— «Десять тысяч стрел господина Ли?» Кто такой этот господин Ли? Поставщик Императорской армии?
Перед смертью я был похож на ежа.
— Наставник Лун, я прошёл первый этаж Башни. Почему шаг за шагом не пройти второй?
— Юный Мастер! Это люди ушедшей эпохи. Зачем вам сражаться с мёртвыми? Вряд ли выжил хоть кто-то из тех, чей образ сохранила Алая башня. Этот Хранитель подобрал вам лучший режим тренировок! Вы забудете о теле! Вы начнёте тонко чувствовать любую опасность!
Как я мог забыть о теле, когда ежесекундно в него впивались десятки стрел? Я не мог увернуться от всех. Я не мог уничтожить все. Я двигался слишком медленно. Мне не хватало духовной силы, чтобы защититься.
— Юный Мастер, — Хранитель Лун, наконец, сдался. — Если вам не нравится достойный господин Ли, возможно, вам понравится Э Гуй[1].
Стены зала расплылись в серой туманной дымке. Я вскочил на ноги, одновременно выхватив меч. Закружился в тумане, выискивая взглядом опасность.
Утробное рычание сзади смело меня с ног. Желудок забился в спазмах от гнилостного зловония. Из тумана вышел человек, весь в наростах гниющей плоти. Длинные руки волочились по земле.
Он был обнажён и худ. Под бледной кожей перекатывались уродливые бугры. На мгновение взглянув твари в глаза, я почувствовал ледяной ужас. В тусклых глазницах затаилась бездна, голодная, жадная до жизни.
Я атаковал, собираясь отрезать твари длинную когтистую руку. Рука исчезла из-под лезвия меча, втянувшись в тело. В то же мгновение из живота демона выстрелил отросток плоти, целясь мне прямо в лицо.
Я увернулся. Тварь взорвалась отростками, напавшими на меня со всех сторон. Десятки длинных рук появлялись и исчезали.
Я ударил «Духовным ветром», чтобы отогнать тварь от себя, но та будто не заметила. Я отступил под напором быстрых атак. Вдруг тварь перетекла мне за спину. Я успел поставить защиту, но «Живой камень» в мгновение ока опустошил даньтянь.
Тварь вцепилась в меня, будто хотела обнять. Я заорал, не в силах пошевелиться. Боль пронзила всё тело, меня жрали заживо. Рёбра лопнули с сухим хрустом, перед глазами возникло яркое алое сердце. Оно ещё билось. Огромная пасть распахнулась.
— Хватит! — захрипел я. — Хватит!
Всё исчезло в момент. Я схватился за грудь, задыхаясь. Хранитель Лун Фу возник рядом, сияя одеждами.
— Наставник! Наставник! — я задыхался от отвращения. — Этот Вэй ошибался! Уважаемый господин Ли, вот кто мне нужен. Достойный был человек. Очень, очень достойный.
— Это так, — согласился Хранитель.
— Что это за тварь? — спросил я, отдышавшись.
— Это Э Гуй, Голодный призрак. Он сжирает всё на своём пути и несёт гнев, боль и ужас.
— Он демон? Из Долины призрачных воплей?
— Истинные демоны не похожи на уродливых тварей, — ответил Хранитель Лун. — Они выглядят как люди. Их красота сводит с ума. Истинные демоны приходят извне и приводят с собой ужасающих тварей, которым нет названия на языке людей. Этих тварей мы зовём Высшими демонами.
— Как этот Э Гуй?
Я видел сотню зверей, изменившихся под влиянием силы Неба и земли. Ни один из зверей не был настолько ужасен. Почему их вообще зовут демоническими?
— Э Гуй — низший демон. Они не приходят с изнанки мира. Это мёртвые люди, искажённые демоническими эманациями. Когда на мир ставят метку, образуется связь. Грязная энергия вплетается в гармонию мира.
— Что за метка? — вопросы возникали один за другим.
Я сел на пол, чтобы отдохнуть и немного выпить.
— В вашем образовании много пробелов, — посетовал Наставник Лун. — Раньше были только люди и звери. Одни очищали тело и пестовали дух. Другие — питались сырой силой, изменяя лишь тело. Иногда люди шли путём зверей. Иногда звери — дорогой людей.
