Следующие четыре дня мы продолжали гонку, останавливаясь лишь перекусить, да сходить в кустики. Ну и поспать.
А еще у меня наконец-то начало что-то получаться с заклинанием. Кастануть, увы, не выходило, но я хотя бы правильно формировал контур и вписывал руны в узловые точки. Один раз даже почти сумел залить нужное количество энергии в конструкцию.
Мои успехи изрядно обрадовали архидемона, а потому он коротко объяснил, чем приобретённая магия отличается от изученной, и добавил, что халявы я больше могу не ждать. Каждую последующую крупицу силы придется буквально выцарапывать у мироздания потом, кровью, и зубрежкой под мудрым оком наставника. Увы, но демонический лектор являлся обязательным условием получения новых знаний, и поделать с этим было ничего.
И все бы ничего, но пока не освою уже изучаемое заклятье, новое не получу. А с «Дланью мертвых» я уперся в стену. Закончить не получалось, хоть ты тресни!
— Ну да, как же, крауд контроля пожелал, дебафнуть врагов, ай молодца! — ругался я, раз за разом восстанавливая в мозгу конструкцию, продемонстрированную Айш-нором.
Наверное, какой-нибудь четырнадцатилетний гений, к одиннадцати освоивший квантовую физику на уровне Хокинга, справился бы с этой задачкой на раз, но увы, в Дамхейн таким путь заказан. Сюда попадают одни лишь идиоты.
Может, и самокритично, но, увы, справедливо.
Утешало лишь то, что время пока что имелось. Ну и что притихшие детки не задавали лишних вопросов. Очень не хотелось расстраивать их, признаваясь, что парочка путешествует с местным аналогом аццкого сотоны и его верным рабом.
Не раб ты мне, о глупый смертный, и даже если б попросил, то в услужение не взял бы, не нужен мне такой…
«Дебил?» — предложил я окончание рифмы.
Вассал, — гневно отозвался архидемон.
«Как скажешь, как скажешь. Лучше ответь, твой волшебный радар не нашел больше никакого зверья, годного на переработку?»
— Увы и ах, я не всесилен, и чую на одну-две мили.
— Жаль. Ладно, будем искать.
Я воспользовался советом крестьян и спрашивал у местных, не беспокоят ли тех демонические звери. К сожалению, каждый раз ответ оставался отрицательным. Впрочем, чем дальше мы оказывались от столицы королевства и владений гейских паладинов, тем выше становились шансы на удачный исход, а потому, подъезжая к очередной деревне, которая, согласно карте, располагалась всего в сутках от границы, я надеялся на лучшее.
И оптимизм не подвел!
Едва только мы разместились в кабаке, расположенном прямо напротив небольшой церквушки Морриган, как звали местную богиню, и принялись уплетать кашу с маслом, к нам подсел богато одетый — это я уже научился неплохо различать — селянин.
— Доброго дня, путники, — поздоровался он.
Ага, кажется, на ловца и зверь бежит. Вот и славно.
— Доброго, уважаемый, — вежливо кивнул ему я, после чего я внимательно уставился на вошедшего, улыбаясь и не говоря ни слова.
Раз клиент сам обратился ко мне, значит у него имеется проблема, вот пусть и обрисует ее.
— Хотел, значит, узнать, не охотник ли вы, часом, господин.
Я неопределенно помотал рукой, не давая четкого ответа и приглашая продолжить разговор.
— Беда у нас, значится, господин. Завелась тварь какая-то, уже трех коровёнок задрала, как бы за люд не принялась!
— Давно? — уточнил я.
— С неделю как уж.
— А что королевские воины?
— Заняты, — вздохнул селянин. — В запретном лесу беда приключилась, всех к столице созвали по телеграфу.
Я сделал рожу кирпичом и постарался не выказывать волнения. Мы не просто так спешили, стремясь обогнать возможные проблемы, а потому не очень хорошо знали, как аукнулась моя ночная схватка.
— Что случилось?
— Не ведаю, — вздохнул крестьянин, — барьер прохудился, кумекаю.
— А ваш аристократ?
— Так мы, считай, на пограничье. Государевы мы.
Увы, я недостаточно хорошо понимал нюансы общественного устройства Дамхейна, но если предположить, что большая часть стран по уровню развития откатилась где-то в восемнадцатый-девятнадцатый век по земным понятиям, то у них просто обязан был возродиться замечательный институт крепостничества. Вероятно, деревенские проходили по категории дворцовых крестьян, если пользоваться терминами Российской Империи… Или нет.
