— Ладно, ты совсем не понимаешь шуток, — угрюмо завершил призрак и опустил взгляд к дыму. Тот судорожно колыхался, словно испытывал страх.
Зайдя вновь в город, Самбор увидел толпу людей, которая двигалась в одном направлении. Он вспомнил о празднике города и обряде, который проводился в эту ночь.
— Я хочу побывать на том обряде, — неожиданно для всех заявил Самбор и присоединился к потоку людей.
— Самбор, у нас нет времени на это, — ответил призрак.
— Дай мне хотя бы увидеть их. Я всегда мечтал стать воином огня! — прорычал волк, вспоминая некоторые детали своей прошлой жизни.
— Ох, эта твоя волчья натура… Как тебе отказать? — буркнул призрак недовольно. — Никак. Давай посмотрим, о чем идет речь, и мы покинем этот город. Я свое слово сдержу! — по-детски уперто настаивал тот на своем.
Призрак и волк прошли по узким улочкам ярко освещенного города.
— Ты только погляди, — сказал Самбор волнуясь. Он действительно мечтал быть в числе тех, кто сегодня будет принимать обряд.
Огромный храм на колоннах возвышался посреди площади. Высокие каменные колонны держали крышу здания, а крупные парадные двери вели внутрь. С двух сторон величественные металлические чаши озаряли путь всем, кто направлялся в храм. Люди разувались перед входом, чтобы войти внутрь.
При входе в огромный зал всех встречала уникальная скульптура бога второго мира Амона.
Его образ был удивительным: крылья ворона и голова волка. Огромный мужской торс стоял во весь рост и сурово смотрел на всех. Крылья были настолько огромны, что легко охватывали торс бога. На его каменном теле писались различные письмена. Все жители города с огненными волосами поклонялись ему и проходили в основное помещение.
В главной комнате юноши и девушки, одетые в обличие воина, стояли в рядовом строю и ожидали обряда. Люди пришедшие располагались плотными рядами около алтаря, но не заходили за его территорию. Все чтили обычаи. В центре зала стоял огромный золотой сосуд, рядом с которым было каменное сооружение на небольшой возвышенности. Стена за алтарем имела полукруглое углубление в форме купола, в центре которого был высечен во всю высоту стены золотой меч.
С другой стороны зала была Арка. Она была вся расшита камнями и имела небольшие углубления, которые словно вены пронизывали стену. На этой стене была установлена еще одна громадная скульптура Амона высотой в три человеческих роста. Бог был изображен сидящим на огромном троне, очень точно и правдоподобно, и словно наблюдал за всем, что происходило в зале.
Амон — жесткий и суровый бог, на этой скульптуре он принял человеческий вид. Его крылья ворона были сложены за спиной, а длинные красные волосы свисали до плеч. Его оголенный торс был большим и сильным, в каждой мышце можно было увидеть красноватый оттенок. На паху у него был пояс из черепов, а из-под него свисали красные лоскутки ткани, прикрывая ноги до колен. Он весь напоминал пламя.
Разглядеть лицо бога было невозможно, огромная маска как щит для боя прикрывала лицо. На его плечах виднелась золотая оправа наплечника, на котором клинки, расположенные в три ряда, точно перья, дополняли его образ.
На мощных ногах были надеты металлические латные башмаки и наколенники, прикрывающие ногу. Под ними, как говорили старейшины города, прятались огромные безобразные лапы с перепонками. В руках он держал двуглавый клинок с огромной рукоятью, воткнутый в пол. Все шептались о его всемогуществе и силе. Говорили, что его глаза могут видеть грядущие события боя.
Начался обряд, и каждый подросток опустил свое оружие в огненный сосуд. После того, как они его вынимали, оружие начинало гореть пламенем в их руках. Через мгновение будущие воины разделились на две линии. Все произошло очень быстро, и вот уже скинуты мечи и луки, и начался рукопашный бой. Подростки бились очень кровожадно. К счастью, никто не умер, хотя на таких поединках случалось разное. Тут воины не делились на мужчин и женщин, каждый равен, а значит — дерись. Когда зазвучал гонг, все бойцы словно по щелчку остановились. Тут надо было показать свое умение и храбрость. Напряженная публика, следившая за боем, еще гудела, выкрикивая различные призывы. Как только зал остыл и утих, старейшины приступили к следующему этапу обряда. Знак теней. Взяв маленький клинок, на спинах подростков ближе к плечу начали высекать рунические символы. Разрезая плоть и наполняя рану черными чернилами, старейшины вырисовывали какие-то знаки, смысл которых знали только они, и в тайне сообщали его носителю. Кровь стекала прямо по спинам, но никто не издавал ни звука, точно вовсе не чувствовал боли. Все зрители сидели тихо, время от времени перешептываясь друг с другом и внимательно следя за происходящим. Когда все символы были нанесены на тела, главный полководец произнес речь:
— Да будет тебе дан символ, дающий силу и приносящий удачу в бою, — прогремел голос полководца. В ответ все присутствующие завопили в один голос, неустанно повторяя слова: «Да будет тебе дан символ, дающий силу и приносящий удачу в бою».
Воины выкрикнули в ответ: «Принимаю силу и принимаю символ свой».
