тяжело дышала и тихонько заявила:
— Фух, давно я так не упражнялась. Надо бы возобновить свою физическую форму.
Далее мы аккуратно спрыгнули со стены и пошли через сад к усыпальнице Помпониев, которая была расположена в дальнем уголке поместья. Перед входом в склеп я остановил Корнелию и попросил её еще раз проверить наличие охранных заклятий.
— Кто же ставит сигнальную магию на могилы? — буркнула девушка, но всё равно стала обследовать вход.
Она долго водила артефактом перед дверью и мрачно заявила:
— Дерьмо Ахилеса, она там есть, что же теперь делать?
— Ничего страшного, я развею охранное заклятие, — сказал я.
После этого я положил руки на дверь, сделав вид, что колдую, минуту тихонько сопел, а потом сказал:
— Готово.
— Каким образом вы смогли это сделать?
У нас с Корнелией установились доверительные отношения. Сейчас мы были сообщниками и я не хотел их разрушать, поэтому дал некоторые пояснения:
— Охранное заклятие напитано магической энергией её создателя. Эта энергия несет волю своего хозяина. Я выдавил из заклятия чужую ману своей магической энергией, потом напитал её своей волей и приказал развеяться.
— Звучит довольно просто, — прокомментировала девушка, — но, наверняка, это нельзя сделать, если у вас магическая сила меньше чем у создателя заклятия.
Дальше мы открыли дверь и стали спускаться в подземелье. Лестница вывела нас в большой зал, стены которого были украшены слепыми арками и вдавленными в стену колоннами — пилястрами. В помещении рядами стояли каменные гробы с памятными табличками, на которых были вырезаны даты жизни и смерти, а также имена их владельцев.
— Тихо, — сказал я и добавил, — кажется, я слышу какой-то шум.
— Где? — шепотом спросила меня Корнелия.
— В том саркофаге без памятной таблички, — сказал я и указал на каменный гроб, расположенный возле дальней стены.
— Не пугайте меня, Александр, — также шепотом сказала девушка, — он пустой, в нем еще никто не похоронен, а скребутся там мыши или крысы.
— Возможно, но на всякий случай держите оружие наготове, — предупредил я девушку, так как хорошо знал что саркофаг отнюдь не пустой.
Мы пошли рядами и нашли захоронение Луции Помпонии Минор. Это был гроб из белого мрамора, красиво разукрашенный барельефом, изображающим пир богов, с участием Диониса и Аполлона. Между небожителями сидела какая-то девушка завернутая в саван. Очевидно это был портрет дочери народного трибуна. Богатое украшение гроба свидетельствовало о сильной любви и тоске родителей к умершей дочери.
Приложив усилия мы с Корнелией немного сдвинули мраморную крышку саркофага. Она издала протяжный скрипучий звук, который эхом разнесся в тишине подземелья. Одновременно с этим сдвинулась крышка у безымянного гроба возле дальней стены, и оттуда выскочил живой мертвец.
Он долгие годы лежал в темноте без движения, напитываясь эманациями смерти склепа, поэтому был полон темной энергии. Живой мертвец стремительно рванул в нашу сторону со скоростью дикого зверя.
— Не так быстро, — мысленно приказал я ему и мертвец послушно сбавил обороты.
Он бодро зашагал вперёд, вытянув руки с грязными ногтями.
— Ааа… ахиллесово дерьмо! — испугано закричала Корнелия, реагируя на внезапное появления зомби.
Она вытащила из кобуры магическую палочку и стала стрелять Огненными Шарами. После первого выстрела живой мертвец загорелся, а по залу прокатилась волна сильного жара. Я перескочил через саркофаг, уходя с линии стрельбы, и пригнулся за каменным гробом, прячась от волны нестерпимого жара. Корнелия сделала еще один выстрел и зомби превратился в яркий факел, но продолжал упорно идти вперёд к магессе.
Если бы в склепе было что-то кроме камня, наверняка, уже бы начался сильный пожар. Магесса пятилась задом и за что-то зацепилась ногой. Она споткнулась, и её третий выстрел прошел мимо. Огненный Шар ударился о стену склепа и расплескался огромной огненной кляксой по всей поверхности слепой арки, делая её похожей на портал в ад.
