Так паршиво я себя не чувствовал с того дня, как чертов двухметровый волк сделал кусь. Болело все, то есть вообще все. Слабость накатывала такая, что хотелось орать, плакать и молить об исцелении одновременно, но я решил не поддаваться слабости и просто обматерил этот мир вообще и недоделанного колдуна, устроившего на нас охоту, в частности.
Помогло слабо, и я со стоном попытался встать.
Принятию вертикального положения сильно мешал один неприятный факт — не хватало руки. Я тупо уставился на пустой рукав плаща, затем — на рваную перчатку, валяющуюся на земле.
С запозданием пришло осознание очевидной истины: «Вот так выглядит магическое истощение, о котором предупреждал Айш-нор!»
К счастью, в поясной сумке хранился неприкосновенный запас волчатины, который тотчас же пошел в дело.
Увы, но мяса почти не осталось. Еще одна такая стычка и жрать придется хер без соли. И есть у меня серьезные сомнения в том, что это позволит восстановить магическую энергию.
А значит, как только окажусь в безопасности — отправляюсь на охоту! Конечно, можно было бы попробовать сожрать паука-другого, но от одной мысли об этом к горлу подкатывал ком.
Еда начала действовать моментально. Стоило только первому куску оказаться в желудке, как по телу разлилось приятное тепло, мигрень пошла на спад, а ноги наконец-то перестали дрожать. После второго мышцы налились силой. Третья полоска позволила восстановить руку.
На этот раз я не валялся в обмороке и мог наблюдать процесс, так сказать, регенерации воочию. И выглядело происходящее просто фантастически!
Магия демонов буквально ткала протез из ничего, и он полностью повторял нормальную конечность: сперва появилась кость, затем сформировались нервные узлы, после — сосуды, полученная конструкция оплеталась сухожилиями и обросла мясом, добавилась кожа. Пять минут, и знакомые когтистые пальцы сжимались и разжимались, послушно следуя приказам мозга.
Поднялся, вылакав последние капли воды из фляги. Тело слушалось на удивление хорошо, но я все-таки дал ему пару минут передышки — не хочется упасть в обморок, пройдя сотню метров. Убедившись, что теперь все в порядке, я кое-как восстановил маскировку конечности, поднял копье, и…
— Так, стоп. А куда мне теперь?
Ночью, почти теряя сознание, я умудрился забраться довольно далеко от защитного барьера. По крайней мере, отсюда его не было видно. И это, пожалуй, хорошо. А дальше что?
Помнится, Айш-нор что-то там говорил насчет какого-то там поиска направления, чутья или похожей лабуды. Ну и как этот магический GPS-навигатор включить?
— Окей, гугл, как найти ворона?
Произнеся слова я понял, что знаю, куда следует направиться. Маршрут или автокарта не прилагались, но, хотя бы, удалось выбрать правильное направление.
Я взглянул на рассветное солнце, с трудом пробивающееся сквозь лесную тьму, и зашагал.
***
Идти пришлось долго.
Лес, искаженный демонической энергией, по своему определению не предполагал легких путей и быстрых решений, а уж его обитатели и подавно усложняли задачу.
Никаких человеческих тропинок не существовало как класса, а на звериные я предусмотрительно старался лишний раз не вставать. Хрен знает, что тут водится помимо здоровенных пауков и сколопендр. Тем явно было чем питаться, а значит, местная экосистема изобилует тварями, занявшими низшую ступень в пищевой пирамиде. А может — чем черт не шутит — и высшую.
В любом случае мне не хотелось с ними встречаться, потому как благословение умирающего архидемона вряд ли действует на исконных обитателей этих мест, даже если их тоже исказила потусторонняя сила.
И я шел, а чтобы не помереть от скуки, тренировал заклинание контроля. Вчера мне ощутимо не хватало магических возможностей, а молнии, какими бы крутыми они не казались, слабо помогали против врагов, защищенных даже простенькими чарами. Поэтому — учиться, учиться и еще раз учиться, чтобы в следующий раз не оказаться с голой жопой против танка!
За этим веселым занятием не заметил, как вновь оказался в березняке.
Поглядев наверх, я понял, что солнце в зените, а желудок уже привычно скребся о позвоночник, напоминая о себе. Зато чувство направления буквально кричало: «туда, быстрее, давай, давай, давай!»
Я на ходу зажевал еще одну полоску мяса, упрямо продолжая движение и раз за разом прокручивал в голове наставления Айш-нора.
Так, представить конструкцию заклинания в виде схемы. Шесть опорных узлов, вписанных в окружность. Теперь соединить их линиями и станцевать Хава-нагилу. Шутка. Соединили. Превратить двумерную конструкцию в трехмерную. Есть. Теперь чертовы руны! Первая, вторая, тре… ***!
Глубоко задумавшись, я не заметил корень и, запнувшись об него, растянулся на земле, больно ударившись подбородком. Ссадина тотчас же начала заживать, однако теперь я начал относиться к новоприобретенной способности аккуратнее — она не панацея и очень быстро истощает запасы внутренней энергии.