Ладно, сделаю вид, что все понял, авось, за умного сойду.
— Хорошо, — я глубокомысленно кивнул, — тогда поговорим о важных вещах: монстре и оплате.
— За голову тварей заплатим вам, господин, пять десятков рублей.
Меня так и подмывало сказать, что это слишком дешево и меньше чем за две сотни оренов пусть ищут себе другого ведьмака, но здравый смысл взял верх, да и знака Аард в магическом арсенале не наблюдалось, а потому с ценой пришлось соглашаться. Тем более, что это на порядок превосходило стоимость одной демонической ласки. Или все же хорька?
А вот описание монстра заняло некоторое время. В глаза тварь никто не видел, но нападала она в любое время суток, не отдавая предпочтения дню или ночи. Следы после себя оставляла похожие на волчьи, но чуть крупнее, что, естественно, сразу же заставило меня вспомнить о твари из Заповедного Леса. Клочки серой шерсти также добавили пару монет в копилку этой версии. В конце концов, я же не в компьютерной игре, где старт проходного второстепенного квеста может привести к душераздирающей истории, полной интриг, горя, ненависти и подлости. Иногда волк — это просто волк, даже если он пришел из ада, или просто мутировал под действием потусторонней энергии.
Закончив расспросы, договорился о постое для детей — те спокойно приняли новость о том, что придется отдохнуть какое-то время в деревне и покараулить мои вещи, а я как-то даже начал немного доверять этой парочке. По крайней мере, пока что они не свалили, хотя возможность имелась.
После этого взял оружие и рюкзак, куда планировал сложить мясо, и в сопровождении подпаска направился туда, где тварь атаковала в последний раз.
Парнишка сильно нервничал и убежал сразу же, как только отвел меня на место преступления.
Обычный лужок, покрытый аккуратной зеленой травкой, ничего особенного, если честно. Осталось только активировать ведьмачье чутье и начать поиски следов.
Ах да. У меня же его нет!
Ну тогда…
— Демоночу, выбираю тебя!
Айш-нор, точно ждал команды. Он с карканьем приземлился ко мне на плечо и внимательно осмотрелся по сторонам.
— Что скажешь?
— Чую зверя.
— Сможешь найти логово?
— Попробую помочь тебе.
— А знаешь, с кем придется столкнуться?
— Сие неведомо.
— Ладно, хотя бы доберемся до них, там видно будет.
Ворон слетел с плеча и повел меня за собой.
— Слушай, а что так мало этих ваших демонических тварей? Ты же говорил, они хорошо приспособились к местным условиям и расплодились. Вон, пауки эти аж целый лес отжали у местных.
— Мы к Эйри близко, тварей мало. Но не страшись, сражения не избежать.
— Это греет мне сердце.
— Так должно быть, ведь скорый бой, что воину судьбой начертан, обязан сердце веселить.
— И тебя не огорчает, что я должен убивать животных из твоего родного мира?
— Таков закон, что сильный торжествует, а слабый прах у его ног.
— Не очень весело, — буркнул я.
Айш-нор, не обратив внимания на мои слова, добавил:
— Коль жаждешь жить, борись, кусай и рви зубами. Не справишься? Умри. Случится так и с нами.
— Спасибо, очень оптимистично. Долго еще?
— Уже почти пришли, ты к бою изготовься.
Я взвел арбалет и положил болт в желобок. Не сильно верю в то, что эта штуковина позволит победить, но начинать драку лучше с дистанционной атаки.
Лесная чаща чуть расступилась, пропуская меня на маленькую полянку с тремя поваленными деревьями, лежащими одно на другом.
Колени предательски затряслись, но я постарался не обращать внимание на страх. Если хочу жить и пользоваться новоприобретенной магией, должен охотиться. В противном случае… Перед глазами появилась Лена, держащая на руках Машу.
Сдамся — никогда не вернусь домой к семье!
Эта мысль позволила наконец-то загнать неуверенность туда, где ей самое место, и ступить на полянку.
Меня уже ждали, что не удивляло — шел я не с подветренной стороны и шумел, как стадо бизонов, прямо-таки нарываясь на драку. Четыре существа: волк, волчица и два волчонка. Семья.
Взрослые особи крупные, размером с бычка каждая, мелочь — всего лишь с обычных собак.
