Я — мотылёк за густой листвой.
Меня укрыла тень от тутовника, шёлковая вуаль скрыла лицо.
Сердце стучало так медленно, что кровь стала холодной и вязкой. Меридианы иссохли, даньтянь сжался в точку. Напряжением воли я сдерживал духовную силу.
Зверь бродил где-то рядом. Я слышал тяжёлые шаги и шумное дыхание.
Лёжа на полу, я наблюдал за зверем.
Система сказала, это тигр, закованный в хрустальную броню. Но его дедушкой точно был носорог. Напоенный духовной силой меч не оставил на пластинах брони даже царапины.
Бой затянулся. Всё, что я придумал — это спрятаться и подождать. Может быть, этот тигр сдохнет от скуки.
Я не дождусь. Я раскро́ю себя, начав орать и кататься от боли. Ядовитая метка разрослась на всё тело. Будто тысячи маленьких свёрл впивались в кожу, крутились то медленней, то быстрее, но не останавливались.
Я заставил себя не скулить.
Ещё немного.
Не проиграю.
Зверь фыркнул, шипастый хвост с грохотом ударил по твёрдому боку. Мощь хвоста я успел ощутить на себе. Думаю, тварь сломала мне пару рёбер. Дышать было тяжело, стоило шевельнуться в грудь будто вонзался нож.
Я вздохнул про себя. Нужно подняться, но тогда зверь услышит. Я плох в скрытности.
Повезло, что чувства тигра не слишком остры. С его защитой и мощью — это неудивительно. Ваши проблемы, если зверь вас не заметил.
Несмотря на видимую тяжесть и скованность, тигр легко прыгал, чтобы меня догнать. Вреза́лся башкой и грудью, молотил тяжёлым хвостом.
Я попробовал вонзить меч в раскрытую пасть, но тигр чуть не сожрал мой клинок. На лезвии осталась полоса от клыков.
Есть ли место, не защищённое твёрдой бронёй? Даже на лапах сияли пластины из «хрусталя».
К огромной пасти я больше не сунусь. На спине — шипы, опасные даже на вид.
Оставался только живот. Небольшая часть плоти прямо за рёбрами.
Как я должен туда подобраться?
«Ми-ми, ми-ми[1], маленький котик, иди сюда. Этот кусок аппетитного мяса почешет твой пушистый живот!»
Боль пронзила всё тело. Я прикусил губу, чтобы не зашипеть.
Время уходило, духовная сила заканчивалась.
Если не рискну — просто сдохну.
Двигаясь медленно, как только мог, я положил руку на камень, который принёс мне Юй Гуаньчжэн. Само Небо послало мне мальчишку.
Тигр насторожился. Он замер, вытянул шею, прислушиваясь.
Я задержал дыхание. Ругнулся на сердце, чтобы не стучало так сильно. Нужно отвязать прокля́тый камень.
Огромные когти клацали по полу. Слишком близко!
Тише, тише.
Меня здесь нет. Я давно уже мёртв.
Меня не найдут, не заметят.
Быстрее!
У меня будет время на единственный верный удар.
Дыхание тигра раздавалось где-то в стороне моих ног. Я приподнял голову и коротко осмотрелся.
Очень близко.
Идеально.
Один. Два. Три.
Резко влив в камень немного духовной силы, я швырнул его за голову. В тишине зала раздался сухой перестук.
Я — мотылёк за густой листвой.
Тигр, неповоротливый и тяжёлый, стал подвижным, как ртуть. Крупное тело развернулось, тигр взвился в прыжке. Он прыгнул с места, не разгоняясь; заскрежетали когти, разломив каменный пол.
Я призвал в руки меч. Сверкающая туша взвилась надо мной. Уже в полёте тигр заметил меня. Зверь дёрнулся, задние лапы замолотили по воздуху. Я успел первым. Меч полоснул по беззащитному животу тигра, вспоров крепкую кожу.
Комок внутренностей вывалился прямо на меня. Горячая жижа залила лицо и грудь. Вонь требухи и свежей крови ударила в ноздри.
Я откатился, стряхивая с себя верёвки скользких кишок, и отлетел от мощного удара лапой. Поднялся, крепче ухватил меч. Горло сжималось в спазмах. Окровавленный пол скользил.
