— Мы это не обсуждали, — Иен поправил свой облик, глядя в зеркало. — Но я доверяю своей супруге, она сделает то, что лучше для нашего клана.
— Какого именно? — прорычала Бетезда. — В этом проблема, ты в двух командах. Я не знаю, на чьей ты стороне.
— Я там, где всегда, — Иен поправил шелковый галстук. — Я за свои интересы, и они совпали с планом Джулиуса, — он взглянул на брата карими глазами. — Идем?
— Скоро, — сказал Джулиус. — Мы ждем только Амелию.
Бетезда закатила глаза.
— Нет смысла. Это ее первая большая встреча как Духа Драконов. Она не придет через дверь. Пора идти. Драконов нельзя заставлять ждать.
В этом был смысл, и Джулиус махнул Джастину вести их. Гордый, как павлин в броне, рыцарь распахнул двери, впуская делегацию Хартстрайкеров в изящный бальный зал, где остальные драконы уже ждали.
Встретив почти всех драконов мира, когда они приходили через портал Свены, Джулиус уже не так переживал, видя их снова. Они прошли к столу Хартстрайкеров, и он понял, что недооценил ситуацию. Одно дело — встретить глав кланов, когда мир мог вот-вот закончиться, но другим делом было стоять перед ними сейчас. Тогда им приходилось слушать. Теперь уверенности было меньше.
К счастью, его спасла Амелия. Как и предсказала Бетезда, Дух Драконов ждала, чтобы войти. Едва делегация Хартстрайкер заняла места за своим столом, завершив круг кланов, она появилась за кафедрой в центре круга с вихрем огня. Огня было много. Обычное платье, которое было на ней несколько минут назад, сменилось платьем из живого огня, и корона из огня в форме дракона лежала на ее макушке. Даже ее туфли были из огня, прожигали изящный ковер отеля, обеспечивая им необходимость платить за ущерб.
Она стояла там миг, нахально разглядывала комнату, пока ждала, что потрясённая тишина станет благоговейной. Когда она убедилась, что все были поражены, Амелия начала:
— Приветствую, — сказала она голосом острым, как клыки. — Как вы знаете, а я не устаю говорить, я — Амелия, Ходящая по измерениям, Дух Драконов и ваша милосердная богиня. Эти разговоры не были моей идеей, но я одобряю их, так что согласилась благословить вас даром своего присутствия. Я могла бы сбить всех вас как мух, так что я не буду выбирать сторону в важных решениях, и я не хочу быть одним из небольших божеств. Я не буду вмешиваться в решения по той же причине. Вы свободны действовать в лучших интересах для себя, как и должны драконы. Но, раз это мирные переговоры, я испепелю каждого, кто попытается нарушить перемирие. Это правила. Не нарушайте их. Теперь мы все выяснили, и я передам место своему брату, Джулиусу Хартстрайкеру, который не устроил встречу сегодня, но как-то оказался ее ведущим. Продолжай, Джулиус!
Она направила на него ладонь в огне, и Джулиус скривился, когда все драконы в комнате повернулись к нему.
— Спасибо, Амелия, — неловко сказал он, проковылял к кафедре как можно быстрее. Он замер там, оглядел комнату, его сестра отошла, уступая ему место. Увиденное не придавало уверенности. Когда он прибыл днем, он подумал, что бальный зал, который забронировала его мать в одном из лучших отелей в восстановленном районе у реки, был до смешного огромным для их встречи. Теперь он жалел, что она выбрала зал больше. Даже в их изящно наряженных человеческих обликах круг драконов наполнил комнату. Он не мог даже видеть Марси, Мирона и их духов, стоящих за внимательными взглядами и задумчивыми гримасами, но он знал, что они были там, и это придало ему смелости начать.
— Спасибо, что пришли, — сказал он, повысил голос, ведь драконы не уважали бы того, кто нуждался в микрофоне. — Мир сильно изменился за последние три недели. Правительство людей в беспорядке от вспышки магии и появления Смертных Духов. Мы тоже изменились, наш огонь связан с магией этого измерения нашим Духом Драконов. Благодаря ее действиям, мы получили настоящий дом, и теперь нам нужно работать вместе, чтобы укрепить наше будущее тут.
Он сжал трость. Время пришло.