— Судьба лежит уж пред тобою, — торжественно продекламировал ворон, взлетая на ветку, — так победи иль проиграй. Не будешь больше знать покою. Иди вперед и убивай!
И как только последнее слово прозвучало, твари атаковали.
Та, что помельче, первой рванулась вперед, и я выстрелил. Наверное, сегодня на кубике жизни выпала двадцатка, потому как болт вонзился волчище прямо в глаз, и та завалилась, не долетев до меня каких-то пару метров.
Ее партнёр отчаянно завыл, но и не думал останавливаться, он резко сменил траекторию, заходя во фланг, и я, отбросив разряженное оружие, попытался угостить его молниями.
Совершенно немыслимым образом волк увернулся в полете и, приземлившись на лапы, мягко спружинил от земли, преодолевая оставшееся расстояние. Он сбил меня с ног, намереваясь перегрызть горло, и я сделал единственное, что успел — прикрылся рукой. Острейшие зубы сомкнулись на протезе, разрывая в клочья рукав. Тварь попыталась прогрызть псевдоплоть, не причинив той ни малейшего вреда, но ситуацию нельзя было назвать хорошей. Да, волчата не думали нападать, но кто знает, сколько времени им понадобится, чтобы перейти от страха к ярости? Следовало быстрее закончить с альфой!
Копьем не достану, кинжал!
Отпустив древко, я рванул из ножен клинок и со всей силы ударил в незащищённый бок животного, затем еще и еще и еще. Волк взвизгнул, разжав зубы, и отпрыгнул на пару шагов. Выглядел он неважно, из свежих ран на боку хлестала кровь, но отступать убийца крупного рогатого скота не собирался. Я поднялся, схватив копье и выставив его перед собой.
Один раз экспресс-курсы Эйри помогли, почему бы им не сработать еще разок?
Монстр заскулил и попятился, а я, напротив, сделал шаг вперед.
— Ну давай, давай, тварь, попробуй еще раз, ты же не хочешь оставить своих волчат и сбежать? — подзуживал я его.
Он не сбежал.
С ревом, в котором отчаяния слышалось больше, нежели ярости, волк повторил прыжок, но вот только двигался он уже медленнее — боль и кровопотеря сказали свое веское слово. А потому, даже неуч вроде меня сумел сделать единственно правильную вещь: выставить копье перед собой, поменять направление атаки вслед за финтом монстра, и насадить его на древко так, что острие вышло из спины, пробив шкуру.
Волк клацнул зубами, но дотянуться не сумел, он все-таки не вымахал до размеров КАМАЗ-а в отличии от предшественника.
Пара секунд агонии, и все закончилось. Все вышло на удивление просто.
Я отпустил копье, намертво застрявшее в остывающей туше, и, подняв с земли арбалет перезарядил его, затем — повернулся к волчатам.
Те и не подумали воспользоваться предоставленной им возможностью и ударить в спину, либо сбежать. Они подползли к трупу матери и легли рядом, скуля и лижа ее морду. Вид этой искренней боли разрывал сердце на куски, и я, сглотнув тяжелую слюну, покосился на ворона.
— Чего ж ты ждешь, Адама сын? — недовольно поинтересовался тот. — Коль начал бой, иди вперед. Иль думаешь волчат спасти? Жалость лишь к смерти приведёт.
— Я понимаю, что, оставив их тут, обреку на голодную смерть. А если эти двое чудом выживут, то возненавидят людской род до конца своих дней.
— Чего же медлишь? Прояви ты милосердье…
Я стиснул зубы. Это все ради выживания. Все для того, чтобы вернуться к семье.
Первый волчонок посмотрел на меня на удивление разумными глазами.
— Прости, малыш.
Болт ударил его точно в лоб, проломив тонкую кость и поразив мозг. Смерть наступила мгновенно.
Я же, не тратя ни секунды, перезарядил оружие, положил новый болт из небольшого колчана, прицелился. Все это время последний оставшийся в живых зверь смотрел на меня с какой-то необъяснимой тоской и жалостью. Он не пытался убегать, драться, просто лег на труп матери и глядел на убийцу.
— Прости, но я тоже хочу жить!
Тетива тренькнула и болт покинул ложе. С такого расстояния промахнуться не мог даже рукожоп вроде меня, и спустя мгновение семья волков, на свою беду, перебравшаяся сюда, перестала существовать. Настало время собирать трофеи.