Спустя добрых восемь, если не все десять часов нудной и муторной ходьбы я наконец-то выбрался прочь из леса и теперь чувство направления только не плясало, таща меня на северо-восток. Очень скоро вдалеке показались соломенные крыши.
— Ага, деревенька. Или хуторок. Похоже, мне сюда.
Местные все уже работали, а потому встречали меня собаки. Яростным лаем.
Чувство направления вело к ближайшему дому, на воротах перед которым гордо восседал ворон.
— С победою герой вернулся! — продекламировал он, явно не боясь быть услышанным.
— Спасибо, — честно поблагодарил я. — Как вы тут?
— В порядке все.
— А дети?
— Отдыхают.
Так, кажется, мы начинаем общаться рифмованно. Отлично. Я почесал щеку, невпопад подумав, что надо бы уже побриться, и спросил:
— В хуторе тихо? Монстры в окрестностях не пробегали?
Айш-нор посмотрел как-то странно.
— Рассказывай мне все скорей, — приказал он.
Я подчинился. Когда недолгий отчет подошел к концу, красноглазая птица выглядела озадаченной и даже слегка взволнованной.
— Хорошего немного, да, но все ж, считаю, не беда. Однако следует бежать, чтоб в теле душу удержать.
Я на сей счет был того же мнения. Если до этой ночи мной интересовался лишь колдун, решивший, видимо, получить медаль за поимку особо опасного преступника, то с сегодняшнего дня начнут охоту серьезные ребята со всего королевства. В лучшем случае. Если же тут имеется что-то вроде Интерпола, то проблемы по всему континенту гарантированы.
Ладно, думаю, с надгосударственными организациями тут все не слишком весело, эту опасность отметаем, но в любом случае нужно удирать! Только сперва не помешает закупиться полезностями.
А еще пора и обозначить важную проблему:
— Слушай, у меня после вчерашнего почти кончилась волчатина.
— Я удивлен, скорее, тем, что выжил после иссушения глупый смертный. Зачем охота? В лес сходи и паука ты плотью бренной набей желудок. Впереди — нелегкий путь, что самый верный.
— Спасибо, Петросян, — огрызнулся я. — Переживу без паучатины. Давай все-таки поищем кого-нибудь еще и желательно подальше отсюда.
— На них Пар-лонов знак не будет стоять, и каждый тебя захочет сожрать.
— И с этим как-нибудь справимся.
Я понимал, что ворон издевается, но старался не обращать на внимания на его подначки. Айш-нор, когда хотел, мог быть той еще язвой, это стало ясно почти сразу! А если учесть, что нам с ним путешествовать по Дамхейну явно не один месяц, зачем портить отношения? Посраться мы всегда успеем, а потому, не стану раздувать из мухи слона.
— Ладно, понял. Пойду, потолкую с аборигенами. Нужно запастись припасами в дорогу и, если повезет, разжиться еще одной лошадью. Крайне не помешает запаска.
— Что, научился уж скакать?
— Нет, конечно, а какие варианты остались? Вряд ли тут в сарае спрятана полностью заряженная Тесла, так что, буду набивать шишки.
— Не шишки, а иное, уж поверь, — хохотнул демон.
— Большое спасибо, я тоже очень тебя люблю.
Мысленно послав пташку куда подальше, я открыл калитку и вошел во двор.
***
Как ни странно, но нам опять повезло. У местных нашлась не только еда, но даже лишняя лошадь со сбруей. Правда, оплатить ее пришлось почти всей оставшейся наличкой, но я не особо горевал по этому поводу. Easy come, easy go, как говорят американцы.
Сейчас куда важнее было спасти шкуру, а не сэкономить пару монет, тем более что Илэр торговался с остервенением бойцовской собаки, впившейся жертве в ногу, и сумел изрядно снизить стартовую цену. Набив седельные сумки припасами и загрузив по максимуму заводную лошадь, мы поскакали на северо-восток, по широкой дуге обходя столицу. Думаю, пара дней покоя есть, а вот потом по нашему следу пустят ищеек, и к тому времени неплохо бы оказаться как можно дальше отсюда. В идеале — добраться до королевства Куимре. Ойлеан, это, конечно, круто, но до него пилить и пилить, так что попробуем начать с малого. Как ни крути, а именно в Куимре отпечатали карты, что я купил вчера, а значит, у них все достаточно неплохо с наукой. Возможно, там получится найти что-нибудь интересное, а нет — отправлюсь на запад, через эту Великую Пустошь или как она там называется. В любом случае, главным достоинством северной страны являлась именно ее близость — всего неделя-полторы неспешной езды верхом.
Детишки поглядывали на меня настороженно, с опаской, но пока что не задавали вопросов, а я не слишком спешил откровенничать. Думаю, у брата с сестрой уже зародились всяческие нехорошие подозрения, но, как известно, их к делу не пришьешь, а значит, если я не начну громко хохотать, вопя: «да, я искажённый, мерзкий искаженный, а это мой ручной демон, и сейчас мы все тут испоганим!», то, по идее, может пронести.
