— Думаешь, он сделал это ради тебя? — фыркнул Дракон, Видящий Вечность. — Он манипулировал тобой. Он использовал твое сострадание, играя доброго брата, чтобы ты защитил его, как ты и делаешь сейчас.
— Я защищаю его не из-за манипуляций, — сказал Джулиус. — Я не дам тебе убить моего брата, потому что он — мой брат. Грегори обходился со мной хуже, чем Боб, и я не дал умереть и ему, потому что убийство ничего не исправит. Когда вы, упрямые змеи, поймете это? — он всплеснул руками, указывая на почерневшее небо. — Миру конец! В прямом смысле! Мы должны работать вместе, чтобы одолеть это, а не тратить оставшееся время на ссоры. Так мы попали в этот бардак, потеряли наш старый дом. Что с тобой такое?
Если подумать, упреки древнего конструкта магии дракона, который был в несколько тысяч раз старше и куда больше, чем он, было не лучшей идеей, но Джулиусу было все равно. Ему так надоело повторять ссору снова и снова. Особенно, с Черным Размахом, который должен был знать лучше.
— Ты сказал мне на горе Хартстрайкер, что тебе надоело смотреть, как история повторяется, — сказал он, склоняясь к конструкту. — Почему ты не видишь, что делаешь то же самое? Ты видел, что так будет. Ты знал, что Боб был приперт к стенке. Разве ты помог ему? Ты пытался работать с ним, чтобы найти решение, которое его не убило бы? Нет. Ты просто смотрел издалека и судил. Ты даже не действовал, пока не стало слишком поздно.
— Я действовал, — рявкнул конструкт. — Я давал ему предупреждения…
— Предупреждения не равны помощи, — упрямо сказал Джулиус. — Если ты — страж нашего будущего, то ты должен помогать его создавать, а не просто убивать каждого пророка, который шагнул за рамки. Мне тоже не нравится решение Боба, но у него оно хотя бы есть. Твой ответ — убить пророка, который не может отбиваться, а потом бросить нас умирать в щупальцах непобедимого монстра, о котором ты даже не предупреждал нас!
Он рычал, закончив, слова вылетали гневным завитками дыма. Если бы Джулиус был достаточно спокоен, чтобы обратить на это внимание, он задрожал бы. Он никогда не выдыхал дым, но он никогда так не злился раньше. Казалось, все, против чего он боролся, сошлось в этот ужасный миг, и Джулиус хотел побороть это раз и навсегда, даже если придется использовать свою голову для этого.
— Я не отойду, — сказал он, обвивая руками брата. — Боб, может, и не прав, но и ты не прав. Я не знаю, есть ли правильный ответ, но убийство — не ответ. Так что если хочешь попробовать что-то новое, убери коготь, и мы обсудим это как разумные драконы. Но, если ты хочешь убить моего брата за преступление, которое он не совершал, а лишь планировал попробовать, потому что не видел другого пути спасти нас, тебе придется пройти через меня для этого. Знаю, меня не хватит, чтобы остановить тебя, но я не сдвинусь, и ты меня не заставишь.
Джулиус не был уверен в последней части. Если истинный облик Дракона, Видящего Вечность, был таким большим, на что намекал тот коготь, конструкт мог легко отцепить Джулиуса от Боба и отбросить его. Он все еще собирался попытаться, так что стоял, сжимая старшего брата изо всех сил. Но, хоть Джулиус ожидал, что это решение будет его последним, он не ожидал, что Марси вдруг появится перед ним.
— Что ты делаешь? — прошипел он, сердце колотилось в ужасе.
— То же, что и ты, — Марси оттолкнула коготь Черного Размаха от головы Джулиуса. — Борюсь до конца. Я все еще не знаю, что происходит, но я вернулась из мертвых не для того, чтобы потерять тебя из-за Боба. Без обид.
Боб развел руками, показывая, что не обиделся, но он не успел ничего сказать, лед вокруг них стал паром, магия дракона, сковывающая Амелию, порвалась.
— Наконец-то, — прорычала дух драконов, хмуро глядя на Свену, которая подошла и встала рядом с Марси.
Джулиус уставился на нее.
— И ты?
— Конечно, — сказала Амелия, хрустя костяшками. — Мы с Бобом были напарниками по преступлениям еще до того, как он смог летать. Он не смог рассказать, как все рухнет, из-за всей этой проблемы, что знание будущего меняет его. Но я знала, что все дойдет до боя, — она кивнула на Дракона, Видящего Вечность. — Его зову Смертью Пророков.
Конструкт раздраженно зарычал.
— Так ты дашь своей сестре умереть за тебя, Брогомир?