— Мы слишком долго вели себя как варвары, бились за землю. Это поведение сказалось. Драконов сейчас меньше, чем когда-либо было, и это наша вина. Ни один человек-охотник или мстительный дух, даже Алгонквин, не навредил драконам больше, чем мы навредили себе жадностью и недальновидностью. Потому, если мы хотим прожить достаточно долго, чтобы насладиться новой жизнью, которую дала нам работа моей старшей сестры, мы, драконы, должны измениться. Мы доказали, что можем работать вместе, когда защищали Великие Озера от Левиафана. Теперь, ради нашего выживания, мы должны сделать это снова. Если мы не хотим повторить ошибки наших предков, которые уничтожили свой старый дом, мы должны объединиться, как вид, если не перемирием, то хотя бы в альянс. Надеюсь, через эти разговоры и следующие кланы драконов этого мира смогут превзойти тех, кто был до нас, и найти путь сосуществовать без жестокости ради общей выгоды.
Он сделал паузу для вдоха, но, к его изумлению, многие в комнате кивали. Некоторые, как Угасающий Дым, не скрывали отвращения от мысли прекратить убийства, но многие смотрели на него с радостью. Они все устали, понял он. Устали от смерти, от уменьшающегося количества и убывающей силы. Этого не хватало, чтобы подавить вековые ссоры, но это уже было началом, и Джулиус решил продолжать.
— Потому, — продолжил он, — первым делом на встрече всех кланов я использую возможность официально объявить СЗД моей территорией с этого момента.
Комната взорвалась.
— Что? — закричал Угасающий Дым, чуть не сбив стол, когда он вскочил. — Думаешь, Хартстрайкеры могут захватить самый богатый приз в мире без боя?
Другие кланы кричали похожее, а потом заорали друг на друга, весь бальный зал погрузился в спор за то, кто заслужил город Алгонквин. Шум был таким громким, что Джулиус не слышал свои мысли, но он не успокаивал их, ведь это было не его работой, а ее.
— ТИХО! — взревела дух СЗД, здание затряслось.
Все драконы закрыли пасти, повернули головы к кафедре, дух города появилась рядом с Джулиусом, ее оранжевые глаза сияли, как прожекторы, в ее гневе.
— Я — не труп, чтобы его делили вы, стервятники! — прорычала она, скаля острые зубы. — Я — СЗД, живой город! Я могу выбрать сама, какой дракон заслуживает работать в моих границах, и я выбрала Джулиуса Хартстрайкера. Из всех вас только он стоял рядом с Мерлином, чтобы спасти меня. Он сохранял надежду, когда все планы провалились, он умер, чтобы Хозяйка Озер получила второй шанс, и все мы смогли выжить. По этим причинам и многим другим Джулиус Хартстрайкер — единственный, кому я доверяю, как дракону моего города. Других я не приму.
Она упрямо стиснула зубы, хмуро глядя на драконов, словно надеялась, что они глупо бросят ей вызов. Конечно, кто-то это сделал.
— Не тебе указывать нам, кого слушаться, дух, — прорычал Угасающий Дым. — С чего нам тебя слушать?
— Ты не обязан, — сладко сказала Бетезда. — Даже если ты глупо проигнорируешь волю разумного города, который ты хочешь использовать, СЗД все равно принадлежит Джулиусу. Ты был таким же, как мы, Аркнисс. Ты прекрасно знаешь, что мой младший сын командовал при защите озер, ты слушался его приказов. Тот бой и то, что он сделал после, причина, по которой мы все еще можем спорить об этом, что означает, что те земли завоеваны Джулиусом. По той же логике ты занял территорию в Гибралтаре, так что, если не хочешь отдать свой камень драконам Северной Америки, не возмущайся.
— Бетезда права, — сказала Свена, ее бледное лицо было потрясённым, словно она не верила, что говорила такое. — Мы все тяжело бились в тот день, но Джулиус Хартстрайкер вел. Даже я его слушалась, но мы не были с ним в последнем сражении, в котором они одолели Левиафана. За это я поддерживаю его решение. Этот город и все Великие Озера принадлежат ему.
— Почему ты говоришь «ему»? — темные глаза Аркнисса были настороженными. — Ты хочешь сказать, Хартстрайкерам.
— Я — Хартстрайкер, — бодро сказал Джулиус. — Но нашему клану принадлежат Америки. Даже мы не такой большой клан, чтобы централизованно управлять всей той землей, потому у нашего клана есть давняя традиция позволять каждому дракону выбирать территорию и управлять ею. Забрав СЗД, я добавляю город к общей территории Хартстрайкеров, но я — не Бетезда или кто-нибудь, выбранный в Совет дальше — буду управлять делами драконов в городе.
