Утром мы на удивление буднично позавтракали, забрали коней и покинули деревушку, названия которой никто не запомнил.
Все прошло так просто, так спокойно, так… нормально, что меня сразу же начали одолевать нехорошие предчувствия. К счастью, они не оправдались, и мы добрались до границы без единой проблемы. Королевство Дохас, в общем-то, не отличалось большими размерами, да и населением не вышло. Главным его достоинством со слов Морвин, нахватавшейся обрывочных знаний, являлся тесный союз с Эйри. Таких вольных государств вокруг осколка Древнего Мира раскинулось немало — почти два десятка, но Дохас, если верить девочке, выделялось даже на их фоне, на излете Темного Века первым пойдя под руку гейских паладинов. За что его правители, собственно, и получили право именоваться королями, иначе карликовая страна с микроскопическим населением никогда не поднялась бы выше какого-нибудь занюханного графства.
Морвин, правда, не знала, какие плюшки дает наличие короны на башке, но считала, что это очень круто. Местные элитарии, похоже, разделяли её точку зрения. Они тщетно пытались походить на метрополию, но без паладинских ресурсов ограничивались лишь внешними атрибутами.
Например, пограничными пунктами.
Правда, если у Эйри застава являлась хорошо укрепленным блок-постом, вооруженным пулеметами и, наверняка, артиллерией, то здесь меня встретил самый настоящий форт, выстроенный в соответствии с лучшими традициями земной военной науки века этак восемнадцатого: низкие наклонные стены, покоящиеся на мощной земляной подушке; ров; форма многолучевой звезды; множество равелинов, даже сухой ров. На стенах и в амбразурах блестел металл, крепость явно изобиловала огнестрельным оружием и наверняка какой-нибудь магической лабудой, а ее громадная площадь ненавязчиво намекала на то, что внутри прячется немалый гарнизон.
Интересно девки пляшут. Это от кого это они так защищаются? Похоже, с северными соседями отношения у местных далеки от нормальных. Интересно, почему бы это? Хотя не, меня сейчас другое должно волновать — чтобы никто наши ориентировки по телеграфу не передал!
В паре километров от крепости несла свои воды широченная река, являвшаяся природной границей между двумя королевствами. А еще она великолепно помогала погранцам. Попробуй, переберись на другой берег, когда там такое!
Я опасался, что нами заинтересуются, но нет. То ли удалось-таки сбежать без свидетелей, то ли про нас не успели еще сообщить, то ли попросту забыли, но до единственного моста мы добрались вообще не напрягаясь. А вот у самого въезда начались проблемы. Проход перегораживал внушительного вида шлагбаум, около которого дежурил взвод закованных в броню пехотинцев, вооруженных магическими жезлами и винтовками.
Защищены парни были на славу: кирасы, металлические юбки, наплечники, наручи, поножи, горжеты и шлемы весьма неплохо прикрывали бойцов. Не удивлюсь, если на все это счастье наложены какие-нибудь защитные чары. Да, определенно, с северными соседями у местных дела обстояли неважно.
Возле импровизированного КПП на складном стуле развалился тип, внешне сильно напоминающий писцов Эйри. Такие же брюки и пиджак, такая же жилетка и рубашка, такой же галстук и шляпа-котелок на голове.
Логично, в общем-то. Если они яростно косплеят своих осколочных кумиров, то наверняка потрудились сделать чиновников похожими. Что важнее, прокатят ли наши документы, или нет?
Хотя какая уже разница? Идти назад поздновато — это покажется слишком подозрительным. Оставалось переть вперед — пристраиваться к хвосту небольшой очереди желающих перебраться через мост.
— Ирэл, а ты точно уверен в бумагах? — прошептал я.
— Старшой, ксива в порядке, — ухмыльнулся парнишка, — парни надежные, не кинут.
— Хм-м-м?
— Да не кипишуй, все на мази.
Оставалось верить парню на слово.
Когда наша очередь подошла, Илэр первым приблизился к чиновнику, выложил на стол несколько бумаг, затем шепнул что-то.
Тот улыбнулся, бегло проверил документы, затем кивнул.
Парнишка тотчас же оказался подле меня.
— Все нормально, осталось только дать на лапу. Десять рублей, и мы можем идти.