Корнелия упала на спину и выронила магическое оружие. В это время горящий зомби уже проходил мимо саркофага Луции Помпонии. Я встал во весь рост, уперся руками в крышку гроба и сдвинул её в обратную сторону. В падении крышка перевернулась и свалилась на ногу живому мертвецу, подломив её. Зомби упал как подкошенный, а его нога оказалось крепко придавлена к полу. Мертвец скрёб ногтями землю и пытался ползти вперед к Корнелии, но ему уже не хватало сил сдвинуться с места.
Квестор вскочила на ноги, быстро подобрала оружие, прицелилась и сделала контрольный выстрел в голову зомби, а я снова пригнулся за мраморным саркофагом, прячась от сильной волны жара. Живой мертвец догорал в огненной луже, его движения постепенно затихали. Через некоторое время он окончательно превратился в неживой труп.
— Сейчас здесь будет стража! — крикнула Корнелия, — нам срочно надо бежать отсюда!
Она рванула со всех ног на выход из склепа. Я догнал её практически на самом верху лестницы и остановил, положив ей руку на плечо.
— Спокойно, Корнелия, — сказал я, — мы были глубоко под землей, а склеп находится далеко от жилых помещений. Уверен никто ничего не слышал и ничего не знает.
Мы стояли на выходе из родовой усыпальницы и смотрели на окна особняка. Всё было тихо, никто не бегал с зажжёнными факелами и не спускал с цепи сторожевых собак.
— Если нас поймают, то скорей всего убьют, — спокойно сказала Корнелия, — никакими разговорами мы точно не отделаемся.
— Почему вы так решили? — спросил я.
— Я узнала того человека, который поднялся из безымянного гроба.
Девушка посмотрела мне прямо в глаза и стала рассказывать:
— Это было пятнадцать лет назад. Луций Помпоний избирался в народные трибуны. У него был соперник, некий бездомный бродяга. Он был городским сумасшедшим, но язык у него был хорошо подвешен. Бродяга говорил смело и откровенно. Он спрашивал Луция, как ты можешь защищать народные интересы, если не знаешь сколько стоит обычная буханка хлеба, и сколько простому человеку надо работать чтобы её купить.
Корнелия вздохнула и продолжила:
— В один момент бродяга пропал. Его немного поискали, а потом перестали. Ну исчез, что можно ожидать от бездомного человека, а Луций Помпоний стал народным трибуном.
Девушка еще раз вздохнула и закончила:
— Получается они его похитили, убили и оживили в качестве стража своей гробницы!
— Луций темный маг? — поинтересовался я.
— Нет, у него нет магической силы. Но ходят слухи, что в роду Помпония были демонологи.
— А некроманты были?
— Я об этом ничего не знаю, — ответила девушка.
Мы снова посмотрели на особняк. Там по-прежнему было всё тихо.
— Надо вернуться назад и закончить начатое, — сказал я Корнелии.
Мы спустились вниз и стали перед гробом Луции Помпонии Минор. Я положил руку на лоб мёртвой девушке и сказал своей напарнице:
— Задавайте вопросы, но для начала убедитесь, что это тело принадлежало дочери трибуна.
После пяти минут расспросов мы действительно в этом убедились, и Корнелия спросила:
— Кто её убил?
— Она не знает, — ответил я.
— Хорошо, — сказала квестор, — что последнее она видела?
Я немного сосредоточился пытаясь понять, что помнит мертвец и ответил:
— Она говорит, что последним она видела бога смерти Танатоса.
Корнелия слегка побледнела и спросила меня:
— Как это понимать, Александр?
— Пока не ясно, давайте зададим еще какие-нибудь вопросы.
— Хорошо, как выглядел этот бог смерти?
— Как стройный прекрасный юноша, он был полностью обнажён, глаза его были чернее ночи, а за спиной у него было два больших черных крыла.
— Святое дерьмо, — прокомментировала Корнелия.
Девушка посмотрела мне в глаза и спросила с тихим ужасом в голосе:
— Что вы думаете, Александр, неужели сама смерть ходит по улицам Рима и убивает людей?
Я тихонько вздохнул и стал объяснять:
— Раньше я уже говорил, Корнелия, мертвые не обладают никакими потусторонними знаниями. Будучи живой, Луция Минор увидела нечто, что она приняла за воплощение бога смерти. Но кого именно она видела, нам предстоит еще выяснить.