После клятвы символы засияли, точно в них загорелось пламя. Тонкими линиями оно расползалось по всему телу. Вены наполнялись огненными всполохами, которые давали новую, неимоверную силу в будущем бою. На первый взгляд казалось, что это безобидно, но на самом деле воины должны были уметь выдержать это жжение по всему телу.
Несмотря на боль, которую испытывали все подростки, они молча переносили муки, не желая показать свои слабости. Стыдно это, и не по воинскому укладу. После того, как процесс окончился, они все стали гореть еще ярче, их глаза наполнились таким же ярким светом огня.
Как только глаза поменяли цвет, полководец пригласил их подняться на каменное возвышение с оружием в руках. Настало время дать клятву и отдать свою душу. «Амон, мы даруем тебе нашу душу и тело, подчиняемся твоей власти, дабы ты стал нашей кровью», произнес каждый, веря в произнесённые слова.
После произнесенных слов из-под каменного алтаря выскочили огненные языки, образуя огромный огненный шар, который начал кружить вокруг подростков и окутывать их жаром. Стоящие вокруг зрители отшагнули на пару шагов назад под действием жара. Затаив дыхание, смотрели на то, что происходит на алтаре.
Огненный шар казался смертельно опасным, ведь в таком огненном плену никто не мог спастись. Всех ребят уже было не разглядеть под стеной огня.
Однако после нескольких минут огненные языки начали рассеиваться, а линии, образующие шар, стали прятаться обратно под алтарь. Реки огня потекли по дорожкам к северной стене храма, по тем самым углублениям, напоминающие вены, наполняя огнем и озаряя светом все вокруг. Огромный меч, высеченный в стене, вспыхнул. Клятва принята!
В тот момент открылись воины. Они сошли с алтаря, их волосы загорелись ярко-рыжим цветом точно так же, как у всех остальных зрелых жителей. Это был этап веры.
Окружающие пришли в восторг, аплодируя тем, кто вышел живым из огненной сферы. Главный полководец Миодрога стоял недалеко, гордо подняв голову, и ожидал новых воинов в свой отряд, приветствуя каждого из них лично. Пожав руку, указал на дверь.
После того как все, а точнее, почти все сошли с алтаря, остались только две горсти пепла. Вся публика затаила дыхание.
— Павшие, — произнес Полководец.
Те, кто не выдержал жара и испугался огня, остались внутри шара навеки.
— Почтим их, — воскликнул полководец, и все встали в тишине. Немного помолчав и отдав дать мертвым, люди продолжили праздник.
Все, кто находился в храме, медленно начали его покидать, выходя на площадь, чтобы танцевать, пить и веселиться до утра. Это было необыкновенное событие для города.
Волк стоял не дыша, следя за каждым моментом, представляя себя среди тех ребят, которые становятся воинами. Он уже выбрал своё оружие — лук, и собирался стать лучником. Но, к сожалению, ему не суждено было этого достичь. Какое-то время он оставался в своих грезах и не заметил, как все прошли мимо него и вышли на улицу.
Город уже был окутан ночным небом, а на улицах загорелись все огни, освещая его. Люди радовались, пили и танцевали прямо по центру площади. Самбор и Призрак вышли позже всех и тут…
Подарок:
— Нам нужно найти место для ночлега, — подумала я и взглянула на Вепь. — Если здесь ничего не найдется, то, может, нам стоит отправиться в город магов. Я думаю, они смогут помочь мне снять эту маску.
— Хорошо, давай найдем, — согласилась Вепь, помотав своей маленькой мордашкой и озираясь вокруг.
— Помнишь, когда мы заходили в город, там был постоялый двор. Думаю, нам туда. Если не сможем договориться о ночлеге, то там были крытые сеновалы. Хоть там переночуем, и в путь.
Накинув капюшон, я уверенным шагом пошла к постоялому двору. Все же ночью намного комфортнее передвигаться. Вепь мурчала мне на ухо свои трели, и это придавало мне больше уверенности в этом новом месте.
Голос из-за угла прервал мой путь.
— Красотка, да это судьба! Ты сама ко мне пришла.
Это был мужик из паба с засаленной грязной бородой. Он нагло ухватил меня за плечи и попытался прижаться всей своей мерзкой тушкой ко мне. Бррр.
— Отойди от меня, мерзавец. Я уже тебе все сказала. Мы не идем в одну сторону, — воскликнула я, пытаясь освободиться.
— Ну что же ты такая горячая, прям сложно устоять перед тобой, — сказал мужик, пытаясь приобнять еще раз. Его наглость вызывала во мне бурю гнева.
— Убери от меня руки, — в этот момент моя рука сама скользнула по его щеке, нанеся звонкий шлепок.
— Может, эту дерзкую суку отнести к Владу? За такую красавицу он хорошо позолотит наши карманы, — сказал кто-то из толпы. Еще несколько силуэтов показались из-за угла.
— С такой горячей штучкой я бы и сам позабавился, — прибавил все тот же наглец.
— Оставь ее, Ранг, она тебе быстрее откусит член, чем ты сможешь ее затащить в кровать, — насмешливо произнес третий.
— Сладкая мордашка. Владу по вкусу. Он с такими быстро разбирается, и мы в выигрыше. Любую снимешь себе этой ночью, — сказал четвертый.