Ну хоть что-то во всех мирах стабильно и неизменно!
Я не стал спрашивать, зачем нужно платить, если документы есть. Может, у них такая пошлина, а может, чинуше просто написали что-нибудь в духе: «этих пропусти, Вася Могила ручается, чёткие пацаны». Вместо этого — выложил на стол требуемую сумму и, вежливо попрощавшись, первым ступил на мост.
Выглядел тот страшновато и восхитительно одновременно. Явно довоенной постройки, покоящийся на мощных фермах, уходящих в речную глубину, он сумел пережить крах цивилизации куда лучше, нежели даже местный асфальт. Изначально мост этот предназначался для шестиполосного движения, а также располагал пешеходными дорожками, однако время сказало свое веское слово. Поручни рассыпались, сожранные ржавчиной, лишь кое-где еще торчали остатки металлоконструкций. Края также изрядно поистрепались, тут и там зияли дыры, а шершавый бетон крошился даже от прикосновения легкого ветерка. Бывшей проезжей части, впрочем, тоже изрядно досталось: засыпанные гравием многочисленные выбоины, заложенные досками дыры, сквозь которые виднелась паутина арматуры, в целом общий вид моста…
Впрочем, древние в этом мире строили на совесть, конструкция выглядела надежной, ничего не разваливалось, не тряслось и не качалось. Плюс местные, насколько у них хватало возможностей, старались держать творение довоенной эпохи в более-менее приемлемом состоянии. Видывал я в Ленобласти мосты и похуже, причем безо всякой ядерной войны. Или чем тут местные друг-дружку на ноль делили две с лишним сотни лет назад?
Дети глазели по сторонам, весело болтали — впервые за целую неделю пути, когда мы почти не общались, — тыкали пальцами во все стороны и вообще вели себя так, как и положено подросткам. Если бы не лошади, идущие в поводу, да странная одежда, можно было даже поверить, что мы сейчас бродим по российской глубинке.
Чем дальше мы отходили от берега, тем оживлённей становились близнецы. Они буквально сбросили неподъемные оковы страха и расцвели, начали улыбаться, дышать полной грудью. Когда мы наконец-то ступили на землю нового королевства, близнецы едва не плясали от радости… Впрочем, не скажу, что вел себя иначе.
Я сумел удрать от подсосов Эйри, а значит, теперь есть шанс перевести дух, разобраться, что к чему, и, наконец, всерьез приступить к решению главного вопроса.
Но сперва — отдых!
Мы въехали в большую и крайне богатую деревню, а может даже, и в маленький городок. Именно тут, если верить карте, можно сесть на корабль, плывущий на запад. И — таки да — я заметил здоровенную пристань возле реки, у которой помимо сонма рыболовных лодок, торчало и несколько посудин покрупнее. Там же возвышались крепкие каменные строения, которые не могли быть ничем, кроме складов.
Сам населенный пункт чуть отдалялся от портовых сооружений, но начинался он почти возле моста. Тут было множество крепких домов, несколько магазинов, три кабака и четыре, если не путаю, гостиницы. Нашелся даже полицейский участок, населенный пятеркой парней с винтовками, сильно смахивающими на мосинки. А еще — в центре — возвышалась церковь, на площади перед которой было не протолкнуться от лотков и ларьков. Все это благолепие укрывалось за массивной стеной, снабженной настоящими башнями, точно в средневековом замке, к которой пристраивалась длинная туша казармы.
Все выглядело так, что южных соседей аборигены опасаются куда меньше, нежели нечто, обитающее на севере.
Так как день уже клонился к концу, мы решили заночевать. Правда, сперва пришлось обменять валюту в небольшом банке. Да-да, и такое тут тоже нашлось. Оказалось, что «рубли» Эйри не принимались к оплате в Куимре. Курс, впрочем, оказался один к трем, так что я особо не расстроился, вспомнив знаменитое: «что мы можем купить на один доллар и восемьдесят три цента?»
Отдельно меня повеселил магический переводчик, обозвавший валюту Куимре гривнами. Сразу захотелось поинтересоваться, любят ли в этой стране сало с горилкой, но я сдержал порыв и отправился искать место для ночлега.