В любом случае, доведу парочку до безопасного места, и поскорее распрощаюсь с ними, отсекая еще один возможный хвост.
Эту мысль я и постарался озвучить.
— Ну что, добираемся до Куимре и там расстаёмся? — постаравшись, чтобы голос звучал оптимистичней, поинтересовался я, машинально почесав переносицу.
Брат с сестрой переглянулись и, не сговариваясь, кивнули.
— Вот и хорошо. Прошу прощения за то, что втравил вас во все это, но, думаю, остаток пути мы должны проехать в тишине и спокойствии.
— Господин, — пискнула Морвин, — а что с тем дворянином? Он не снарядит погоню?
— Думаю, ему сейчас вообще не до нас, — уверенно ответил я. — Как и всей округе, если так подумать. А когда они разберутся, может, и вообще плюнут на это дело и забудут. Так что, давайте-ка немного ускоримся и побыстрее доедем до во-он той деревни.
***
Благородный Аодхан сын Берака из рода Тиннов выл и метался по гостиной, скорее от унижения и осознания надвигающейся катастрофы, нежели от боли.
То и дело он переводил взгляд на изувеченную правую руку. Забинтованная культя, оставшаяся на месте кисти, напоминала о цене глупости и беспечности, но он готов был плюнуть на эту мелочь. Уязвленная гордость саднила куда сильней, нежели какая-то там рана!
«Два десятка бойцов на том свете и еще полтора — ранены. Сотни тварей разбрелись по округе и в этом обвиняют меня! Ведь кто не смог захватить искаженного в плен? Конечно же, я! А то, что пока во дворце поняли, что к чему, тот уже улепетывал из города и лишь мои люди бросились в погоню, никого не волнует!»
В том, что столицу посетил человек, заключивший контракт с демоном, не сомневался никто. Как-никак, он дважды использовал проклятую магию при свидетелях, да и королевский нюхач уже исследовал остаточные эманации и подтвердил демоническую составляющую в чарах незнакомца. И если бы Аодхан справился, его бы чествовали, как героя. Но он провалил испытание, в результате — произошёл прорыв из запретного леса, и кто-то должен ответить за это. И за неимением искаженного, виновник очевиден. Маг огня видел это в сочувственных возгласах родных, в глумливых ухмылочках знакомых, в суровой отповеди капитана королевской гвардии, который был вынужден ночью поднять гарнизон в штыки и увести полк на бой с порождениями леса, изуродованного древней войной.
Вчерашняя ошибка грозила обернуться катастрофой для целого рода — его рода! — и Аодхан не мог поделать ровным счетом ничего.
А ситуация, и правда, ужасала. Да, твари не успели добраться до деревень — их оттеснили и удерживали на линии прорыва, а небольшие разъезды выискивали и добивали прошмыгнувших насекомых. Тут армия сработала блестяще, за ночь и половину дня переведя ситуацию в категорию просто тяжелой. Вот только без жертв не обошлось. А сколько их будет еще? Пока телеграфируют в Эйри, пока оттуда прибудет рунный маг, который залатает брешь, пока перебьют всех порождений изнанки, а заодно изуродованных демонической энергией волков, лис, белок, зайцев и прочую мелюзгу, что разбежалась по округе. Сколько пройдет времени? Сколько утечет золота? Сколько прервется жизней?
И все это будет повешено на род! В лучшем случае — на него лично!
Можно сколь угодно громко вопить про искаженного, вот только всем будет плевать. Где он? Приведи его на суд. Не можешь? Ну, пеняй на себя! Враги уже радостно потирают руки, а союзники отворачиваются.
«А ведь успех был так близок! Я почти достиг пика способностей! Два килодэвина генерации в сутки и способность формировать заклинание мощностью в почти триста дэвинов!» — с отчаянием подумал Аодхан и едва не запустил огненный шар в собственный портрет.
Да, он был чудовищно близок. Освоить новые грани дара, чуть-чуть увеличить мощь сильнейшего заклинания, заработать еще пару сотен тысяч марок, и благословенный вид на жительство в Эйри для всего рода обеспечен! А теперь…
Теперь сохранить бы жизнь, и то, считай, повезло.
«Ну уж нет, я не сдамся, буду бороться до самого конца. Ну где же? Мне сказали, что он как раз проездом в Таблине! Он должен прийти, просто обязан!»
Скрипнула входная дверь и в помещение вошли двое. Первым оказался Дув — верный слуга рода, вторым — незнакомый высокий мужчина средних лет, одетый в длиннополый плащ и увешанный магическими артефактами.
На бледном, без единой кровинки лице пришельца нельзя было различить никаких эмоций. Его тонкие губы, сжатые ниточкой, нахмуренный лоб, изборожденный морщинами, а также — суровые пронзительные глаза цвета неба не оставляли сомнений — человек не в духе. Сильно не в духе.
