Три дня прошло с того момента, как я побывал в аду. При жизни. Добровольно.
Айш-нор мог говорить про свой родной мир что угодно, но факт оставался фактом: там мучали души грешников, а делами заведовали ребята и девчата с рогами.
Так стоит ли то, что мяукает, как кошка и выглядит, как кошка, называть хомяком?
И пускай я ничего особо не увидел, но само это место оставило… странное послевкусие. Очень уж чужеродным и недружелюбным оно показалось на первый взгляд. А ведь, хочу я того или нет, придется познакомиться с ним поближе. И без БФГ за пазухой.
Впрочем, изменения коснулись не только ментальной, так сказать, составляющей. Обретенная магия не осталась прежней, я прибавил в силе и довольно скоро почувствовал это.
Изрядно прокачались молнии: когда на привале ради интереса устроил небольшой эксперимент, то смог с трех залпов расколоть здоровенный замшелый валун, торчавший тут не одну сотню лет. Увеличился радиус свежеосвоенной «Длани мертвых», а само заклинание стало получаться куда как быстрее. Впрочем, пожалуй, последнее — моя личная заслуга.
И, самое главное, я очень быстро смог освоить новую магию, продемонстрированную Айш-нором в видении. Жаль, конечно, что не клинок или хлыст, очень уж хотелось получить в свое распоряжение что-нибудь этакое, но и от щита отказался бы лишь идиот.
Тем более, мне не пришлось даже учить заклинание — около сотни попыток, и все заработало. Стоило только подумать и — оп-па — вот оно: мерцающий рубиновым светом прямоугольник, напоминающий скутум, торчит из предплечья. Другая команда, и его уже нет.
Напрягало лишь то, что рос щит из правой — искусственной — руки. Я, увы, не родился амбидекстром, а значит копье и арбалет придется перекладывать в левую руку, что не есть хорошо, да и молнии Палпатина отчего-то не хотели работать при «включённом» щите.
На каждом привале я упражнялся, чтобы хоть немного приучить себя к новым реалиям, но что можно сделать за несколько суток?
Негусто, говоря начистоту.
Единственный небольшой успех заключался разве что в стрельбе из арбалета. На расстоянии в пять метров я попадал по цели, что не так и плохо, но вот дальше начинался лютый рандом. С копьем же… ну, оно не падало, уже хлеб.
Как ни странно, Айш-нор, следя за этими тренировками, не глумился, а наоборот — давал ценные советы и подбадривал. Архидемону явно хотелось, чтобы я стал сильнее и это наводило на нехорошие подозрения.
На прямой вопрос он неожиданно сознался, что растратил большую часть энергии, собираемой по крупицам с момента пробуждения, а значит, очень скоро не сможет поддерживать меня своей магией.
Уж не знаю, как там именно пернатый помогал раньше, но осталось лишь поверить ему на слово и усилить накал самоподготовки.
Вот и сейчас, болтаясь в седле и тихо перемещаясь по дороге, зажатой с обеих сторон деревьями, я раскрывал и прятал щит, стараясь довести это действие до автоматизма. Благо, на пустом большаке не было видно ни единого путника, а значит, никто не сможет опознать демоническую магию.
Кстати, отсутствие людей настораживало.
Надеюсь, мы не свернули куда-нибудь не туда, а то ведь в Дамхейне станется набрести на деревню каннибалов, культистов, демонопоклонников или еще кого.
Еще утром мы подъехали к развилке, возле которой торчал столб с указателем. Непродолжительных занятий с Морвин не хватило для того, чтобы прочитать написанное, однако поведение людей говорило само за себя: все дружно сворачивали направо, двигаясь по дороге над речным берегом. Я хотел было влиться в толпу, но Айш-нор, вернувшийся с разведки и усевшийся мне на плечо, сообщил, что мы просто обязаны сходить налево.
Не то, чтобы я прямо так уж доверял архидемону — эта пернатая скотина явно играла в свою игру — вот только, как и всегда, что можно было противопоставить его мнению? Особенно, не имея собственных крыльев.
Вот так мы и оказались там, где оказались.
— Айш-нор, слушай, это точно правильная дорога? — в сотый, наверное, раз уточнил я, косясь на собеседника.
— То нужный путь, — важно кивнул ворон.
— Для кого?
Этот вопрос попутчик оставил без ответа, а вскоре я услышал знакомые звуки, становящиеся все ближе и ближе. Еще спустя десяток минут заметил в небе столбы дыма и учуял запах гари.