Мы выбрали первую попавшуюся гостиницу, заплатили за два номера, и сели ужинать.
— Ну что ж, думаю, завтра расстаемся, — чуть улыбнулся я. — Оставлю вам часть трофеев и сяду на корабль, а вы отправитесь по своим делам. Никаких возражений?
— Нет, старшой, — согласился Илэр, — так будет лучше нам.
— Вот и хорошо. Берегите себя и постарайтесь больше не играть в наперстки посреди дня.
Парень усмехнулся:
— Прости, мой косяк.
— Ладно, мы, вроде как, вырвались, так что — все нормально. Куда планируете податься?
— Куда богиня поведет, — пожал плечами мальчишка, не забывая уплетать гречневую кашу. — Не решили еще.
— Ну, время у вас есть, — я пододвинул детям мешочек, который подготовил еще на прошлом привале. — Это вам, на первое время должно хватить.
Парень схватил его и тотчас же передал сестре, затем потупился и буркнул:
— Спасибо.
— Не за что. Ладно, день был тяжелым, пойду спать. Доедайте и идите отдыхать.
Я оставил детей в зале, а сам отправился в свой номер. Долгий переезд изрядно вымотал, а потому уснул я, едва коснувшись подушки.
***
Назойливые солнечные лучи настырно лезли в глаза, вырывая из царства грез. Я некоторое время еще ворочался, пытаясь найти местечко поудобней, затем, наконец, проснулся.
Первым, что увидел, сев на кровати, оказался красноглазый ворон. На удивление ехидно выглядящий красноглазый ворон, прошу заметить.
— Что-то ты чересчур бодр, мой демонический друг, — потянулся я.
— День сей уж с ночи предвкушаю, узреть твое лицо желаю, когда увидишь сам.
— Увижу что?
Хорошее настроение исчезло, уступив место настороженности. Этот пернатый гад не просто так светился от радости. Случилось нечто паскудное. Для меня, конечно же, не для него.
— С детьми что-то произошло? — испуганно спросил я, натягивая одежду.
— Не торопись бежать, ты лучше осмотрись, коль хочешь правду знать.
Я последовал совету пернатого попутчика. Копье стояло, прислоненное к стене, пояс с арбалетом и кинжалом лежали на стуле. Топор и совковая лопата висели в петельках рюкзака. Так стоп, почему он развязан?
Когда я заглянул внутрь, то единственное, что смог сделать, это выругаться. Так грязно, как только сумел.
Меня ограбили!
Воры почему-то не прельстились оружием, магическим светильником и полосками мяса. Не приглянулись им и вещи, нужные в походе, что, в принципе, слабо удивляло. Тот, кто проник в комнату, утащил узелок с деньгами, почти всю еду и, что самое страшное, Сердце Леса!
Когда пришло осознание того, чего же именно я лишился, на несколько минут разум буквально отключился, полностью погруженный в разверзшиеся бездны паники.
Нет, нет, нет!!!
Мой единственный шанс свалить из этого чертового мирка благополучно оказался в руках негодяя, который, наверное, даже не понимает, что за сокровище ему досталось. И где мне его искать? Как?
Так, а портсигар? Я побледнел и бросился к плащу, во внутреннем кармане которого оставил его вчера. Воры забрали и эту ценность, но — удивительно — аккуратно выложили фото. Деликатные мрази!
И тут я вновь перевел взгляд на глумливую морду архидемона. Он все знал и видел. Но промолчал. Вот ведь крыса пернатая!
Вслед за этой мыслью пришла другая, куда более важная: «Зачем?»
Ее я и озвучил.
— Урок тебе лишь дать желаю.
— Что за урок? Говори ясней.
— Не спросишь ты, кто этот тать, что ночью вышел сей на дело? Кто смог тебя обворовать, а после убежать посмел он?
Неприятно засосало под ложечкой от дурного предчувствия.
— Кто?
— То дети, что ты пожалел, кормил, поил, спасал, пригрел. Змееныши решили: твое нужней им, ты ж — простак. А посему, и стало так.
Не веря сказанному, я выскочил в коридор и рванул соседнюю дверь.
Пустая комната.
— Мелкие ублюдки! Найду, так всыплю, что мало не покажется!
— Найдешь? Без лошадей — попробуй.
