Ночь тянулась бесконечно, и вдруг закончилась. Так быстро, что я не успел опомниться. Неприятный холодок в животе, будто я на экзамене, не давал мне покоя.
Интересно, успела ли разлететься новость о вызове? Думаю, не только я приложил к этому все усилия, но и Бянь Жэн.
Я плохо спал, тело отзывалось неохотно. Поднявшись с постели, я подошёл к окну и вдохнул влажный утренний воздух. На посветлевшем небе тускнели последние звёзды.
Холодное сияние звёзд немного меня успокоило.
«Система? Ты тут? Скажи что-нибудь».
[Пожалуйста, уточните запрос].
Я вздохнул.
Пора собираться.
Проходя по дорожке вдоль сада, я услышал глухой шепоток.
— Он точно не победит!
Девица Су, спасибо, что веришь в учителя.
— Может и победит, — флегматично заметил Цай Тай. — Пусть лучше победит, а то опять станет злым.
— Учитель Вэй проиграет, — совсем тихо сказал Чжан Син. — Он давно не практиковался с мечом.
— Вот-вот! Говорят, даже в Алую башню он ходит просто поспать!
Громкий шлепок прервал разговор.
— А ну, замолчите! — крикнул Ли Ю. — Учитель сказал вам медитировать, так медитируйте. Нечего тут болтать! Или я изобью вас палкой!
Какой хороший ребёнок!
По пути к пику Алой башни я встретил Юй Гуаньчжэна.
Я собирался повидать мальчишку, чтобы узнать, всё ли в порядке, но каждый раз находил другие дела. От потустороннего взгляда кишки выворачивало наизнанку.
— Уважаемый Мастер Вэй! Этот ученик искал вас. Возьмите! Пожалуйста, примите это в знак благодарности!
Мальчишка протянул мне камень, оплетённый грубыми нитками.
Это артефакт? В таком случае пику Божественной кузни стоит нанять другого дизайнера.
Заметив моё замешательство, Юй Гуаньчжэн пояснил:
— Уважаемый Мастер Вэй! Это камень из озера Кристальной чистоты!
— Что ж… Это отличный камень, — покивал я и выдавил благодарную улыбку.
Мальчишка совсем свихнулся.
Я собирался убрать камень в кольцо, но Юй Гуаньчжэн затараторил:
— Уважаемый Мастер Вэй! Уважаемый Мастер Вэй! Прошу вас, наденьте этот камень на руку. Этот ученик поможет вам завязать! Этот камень принесёт вам удачу! Этот Юй уверен! Мастер Вэй победит!
Я внимательно оглядел камень. В нём не было ни капли красоты. Ни капли духовной силы. Уродливый кусок породы размером в два ногтя. Шершавый, даже не отшлифованный.
Неважно. Нет времени спорить.
У Алой башни было как никогда оживлённо. Послушники со всех пиков собрались, чтобы утолить своё любопытство.
Орден Туманной гряды — сборище болтливых бездельников!
Я шёл по дорожке, провожаемый шепотками и липкими взглядами. Неприятно. Я выпрямил спину и слегка усмехнулся.
Я не проиграю.
— Это Вэй Шуи! Вэй Шуи! — раздалось за спиной.
— Я тоже хочу такую белую кожу!
— Я бы взяла себе такого красавчика!
— Зачем тебе этот слабак?
— Ой! Я сама смогу нас защитить. Лишь бы в койке не спал!
Только чудом я не запнулся. Разве не должны нравы в Ордене быть строгими, а девушки — скромными?
Госпожа Ци Цзинцзин! Тебе придётся за меня побороться!
Эти мысли меня рассмешили. Напряжение спало.
Пока я жив — путь продолжится. А может быть, и потом тоже.
Бянь Жэн стоял в окружении учеников Осеннего дворца. Он казался довольным, как Царапка, съевшая мои шашлычки.
— Уважаемый младший учитель Вэй! Наконец-то вы здесь! Этот Бянь хотел прояснить…
Я безжалостно его перебил.
— Ученик Бянь, неужели зайти в Алую башню для тебя — целый праздник? Зачем ты позвал сюда столько людей? Идём.
Я пошёл в сторону Башни, не оглянувшись.
Стало тихо.
Наконец, за спиной послышались торопливые шаги. Бянь Жэн догнал меня и пошёл рядом.
— Готов извиниться? — насмешливо каркнул Бянь Жэн. — Моя победа будет лёгкой.
— Все ученики говорят, что Первый ученик Бянь победит, — согласился я. Бянь Жэн бросил на меня странный взгляд. — Старейшины говорят, учитель Вэй заберёт победу, — Бянь Жэн фыркнул, но я продолжил говорить, как ни в чём не бывало. — Но вот что сказал уважаемый глава Ордена Ян Ичэнь…
Я набрал воздуха, но не договорил.
Мы остановились перед Алой башней.
У входа в башню нас встретил сам Старейшина.
Мы синхронно ему поклонились.
— Старейшина Сунь.
— Мастер Хуньдань, — я машинально поклонился мечу.
Пусть сейчас меч покоился в ножнах, для меня он остался молчаливым воином в вишнёвом саду.
Старейшина Сунь не стал разглагольствовать долго.
— На пике Алой башни уважают воинскую доблесть. Дух соперничества ведёт нас вперёд. Юные воины! Войдите в башню и покажите нам свою силу.
Мы снова поклонились Старейшине.
— Что сказал Глава Ордена Ян? — прошипел мне Бянь Жэн. — Эй! Что он сказал?!
Я подмигнул Бянь Жэну и вошёл в Алую башню.