— Я не умру за него, — прорычала Амелия. — Я борюсь с тобой. Может, ты и конструкт, построенный моими предками, но я — первый дракон, который слился с магией этого измерения. Я то, чего ты раньше не видел, и Марси — первый Мерлин. У нее в питомцах монстры больше тебя.
— Да! — сказала Марси, просияв. — Это наш мир! Мы говорим, кто тут живёт, а кто умирает. Я не хочу, чтобы Боб ставил мое будущее на рельсы, но я не хочу конца света, и я думаю, что Джулиус прав. Мы не придем ни к чему новому, если будем играть по старым правилам.
— С языка сняла, — Амелия улыбнулась. — Безумные времена требуют безумных планов, а не старой четкой линии. Да, Челси?
Джулиус вздрогнул. Он и не понял, что она была там, но, когда Амелия назвала ее имя, Челси появилась рядом с ними. Она держала в руках длинный кусок металла, как меч, и хмурилась, словно она не могла поверить, что до этого дошло.
— Не пойми превратно, — сказала она, проходя мимо Амелии, чтобы встать перед Джулиусом. — Я не в команде Брогомира, и я не буду участвовать в ужасе, который он зовет будущим, но я в долгу перед Джулиусом так, что и не отплатить, — она указала подобием меча на Черного Размаха. — Если замахнешься на него, я ударю первой, если меня не опередит Фредрик.
Едва она это сказала, прорезь открылась в воздухе за Драконом, Видящим Вечность, и знакомый изогнутый Клык Хартстрайкера проник в дыру и уперся в спину конструкта. Через миг Фредрик последовал, вышел из портала, который сделал, с уверенностью того, кто делал это десятки лет, а не день. Когда он подвинул край Клыка Защитника к шее конструкта, Джулиус понял, что происходило.
Дракон, Видящий Вечность, был полностью окружен. Все выступили против него по своим причинам, но, как в активированной ловушке, едва Черный Размах направил коготь на Джулиуса, все отдельные элементы — драконы, люди, духи, даже Цилинь, поддерживающий Фредрика — вдруг объединились в мощное целое. Даже Свена и Катя шагнули вперед, хотя Свена пыталась удержать сестру на месте. Призрак тоже был там, его холодная магия наполнила воздух до предела, он был готов биться по приказу Марси.
Если бы это так не пугало, радость при виде всех, работающих вместе ради него, вызвал бы слезы Джулиуса. Но, пока он подавлял эмоции, Черный Размах даже не переживал. Он не смотрел на опасную силу вокруг него. Он стоял и печально глядел на Боба.
— Ты не против опуститься еще ниже, Супруг Безымянного Конца? — с горечью спросил он. — Ты построил нечто поразительное, сеть настоящей связи, основанной на доверии и дружбе, а не страхе. Ты мог изменить мир такой силой, а ты бросаешь это в отчаянном желании спасти свою шкуру.
— Разве? — Боб отпустил Джулиуса, поднялся на ноги.
— Вопрос оскорбляет нас обоих, — раздраженно сказал конструкт. — Ты знаешь, как и я, что я могу убить всех тут. Твои силы — дети, им даже нет тысячи. Я — орудие, выкованное из общей магии величайших драконов нашего старого мира. Мой огонь может всех поглотить, а я и не замечу.
Это звучало как блеф для Джулиуса. Черный Размах был старше и сильнее, но он один был против многих. К его удивлению, Боб быстро закивал.
— Ты ужасно сильный, — согласился Боб. — Ни один живой дракон не может бороться с тобой, но это самое красивое в ситуации. Нам не нужно тебя побеждать.
Черный Размах приподнял бровь.
— Откуда такой вывод?
— От тебя, — Боб склонился ближе. — Ты научил меня, что будущее не высечено в камне, старый драг, но ты это не учел, судя по твоим действиям. Мы, пророки, так увлекаемся тем, что впереди, что часто забываем, что самое важное решение перед нами. Мы забываем, что и мы принимаем решения. Мы — часть потока времени, как и все, и ты сказал мне пару минут назад, что я все еще могу изменить свою судьбу. У тебя тоже есть выбор.
— Ты не оставил мне выбора! — взревел Черный Размах, указывая когтем на голубку, которая все еще сидела спокойно на плече Боба. — Ты нашел силу, единственная цель которой — нарушить единственное правило, которое я тебе дал! Я — страж будущего, которое она может уничтожить! Какой выбор у меня есть?
— Очень простой, — сказал Боб. — Ты можешь решить не убивать меня.
Волна гнева пробежала по Дракону, Видящем Вечность, но Боб не закончил.