— Они что, увели и коняшек? А, ну да, логично, как же иначе.
Я ощутил слабость в ногах и вернулся в номер, усевшись на кровать и накрыв лицо ладонями. Да, демон прав, пригрев на груди двух малолетних змеенышей, я сам поступил, как идиот. Как терпила, выражаясь блатным языком Илэра. И ведь поначалу следил за ними, не доверял… А потом расслабился. И теперь остался без средств к существованию, коня, на котором за последнюю неделю худо-бедно научился держаться, книг и наставницы, способной обучить алфавиту, и, что важнее всего, мощнейшего источника энергии, которым теоретически можно запитать портал. Если с его помощью нас притащили в Дамхейн, то и обратно получится убежать…
Получилось бы, не окажись я таким идиотом!
Ну уж нет, не позволю никому встать между мной и дорогой назад!
— Ты сможешь выследить их?
— Конечно же сумею, несложно то.
— Тогда нужно спешить.
— Не торопись, нам надлежит сперва работы взять поболе, чтоб деньги получить, купить коня. Ты не догонишь ветра в поле. Спокойнее! Послушай же меня!
И снова мой демонический попутчик говорил разумные вещи.
Если детки свинтили ночью, то сейчас они уже ускакали километров на двадцать-тридцать. Идти пешком за двумя всадниками — глупое, практические безнадежное занятие. Вот только… У нас тут не РПГ с квестами в каждой деревеньке. Как быть, если поблизости не водится никакая тварь?
Я задал этот вопрос попутчику и тот хмыкнул.
— Тварь есть и не одна, их чую. Та местность монстрами полна, — крыло указало куда-то на север, — спроси, ничем ты не рискуешь.
Я вздохнул, закинул за плечи изрядно похудевший рюкзак, нацепил пояс с оружием, взял копье и отправился искать приключений на … Ну, пускай будет, голову. Да, назовем это так, потому как на жопу веселья я уже нашел, причем изрядное количество.
Естественно, никакой доски с заданиями не нашлось и в помине, зато удалось выяснить интересный факт: за убитых монстров платили золотом, причем — в зависимости от того, что за тварь удалось прикончить.
Я начал выяснять подробности, и те оказались фееричными. Лес в полукилометре от деревни населяло изрядное количество всяческих чудовищ. Не то, чтобы прямо уж до одури много, но достаточно для создания защитного барьера. Где-то во времена Темного Века, да.
С тех пор лес изрядно разросся, а барьер — прохудился, но так как местная фауна не демонстрировала той отменной выучки и желания убить всех человеков, что и пауки из Дохаса, на эти мелочи не обращали особого внимания, предпочтя нанимать рунного мага для двух других заповедных зон: гряды холмов на западе королевства и огромного болота, населенного гигантскими пиявками, на востоке. Обитатели тех мест отличались изрядной агрессивностью и постоянно умудрялись как-то пробивать защиту. Проблем добавлял и какой-то «мертвый город». Что это за место и почему местные сталкеры до сих пор не раздербанили его на хабар, я уточнять не стал, решив лишний раз не демонстрировать невежество. Ну а помимо заповедных и запретных мест, головной боли добавляли и самые обычные чащобы, коих в Куимре, если верить карте, до хрена и больше.
Это же место проходило по категории спокойных. Да древний барьер держался кое-как и не один зверь выбрался на волю. Вот только пищи тварюшкам хватало и те лишний раз не связывались с людьми. Однако время от времени все-таки кто-то погибал, да и популяцию следовало держать под контролем, для чего правитель выделял некоторые деньги, подотчетные непосредственно управленцам на местах. Со слов последнего выходило, что за голову мелочевки выдают пять серебряных «гривен», за среднего — до червонца золотом, ну а крупная тварь может стоить до от двадцати до сотни. Как-то дешевле, нежели у южных соседей, даже без учета курсовой разницы. Видимо оттого, что тех очень уж припекло волчье семейство.
И теперь мне предстояло решить: потратить ли сутки на охоту, результат которой не то, чтобы гарантирован, или бежать за малолетними крысенышами. Сердце настаивало на втором варианте, мозг — на первом. Разум все-таки пересилил эмоции. Путешествовать без средств к существованию, да ещё на своих двоих бессмысленно, а вот если смогу купить коня, пусть и хреновенького, ситуация заметно улучшится.