Я сделал паузу и добавил:
— Я не буду ставить под сомнение существование богов. Но я крепко уверен, прежде чем всё списывать на вмешательство высших сил, необходимо хорошенько убедиться, что люди здесь ни причём.
Когда мы уже собрались уходить из склепа, я сказал Корнелии:
— Необходимо здесь прибраться, тогда наше вторжение не сразу обнаружат.
— Как мы это сделаем? При всём желании у нас не хватит сил положить крышку саркофага на место.
Я подошёл к одному краю крышки, ухватил его руками, поднял и положил на край каменного гроба. Потом подошёл к другому концу и точно также положил его на гроб. Уперся руками по центру, подвинул крышку и установил на её законное место. Дальше мы аккуратно убрали несгоревшие остатки зомби, спрятав их в его безымянную могилу. После этого разгребли ногами золу и пепел по всему залу и затерли плащами следы горения на мраморных гробах. Вышло так себе, но если прийти сюда с факелами и особо не присматриваться, то можно было и не заметить пребывания здесь посторонних.
— А вы на удивление сильны для вашего телосложения, Александр, — похвалила меня Корнелия.
XLI. Облава.
Утром следующего дня, когда я пришёл в городскую администрацию, я увидел необычайное оживление, все куда-то бежали. Навстречу мне быстро шла Корнелия. Она без всяких предисловий велела мне:
— Собирайтесь, Александр, преторианцы его выследили.
— Кого его? — на всякий случай уточнил я.
— Мясника, его видели ночью на самом большом кладбище города.
— Ого, быстро они его нашли, — удивился я, — и как он выглядел?
Мне не нужно было собираться, и я просто шёл рядом с Корнелией. Мы вышли во внутренний двор. Люди здесь уже запрягали лошадей в служебные фургоны, грузились на колесницы, некоторые седлали боевых жеребцов. Мы с квестором залезли на небольшую двуколку, управлять которой стала Корнелия. Дождавшись, когда все будут более-менее готовы, она подала сигнал и первой выехала со двора. Остальная толпа потянулась за нами.
По дороге к кладбищу девушка стала вводить меня в курс дела:
— Кто-то еще вчера дал наводку преторианской гвардии. Они сами решили арестовать убийцу и забрать себе все лавры. Императорская охрана будет прочесывать кладбище, а мы и городские стражники будем участвовать в этом представлении на вторых ролях. Перекроем соседние улицы и не будем пускать посторонних, а кроме этого займемся досмотром всех идущих со стороны кладбища.
Она сделала паузу и ответила на мой вопрос:
— Предполагаемый Мясник, выглядит почти так же, как вы его описали вчера. Стройный прекрасный юноша, но сходство на этом заканчивается.
— А с чего они решили, что это был Мясник? — спросил я.
— Свидетель видел, как он загрыз бродячую собаку.
Некоторое время я молча размышлял, а потом сказал Корнелии без всякого сарказма:
— Прекрасный юноша загрыз ночью собаку на кладбище. Звучит абсурдно, но это может быть более опасно, чем кажется на первый взгляд.
Корнелия искоса посмотрела на меня, пытаясь понять долю иронии в моих словах, а потом спросила:
— Вы хотите дать какие-то советы преторианцам? Не думаю, что они станут вас слушать.
Люди Корнелии перекрыли несколько улиц ведущих к кладбищу. Вместе с ними участвовали и воины городской стражи. Сама квестор сидела на маленьком складном стульчике без спинки и внимательно наблюдала за работой своих подчиненных. Всех выходящих с кладбища людей останавливали и расспрашивали: кто, откуда, где живет и так далее. Я сидел рядом с Корнелией на другом точно таком же стульчике и магическим зрением проверял всех опрашиваемых. Занимался я этим больше от скуки, чем в надежде что-то выявить.
В какой-то момент Корнелия отошла к группе гражданских лиц, которые хотели пройти в сторону кладбища, и стала им что-то объяснять. А моё внимание привлек человек, который находился на противоположной стороне. Это был очень высокий мужчина с густой черной бородой. По его ауре было видно, что он сильно нервничает, хотя внешне это никак не проявлялось. Он невозмутимо подошел к солдатам и назвал своё имя.