Он перевел взгляд на культю мага и проговорил:
— Итак, благородный Аодхан сын Берака из рода Тиннов. Полагаю, причина вызова оказалась достаточно важной, и она связана с этим, — рука в черной кожаной перчатке вытянулась, палец указал на бинты, успевшие пропитаться кровью, — а также — внезапным разгулом демонических порождений, в котором обвиняют вас. Я ничего не путаю?
Благородному очень хотелось поставить наглеца на место, но он отчетливо понимал: сделать это — лучший способ подписать себе смертный приговор.
— Нет, господин Иоганн. Все так, как вы сказали.
— Тогда сядем, я хочу послушать вашу историю.
Пришелец первым уселся в мягкое хозяйское кресло, всем своим видом демонстрируя превосходство и жестом указал на диван рядом с собой. И вновь Аодхану пришлось глотать обиду, выполняя требования охотника на монстров.
Он рассказал заранее отрепетированную версию, выставляющую бродяг, встреченных в городе, виновниками происходящего. Когда речь зашла об игре в чашки, глаза знаменитого убийцы чудовищ превратились в две щелки. После того, как были упомянуты малолетние воришки и то, что они следовали за искаженным, желваки на его щеках заходили ходуном.
Маг огня не просто так упирал на детей. Всем было известно, что прославленный истребитель нечисти, очень трепетно относится к любым покушениям на несовершеннолетних. Говорили, что это связано с какой-то старой и грустной историей, но графа подобные мелочи не волновали. Кто может знать о событиях чуть ли не вековой давности? Кроме, конечно же, писцов Эйри или ученых Ойлеана? Он собирался натравить одну тварь — матерую и лютую, на другую — молодую и неопытную. И все. Благородного мало волновало, что Иоганн сотворит со щенками, пусть хоть четвертует их и сожрет, предварительно оттрахав во все дыры! А вот искаженный требовался живым и способным говорить.
— С этим будет сложно, — выдал профессиональное заключение охотник на чудовищ. — Искаженные, с каким бы из демонов они не заключили контракт, в первую очередь осваивают исцеление. Вам должны были давать уроки по типам магии иных планов бытия, не так ли?
— Да, — хмуро буркнул в ответ Аодхан. — Такие чары бывают приобретенными и изученными. Я помню.
— Все верно, — ничуть не смутился охотник. — Приобретенная магия искаженных делится на несколько типов. У вашего помимо регенерации наблюдается замещение части тела и наличие боевой энергии.
Аодхан не то, чтобы очень хорошо помнил главы об особенностях магии искаженных, а потому, несмотря на отвратное настроение, не мог не спросить:
— Это редкость?
— Отнюдь. Такой набор приобретенных черт, скорее, демонстрирует нам условия, при которых был заключен договор. Человек сумел убить зверя Судий, но получил тяжкое увечье, принял плоть или — что вероятней — кровь поверженного врага. Заключил контракт. Ну а дальше все происходит на инстинктивном уровне: он хочет жить, он хочет вернуть конечность, он жаждет силы. Простые и понятные желания, превалирующие в сознании умирающего индивида, трансформировались при искажении в доминантные черты. Нам всем сильно повезло, что он не обрел звероформу, способность телепортироваться или становиться невидимым. Вот это стало бы по-настоящему серьезной проблемой.
Говорил охотник спокойно, медленно, нудно. Точно профессор, оказавшийся за кафедрой и поучающий нерадивых студиозов.
— А магическое зрение?
— Есть у каждого искаженного. Не забывайте, они оказываются связаны прямым каналом силы с иным измерением и являются ретрансляторами энергии между ним и демоном-контрактором. Осталось лишь понять, откуда появилась вышеуказанная сущность нематериального плана бытия. И когда. Впрочем, это подождет. Расскажите все, что произошло вчера. Подробно, каждую мелочь. Не скрывая и не утаивая ничего.
И благородному пришлось пересказывать все, что произошло вчера. Вспомнил он, как работал все утро, как после обеда отправился гулять по городу, как решил сыграть в чашки, как вышел из себя, как встретился с искаженным, как искал его по городу, как нашел на самом выезде, как преследовал, как принял бой в лесу.
Охотник слушал, не перебивая. Когда Аодхан закончил, начались вопросы. Наемника интересовало буквально все, каждая мелочь, каждый факт. Время от времени он делал пометки в небольшом блокноте, затем — продолжал допрос.
Даже королевские дознаватели не мучали Аодхана такой дотошностью.
Наконец, все закончилось. Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, выяснил, что хотел. Он молчал некоторое время, перечитывая записи, затем, наконец, заговорил:
— Еще перед тем, как прийти сюда, я посетил королевских дознавателей и те подтвердили наличие остаточных демонических эманаций в местах применения силы искаженным.
— Его молнии были алыми!
— Неважно. Алый цвет — необязательный атрибут магии из иных миров, хотя, действительно, важный — экзекуторы и пожиратели могут быть легко опознаны по нему. И все же, мне требовалось подтверждение, которое и было получено мною ранее, как уже было сказано.