Кстати, лишние лошади в этой деревне наличествовали. Оказалось, что помимо банка, казарм и порта тут размещается королевская почтовая станция, а при ней — неплохие конюшни, в которых всегда есть пара животин на продажу. Это и стало той последней соломинкой, что сломало хребет верблюду спешки.
Мы отправились на охоту.
***
— Проклятье, ну и бурелом, — проворчал я, перелезая через очередную поваленную корягу. — И почему местные не додумались забрать все это богатство на дрова?
— Хватает им деревьев у опушки, не лезут вглубь, не злят они зверей, — сообщил ворон.
С каждым шагом демон становился все довольней и довольней, и это, откровенно говоря, начало уже пугать. Айш-нор что-то задумал, и моя схватка с обитателями заповедного места явно входила в планы пернатого. Вопрос только, зачем? Какую выгоду он преследовал?
Я часто задавал его сам себе, потому как не мог до конца понять мотивы этого существа. Вот как он, к примеру, накапливал силу? Пожирая глаза мертвецов? Или это — акт доминирования? И что тогда нужно Судии, души убитых? А может, нечто иное? Зачем он постоянно подстраивал ситуацию так, чтобы она закончилась кровопролитием. Ладно — те два крестьянина на дороге, а как быть со всеми случаями позже? Что-то не уверен я в невинности демона, слишком уж много всего произошло для обычной случайности.
Жаль только, искать ответы на такой вопрос не имело смысла. Если демон не захочет, он не скажет ни слова, а я буду мучаться в неведении, поэтому — меньше болтовни, больше дела.
— Далеко еще? Ты же говорил, что чуешь зверей, — поинтересовался я, глядя сквозь переплетение ветвей на солнце, стоящее в зените.
Мы шлялись уже несколько часов, все глубже и глубже забираясь в лес, и с каждым шагом мне становилось все неуютнее.
— Терпенье, человек. Ты говорил, что на охоте ранее бывал, неужто правила ее попрал?
И в очередной раз потусторонний комок перьев оказался прав. Охота не терпит спешки, торопыги легко могут попасть под лапу медведя или на клыки кабана-секача, даже если держат в лапках навороченный карабин. Что уж говорить про обычное копье и не менее заурядный арбалет.
Я с завистью вспомнил винтовки городской стражи. Вот бы и мне что-нибудь подобное!
Ворон улетел вперед — на разведку, а вернувшись, выглядел задумчивым, но довольным.
Дожили, распознаю эмоции птицы, скоро, наверное, начну разговаривать с хомячками и мышами-полёвками.
Теперь замри, таись, молчи! Не вздумай поспешать. Ступай как тень, крадись в ночи, иль нам несдобровать. Нашел я логово тебе, но надо первым бить — коль враг заметит, быть беде, тебе не победить.
Ну спасибо, нечто пернатое. Прямо настроил на оптимистичный лад! Мораль, ***, поднял на недосягаемый уровень! Ладно, поглядим, что за чудо-юдо откопал мой попутчик.
Стараясь не делать лишних движений, ступая только на мягкий мох и траву, я по широкой дуге начал обходить логово монстра, выискивая подветренную сторону. Когда это удалось, пригнувшись пополз вперед.
Искаженный кродется. А пару минут спустя у нас будет: «деритес». По крайней мере, надеюсь на это, а то ведь есть менее приятные варианты.
Кем бы ни был мой противник, он — в отличии от волков — не стал жить на полянке, обустроившись прямо посреди чащобы, в глубине леса.
Почти на месте, сей же час ты дом увидишь вражий, — предупредил Айш-нор, и я еще замедлился.
Самое глупое, что можно сейчас совершить, так это выдать себя, почти подобравшись к цели. Я пролез под широким кустом, стараясь не думать о клещах, которых теперь, наверное, придется отдирать полдня, и замер.
Прямо посреди леса, подпираемая деревьями, стояла древняя замшелая избушка без окон. Я моргнул, затем присмотрелся, выискивая курьи ножки. Их, к счастью, не нашлось, зато удалось рассмотреть хозяина. Он как раз сидел на крыльце и жрал… Я присмотрелся еще внимательнее, после чего с большим трудом сдержал рвотный позыв.
