Тенистая ниша в скалах у подножия пика заросла диким виноградом. Густо красные листья скрывали крохотный ручеёк — безжалостный ток воды прогрызал себе путь в камнях.
Устроившись на полянке из мха, я смотрел, как далеко внизу копошатся люди. Сад с духовными травами требовал постоянной заботы.
Вокруг плетёной ограды нёсся лохматый пёс. Громкий лай отдавался от отвесного склона горы. За псом, широко раскинув руки, бежал Чжан Син и звонко смеялся.
Глядя на безыскусную игру, я чувствовал лёгкую зависть, и злость на себя и на маленького злодея, и грусть, и веселье. Разве это не слишком много?
Царапка у меня на руках то и дело смотрела вниз. Разноцветные глаза источали презрение. Царапке не нравился пёс, захвативший её владения, и не нравился шум.
Я запустил пальцы в тёплый пушистый мех, Царапка потянулась, подставляя мне круглый живот. Колокольчик на розовой ленте зазвенел серебром.
— Старший брат, — Сяо Мяо подёргала меня за рукав. — Тебе нравится это место? Царапка его нашла, когда пряталась от глупого пса. Здесь самый вкусный волшебный чай! Старший брат, хочешь, я налью и тебе?
Я кивнул.
— Конечно, налей.
«Волшебный чай»! Что я за глупый учитель? Совсем не умел объяснять.
Сяо Мяо разливала невидимый чай по невидимым чашкам. Принимая из детских рук свою порцию, я сделал вид, что медленно пью.
Сила Неба и земли обрушилась на меня водопадом, свежая и прохладная. Она вливалась в меридианы легко и свободно, я едва успевал сдержать бурный поток.
Сяо Мяо сидела рядом с отрешённым лицом. Я кожей ощутил потоки духовной силы, что сплетались вокруг неё.
Вэй Шуи! Ты мастер создать какую-то хрень!
Если я пролью невидимый чай, будет ли Царапка лакать из невидимой лужи?
Когда поток силы иссяк, я чувствовал себя полным. Меня распирало от энергии. Самое время уйти в медитацию, чтобы очистить силу, наполнившую даньтянь, и осознать её частью себя.
— Старший брат, тебе понравился чай?
— Он очень лёгкий и свежий, — кивнул я, улыбаясь. — И немного солёный. Как море.
Я ведь не был на море. Почему я сказал именно так?
— Старший брат! — воскликнула Сяо Мяо. — Мой чай вовсе не солёный. Он сладкий! Как красные финики![1]
— Хорошо, хорошо, — я не стал спорить. — Мэймэй, ты научишь этого старика готовить волшебный чай?
— Старший брат, я научу тебя в другой раз, — Сяо Мяо вздохнула. — Мне пора уходить. Матушка заболела, мне нужно принести ей еды.
— Почему не сказала сразу? Что случилось с тётушкой Сяо?
— Мастер Фэн сказал, ей нужно больше отдыхать. Но матушка не может отдыхать много, в купальнях много работы.
— Мастер Фэн оставил лекарства?
Сяо Мяо кивнула.
— Пойдём вместе, я взгляну, всё ли в порядке и оставлю вам еду и свежих фруктов.
— Нет! Нет! — Сяо Мяо схватила меня за рукав. — Старший брат! Если ты зайдёшь, матушка встанет и сделает вид, что здорова! Мастер Фэн запретил ей сегодня вставать!
— Вот возьми, — я покопался в хранилище и собрал корзину с едой. — Тогда отнеси всё сама.
Малышка ушла, за ней тенью скользнула Царапка. Я попробовал налить себе ещё волшебного чаю, но ничего не почувствовал.
Этот мир такой удивительный. В книге не уместилось тысячной доли его чудес.
Сяо Мяо подарила мне чудо, мог ли я отплатить ей тем же? Только бы не влезла Система. «Ваше поведение! Не соответствует!» Глупая курица.
Без Сяо Мяо и её демонической кошки я почувствовал себя одиноко.
Внизу стало тихо. Наверное, работы прервали, чтобы спокойно поесть. Я поискал взглядом Чжан Сина.
Маленький злодей сидел на самом краю сада, подальше от всех. В его объятиях нежился огромный лохматый пёс.
Глупый ребёнок. Такой же чужак, как и я.
***
Тётушка Бо радостно мне улыбнулась.
— Уважаемый учитель Вэй, эта старуха давно не оставалась с родными на день Середины осени! Моя сестра живёт в городе Жемчужных облаков. Ах, спасибо вам, уважаемый Мастер!
Я отмахнулся.
— Если я не отпущу вас к родным — само Небо накажет меня. К тому же, большую часть времени Летний дворец будет пуст.
Тётушка Бо низко мне поклонилась.
Я махнул рукой ученикам.
— Первый ученик Бянь сказал, что формация готова. Нам пора.
Бянь Жэн ждал неподалёку. Сообщить, что формация готова, мог любой мальчишка из слуг, но Бянь Жэн пришёл сам. Он скучающе осматривал сад, будто там было что-то, достойное взгляда.
За спиной шептались ученики. Я оглянулся мельком, чтобы на них посмотреть.
Глупые дети.
Цай Тай никак не мог забыть голодное детство.
Ли Ю выгнали из семьи сразу после смерти отца. Повезло, что оплатили место ученика в Ордене.
Су Сяолин мечтала помочь родителям, тянувшим больного сына и ораву дочерей.
Маленький злодей… Его главной проблемой был я. Талантливый малый с хорошим учителем мог взойти на любую вершину. Вэй Шуи пинками толкал его во тьму.
Долбаная Система!
Я вздохнул.
Ученики в моей власти, но и моя жизнь зависела от них.
Скорее бы это закончилось.
У пруда Тысячи звёзд ожидали заклинатели с пика Дракона и Феникса.
— Формация готова, — сказал мне старший из них.
Пространство впереди на глазах менялось: хрустальный изломанный купол накрыл пруд, и старую иву, и глыбы базальта.
— Можете начинать, — в голосе заклинателя сквозило недовольство человека, которого отвлекли от более важных дел.
Заклинатели с пика Дракона и Феникса заносчивы и высокомерны. За это их недолюбливали все послушники Ордена. Но талисманы приносили Ордену доход, а формации — пользу. Все молча терпели пренебрежение.
Я безразлично кивнул и пошёл к пруду, будто делал так каждый день. Шагнув сквозь хрустальную стену, я почувствовал сопротивление, будто шёл против сильного ветра.
Ученики вошли вслед за мной.
На темнеющем небе поднималась луна.
[1]Красные финики (红枣, hóngzǎo) — сладкие плоды дерева зизи́фус настоя́щий или уна́би обыкновенная, или юю́ба китайская, или китайский финик. Дерево соотносится с элементом земли, также как сладкий вкус. Но лучше об этом не задумываться, чтобы мозговые червячки не съели усталый разум. 😊