В два прыжка тигр настиг меня. Лента кишок волочилась за ним, кровь текла без остановки.
Уворачиваясь от мощных лап, я получил хвостом по плечу. Левая рука отнялась и повисла безжизненной плетью.
Зубы клацнули перед самым лицом. Я упал, поскользнувшись на луже крови. Попытался отползти, выставив перед собой меч.
Короткий выпад зверя — и меч вырвало у меня из руки. Огромные челюсти размололи клинок. Я остался без оружия.
Я не мог подняться. Надо мной нависло огромное тело зверя. В попытках отползти я лишь буксовал на полу, залитом кровью и ошмётками внутренностей.
Тигр вцепился в меня зубами.
«Живой камень» сохранил мою жизнь. Рыкнув, тигр бросил трепать моё неподвижное тело.
«Духовный ветер!»
Я не мог причинить вреда тигру, поток силы вышвырнул меня из-под яростных лап. Тигр не прыгнул следом. Он медленно пошёл, шатаясь и переваливаясь с боку на бок.
Вэй Шуи, тупой ты слабак. Живи! Осталось немного!
Наконец, тигр рухнул и затих.
Круглый бок вздымался, подёргивались лапы, царапая грязный пол.
Если тигр отлежится и встанет, я не смогу с ним справиться.
Я подобрал обломок меча. Поднялся и, прихрамывая, направился к тигру. Глаза тигра помутнели. Дыхание почти прекратилось.
Остатка клинка хватит, чтобы воткнуть тигру в глаз. Если в этой башке есть мозги — тигр умрёт.
Я подошёл совсем близко. Тигр вдруг рыкнул. Я отскочил назад. Вокруг тела зверя вспухла духовная сила. Тигр взорвался, разлетелся сверкающей россыпью.
Я не успел защититься. На меня обрушился град острых обломков. Отлетев, я упал на спину.
Я заорал, но не услышал собственных криков.
Ноги. Что-то с ногами.
Мир замолчал. Звуки исчезли.
В животе торчал неровный кусок хрусталя. Я шевельнулся, хотел вновь заорать, но только забулькал. Кровь пошла горлом. Я закашлял, в груди вспух комок боли.
К-какого хера.
[Вы испытали воздействие навыка: «Благословение Императора].
Я застонал, выкашливая сгустки крови. Потянул за осколок в животе и завыл. От боли в глазах побелело.
Я почти не видел, всё вокруг мутно и странно. Одна нога ещё шевелилась. На вторую, вывернутую под странным углом, я не смотрел.
Боли нет. Это только иллюзия башни.
Враньё! Тупое враньё!
Рядом возникло голубое сияние. Хранитель Лун Фу завис рядом со мной.
— Как вам такое? — я едва шевелил губами.
Хранитель Лун ответил, но я не услышал.
«Система? Что он сказал?»
[Глаз вытек. Нога сломана. Рана на животе глубокая, но до появления Владыки бамбуковой рощи ещё есть время].
Я хрюкнул, изображая смех.
На губах пузырилась кровь.
Пора всё закончить. Одно слово, и боль уйдёт.
[Ваш соперник как раз вступил в схватку с Владыкой].
Меня охватила бессильная ярость. Я бы повыл, но горло драло от боли. Скользкими пальцами я обхватил осколок в животе и вытащил его резким рывком.
Руки ослабели, я выронил острый обломок. Он упал на пол, расцарапав мне бок.
Я не знал, что делать дальше.
Лёжа на полу не победить никаких Владык.
«Система? Есть хоть что-то про последний уровень?»
[Недостаточно данных].
[Недостаточно ресурсов для расшифровки алгоритмов подбора противника].
Хранитель Лун Фу снова что-то сказал.
[Юный Мастер хочет завершить испытание?]
Наверное, Хранитель Лун считал меня неудачником.
— Нет, — хрипло буркнул я. — Ещё полежу.
Лучше умру, чем вслух скажу, что проиграл.
Я дождусь схватки. Я столько терпел, потерплю ещё немного.
Может быть, этот Бянь проиграет в последнем бою?
Тогда мы будем наравне.
[Медитируйте] — сказал мне Хранитель Лун Фу.
Извиваясь как угорь, я пополз за обломком меча.
[1] Кис-кис.