Тварь, обитающая в лесу, обгладывала чью-то руку. Кажется, женскую или детскую. Выглядел же монстр… Сложно подобрать цензурные слова для описания.
Покрытая бурой шерстью, сгорбленная туша ростом под два метра, бугрящиеся мышцы, лапы, заканчивающиеся здоровенными когтями, и почти человеческое лицо.
Ну, если предположить, что у человека во рту помещается сотня острых шиловидных клыков, нос отпал, как у сифилитика, а над двумя нормальными глазами растут еще две пары. Прямо посреди лба! Уши, судя по всему, также считались роскошью, потому как хреновина потеряла их где-то.
«Это… что»? — в ужасе подумал я.
То самый страшный из зверей, что человеком был. Утратил разум, память всю, семью он позабыл. Коль одолеет, то сожрет, а посему — скорей, хватай оружье, в бой вступай, и монстра одолей!
Ох-ре-неть! И как, спрашивается, валить эту тварь? Может, лучше уползти куда подальше, пока цел и невредим?
Увы, но сегодня, определенно, был не мой день. Ветер изменился и тварь начала озираться по сторонам. Уж не знаю, что она там могла унюхать без носа, но любое промедление стоило бы мне жизни.
Копье легло на землю, а я вскочил, доставая уже взведенный арбалет и накладывая болт в желобок.
Выстрел!
Метательный снаряд с чавкающим звуком вонзился монстру в руку, а я лихорадочно начал натягивать тетиву.
Выстрел!
Еще одно попадание, на сей раз — нога. Тварь, изготовившаяся к прыжку, припала на колено и огласила окрестности утробным рыком. Затем монстр рванул вперед, точно и не получил только что двух ранений.
Я только и успел, что подхватить копье, как враг оказался на расстоянии удара и наотмашь приложил меня пудовым кулачищем. Точно лошадь лягнула!
Лошадь с очень, очень острыми когтями.
В груди взорвался клубок боли, а сила удара оказалась столь мощной, что я полетел назад и со всего размаха приложился спиной о дерево.
Воздух в легких неожиданно кончился и дышать стало нечем. Я сдавленно хрюкнул, закашлялся, изо рта полилась кровь. Исцеляющая магия делала свое дело, сращивая разорванные легкие, но за первым ударом последовал второй, за ним третий, четвертый.
Спустя пару секунд я практически потерял сознание от кошмарной, непередаваемой боли, но каким-то чудом оставался жив.
Очередная атака — самая мощная — отбросила меня на добрый десяток метров.
Подняться, должен, подняться!
Но тело отказывалось слушаться. Слишком серьезными оказались нанесенные раны, слишком много крови я потерял, слишком могучей оказалась тварь.
С кряхтением я встал на карачки, глядя на приближающегося монстра. Тот не торопился, на ходу выдергивая из тела болты и явно желая продолжить веселье. Его раны на глазах затягивались, не оставляя после себя даже рубцов.
— Да лечись же ты быстрее! — прохрипел я, плюясь кровью.
Боль мешала соображать, но страх оказался сильнее ее. Тело буквально оцепенело, не в силах пошевелиться, и все, что я мог — это наблюдать за приближающейся смертью.
Чертов ворон, мог бы помочь!
Эта недостойная мыслишка вспыхнула в мозгу, а секунду спустя пришло понимание: «Нет, не поможет. Это — очередное испытание, сильный противник, которого нужно одолеть. Или сдохнуть!»
Сам не понимаю, как умудрялся мыслить столь рационально, плавая в удушающих волнах боли и едва не теряя сознание от шока. Наверное, опыт помогал. Опыт получения по харе. В последние недели у меня было много практики, да.
«Раз можешь тупо смеяться, то способен и на сражение! Не смей сдаваться, червь!»
Я не понял, моя ли голова родила эту мысль, или в пустой черепушке она оказалась стараниями одного архидемона, однако мозги слегка прочистились.
А вслед за этим родился план действий. Глупый и очень рискованный, но, похоже, единственно возможный.
Монстр подходил все ближе и ближе, а я начал плести заклинание.