Он умолк, бросил короткий взгляд на блокнот, кивнул своим мыслям и продолжил.
— Все вышеупомянутое позволяет составить общую картину произошедшего, хотя некоторые моменты меня и настораживают. Скажите, вы носите какие-нибудь артефакты, защищающие от ментальных воздействий?
Неожиданный вопрос поставил Аодхана в тупик, и он просто кивнул, произнеся:
— Да.
— Покажите.
Он покорно снял золотую цепочку с небольшим амулетом и передал его охотнику. Тот внимательно изучил устройство, после чего хмыкнул и вернул его.
— Что-то не так?
— Нет, все нормально, — после небольшой паузы отозвался Иоганн. — Картина почти прояснилась. Скажу сразу, нам повезло столкнуться со слабым искаженным, который только-только принял силу демона. Вероятнее всего — Судии, а значит, действовать придется быстро, пока он не откормится на животных в лесах.
— Почему со слабым?
— Потому что если бы он сумел преодолеть границы иллюзорного мира собственной души и побывать в Пар-валене, то не стал бы убегать. Уже ближе к шагу боли искаженный способен победить мага вашего уровня. На шаге сомнений слуга демона справится с ротой, поддержанной отрядом магов. На шаге безумия против него придется бросить гвардейский полк целиком, — безапелляционным тоном заявил охотник. — Про более высокие ранги и упоминать не хочу.
— Вы меня запугиваете?
— Увы, нет. Последние полвека вольным королевствам везло — к вам почти не забредали порождения Бездны. Даже пожиратели, и те притаились. Как я слышал, они давно уже перестали пробовать на зуб леса метсанов, в лучшем случае — отправляют небольшие разведывательные группы… И я затрудняюсь ответить, является ли данный факт хорошей новостью, или же нет. Впрочем, к настоящей теме дискуссии он не относится, а посему может быть опущен как ничтожный.
Аодхан отфильтровал всю ерунду и выловил главное.
— Стало быть, вы мне верите?
— Да.
— И возьметесь за дело?
— Да.
— Оповестив капитана гвардии и его величество?
— После того, как проведу полевое расследование на месте боя. Но учтите, это будет стоить вам недешево.
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч марок Эйри драгоценными камнями. Я не приемлю золото и серебро — они слишком много весят. Работа только по стопроцентной предоплате и после заключения двустороннего договора. В случае неудачи я верну вам потраченные средства.
Огромная сумма, но, когда на кону честь семьи и жизнь, выбирать не приходится.
— Давайте ваш договор, — процедил благородный и кивнул на культю, — правда подписывать его я буду левой рукой, уж извините.
***
Светлый Фаррел приказал колонне остановиться. Вдалеке слышалась ружейная пальба и характерный стрекот пулемета, временами сопровождавшийся гулким уханьем взрывов. Поблизости от запретного леса это могло означать лишь одно. Поэтому он решил не рисковать и выслать вперед дозор.
И вот сейчас разведчики скакали так быстро, словно за ними кто-то гнался. В деле, связанном с искаженными, любые непонятные моменты следовало трактовать, как угрозу.
— Доклад! — распорядился он, когда бойцы на взмыленных конях добрались до роты.
— Демонические твари, не меньше нескольких сотен особей.
Фаррел, прищурившись, взглянул на возвышающийся впереди запретный лес.
«И почему мне кажется, что это связано с нашим подопечным? Первые посланцы должны достичь просветленного, а вот вторые еще в пути. Проще было бы использовать телеграф, но…»
Новости, что везла вторая пара вестовых нельзя было доверить проводам. Даже если шифровать сообщение, есть риск перехвата или измены. В такой ситуации секретность — это самое важное. Людям не следует знать, что по дорогам разгуливает психованный искаженный. Он уже убил двух крестьян, а после — забрался в дом и буквально разорвал на куски больше десяти горожан. Остаточные эманации оказались слабы, но все-таки сохранились. Благодаря им паладин и держал след.
Его не просто так назначили командиром разведроты. Фаррел обладал крайне редкой магией — он являлся нюхачом. Совершенно бесполезный в бою дар, позволял чувствовать в том числе и грани чародейского дара иных людей. Давал шанс следить за ними. Увы, талантом паладин не блистал. Потому не мог сказать, путешествует ли с искаженным демон-контрактор, или же нет. Но и того, что досталось от природы, хватало для преследования. Остальное он компенсировал тремя боевыми жезлами работы лучших артефакторов Эйри, а также — десятком защитных амулетов, подаренных младшей сестрой — гордостью рода, к двадцати годам дослужившейся до чина старшего паладина.
Мысли об Абиагайл наполняли сердце радостью, но они не могли отвлечь боевого офицера от выполнения задачи.
— Спешиться и приготовиться к бою, — приказал он.