И почти сразу понял, что мне не показалось — то и правда был дружный стук топоров и визг пил. Мы явно двигались к вырубке.
Впрочем, доехать до нее оказалось не так просто — прошло добрых полчаса, прежде чем я наконец-то выбрался из казавшегося бесконечным леса… и остолбенел.
Нет, возможно, я чего-то не понимаю, но разве делянка лесорубов должна походить на военный лагерь?
Мы с пернатым недоразумением оказались на широченной проплешине посреди леса. Тут и там сновали люди с топорами и пилами; телеги, волы, запряженные парами, тягали срубленные кругляки; в кучах горели ветки и выкорчеванные пни. А еще — прямо в центре всего этого благополучия — возвышался самый настоящий форт, точно сошедший со страниц романов Фенимора Купера. Я бы не удивился, заметив на стенах парней в бобровых и енотовых шапках, а меж деревьев — краснокожих с луками.
Но нет, окрестности патрулировали отряды солдат в форме королевства Куимре и со знакомыми по портовому городку винтовками. И было их много, не меньше роты. Нафига, а главное — зачем лесорубам столько охранников, я не понимал, но знал, как справиться с этой напастью. Если чего-то не знаешь — спроси, и, возможно, тебе объяснят.
Я подъехал к ближайшей паре бойцов и, стараясь не делать резких движений, максимально вежливо уточнил:
— Уважаемые, прошу прощения за беспокойство, не соблаговолите ли ответить на пару вопросов?
Солдаты немного расслабились, но не то, чтобы чересчур. Один из них кивнул:
— Спрашивайте, господин охотник.
— Почему тут так много воинов? Это же обычные лесозаготовки.
Бойцы переглянулись, после чего посмотрели на меня, будто на умалишенного.
— А вы не отсюда, господин?
— Да, путешествую. В этих краях недавно.
Настороженности во взглядах солдат стало чуть меньше.
— Мы с лесом боремся, господин охотник, по приказу короля, — пояснил один. — А лес — с нами. Он такой. Уж вам-то не знать…
Я понял, что в очередной раз опростоволосился.
Штирлиц никогда не был так близок к провалу… Снова!
— Да, понимаю, — поспешно согласился я. — Но все же, не многовато ли вас?
Бойцы нахмурились.
— Маловато, скорей, — вздохнул один. — И вы это, ехали бы со своим зверем отсюда, этих не приручите.
И опять — очередные шарады. Впрочем, мысль о том, чтобы свалить отсюда куда подальше с каждой минутой казалась все более и более притягательной.
— Благодарю, так и сделаю.
Я кивнул солдатам и собрался уже пустить коня шагом, как вдруг из леса, перекрывая гул сотен людей, раздался кошмарный рев.
— Поздно, — вздохнул солдат и взял оружие наизготовку. — Бегите к форту, господин охотник, хоть там укроетесь.
Если я что и понял за двадцать три дня в Дамхейне, так это то, что когда тебе советуют валить, нужно выполнять команду незамедлительно.
Сделать это было несложно — конь, дико заржал и, дергая ушами, перешел с места в карьер, а мне понадобилось приложить весь свой новоприобретенный опыт, дабы позорно не сверзиться с седла и направить животное к призывно распахнутым воротам.
К счастью, я был недалеко, а потому оказался внутри в числе первых. Едва спрыгнул на землю, как коня, не спрашивая разрешения, подхватил паренек, и повел того под навес, а сам я оказался посреди мечущейся толпы. Солдаты занимали позиции на стенах, лесорубы складывали орудия труда, вооружались копьями и арбалетами, формировали отряды и организованно расходились по разным местам.
Я же, пользуясь суматохой, забрался на стену, чтобы узнать, кто это там орал.
Люди продолжали стекаться к форту. Возницы уже распрягли волов и, прикрываемые арьергардом, двигались к нам. Несколько человек опрометью неслись от самой дальней вырубки, расположенной в полукилометре к северу.
Дикий рев повторился и на сей раз — куда ближе.
— Великая Морриган, защити раба своего Коэла, даруй мне силу и храбрость, даруй моему оружию точность, дабы пережить этот день, — услышал шепот, перемежаемый судорожными всхлипами.
Рядом, прислонив винтовку к стене, скорчился бледный как смерть парнишка лет восемнадцати. Его трясло так, что, казалось, сейчас стошнит. Пальцы и губы мальчишки дрожали, но он, как заведенный, продолжал раз за разом повторять одно и то же.