— Ну да, ну да, сейчас вскрою им животы, и найду там здоровенный алмаз, после чего поменяю имя на Борис Бритва.
Идиотские шутки, пожалуй, один из немногих оставшихся в моем распоряжении способов стравить напряжение, а потому — буду им пользоваться, иначе просто не смогу глядеть в зеркало. Увы, но демон прав — в этом омерзительном мирке действует одно правило: убей или сдохни.
Если не привыкну к первому, совершу второе. Но сначала… озаботимся приведением оружия в порядок.
Я извлек из трупов болты и копье почистил их от крови, после ослабил натяжной механизм арбалета, а тетива — снял, все, как учили на экспресс-курсах гейских паладинов. Далее пришел черед истинно Питерского дела — я занялся расчленением.
Мясо волчат, по идее, должно оказаться нежнее, но я отказался от мысли пустить их на колбасу и отложил в сторону — чуть позже выкопаю нормальную могилу для тел. Головы все-таки пришлось отрубить, что заняло изрядное количество времени — даже с топором не так просто было отчекрыжить их. Но я справился.
Взрослых зверей выпотрошил куда серьезнее. Не знаю, когда в следующий раз получится найти подходящий источник маны, а значит, в ход должно пойти все.
Чтобы не тратить время и не палиться лишний раз, я развел костер прямо на поляне и занялся мясом, а пока оно готовилось, копал большую братскую могилу для волчьей семьи. Спасибо крестьянам, едва не прикончившим меня, хоть лопатой обзавелся.
— Слушай, Айш-нор, а разве волки не должны охотиться и жить стаями? Почему эти были одни?
— Изгнали их, само собой, уж больно слабы. Крови Пар-валена немного в жилах их течет.
— На что-нибудь да сгодятся, — предположил я, убирая первую партию мяса и раскладывая вторую.
На этот раз получилось качественнее. А всего и стоило, что сделать полоски тоньше, да озаботиться приправами. Правда, если принять слова Айш-нора на веру, выходит, что маны я получу меньше, а значит, буду вынужден употребить больше мяса. Ну, зато на еде сэкономлю.
Я коптил, разделывал, хоронил и, конечно же, жрал сердца до самого заката. Когда все закончилось и мы с птичкой, а также четырьмя кровавыми трофеями отправились в обратный путь, солнце уже почти ушло за горизонт.
Очень хотелось свистнуть и позвать Плотву, но увы, подобной магией я не владел. А жаль, телепортирующаяся на крышу лошадь не помешала бы. Смог бы зарабатывать цирковыми номерами.
Напряжение наконец-то отпустило, но страсть к идиотским шуточкам — нет. Она вечно с нами, бьется, так сказать, пеплом о стенки пустой черепной коробки.
К деревне вышел уже в полной темноте. Тут мало что изменилось, ну, разве что, зажглись фонари и появились охранники с вездесущими копьями и арбалетами. Я уже понял, что огнестрельное оружие в этом мире стоит дорого и нормальные винтовки с пистолетами — удел воинских контингентов, причем в первую очередь — осколочных королевств… И все равно, смотреть на обнесенную частоколом деревню, охраняемую селянами с копьями, посреди которой проходит изрядно поеденная временем, но все еще вполне узнаваемая асфальтная дорога, было непривычно.
Подумать только. Асфальт был уложен двести с лишним лет назад, и сохранился до сих пор, пускай и фрагментами. Умели же строить! Вот что значит, не осваивать бюджеты и не размещать тендеры!
Крестьяне, завидев меня и догадавшись, что именно лежит в окровавленном мешке, почтительно расступились и даже отрядили пару человек — позвать старосту. Поэтому, когда я добрался до постоялого двора, комитет по встрече уже был организован. Стол ломился от угощений и алкоголя, в камине потрескивал огонь, а глава деревни сидел на стуле, держа обеими руками небольшой мешочек.
Ну прямо пастораль, только пары грудастых девиц в декольтированных платьях не хватает для полноты картины.
— С детьми все в порядке? — поинтересовался я с порога.
Вместо ответа с лестницы, ведущей на второй этаж, высунулась любопытная мордочка Морвин.
— Отлично. А с животными?
К Морвин присоединился Илэр, произнесший:
— Накормлены и отдохнули. Жратву… Запасы пополнили.
— Еще лучше.
Я подтащил к старосте мешок и поставил перед ним, раскрывая и демонстрируя кошмарное содержимое.