— Так было до Разлома?
— Так было с изначальных времён. Потом… стали появляться метки. Открывались порталы, откуда в миры шли орды демонов и тварей, что им служат.
— Эти метки, порталы… Их создали сами демоны?
— Их создали лучшие из людей, — в голосе Хранителя Лун мне послышались нотки печали. — Небожители. Люди, что первыми вознеслись на Небеса.
Я уставился на Хранителя Лун Фу, ожидая продолжения.
В книге демоны были «по умолчанию». Герой никогда не интересовался, откуда они взялись. Для него демоны существовали всегда, как небо, солнце, вода или духовная сила.
— Юный Мастер, этот Хранитель мало знает об этом. Только то, что демонов призвали Небожители.
— Надеюсь, они передохли первыми.
— Небо наказало их. В один момент мир изменился. Небожители пали. Но не все. Часть отправилась сюда, их потомки образовали Пять великих родов. Что осталось от них сейчас? Этот Хранитель не знает.
Я подобрался. Небо покарало Небожителей, а после обрушило на их потомков Разлом. Должен ли я испугаться за свою жизнь?
Я уже умер, как и сам Вэй Шуи. Могу я считать, что получил наказание?
— Уважаемый Хранитель Лун, вы можете рассказать о моей семье?
— Этот Хранитель принадлежал к другому Великому роду. Этот Хранитель просит прощения, но не может помочь юному Мастеру. Наверное, когда-то я знал много. Но теперь моя жизнь — это Алая башня.
— Наставник, — скорбно сказал я. — Вы сотни лет заботитесь об этом тренировочном комплексе. Наверное, вы устали от одиночества…
— Нет!
— Нет? — я удивился резким словам Хранителя Лун.
— Нет! Вашим ученикам недоступны тренировки. Простолюдинам — только режим арены.
Хранитель Лун легко меня раскусил.
— Наставник, разве можно так отвечать? Для кого вообще создавали этот тренировочный комплекс, если в нём никому нельзя отточить свои навыки?
— Для Второго принца Лун Хуо, членов его семьи и благородных гостей. Для остальных выделили арену.
— Наставник. Скоро мне придётся уйти. Может быть, я не вернусь. Никто не узнает, чем знаменит господин Ли и откуда у него столько стрел. Никто не увидит «Куриный дождь тысячи когтей». Во время Разлома люди потеряли множество знаний. Неужели вы позволите растерять всё остальное? Неужели Императорский род Лун должен кануть в забвение?
— Если таково желание Вечного Синего Неба. Запретные знания не должны распространяться. К тому же от простолюдинов можно ждать только дурного. Впусти одного, и пойдут тысячи. Не пройдёт и десятка лет, как начнётся война за Алую башню.
— Этот Вэй не мог рассказать о Хранителе бамбуковой рощи. Неужели Хранитель не может сделать так же с режимами тренировок?
— Юный Мастер, это непросто!
— Но возможно! Иначе ответ Наставника был бы другим. Или мои ученики могут поставить печать молчания!
— Печати молчания — не игрушки! Если каждый будет тревожить Небо по пустякам — что за хаос тогда начнётся?! Юный Мастер, не будьте таким беспечным!
— Разве жизни учеников — пустяк? Что, если в пути на гору они покалечатся или погибнут?
— Значит ученики слабы. Возьмите новых и надейтесь, что эти простолюдины будут усерднее прежних.
— Мои ученики очень усердны! Им не хватает только хорошего стимула. Вы говорите — «простолюдины». Но разве Небожители не были когда-то просто людьми, которые прошли по Пути дальше других?
— Юный Мастер, этот Хранитель ничем не может помочь.
— Только один ученик?
Хранитель Лун Фу промолчал.
— Хорошо. Хорошо! — я вздохнул. Идей совсем не осталось. — Уважаемый Хранитель Лун, — наконец, сказал я, — что, если я приведу невесту? Разве статус невесты наследника Великого рода высок недостаточно?
— Юный Мастер!!!
Кажется, я вывел его из себя. Всё же Хранитель Лун — человек. Куда больше, чем Система.
[1] Э Гуй (饿鬼, È guǐ) — голодный призрак