Стражник внимательно посмотрел в его глаза и удивленно сказал:
— Подожди, мне кажется, я тебя раньше где-то видел.
Здоровенный мужик немедленно отреагировал, он выхватил из-под плаща гладиус и нанёс колющий удар в грудь стражнику. Тот инстинктивно отпрянул, и меч прошёлся вскользь, черкнув по лорике сегментате, пластинчатой броне воина. Нападающий резко развернулся и побежал на выход из коридора ограждения. Но там также были солдаты, один из которых кинул в нарушителя пилум. Огромный мужик чудом увернулся в последний момент и избежал удара копья. Он резко остановился, очевидно поняв, что выход перекрыт и лихорадочно стал озираться по сторонам.
Его взгляд упал на меня, одиноко сидящего на маленьком стульчике. Нападающий посчитал меня здесь самым безобидным. Я был одет в гражданскую одежду, не имел ни оружия, ни брони и уступал в росте большинству стражников. Он подскочил ко мне, сдернул со стула, рывком поднял на ноги, приставил к моему горлу меч и заорал диким голосом:
— Отошли с дороги или я перережу ему горло!
Этот тип не представлял для меня никакой опасности, но я решил, что пора перестать быть отстранённым наблюдателем. Одновременно с его захватом, я крепко прихватил его руку с оружием и стал вливать ману смерти через свой захват. Нападающему резко стало нездоровиться. Еще секунду он держался, а потом начал оседать на землю. На половине пути он выронил меч, и я бросил его руку. Мужик свалился на мостовую, свернулся калачиком и начал тихонько хрипеть. К нему уже бежала наша стража.
— Кто это?! — крикнула Корнелия, которая тоже бежала сюда, держа в руке магическое оружие.
— Это главарь банды крысобоев, — сказал внимательный стражник, — в прошлом году мы накрыли всех его подельников, а он умудрился сбежать. Наивный, думал, если отрастит бороду, то его больше никто не узнает.
Дальше особых происшествий не было. Еще один человек показался подозрительным, и его отвезли в участок на допрос.
Наблюдая за работой стражников я внезапно понял, что ощущаю присутствие нежити. Слегка напрягшись я установил её местоположение. Она находилась под землей и двигалась вдоль нашей улицы со стороны кладбища. Магическое зрение показало, что там проходит канализационный канал, вдоль которого и шёл мертвец.
— Мне надо ненадолго отлучиться, — сказал я Корнелии.
— Там на углу есть общественные писсуары, — ответила она.
Поблагодарив девушку, я пошёл над подземным канализационным каналом, ища туда вход. Обнаружив открытый люк я спрыгнул вниз и активировал заклятие Ночного Зрения. Нежить меня не чувствовала, так как я постоянно хожу закрытым, как только освоил это умение.
Выйдя из-за поворота мертвец столкнулся со мной. К этому моменту я уже знал, что это высшая нежить, а если быть более точным, то это был вампир. Внешне он выглядел, как стройный юноша с бледным измученным лицом. Мертвец шёл еле волоча ноги, магической энергии у него было на самом донышке. Судя по всему он длительное время голодал.
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, а потом я показал свой значок помощника квестора.
— Вы задержаны по подозрению в совершении ряда убийств, — сказал я ему.
Он молча продолжал смотреть на меня, а я ждал его атаки. Вампир испытывал адскую жажду крови, а перед ним стоял обычный человек. Он должен был напасть, но этого не произошло.
— Я никого не убивал, — ответил он устало.
Еще несколько секунд я тупо ждал продолжения, а потом понял, он говорит правду. Косвенно это подтверждала его аура с минимальным содержанием темной энергии и то, что мертвец всё еще не вцепился зубами в моё горло.
— Как же вы справляетесь с постоянной жаждой крови? — спросил я его.
В его взгляде мелькнуло удивление, он внимательно стал рассматривать меня, а потом спросил:
— Кто вы?
— Александр Флай, тёмный маг, исполняю обязанности помощника квестора, — ответил я.
После небольшой паузы юноша стал отвечать:
— Я убиваю кошек или собак, пью их кровь, а иногда и кровь крыс. Ничего противоестественного, люди постоянно делают так же, едят домашних животных.