Окапываться времени не оставалось, а потому Фаррел просто нарезал отряду сектора огня и проследил за тем, чтобы каждый взвод выполнил поставленную задачу. Он с гордостью наблюдал за своими бойцами. В сердце расплывалось тепло. Эйри по праву считалось сильнейшим на континенте государством, что бы там махансапские ублюдки ни вякали. Отточенные действия подчиненных подтверждали правоту этого утверждения. Возможно, сотни бойцов и не хватило бы на захват целой страны, но разбить полк любого свободного королевства они могли без серьезных потерь. Что уж говорить про пару десятков демонических насекомых.
Впрочем, недооценивать врагов Фаррел не собирался. Запретные места не просто так получили свои наименования. Их ограничивали цепями защитных рун не ради красоты. На излете войны с демонами этот лес облюбовал себе один из высших Судий. Да, он был тяжело ранен, если верить летописям. Да, растерял изрядную часть могущества. Да, его ручные тварюшки не отличались здоровьем. Вот только даже раненый архидемон остается архидемоном, а точно число насекомых, населявших этот лес, было неизвестно совершенно никому. Тысяча, две тысячи, десять тысяч, сто тысяч? Кто знает. Самой неприятной чертой монстров Судий заслуженно считалось умение впадать в спячку, похожую на смерть, чтобы пробудиться в нужный момент.
Главный вопрос: насколько сильно поврежден барьер и много ли тварей разбрелось по округам?
Все это Фаррел обдумывал, пока наблюдал за приближавшейся из подлеска оравой монстров. Мутировавшие волки, лисы, зайцы, кажется, даже пара белок. Мелочевка, долго контактировавшая с порождениями иных планов бытия. Исковерканная силой, просачивающейся в запретное место.
Их гнали вперед два десятка здоровенных пауков, бодро перебиравших лапами. Вот заяц с шестью ушами и длиннющими клыками запнулся, паук навис над ним и тотчас же схватил зверя, пережевывая того и глотая.
Да, насекомые и звери не являлись друзьями. Но не переставали быть опаснейшими монстрами, подлежащими немедленному уничтожению.
Он подождал еще пару секунд, позволяя тварям подобраться на двести ярдов, после чего отдал приказ:
— Огонь!
Залп буквально смел первые ряды монстров, но те, начисто лишенные инстинкта самосохранения, продолжали мчать вперед.
— Беглый огонь!
И бойцы начали истребление. Планомерное, четкое, безжалостное.
И все-таки, твари рвались вперед.
Сто ярдов.
Пятьдесят ярдов!
Десять ярдов!!!
Фаррел извлек магический жезл и активировал его мысленной командой.
Из навершия вырвался поток ревущего пламени, слизнувший сразу пять монстров. И таких магических огнеметчиков в роте хватало. В каждом отделении хотя бы один солдат владел столь полезным артефактом. Некоторые просто обладали неплохим даром пламени.
Спустя пару минут все закончилось, однако выстрелы вдалеке продолжали греметь.
«Посмотрим, что там случилось», — решил паладин, выделив два отделения на зачистку и подняв оставшуюся роту в седло.
Они не рискнули забираться на дорогу, идущую посреди леса, а обогнули его по южной оконечности, убив заодно пару тварей, включая одну здоровенную сороконожку. Монстр имел все шансы прикончить бойца-двух, потому как притаился под землей. Обмануть нюх Фаррела тварь была не в состоянии.
А потому до поля боя они добрались даже без раненых.
И смогли изучить ситуацию на месте.
Березняк, призванный ослаблять демонические эманации и ограничивать расширение заразы, практически перестал существовать. Пламя превратило подлесок в пепелище, на котором торчали обугленные остовы деревьев и валялись пропеченные до корки трупы. Как и всегда происходило с искаженными лесами, огонь не смог даже попробовать поражённую скверной землю на вкус. Он бесславно остановился возле стены искривленных деревьев со слабо мерцающими защитными печатями.
Из единственного пролома волной перли многочисленные твари. Более серьезные, нежели те, с которыми пришлось столкнуться разведроте. Впрочем, занявшие позиции королевские гвардейцы, со своей работой справлялись превосходно. Вассалу Эйри — правителю Дохаса — позволили закупить несколько тысяч автоматов, винтовок и револьверов, а также — десяток пулеметов. Щедрость, надеяться на которую могли лишь аристократы и короли, ведущие себя правильно. И вот теперь дальновидность его величества помогала людям. Не найдись у тех автоматического оружия, потери были бы куда значительнее.
Возле дыры в барьере образовалась натуральная стена из трупов, по которой карабкались все новые и новые монстры. Другие же обтекали мертвецов, прикрываясь ими. Устремляясь в разные стороны. Не принимая боя с людьми. Их убивали, но тут и там одна-две твари успевали скрыться из виду. В лесу уже должны были дежурить небольшие летучие отряды. Группы быстрого реагирования обязаны занять оборону на подступах к населенным пунктам.
«Но даже если и нет, сперва следует разобраться с источником проблемы. Сорняки выполем позже», — решил он.
— Помогите защитникам, — распорядился он, — устанавливайте пулеметы для фланкирования.
Четыре ручных и два станковых пулемета, приданных разведроте, должны были оказать существенную поддержку гвардии короля.