Сперва шесть узловых точек. Есть. В окружность их. Есть. Соединить линиями. Есть. Руны… Есть! Напитать силой, давай, давай, давай же! Есть, сука, есть!!! Превратить в трехмерное изображение… Есть!
Если не сработает, мне хана.
— Не каркай, Саша, атакуй! — рыкнул я сам на себя.
И когда враг оказался на расстоянии трех шагов, я активировал чары, приказав тем проявиться в реальном мире.
В прошлые разы не получалось. Сотни безуспешных попыток, каждую из которой приходилось заедать, и отнюдь не по причине стресса. Часы, проведенные в подобии медитации. Все время, что я потратил за последнюю неделю, спрессовалось в одной точке и прорвалось готовым заклинанием.
Земля разверзлась и из-под нее полезли костяные руки. Они хватали монстра и тянулись все выше, выше и выше, поставив того сперва на колени, а потом вообще повалили на землю, облепив так, что видна осталась только яростно клацающая зубами голова.
Радоваться успеху времени не оставалось. Вряд ли магические путы удержат чудовище надолго, а как только оно освободится, я сдохну. С трудом поднявшись, доковылял до копья и поднял оружие, затем подошел к твари, замерев над ней.
Наверно, можно было бы просто размозжить ей череп кулаком, но для этого пришлось бы подбираться слишком близко, а это может выйти боком. Лучше уж по старинке.
— Ну что, дружище, давай прикончим очередную неведомую гребаную херню? — обратился я к копью. — Скоро начну на тебя зарубки ставить.
Монстр протяжно взвыл и яростно дернулся, отчего руки мертвяков принялись отчетливо хрустеть. Кажется, следует поспешить — долго магия не продержится.
Я прицелился и со всей силы вонзил копье в глазницу. Промазал и пропорол насквозь щеку. Выдернул копье, ударил еще раз. И еще. И еще. И еще.
Я колол до тех пор, пока пламя ненависти не покинуло все шесть глаз чудовища, а после этого добавил еще пару разрядов молний и закрепил все это мощным хуком магического протеза.
Успокоился лишь тогда, когда от головы твари не осталось и следа. Слишком уж хорошо помнил, с какой скоростью та залечивает раны. И до боли отчетливо понимал, что это значит.
— Айш-нор, — прохрипел я, падая на спину и глядя в небо. — Ничего не хочешь сказать?
— Ты готов! — провозгласил ворон, присев мне на грудь.
— Ну спасибо, Иллидан реверсивный. К чему?
— Идти дальше!
И только сейчас я понял, на каком языке он это произнес.
— Так, стой, погоди, погоди, не спеши! Давай все обсудим!
Договорить я не успел — клюв со всего размаху ударил в лоб, и в следующий миг пришла тьма.
***
Айш-нор внимательно осмотрел потерявшего сознание смертного, после чего перелетел на труп потерянного, нашел чудом сохранившуюся луну лба и с огромным аппетитом проглотил ее. Все-таки форма сокола крови имела недостатки, например, не удавалось побороть некоторые инстинкты.
Он чуть-чуть подумал и принялся за кусок мяса, валяющийся неподалеку.
— Коль сладок вкус, приятно послевкусье, — продекламировал архидемон, закончив с трапезой, после чего перевел взор на распластавшееся тело спутника.
Смертный наполнял сердце радостью. Слаб — да, неприспособлен к делам ратным — да, изнежен легкой жизнью — да, да, да! Но… сколь же одарен.
Подумать только, освоить «Длань мертвых» за неделю с небольшим! Его природный магический талант оказался мизерным, вот только для искаженных сие столь же важно, как плач муравья. Воля и упорство — единственное, что определяет успех. Попробуешь идти легким путем, остановишься, сдашься, и…
Архидемон перебрался на окровавленное древо воронов, принявшись методично долбить мышцы и ребра, стараясь пробиться к вкуснейшему яблоку груди.
«Потеряешься», — безжалостно подумал он.
Истинное искусство жестоко карает слабаков, тут Судии не отличались от собратьев из иных демонических планов бытия. Даруя шанс вознестись, магия безжалостно швыряла в бездну любого, кто оступался.
Впрочем, обычно ей пользовались куда более… подготовленные люди.