— Я знал тебя почти всю свою жизнь. За века я узнал, что больше всего ты ненавидишь не пророков, нарушающих правила, а нас, — Боб прижал ладони к своей груди. — Драконов. Ты защищал нас с тех пор, как мы убежали в это измерение десять тысяч лет назад, беспомощно смотрел, как мы совершали одни и те же ошибки снова и снова. Ты жаловался мне на бесконечные войны кланов, наполняющие будущее смертью, куда бы ты ни смотрел. Стало так плохо, что ты переехал в Китай. Китай! С ним! — он указал на оскорбленного Цилиня. — Ты любил путешествовать, но закрылся в деревнях Китае на века, потому что удача Цилиня держала место относительно мирным. Так сильно ты ненавидел драконов. Ты предпочел расплетать вечно узлы в планах из-за удачи Золотого Тарана, чем разбираться с бессмысленной жестокостью обычных кланов. Но я меняю это.
Боб опустил ладонь на плечо Джулиуса.
— Я нашел дракона, который думал не как другие, и отдал весь свой клан под его опеку. Я сделал Хартстрайкеров империей больше, чем видел любой другой клан драконов в мире, а потом все отдал ему. Но лучше всего то, что после того, как я поместил Джулиуса на верхушку, он удержался без моей помощи. Он смог остаться у власти, потому что понял то, в чем ты отчаялся давно: драконов не всегда определяла наша низшая общая черта. Все мы разные, и мы способны на сострадание, разумные решения и понимание, как и другие умные виды. Я не управлял им тут. Наоборот. Джулиус — это Джулиус, несмотря на окружение. Он — живое доказательство своего концепта, твоего концепта, и когда я понял это, я знал, что нашел точку опоры, которая была мне нужна, чтобы порвать цикл, который ты всегда ненавидел.
— Сломать цикл, — недоверчиво повторил Дракон, Видящий Вечность. — Брогомир, ты дал ему власть. Он еще ничего не сделал.
— Наоборот, — сказал Боб. — Джулиус изменил наш клан больше за эти две недели, чем Бетезда смогла за тысячу лет. Я устроил доску, но он играл там. Он изменил наш клан от диктаторства до избираемого Совета за дни, и он сделал это без убийств. Он отменил нашу войну с Цилинем без кровопролития, восстановил отношения с Дочерями Трех Сестёр. Его человек стал первым Мерлином, что означает, что у нас есть шанс на мир с родными видами для этого измерения впервые с тех пор, как мы прибыли и стали их есть. И стараниями бескорыстной службы Цилиня моя сестра Амелия получила магическую удачу, которая была ей нужна, чтобы стать Духом Драконов, решая нашу величайшую магическую проблему в этом измерении, обеспечивая нам новый дом.
Он притянул Джулиуса ближе.
— Да, я указал ему на каждое событие, но мой брат все осуществил. Вместе наши усилия изменили порядок мира, сделав его более мирным и хорошим местом, где старые драконьи идеи, что мощь определяет, кто прав, и можно брать, что хочешь, подавляя всех, стали варварством, чем они всегда и были. Это будущее построили мы с Джулиусом, и даже после того, как я продам все ради одной временной линии, где мы не поглощены Безымянным Концом, это будущее останется. Оно может быть и твоим, Черный Размах. Нужно только принять свое решение не убивать ключевых игроков, и ты получишь то, чего всегда хотел: драконов лучше.
Когда он закончил, голова Джулиуса кружилась. Он не понимал, как много они изменили, пока Боб это не произнес. Но, хоть его потрясало то, чего они достигли, Черный Размах был разъярён еще сильнее.
— Это твой последний ход? — рявкнул он. — Подкуп? Я отрицаю свою цель, пока оставляю тебя в живых, а ты даешь мне будущее, которое я не буду ненавидеть?
— Это не подкуп, — возмутился Боб. — Это стимул. И я не прошу тебя отрицать твою цель. Почему тебе дали задание не давать пророкам продавать будущее снова? Не из-за того, что продажа возможных будущих всегда плохо. Давай не забывать, что пророки делали это задолго до конца. Это было запрещено, потому что драконы стали безответственными и продали все. Тут мы облажались. Эту ошибку ты был создан предотвратить, но я этого не делаю. Я не продаю временные линии, чтобы получить преимущество над другим кланом или сделать себя королем. Я обмениваю миллионы будущих, где мы умираем, на то, где мы живем. И все. Это не ужасное преступление, не предательство, а продуманный удар, чтобы выжить с хорошим драконом у руля.
Он опустил ладони на плечи Джулиуса.
— Этот выбор я сделал, Черный Размах. Теперь я даю тебе шанс. Ты можешь настоять на выполнении закона и убить меня за торговлю будущим. Или ты можешь уважать причину, по которой ты был создан, и помочь мне спасти наш вид, пока страх перед одним Концом не сделал нас жертвами другого.