И где, спрашивается, сержант, когда он так нужен? И, что еще интересней, чего парень боится?
Ответ на этот вопрос я узнал спустя пару минут. Очередной рев разорвал тишину и спустя мгновение на опушку вышло… оно.
Добрых восемь метров в высоту, покрытое черной шерстью, с громадными зубищами и алыми глазами, напоминающими фары поезда.
У ног твари копошилась всякая мелюзга, и было этих миньоников очень, очень, прямо-таки очень много. Сотни волков Судий самых разных габаритов.
Наверное, мне стоило сейчас испугаться и запаниковать, но в последние дни я видел такое количество некоторого дерьма, что очередную хтонь мозг воспринял как-то совсем уж буднично и спокойно.
Ну волк размером с трехэтажный дом, эка невидаль, подумаешь…
Мне, скорее, было любопытно, а успели бы все эти ребята убежать, если бы волчара не оповестил округу о приближении? А ведь последние лесорубы укрылись в форте лишь сейчас — ворота только начали закрываться.
Волк страшно взревел и бросился вперед.
«Что это за хрень»? — мысленно спросил я у Айш-нора, флегматично глядя на приближающуюся тушу.
— Хозяин леса то один. Могучий, гордый господин.
«Ну отлично. И чего теперь делать»?
— Бороться, как всегда, чтоб выжить.
Я вздохнул и покосился на соседа по стене. Солдатик совсем расклеился — он скрутился в клубок и плакал, прикрыв голову руками. Будь сейчас чуть спокойнее, им обязательно бы занялся кто-нибудь, как, собственно, и мной, вот только приближающаяся угроза не оставляла время ни на что. Следовало драться.
Застрекотали выстрелы, и волки из свиты один за другим принялись падать.
Так, пожалуй, позаимствую-ка я ее…
Рука сама потянулась к винтовке, я аккуратно поднял незнакомое оружие и осмотрел. Больше метра в длину, со скошенным магазином и скользящим затвором, она невероятно походила на старую-добрую мосинку, из охотничьей версии которой мне доводилось пострелять. По-хорошему, конечно, стоило бы внимательно изучить оружие, но времени не оставалось. Я вскинул винтовку, прижал ее к плечу, прицелился.
Волки, ведомые своим лидером, уже подобрались к нам на расстояние в сотню метров, и даже столь посредственный стрелок, как я, должен был попасть. Особенно, если учесть, какой толпой надвигались твари.
Палец нажал на спусковой крючок, тот плавно и легко подался, в плечо стукнул приклад, винтовка грохнула, и пуля устремилась к мельтешению атакующих чудовищ. Правая рука сама-собой потянулась к затвору, я со щелчком передернул его, избавляясь от стреляной гильзы и досылая патрон, а глаза уже оценивали новую цель.
Выстрел!
Еще, еще, и еще!
Я расстрелял магазин за десять секунд и склонился над паникующим бойцом, выискивая у него в подсумках боеприпасы. Быстро нашел четыре обоймы в кармашках на поясе и экспроприировал их.
До монстров осталось каких-то полсотни метров, а потому все сейчас решала скорость. Я старался не думать о том, чем именно защитники форта собираются останавливать вожака стаи — уж больно тот здоровый — и методично расстреливал приближавшихся существ, не обращая внимания на скулеж обезоруженного солдатика.
— Ну давайте, если у вас есть что тяжелое, лупаните им по волчаре! — ругнулся я.
С каждым пройденным монстрами метром, моя безмятежность истаивала, уступая место горячке боя и страху.
— Чего вы ждете? Он же сейчас будет тут.
Тридцать метров!
Я дослал в магазин последнюю обойму, затвор щелкнул, вставая на место.
— Мать вашу, да стреляйте же!
Двадцать метров!!
Пять. Четыре. Три. Две. Одна… Все, пустой!
Времени искать боеприпасы не осталось, а потому я кинул винтовку за плечо и подхватил копье.
Волчара собирался ударить по соседней стене, вот только от этого как-то не становилось легче. Учитывая его габариты, тварь проломит ее с гарантией, а в стае еще достаточно монстров, чтобы устроить нам веселую кровавую баню, если они прорвутся.
— Бейте же!
И на сей раз мой призыв был услышан. Я не знаю, почему местный колдун тянул так долго, но удар у него получился эффектным — прямо в морду трехэтажному волку заехал невидимый таран.