Ладно, я ему верю, но что делать дальше?
— Как вы стали вампиром? — снова спросил я.
Внешне очень молодой человек грустно посмотрел мне в глаза и ответил:
— Я был молодым художником, зарабатывал на жизнь рисованием портретов, пользовался даже некоторой популярностью. Моя деятельность приносила небольшой доход и, поднакопив денег, я вскоре женился на своей подруге детства. Жизнь казалось не такой уж и плохой.
Он сделал паузу, вздохнул и продолжил:
— Однажды меня пригласили нарисовать портрет одной знатной особы. Это оказалась молоденькая девочка, по внешнему виду ей было двенадцать лет. Она была настолько прелестной и очаровательной, что я сразу без памяти влюбился. Такого чувства у меня никогда не было, я испытывал физическую боль, когда не мог её видеть. Я был готов на всё, чтобы быть с ней рядом.
Он снова сделал паузу, и его лицо исказила гримаса боли:
— Я добровольно дал согласие и принёс страшные клятвы, я хотел быть с ней вечно, и она обещала мне эту вечность. Во время ритуала перерождения они привели мою жену и убили её на моих глазах, и только тогда пелена спала с моего разума, и я понял, насколько чудовищную ошибку я совершил.
Он ещё раз остановился, вспоминая подробности своего прошлого, и продолжил рассказ:
— Я отказался пить человеческую кровь. Долгое время меня держали в подземелье. Жажда крови мучила меня с невероятной силой, но я был непоколебим. Время от времени я ловил крыс и пил их кровь. Пытаясь уйти от постоянного голода, я ложился в тёмной камере, там где темнота была сильнее всего, и это немного помогало. Со временем я научился как бы укрываться этой тьмой, и однажды произошло чудо. Мои тюремщики открыв двери темницы не смогли увидеть меня. Они решили что я сбежал и бросились на поиски, оставив камеру не запертой, а я дождавшись пока они уйдут, действительно сбежал.
Вампир опять замолчал, а потом закончил свой рассказ:
— С тех пор я скитаюсь по кладбищам и пью кровь бездомных животных. Дневной свет стал для меня невыносим. Но я никого никогда не убивал.
Мне захотелось задать дополнительные вопросы:
— Как давно это было?
— Не знаю, наверное, очень давно, я перестал чувствовать и понимать время.
— Вы рисовали, после того как переродились? — снова спросил я.
— Нет, у меня пропало желания создавать картины.
— Жаль, я бы посмотрел на ваши работы.
Я уже решил, что дальше делать с этим мертвецом.
— Мне нужны гарантии и я отпущу вас, — сказал я ему, — обещание, что вы не убьёте человека, ради его крови.
— Как я могу дать такие обещания? — печально спросил вампир, — я уже дважды нарушил свою клятву.
— Магическая печать будет такой гарантией, — ответил я.
— Хорошо, я согласен.
Я подошёл к нему вплотную и положил руку на его грудь, а потом сотворил особое проклятие. При активации оно должно было преобразовать темную энергию самого вампира в светлую ману.
— Если вы нарушите обещание и выпьете человеческую кровь, то моя магия мгновенно сожжёт вас изнутри, — пообещал я мертвецу.
Далее я решил выдать ему небольшую награду, за его добровольный отказ от человеческой крови. Очистив ману от своей воли, я сделал её полностью нейтральной, максимально сходной с природной сырой маной, а дальше стал вливать её в ауру вампира.
На его лице сначала появилось выражение изумления, а потом лицо стало спокойным и отрешенным. Вампир начал медленно садиться на землю и упёрся спиной в стену.
— Я чувствую, что жажда меня отпустила, — заметил он тихо, — я никогда раньше этого не ощущал.
— К сожалению, это не будет длиться вечно, — ответил я, — найдите меня, когда это чувство вернётся.
Далее я сообщил ему адрес своей гостинице в Риме, развернулся и пошёл обратно к канализационному люку.
Когда я вернулся к Корнелии, облава на кладбище еще продолжалась.
— Как обстоят дела? — спросил я у квестора.
— Никак, они ничего не нашли, — ответила она.
— И не найдут, — добавил я.
— Откуда такая уверенность?
— Я встретил того парня, который загрыз собаку, — объяснил я.