Когда другие драконы заворчали, Джулиус поднял палец.
— Пока вы не стали жаловаться, это не означает, что остальные будут отрезаны. Как дракон СЗД, я планирую сохранить город нейтральной территорией. Я хочу сделать город местом, где драконы всех кланов могут собраться и поговорить, не боясь предательства. Каждый из вас может работать, получать выгоду и заниматься делами в моем городе. Мое требование — делать это мирно, без убийств и сражений, без войн кланов. И я предлагаю себя как нейтральную третью сторону, чтобы разрешать споры кланов, чтобы их можно было унять без обычного кровопролития.
— Это твоя уловка? — фыркнул Аркнисс. — Играть миротворца? Заставить нас приходить к тебе?
— Это не уловка, — упрямо сказал Джулиус. — Это надежда. Мы потеряли так много сильных драконов из-за глупой драмы кланов, включая моего дедушку, Кетцалькоатля, — его мать издала сдавленный звук, который Джулиус проигнорировал. — Моя цель — не дать этому повториться. Это не должно быть тяжело. Мы — драконы, самые умные, хитрые и находчивые существа в этом мире. Если мы не можем найти выход из проблемы разговором, то ее нельзя решить. Нам нужно безопасное место для этого, и это я хочу построить, — он стукнул тростью по выжженному ковру. — С этого момента я — Джулиус, Дракон СЗД. Любой, кто хочет бросить мне вызов за этот титул, могут сделать это сейчас.
Он остановился, слушал, но комната была тихой. Никто, даже Аркнисс, не спорил с ним. А потом Лао, кузен Цилиня, заменявший императора тут, медленно поднял руку.
— Золотой Император поддерживает решение Джулиуса Хартстрайкера, — спокойно сказал он. — В этой поддержке мы чтим наш долг. Любой, кто против него, против нас.
— Хартстрайкеры поддерживают его, конечно, — быстро сказал Иен, не дав Бетезде открыть рот и напомнить драконам в комнате, как он ненавидели ее. — Мы считаем, что нейтральный СЗД — лучший вариант для всех, и мы направим всю мощь против тех, кто будет этому угрожать.
— И мы поддерживаем его, — сказала Свена. — Младший Хартстрайкер долгое время был союзником моего клана, и я не могу придумать способа лучше использовать его навыки, чем в его плане на этот город, — она холодно улыбнулась Джулиусу. — Он же приручил Хартстрайкеров. Думаю, мы все хотим увидеть, что за чудо он может сотворить.
Другим это понравилось, и Джулиус выдохнул.
— Спасибо за вашу поддержку, — он старался звучать не так радостно, как ощущал себя. — И приветствую на моей новой территории. Теперь… — он широко улыбнулся. — Чем могу помочь?
* * *
— Видишь? — Боб передал бинокль Черному Размаху, который сидел рядом с ним на лесах, окружающих еще восстанавливающийся отель напротив того, где драконы проводили встречу. — Что я говорил? У него все было продумано.
— Ты уже не можешь мне указывать, — едко ответил конструкт, хотя посмотрел в бинокль. — Ты просто угадал.
— Догадки тут ни при чем, — гордо сказал Боб. — Это, старый друг, был навык. Я знаю все свои активы, и Джулиус самый надежный, особенно в таком, — он радостно вздохнул. — Они будут звать его «Джулиус Миротворец», будут слетаться к нему со своими проблемами еще до конца года, запомни мои слова.
— Конечно, будут, — сказал Черный Размах. — Потому что ты будешь их посылать, распространять эту глупую кличку, — он передал Бобу бинокль. — Это не предсказывание будущего, когда ты все подстраиваешь.
— Плевать, как ты это зовешь, пока это происходит, — ответил Боб. — И ты не переживай. Мой младший брат там строит будущее, которое ты всегда хотел. Ты должен помогать мне помогать ему.
— Кто говорит, что я против? — Черный Размах загадочно улыбнулся. — Я же тут? Несмотря на штуку на твоем плече.
Боб побледнел от ужаса, его ладони закрыли голубку, сидящую у его шеи.
— Не слушай его, милая, — прошептал он. — Он просто завидует, что ты со мной.