Тварь точно врезалась в стену, после чего отлетела назад на добрых десять метров и рухнула с башкой, изогнутой под странным углом. Лапы монстра дернулись в агонии, но уже в следующий момент сверху на него обрушился еще один воздушный удар, который я успел рассмотреть, активировав магическое зрение.
Сила спрессованного воздуха оказалась столь велика, что ребра монстра не выдержали и грудная клетка волка проломилась, а осколки костей вонзились в его легкие и сердце.
Чудовище, издав душераздирающий вопль, успокоилось навеки, а бойцы расчехлили магические жезлы и началось избиение.
Спустя каких-то десять минут все было кончено и остатки стаи улепетывали прочь от вырубки, устланной меховым ковром.
Я выдохнул и покосился на архидемона. Ворон все это время не слезал с плеча и выглядел невероятно довольным, что наводило на интересные мысли. Развить их, впрочем, не вышло — офицеры уже отдавали распоряжения бойцам, те побежали вниз со стены, а ко мне подошел молодой человек с самыми настоящими погонами.
— Благодарю охотник, вы очень помогли, — вежливо произнес он.
— Не за что, тем более мой вклад был не слишком велик.
— И тем не менее, вы лично прикончили несколько зверей. Хотите забрать их шкуры?
Я покачал головой.
— Нет, спасибо, я немного тороплюсь.
— Понимаю, тогда…
Он выжидающе посмотрел на меня.
А, ну да, точно!
Я со вздохом снял винтовку с плеча и протянул ее собеседнику.
— Хорошее оружие, надежное.
— Естественно, мы сами производим их, — расплылся офицер в широкой улыбке, принимая мосинку.
Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло облегчение? Ну, учитывая, сколь ценным в этом мире стал обычный огнестрел, неудивительно. Прямо сейчас несколько мальчишек бегали по стене, собирая гильзы и пустые обоймы, а солдаты первым делом принялись чистить оружие.
— Скажите, у вас часто такое? — я указал в сторону дохлых волков.
— Недели не проходит, чтобы не кинулись, — вздохнул офицер. — Как его величество приказал бороться с лесом, так зверь и лютует. Уж пять лет как корчуем, выжигаем, да отстреливаем, а они никак не уймутся.
— И много получилось расчистить?
— К западу от столицы — на два дня пути больших лесов нет, так, безопасные рощицы — дров набрать, — с гордостью в голосе отозвался мой собеседник. — К югу до реки и возле дороги на километр срубили все. На западных пределах страны, говорят, изрядно почистили тоже, но я там не бывал, господин.
Он вздохнул и покачал головой.
— А вот север и восток вообще не трогали. Боюсь, не на моем веку там лес корчевать станем. Крепкий он, древний, силой напоенный. Ну да вы и сами знаете, охотитесь же.
Я в очередной раз кивнул с умным видом и уточнил:
— А как там дорога дальше, спокойная?
— Полдня пути еще лесок будет, но уже слабый, а дальше — безопасно, господин. До самой столицы работы не найдете, — усмехнулся воин. — Коль хотите пару монет поднять, езжайте на восток, ближе к мертвому городу, возле него нечисть всякая плодится.
В это время один из мальчишек подвел мне коня, слегка напуганного, но зато отдохнувшего. Я взял повод и кивнул собеседнику.
— Спасибо, ну, я пойду. Попробую добраться до безопасных мест засветло.
— Поспешите, господин охотник, ночь все ближе, — напутствовал меня воин и я, кивнув ему, покинул форт вместе с группой лесорубов, охраняемых стрелками.
Все они сменили топоры и пилы на разделочные ножи разных форм и оттенков, из чего я заключил, что на местных пилорамах практикуют безотходное производство, пуская в дело все, что удалось отбить у леса.
Что ж, дело полезное, рад за них. А мне нужно поспешить, пока след Илэра с Морвин не затерялся.
— Ну, пернатый, взлетай давай, будешь выслеживать мне двух малолетних уркаганов, — проговорил я, забираясь в седло. — Думаю, скоро мы их найдем.
***
Спустя одни сутки после боя за лесопилку стало окончательно понятно, куда направляются дети. Они выбрались на главную дорогу страны и уверенно перли в Саол. Нет, вроде, Илэр и до этого говорил, что хочет туда, но кто знает, вдруг, разжившись моим имуществом, решил поменять конечную точку пути, или вообще — сесть на речное судно.