Корнелия мгновенно подскочила со своего стула и резко спросила:
— Где вы его видели?
— Здесь недалеко, он ушёл по канализации и сейчас находится за пределами оцепления. Я с ним говорил и могу вам точно сказать, это не наш Мясник.
— Откуда такая уверенность, Александр, — напористо спросила меня квестор.
Я тоже встал со стула, посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:
— Я внимательно изучил его, Корнелия, и могу вам поклясться, у него нет никаких крыльев, ни белых, ни черных.
— О Светлый Аполлон, — закатила глаза девушка, — вам надо было задержать его, а дальше с ним бы разобрались специалисты.
— Я сам в некотором роде специалист и хорошо представляю, как это было бы дальше, — спокойно ответил я Корнелии, — Этот парень не дожил бы до суда. А потом все специалисты успокоились, выписали друг другу премии и перестали искать настоящего убийцу.
После нашей краткой стычки с Корнелией, мы сидели молча и ждали результатов облавы преторианцев, которые оказались отрицательными, вот такая неожиданность.
XLII. Солярис.
Возвращаясь домой я зашёл в знакомую ювелирную лавку, где я брал медную брошь, и там же купил бронзовое кольцо. Прийдя в гостиницу я сначала поужинал в таверне на первом этаже. Дальше поднялся к себе в апартаменты и занялся кольцом. Моей целью было изготовить артефакт, который забирал ману из некроизделия, очищал её от моей воли и отдавал эту магическую энергию своему владельцу в виде сырой маны.
Это не заняло у меня особого времени и я прилег отдохнуть. Проснулся я уже после захода солнца и сразу почувствовал, что мой новый знакомый вампир находится близко. Он прятался в глухом переулке неподалеку от здания гостиницы. Я спустился вниз, отдал ключи портье и вышел на улицу, неторопливо подошел к перекрестку и стал ждать, пока покажется мертвец. Он вышел из тени мусорных баков и остановился передо мной.
— Меня зовут Лоренцио, — запоздало представился он, — я хочу поблагодарить вас, мэтр Александр. Вы первый, кто отнесся ко мне по-человечески после моего перерождения.
Я молча кивнул на его слова и протянул кольцо.
— Что это? — слегка заинтересовано спросил Лоренцио, беря его в руки.
— Артефакт, который даст вам немного темной энергии. Это сильно уменьшит чувство голода и притупит жажду крови. Но чтобы он работал, необходимо находиться в особых местах. Пойдёмте я покажу их.
Мы направились на кладбища, где у меня были спрятаны черепа, собирающие тёмную ману. По дороге я спросил у Лоренцио:
— Как выглядела аристократка, которая обратила вас в вампира?
Мой попутчик немного задумался и стал рассказывать:
— Выглядела она очень юной, черные волосы и карие глаза, кожа смуглая. Скорей всего, она была рождена в жарких краях под палящим солнцем. С левой стороны над губой у неё была небольшая, едва заметная родинка, что сводила меня с ума.
Слушая описание Лоренцио, я наложил на себя Магическую Концентрацию и начал вспоминать события, которые произошли в особняке Редблэков под Стоунградом. Я вспомнил тёмный колодец с тайной гробницей и маленькую девочку, которая грозилась уничтожить весь мой Бессмертный Батальон.
— Я уже встречал её, — прокомментировал я.
Мы пришли на кладбище, где возвышалась гробница в виде пирамиды, и я стал объяснять Лоренцио, как пользоваться моим подарком. Демонстрируя ему как работает кольцо, я ощутил присутствие еще трёх вампиров. Они были гораздо сильнее моего знакомого. Их появление совершенно меня не удивило. Дело в том, что на Лоренцио, было наложено поисковое проклятие, которое позволяло отследить его местоположение. Эту метку я рассмотрел еще при нашей первой встрече, а сейчас я просто ждал, пока внезапные гости неторопливо подойдут к нам.
Когда мертвецы приблизились, я смог хорошо рассмотреть их внешность. Чем-то неуловимым они были похожи на самого Лоренцио, такие же бледные и стройные. Тот кто превратил их в вампиров, имел вполне очевидные вкусы. Только мой новый знакомый выглядел, как бомж в грязной и порванной одежде, а эти имели весьма ухоженный вид. Их одежда была полностью сделана из кожи, странная смесь военной и гражданской одежды.