«Сколь трудно было с ним, глупейшим идиотом», — подумал демон, вспоминая, как много усилий пришлось приложить, чтобы добиться сегодняшней победы!
Сперва — воздействовать на крестьян, доведя их трусливую жадность до предела. Если бы не Айш-нор, те двое никогда не осмелились бы напасть на охотника — а именно за него тупые деревенщины приняли Александра. Затем — точно также изменить думы бандитов в городке. Те не планировали пустить пот боя, а желали более-менее честно торговать.
После — пришлось заставить спесивого аристократа взбеситься из-за проигрыша.
С мелкими крысенышами, впрочем, повезло. Они уже давно собирались облегчить ношу спящего, и следовало только проследить, чтобы этого не случилось раньше срока. Ну, и еще убедиться, что Александру не воткнут нож в глазницу, не заберут оружие, кое понадобится для пляски в вихре стали, и не тронут растопку воли, а также — изображение родни, дарующее силы идти вперед.
И каждый раз требовалось глушить сомнения человека, который, к счастью, не утратил здравой осторожности!
А как он намучился с поиском достойных жертв! Спасибо Пар-лону, тот сразу понял, что к чему и предложил потратить остаток своего пламени духа с пользой. Друга Айш-нор оплакивал каждую ночь, но на его месте поступил бы так же.
Семейство волков просто оказались не в том месте и не в то время. Слабые четвертькровки, недостойные упоминания, послужили какой-никакой, но узловой точкой. Как и мелкая зверушка, подстреленная раньше.
Но всего этого не хватало! Первый шаг — самый сложный, большая часть искаженных гибнет до него. И вот тут очень кстати оказался громадный лес с полуистлевшими защитными рунами. Айш-нору пришлось полночи летать, выискивая достойного врага, но результат заставил ликовать! В лесу прятался самый настоящий потерянный. Откуда он тут взялся, с кем связал судьбу, как давно лишился человеческого облика, уже не узнать. Судя по всему, тварь деградировала около сотни лет назад, растеряв почти всю магию, кроме приобретенной. Как она все это время умудрялась избегать встреч с воителями, архидемону было неведомо. Скорее всего, охотилась на прочих обитателей леса, лишь изредка выходя на дорогу, дабы подстеречь случайного путника. Все эти несущественные мелочи меркли на фоне главного: напоив Александра грехами потерянного, можно было сформировать врата, позволить душе смертного покинуть иллюзорный мир и шагнуть в Пар-вален. А значит — стать могущественнее.
Айш-нор мог ликовать! Он вырвался из узилища, провел контрактора сквозь защитные барьеры паладинов, скрыв того от недобрых глаз, заставил сделать первый шаг.
Вот только на столь нехитрые манипуляции ушли почти три четверти запасенной энергии! Силы, что копились годами, пришлось выплеснуть за две недели, превратившись в простую птицу.
«Но мне воздастся сторицей, лишь стоит потерпеть», — утешил себя архидемон, расковыряв, наконец, грудную клетку и принявшись за ребра.
Все-таки, назвав себя обычным вороном, он лукавил. Простая птица ни за что не смогла бы дробить кости, будто трухлявое древо.
Несколько минут спустя он с наслаждением принялся пожирать сердце павшего врага.
«Вот пир, достойный воина!» — довольно подумал ворон.
Он понимал, что лишь обманывает себя, стараясь мыслить о вещах неважных, и запрещая думать о возможном провале.
Далеко не каждый контрактор способен пережить даже первый шаг, что уж говорить про последующие, но чем дальше искаженный заходит, тем щедрее наделяет демона энергией. Тем шире становился канал и тем больше силы течет из Пар-валена. Коль улыбнется удача, через несколько лет тонкий ручеек превратится в полноводную реку, и вот тогда-то Айш-нор возродится во всем своем великолепии! Когда это произойдет, можно будет выполнить договор и помочь смертному вернуться домой.
А пока же… Пусть бродит по Дамхейну, пытаясь сотворить чудо, попутно питая кровью и душами связь с планом искупления. Кто знает, быть может, невозможное и случится.
Красноглазый ворон закончил с сердцем и задумчиво поглядел на изувеченный труп. Что бы попробовать теперь? Может, печень? Пища воинов, как-никак.