Оставив бойцов заниматься делом, сам он отправился на поиски того, кто мог обладать информацией. Паладин отказывался верить в случайность произошедшего. Спустя пару секунд к оркестру гвардейских орудий смерти присоединились и его бойцы: застрекотали пулеметы, заухали гранаты и заклинания массового поражения, защелкали самозарядные винтовки.
«Теперь ситуация выправится», — думал паладин, подъезжая к ставке.
— Светлый, — склонился капитан королевской гвардии — здоровенный мужик с мечом на одном бедре и многозарядным пистолетом на другом. — Я удивлен, что вы так быстро пришли, мы послали запрос о помощи от силы пару часов назад.
— Капитан, — Фаррел спешился и пожал протянутую руку. — Мы просто оказались неподалеку и пришли на помощь. Доложите обстановку.
— Прорыв защитного периметра. Уничтожено одно из рунных деревьев.
— Способ поражения?
— Со слов благородного Аодхана — дело рук искаженного. Он первым его заметил, после чего со своими людьми преследовал демонопоклонника и завязал с ним ночной бой.
«И его, судя по всему, винят в разрушении защитного барьера. Понятно»
— Насколько достоверна данная информация?
— Главный королевский дознаватель подтвердил остаточные эманации магии Бездны в городе, равно как и охотник Иоганн.
— Убийца Чудовищ? — удивился паладин. — А он-то откуда тут взялся?
— Нам повезло, что прославленный истребитель нечисти гостил у друзей, а потому смог быстро отреагировать на мольбу о помощи.
«Да, им, пожалуй, и правда сильно повезло. Не окажись тут этого монстра, ситуация развивалась бы по куда более паршивому сценарию», — мысленно согласился Фаррел.
Паладин бросил короткий взгляд на тела, выложенные в ряд и прикрытые простынями.
«Почти четыре десятка гвардейцев, и это только жертвы последних часов».
Капитан проследил его взгляд и вздохнул.
— Мы уже потеряли полторы сотни бойцов, правда, преимущественно из городской стражи и подразделений регулярных войск, а потому ваш приезд — это настоящее благословение Морриган.
— Как я уже сказал, мы здесь не потому, что получили зов о помощи. С нами нет ни одного рунного мага, — Фаррел решил говорить начистоту. — Цель — искаженный. Эта тварь зарезала несколько человек по пути сюда. А я еще гадал, куда же ее тянет… Что ж, многое проясняется. Видимо, действовал по приказу хозяина.
— Проклятый монстр, — сплюнул капитан.
Впрочем, взгляд его стал настороженно-опасливым. Воин явно ожидал продолжения с обязательным окончанием: «а посему, мы должны покинуть вас».
— Предположу, что охотник Иоганн отправился в погоню за искаженным?
— Все верно, светлый. Вчера днем.
Фарррел задумался. С одной стороны, надлежало торопиться, пока след чудовища в человеческом теле не пропал. Искаженный явно уходил через запретный лес, а значит, придется потратить массу времени на поиски нужного направления.
С другой стороны, его честь восставала против того, чтобы бросить союзников в беде. Сколько насекомых Судий просыпается от спячки? Сколько еще дней они будут лезть из дыры? Не найдут ли иной путь наружу? В королевстве, по-хорошему, следовало объявлять военное положение. Сгонять к месту бедствия королевскую армию и отряды аристократов. В идеале — всех, кто способен выдать заклятье хотя бы в сотню дэвинов мощностью. Возможно, это уже делается, но нужно выиграть время.
Тяжелый выбор, неприятный. Приказ просветленного с одной стороны, и банальная порядочность с другой. Нет, при иных обстоятельствах, он оставил бы большую часть роты и с десятком верных бойцов отправился бы в погоню, но всего десять человек против искаженного… Риск.
«Ладно, хватит ныть, ты знаешь ответ, просто озвучь его», — подбодрил паладин себя. — «К тому же, даже из заминки получится извлечь пользу».
— Не беспокойтесь, моя рота останется с вами до приезда рунного мага. Взамен же я прошу о возможности встретиться с благородным, заварившим кашу. Также мне потребуется вся информация, которую ваши дознаватели успеют собрать.
Капитан как-то сразу подобрел, расслабился, расплылся в полной облегчения улыбке.
— Я все устрою, светлый, хотя это будет и непросто сделать. Если понадобится, добьюсь аудиенции его величества, но выполню вашу просьбу, клянусь честью рода!
— Благодарю, капитан. А в чем сложность?
— Благородный Аодхан, как мне доложили, уже помещен в королевскую темницу и теперь до него не так просто добраться.
— Ого, — паладин выгнул брови. — За что же это?
— Есть серьезные основания полагать, что он спровоцировал искаженного, который до того момента не представлял никакой угрозы окружающим.
У паладина, видевшего трупы на дороге и в доме, имелись возражения на сей счет.
«Вряд ли, человек, не представляющий угрозы, способен притянуть к себе такую кучу проблем всего за несколько дней. Ну, разве что, у него с рожей что-то не в порядке».