— Какая неожиданная встреча, — саркастично сказала девушка-вампир обращаясь к Лоренцио.
Она обладала запасом маны в два раза больше чем её напарники, и я решил, что она была главная в этой банде. Остальные мертвецы были мужского пола. Все трое выглядели очень молодо, но только боги знали сколько им лет на самом деле.
— Это же наш потеряшка-крысоед, — продолжила вампиресса, — а я думала, он давно сдох от голода.
— Смотрите, — сказал второй вампир, — он уже не выглядит таким болезненным, наверное, отказался от мышиной диеты.
— Ага, даже донора себе завёл, — сказал третий вампир.
— Тёмного мага, — добавил второй и хищно рассмеялся, — Эти маги мне больше всего нравятся, они такие беспомощные против Детей Ночи, а их заклятия только смешат.
Вся троица остановилась в трёх метрах от нас.
— Зачем вы здесь? — напряженно спросил их Лоренцио.
— Затем, что ты нарушил наш уговор, — ответила вампирша, — Помнишь, когда я тебя поймала, я оставила тебе жизнь в обмен на обещание никогда не покидать центральное кладбище.
— Я вернусь туда, — ответил Лоренцио, — преторианцы устроили облаву и я вынужден был уйти.
Вампиресса слегка поморщилась, слушая его объяснение.
— Это были твои проблемы, — сказала она, — нас они уже не волнуют.
С мерзкой улыбкой она облизнула клыки, которые уже нельзя было спутать с человеческими и добавила:
— Недоделанного схватить, посадим на цепь, второй раз не убежит. А с магом немного позабавимся, если копыта не отбросит, заберём в наше гнездо. Госпожа решит его судьбу, когда вернётся домой.
Я тоже улыбнулся глядя прямо в пасть вампирше и ответил:
— Есть небольшая проблема, госпожа уже больше не вернётся из Барбусии.
Лица вампиров застыли и стали похожи на посмертные маски людей. Наверное, от удивления они прекратили изображать человеческие эмоции.
— Что ты сказал, смертный? — абсолютно бесстрастно спросила меня вампирша.
— Барбуская служба безопасности нашла гнездо вашей госпожи и ликвидировала её вместе с птенцами.
— Ты лжешь, — спокойно заявила вампирша, — наша Госпожа имеет когномен Солнечная. Это прозвище она получила от возможности загорать на солнечных пляжах. Если бы она захотела, то в одиночку вырезала бы целый легион, вместе со всеми его боевыми магами. Смертные ничего не способны ей противопоставить.
Я тоже перестал улыбаться и серьёзно ответил:
— На любую силу найдется другая сила. Смертные убили её создателей в королевстве Арманум в те времена, когда люди еще слабо владели магией. И смертные убили вашу Госпожу на вилле под Стоунградом. Я там был и видел её гибель своими глазами.
После моего заявления образовалась пауза, заполненная тишиной, даже ветер умолк и перестал шевелить траву на могилах.
— Взять их! — жестко рявкнула вампирша.
Два её напарника рванули вперед и схватили за руки Лоренцио. А сама вампирша на сверхскорости прыгнула на меня выставив вперёд свои когти. Я не хотел демонстрировать умение повелевать живыми мертвецами. Во-первых, у меня были сомнения, что я смогу легко удержать сразу трёх вампиров и одновременно развоплотить их, а во-вторых, оставался еще Лоренцио, который потом будет знать о моём уникальном умении.
Вампиршу я встретил заклятием МСТ. Она на мгновение потеряла ориентацию в пространстве и просто бесконтрольно врезалась в меня. Я уклонился от её когтей, перехватил её за горло и сразу же активировал Касание Света, мощность которого была равна одному Огненному Шару. Тёмной маны я потратил в тридцать шесть раз больше, но это произвело требуемый эффект. Вампирша мгновенно откинула свои копыта или что там у неё было. Я небрежно свалил её тело на землю.
Двое её напарников продолжали трепать Лоренцио, скаля клыки у него перед носом. Они так увлеклись, что не сразу сообразили, ситуация коренным образом изменилась, и у них нет больше времени на детские игры. Я рванул к вампирам на сверхскорости и оказавшись сзади, положил руки им на плечи. В этот раз я решил поберечь ману и не конвертировать её в магию света.
