Су Сяолин яростно лупила Ли Ю.
— Разве не знаешь, что нельзя прерывать медитацию?!
Ли Ю закрывался руками и огрызался в ответ.
— Учитель не медитировал, а только шёл по воде!
Я выбрался на берег, мокрые тряпки тянули к земле. Рядом Чжан Син выжимал подол ученического халата.
Меня колотило. Бросало то в жар, то в холод. Злые мысли накатывали жгучими волнами, от них в голове стучало.
Чжан Син, маленький идиот! Зачем ты полез за мной в воду? Я почти сделал шаг вперёд. Уверен, я мог возвыситься.
Худая фигурка Чжан Сина вызвала приступ ненависти.
Спокойней. Спокойней.
Оттолкнув Су Сяолин, Ли Ю бросился передо мной на колени.
— Учитель! Простите! Этот Ли не помог! Этот Ли не умеет плавать!
Су Сяолин фыркнула.
— Хватит, — я стучал зубами, но говорил спокойно.
Изнутри распирала холодная ярость. Я аккуратно выжимал волосы. Нельзя поддаваться злости. Ци бушевала, её рваное течение отзывалось болью в теле.
Некого винить, только себя. Сначала я потерял контроль и ушёл в медитацию. А после отвлёкся на возглас Ли Ю.
Начал совершенствование, находясь под водой в пруду Тысячи звёзд.
Просто безумие.
Я сам во всём виноват. Чжан Син только хотел помочь.
Ци стала спокойней. Ярость сменилась недовольством собой.
— Вы, — я оглядел учеников. — Что с вашей духовной силой?
— Всё в порядке, учитель, — ответила за всех Су Сяолин.
Цай Тай сидел поодаль, не шевелясь. Его лицо было безмятежным, события последних минут не коснулись Цай Тая. Этот ребёнок недавно взошёл на пик Накопления ци. Неужели ему доступна глубокая медитация?
Вот с кого нужно брать пример.
Я идиот. Что если бы я навредил ученикам в их возвышении? Меня замутило.
— Сяо Ли, хватит обнюхивать камни. Помоги мне отжать халат.
— Учитель! Этот Ли виноват! — жалкая гримаса на лице Ли Ю исчезла, уступив место недоумению. — Учитель! Сейчас! Сейчас!
В руке Ли Ю показалась деревянная пластинка, обожжённая по бокам.
— Он сказал, — затараторил Ли Ю, — «он поможет высушить одежду»! Он сказал…
— Старший брат, хватит болтать, — подгоняла Су Сяолин. — Скорее ломай пластинку!
Ли Ю взял пластинку двумя руками. Я схватил за плечо Чжан Сина и дёрнул его к себе, выставив впереди. Под моей ладонью мальчишка окаменел.
Раздался сухой треск дерева.
Волна жара окутала тело. Густое облако горячего пара поднялось в воздух. Одежды стремительно сохли, кожу стянуло. Волосы отлипли от лица и шеи, стали сухими и тёплыми.
Я согрелся и высох. Оттолкнул от себя Чжан Сина.
— Ли Ю, думай, что делаешь! Артефакт от ученика-недоучки! Он мог испортить моё ханьфу!
Новая волна боли скрутила нутро. Мне срочно нужна медитация. Несколько спокойных мгновений. Не хватало впасть в отклонение ци!
— Разойдитесь, — приказал я ученикам. — На разные стороны пруда. Так вы не будете друг другу мешать.
Сам я доплёлся до старой ивы и уселся под ней, прислонившись к шершавому стволу.
Восстановив дыхание и успокоив мысли, я погрузился во внутренний мир.
Меридианы дрожали, духовная сила рвалась во все стороны. Акупунктурные точки частью совсем пересохли, другие едва не лопались от напряжения.
Лепестки лотоса выглядели рваными тряпками. Ленты духовной силы потеряли прозрачность и блеск.
Сосредоточившись, я стал наводить порядок. В глубокой медитации время неощутимо. Есть только здесь и сейчас.
Волны духовного моря не вздымались больше, реки духовных каналов замедлили бег. Боль ушла, и ушли заботы. Восстановив равновесие, я начал очищение ци. В этом процессе нет конца, совершенство недостижимо.
Сердце кольнуло.
Я отчётливо услышал: «Чужак».
Мгновенно пришло понимание. Кто-то проник в Летний дворец. Сегодня ночью дворец пуст. Враг проник за ворота.
Талисманы сработали. «Взгляд мудреца, сидящего на вершине горы»[1] — вспомнил я название заклинания.
Надеюсь, чужак не будет лежать на моей кровати.
Я слышал чужака то лучше, то хуже. Будто гулкое эхо шагов в пустых коридорах. Наконец, шаги стихли.
Я вернулся к самосозерцанию.
Пруд тысячи звёзд совсем рядом. Я чувствовал близость громады воды, даже погрузившись в глубины сознания.
Может, мой духовный корешок нужно полить? Чем это хуже волшебного чая?
Знать бы ещё, где этот корень и как зачерпнуть воды.
Я ведь шёл по воде! Не знал, что не могу. Мысли тянули вниз, как мокрые одежды. Может быть, потому Лао-цзы говорил о свободе от знаний?
Откуда в этом мире вообще Лао-цзы? Может быть, здесь он Бессмертный? Сидит в пещере на краю мира или сражается с демонами в Долине призрачных воплей?
Стану ли я Бессмертным?
Нет, если буду думать о стариках.
Ступень Возведения основы — это работа с духовной силой. Сегодня я усмирил её, не дав развиться искажению ци. На арене Алой башни я свободно использовал духовные навыки. Их немного, но это вопрос времени.
Чтобы прорваться на стадию Золотого ядра, я должен развить связь с элементом. В пруду Тысячи звёзд я смог установить эту связь. Мне нужно снова наполнить меридианы самой сутью воды.
Что есть вода? H2O?
Журчание горных ручьёв, чистота родника, спокойствие глубин океана, дрожь капель росы поутру, снежные шапки, искрящиеся на солнце, перезвон капели весной, ярость потока, зажатого между скал, глоток жизни в пустыне, ток крови в теле, дробь ливня по черепице и великое множество того, чему я не мог дать названия, и что я не мог вспомнить, не мог знать и не мог осознать.
Я вбирал в себя эти образы и вливал их в меридианы, что соответствовали элементу воды. Духовная сила уступала место стихии. Коснувшись даньтяня, вода разошлась сетью капилляров.
Накатила усталость. Мысли потеряли ясность, мир расплылся в глазах.
Я решил не торопиться. Хватит на сегодня необдуманных действий. Вернувшись в реальность, я улёгся на камни и быстро уснул, обессиленный.
Мне снилось, что звёзды — это капли дождя, летящие ко мне из глубин бесконечности.
[1] О талисманах обнаружения упоминалось в главе 14, т.2.