Впрочем, какая разница? Решение принято. Они остаются. А значит…
«Пожелаю удачи прославленному охотнику на монстров. Быть может, он решит проблему за меня. Было бы неплохо!»
***
Срочная просьба Лехри явиться в тренировочный зал прибыла вместе с трясущимся от ужаса послушником. Когда ученик пребывал в подобном настроении, следовало действовать быстро, дабы избежать напрасных жертв, а потому Риманн спешил, даже не успев одеться по уставу. Он отдыхал в кабинете, и помчался в том, что было: мягких брюках, коротких полуботинках, белой рубашке и накинутом на плечи кителе.
Со стороны это, наверное, выглядело забавно, но у подчиненных, попадавшихся в коридоре, хватало мудрости, дабы держать свое чувство юмора при себе. Риманн — добрый, понимающий и заботливый командир, не терпел и капли неуважения. От последнего идиота, пытавшегося над ним насмехаться, старый чародей не оставил ничего, кроме горстки золы. Электричество умело жечь ничуть не хуже, чем пламя.
Распахнув двери в излюбленный зал Лехри, высший паладин замер, напряженно изучая обстановку.
К счастью, никого, кроме его глупого больного ученика тут не оказалось, и это, пожалуй, являлось благом, потому как мальчишка тренировался.
Прямо сейчас в воздухе летали три десятка ножей, образовавших практически непроницаемую стальную пелену вокруг Лехри. То один, то другой клинок, внезапно покидал свое место и с умопомрачительной скоростью наносил удар по манекену, столь же стремительно возвращаясь назад.
Говоря начистоту, спорное занятие. Для убийства человека Лехри не требовалось столь сложных путей. Можно было просто раздавить сердце или открутить голову. Один из сильнейших телекинетиков сей части Дамхейна без особых проблем мог поразить жертву на расстоянии в несколько десятков ярдов от себя, и практически никакая защитная магия не помогала.
Именно этот страшный дар, заботливо взращённый ублюдочным отцом, позволил юноше в семнадцать лет получить титул старшего паладина и стать помощником Риманна.
— Ученик, ты звал меня? — подал голос высший паладин.
Кинжалы замерли в воздухе и со звоном упали на пол. Юноша обернулся и взгляд его очень не понравился наставнику.
— Что случилось?
— От Фаррела пришли вестовые.
Риманн подобрался и, быстро преодолев разделяющие их расстояние, замер, глядя на ученика сверху вниз.
— Слушаю.
— Неподалеку от логова Матери Леса они нашли кострище.
«Уже плохо, но, похоже, это еще не все».
— Так.
— Там отдыхал искаженный.
Лицо старого паладина осталось спокойным, однако мысленно он грязно ругался.
— Искаженные иногда появляются по эту сторону гор. Они даже могут ошиваться возле заповедных мест.
— Лагерь был разбит возле реки, причем следы явственно говорили, что человек вышел на сушу из воды.
А вот теперь высший паладин не сумел сдержать яростную брань. Ситуация из просто плохой превратилась в откровенно ужасную.
Да, большая часть демонов погибла, причем одну из последних их армий добивали как раз там, где сейчас рос заповедный лес, облюбованный Матерью. Вот только кто сказал, будто бы одному из порождений Бездны не повезло остаться в живых? А может, хватило сил воскреснуть? К тому же лес регулярно даровал изрядное количество отчаявшихся до предела людей, готовых на все, лишь бы спасти жизнь.
— Известно, кто?
— Нет. Фаррел отправил гонцов и начал преследование. Мне выслать ему подкрепление?
Риманн задумался. Меньше всего ему сейчас требовалась шумиха. Не сразу после успешного испытания паровоза. Не тогда, когда его мечта почти исполнилась. Но и оставить все на самотек он не имел никакого права. Да, Фаррел — хороший следопыт и прекрасный офицер, но в бою он откровенно слаб. Прочие же его воины — ветераны, но среди них не найдется ни одного человека с суточной генерацией в пару и естественной емкостью хотя бы на пять килодэвинов. Нет, роте преследования срочно требуется усиление.
— Учитель, я боюсь, что получится, как тогда.
— Нет, ученик, сей раз все куда хуже. Это не девчонка, что умудрилась сбежать, это — живое оружие, ненавидящее Эйри до глубины души. И мы должны действовать быстро и решительно, пока оно еще не набрало достаточно сил, пока не побывало в мире демонов.
— Значит?
Он не спрашивал, он просил разрешения, это Риманн понял сразу.
«Быть по сему, таков наш скорбный удел».
— Возьми несколько надёжных ратоборцев и искорени угрозу.
— Слушаюсь, о просветленный, — заметно повеселевший Лехри склонился в поклоне. — Отправлюсь через два часа.
— Я думал, ты управишься за один.
— Нет, о наставник, — улыбка юноши превратила его лицо в уродливую маску, а глаз бешено задергался, — сперва мне нужно подчистить за собой. Но уверяю, это не займет много времени.