Мгновение, и я прожёг в ауре вампиров магические печати подчинения. Любой некромант может сделать подобные заклятия на диких мертвецах, но для этого ему требуется гораздо больше времени. Обычно, дикий мертвец за этот промежуток успевает три раза отгрызть некроманту руки и голову. А если нежить магически сильнее колдуна, то печать просто не получится. Мне же хватило доли секунды.
Я отскочил обратно от изумлённых вампиров и приказал:
— Умрите!
Мертвецы сразу же повалились на землю и десять секунд дёргались, испуская остатки темной энергии, заставляя траву чернеть и отмирать. Лоренцио удивлённо смотрел на их конвульсии. Потом посмотрел на меня и тихо сказал:
— Теперь я не сомневаюсь, что Госпожа мертва.
Я внимательно посмотрел на Лоренцио Магическим Зрением. Поисковое проклятье в его ауре уже начало разрушаться и в скором времени полностью исчезнет. Закончив с осмотром, я вернулся к телу вампирши, носком ботинка перевернул её труп и оглядел короткий кожаный плащ в виде крыльев летучей мыши. Могла ли она быть Мясником, размышлял я.
— Ага, — ехидно заметил мой разум, — полное сходство. Там был мальчик, а здесь лежит девочка. Он был нагим, а она одетая. Там были черные крылья, а здесь черный плащ.
Мы оставили лежать вампиров там, где они умерли. Утренние лучи солнца полностью сожгут их тела, останутся только кучки пепла и их странная кожаная одежда. Я повёл Лоренцио дальше на заброшенное кладбище и показал ему еще одно место, где он сможет восполнять запасы темной маны, используя для этого моё кольцо. Потом я посмотрел ему прямо в глаза и спросил:
— Вы можете показать мне дом, в котором вас держали в темнице?
Лоренцио молча кивнул и мы отправились к особняку вампиров. Ночные улицы Рима сейчас стали абсолютно безлюдными. Не было видно патрулей городской стражи или добровольцев. Мы в одиночестве брели пустыми кварталами, мимо домов с закрытыми на глухо ставнями, не было даже необходимости применять Вуаль Тьмы.
Раз здесь полно Детей Ночи, размышлял я, то может это они замешаны в таинственных убийствах? В отличие от простых людей, которые наивно считают, что вампиры могут превращаться в кошек или летучих мышей, я точно знаю, очень сильные вампиры могут действительно превращаться в странных существ, но масса их тела при этом не меняется. То есть они владеют магией трансформации. Можно предположить, что юноша с темными крыльями, которого видела перед смертью Луция Минор, был вампиром.
Сильные носферату могут использовать различные темные заклятия, такие как Вуаль Тьмы или Наваждение. Данная магия позволяет внушить жертве видеть не то, что есть на самом деле. Это может объяснить, почему до сих пор не нашлось никаких свидетелей.
Особняк оказался пустым, в нём не было ни людей, ни живых мертвецов. Я тщательно осмотрел его Магическим Зрением и исследовал чувством обнаружения нежити. Лоренцио показал мне тайный вход в дом, и я открыл двери, воспользовавшись магическим щупом. Помещения выглядели нежилыми, но внутри было чисто, нигде не было видно следов пыли. Значит кто-то регулярно приходит и делает здесь уборку. Возможно это были наёмные рабочие из клининговой компании.
Мы также осмотрели подвальные помещения и обследовали там зал с восьмью пустыми гробами. Возле трёх были следы, их постоянно открывали и закрывали, а остальные пять длительное время никто не трогал. Еще ниже оказалась подземелье с пустыми камерами. В одной из них лежал скелет, прикованный цепью к стенке. Его клыки были похожи на волчьи. Это был дважды умерший, вампир, который долго оставался без притока темной энергии. Так долго, что сначала он впал в оцепенение и стал похож на нетленный труп, а потом спустя сотни лет остатки темной маны испарились с его тела и он стал просто трупом.
Надо будет поговорить с Корнелией насчёт Детей Ночи и их возможной причастностью к преступлениям. Также предложить ей найти другие подозрительные особняки, в которых якобы никто не живет, а я проверю их на наличие вампиров.