— Работа выполнена. Это, я полагаю, моя плата за вычетом расходов на постой, еду и корм.
— Да, господин, — чуть оробев, ответил староста.
Я, не дав ему сказать больше ни слова, подхватил мешочек и быстро проверил содержимое. Четыре золотых «червонца», серебряная монета номиналом в два «рубля», еще одна — в пять, и горка меди. За последние дни я уже успел худо-бедно разобраться в валюте гейских паладинов, чтобы более-менее точно прикинуть улов.
Ну, будем считать, что все правильно.
Я перевел взгляд на слегка нервничающего старосту. Ну да, наверное, боится, что сейчас примусь набивать себе цену, давя на сложный бой и лишних монстров. Наверное, кто-то другой именно так и поступил бы, но тут уж во мне взыграла гордость сотрудника отдела продаж. Если договор заключен, последнее дело менять его условия задним числом. Ошибся, значит, сам дурак.
— Все верно, мы в расчёте. Надеюсь, в округе нет других монстров. Головы оставляю вам, как свидетельство выполненной работы, можете делать с ними всё, что пожелаете.
Староста заметно повеселел и даже улыбнулся. Интересно, не облажался ли я? Может, он эти бошки куда-нибудь загонит, выручив раз в пять больше, чем заплатил мне? А пофиг. На полсотни, если верить Илэру, можно прожить месяц, останавливаясь в постоялых дворах и питаясь если и не в ресторанах, то уж в хороших забегаловках точно. Удачно получилось, короче говоря.
Интересно, продается ли тут где-нибудь постапокалиптическая магическая шавуха?
Мысли о божественной шаверме напомнили желудку о том, что в него с утра не попадало ничего съедобного, кроме волчатины, и тот громко заурчал.
— Господин, — староста тотчас же вскочил со своего места. — Не побрезгуйте угощением, для вас стол накрыли.
После того случая на дороге есть и пить у незнакомых людей, знающих о том, что у меня имеются материальные ценности, желания не было никакого, но и демонстрировать неуважение к селянам тоже не хотелось. Кто знает, может быть, отказавшись, я нарушу какие-нибудь местные обычаи. И что тогда?
«О, придумал! Айш-нор, ты нужен»!
Стряслось что, смертный, расскажи, по что сейчас мне докучаешь?
«Ты яды умеешь определять и снотворное?
Конечно.
«Тогда лети сюда, местные накрыли поляну, но мне что-то страшно просто так взять и принять их угощение».
Гляжу, становишься мудрей. Ужасный опыт — тоже благо. Сейчас приду помочь тебе скорей. Не трусь, не брошу бедолагу.
Ворон не заставил себя долго ждать. Он влетел в раскрытое окно и уселся у меня на плече, заставив старосту вздрогнуть. Не думаю, что охотник на монстров, в сопровождении двух детей, запомнится сильно хуже, нежели он же, но еще и с птицей, так что вся эта конспирация и яйца выеденного не стоила. Но Айш-нор старательно избегал лишних контактов с людьми и старался не попадаться на глаза без повода.
— С радостью приму ваше щедрое предложение, уважаемый. Дети, ужинать!
Близнецы, настороженно зыркая по сторонам, спустились вниз и уселись с двух сторон от меня. Первым пробу снял ворон, и только после подтверждения, что все нормально, мы приступили к делу. При этом к алкоголю я почти не притрагивался. Очень уж не понравилось зажимать перерезанное горло. Как-то не хочется повторять сей замечательный опыт.
Староста первое время пытался подливать, но поняв, что это бесполезно, поболтал немного на отвлеченные темы и покинул нас. Мутный мужик, явно что-то крутит, и, по-хорошему, нужно бы свалить побыстрее, но напряжение дня и сытый желудок сказали свое веское слово и меня потянуло в сон.
«Айш-нор, я понимаю, что прошу о многом, но покарауль нас», — попросил я.
Так уж и быть, ваш сон сегодня я охраню.
Я поблагодарил ворона, встал из-за стола — детишки в ту же секунду повторили мои действия — и уже спустя полчаса мы сладко спали в комнате, предварительно перекрыв дверь тяжелым сундуком.
Детей я уложил на кровати, сам же присел в углу, поставив копье рядом.
Усталость взяла верх и уже спустя пару минут я отправился путешествовать по царству Морфея, надеясь на то, что архидемон не захочет устроить очередную проверку.