Обошлось.
Столица королевства Куимре, если верить тому, что я успел почерпнуть в книжном магазине, а после — в разговорах с путниками, славилась своими учеными мужами. Правитель спал и видел, как бы превратить родную страну в пятое осколочное королевство, а потому прикладывал титанические усилия для того, чтобы приблизиться к могучей четверке. Не знаю уж, что именно он делал и как, но я ждал знакомства с городом почти с тем же нетерпением, что и новую встречу с детишками.
А она все приближалась. Мы с Айш-нором выбрались из лесополосы и оказались на остатках широкой трассы, как сказали бы на Земле, федерального значения. И по ней сплошным потоком пёрли люди. Пешие, конные, на телегах. Однажды даже, привлекая внимание окружающих, проехал грузовик. Сильно проще, нежели тот, на котором нас везли в Заповедный Лес, но все же.
Здесь работали многочисленные гостиницы и закусочные, тут и там встречались небольшие заставы, конные патрули следили за порядком, а от непролазной чащи остались лишь аккуратные рощи, чередующиеся бесконечными квадратами полей и выпасных лугов.
С дороги можно было любоваться широкой речной гладью, а сойдя с нее и спустившись к берегу, даже порыбачить, чем некоторые люди и занимались.
Короче говоря, окрестности столицы действительно напоминали земли гейских паладинов и неслабо так умиротворяли, особенно после дикой встряски последних дней. Поэтому я даже немного расслабился и просто ехал вперед, временами отправляя Айш-нора, на которого вообще никто не обращал внимания, на разведку и спустя еще одни сутки, наконец-то, увидел подъезды к городу. Дорога проходила под остатками древней эстакады, частично обвалившейся, частично растащенной на стройматериалы, но все еще выглядевшей величественно. Могучие опоры устремлялись в небеса немым укором человеческой глупости, а в паре мест сохранилось несколько пролетов, изрядно потёртых временем.
Подъехав чуть ближе, я увидел насквозь проржавевший светофор, который, похоже, не разобрали на железо исключительно в эстетических целях.
Дальше — больше. На месте города когда-то находился здоровенный мегаполис, большая часть которого, конечно же, не пережила катаклизм. Но спасшиеся жители не пожелали переезжать. Они разобрали завалы, снесли разрушенные здания и постарались восстановить всё, что только возможно. И у них это отчасти получилось.
Саол был массово застроен древними многоэтажками: четырех- и пятиэтажные панельные дома составляли немалую часть города. Даже в столице Эйри не встретилось мне такого их обилия.
Правда, выглядели постройки не столь презентабельно, как у гейских паладинов. Вид сильно портили многочисленные трубы, торчащие из окон.
Центр города, впрочем, выглядел куда презентабельней. Там, где возвышались остатки телебашни, горел свет. Яркая неоновая вывеска привлекала внимание еще на подъезде, и она была не одинока. Не знаю уж, что там находится, но заботились о нём по высшему разряду.
Пафосные ребята, ничего не скажешь.
Впрочем, они явно не страдали от излишней веры в людей. На окраинах располагались самые натуральные ДОТ-ы, возле которых дежурили бронированные гвардейцы с автоматами и длинными опасно выглядящими жезлами. А чтобы никто не вздумал пролезть без спросу, город окружали бетонные стены, увенчанные колючей проволокой, на равном расстоянии позади которых торчали вышки с яркими прожекторами и охраной.
Отдельно обращала на себя внимание река, повернувшая на север западнее Саола. К ней тянулся практически непрерывный поток из телег и машин, груженых не просто до верху, а с хорошо заметным перегрузом. Торговля тут явно процветала.
В центре же города, легко различимые даже отсюда, высились стены крепости. Добрых десять метров в высоту, могучие круглые башни, старая, потрепанная кладка. Цитадель эта буквально дышала веками и выстроена была, определенно, задолго до апокалипсиса.
Въезжающие гомонили на все лады, обсуждая достопримечательности, мне же следовало найти какой-нибудь постоялый двор и отправиться на поиски мелких паршивцев. И все-таки, не отказал себе в удовольствии немного побродить по улицам, изучая причудливую смесь древних, облупившихся и потерявших изрядную часть лоска довоенных зданий с куда более новыми двух- и трехэтажными домами, выстроенными из кирпича. Местные, насколько это оставалось возможным, старались все-таки сохранять хотя бы какое-то подобие исторического облика города и не превратили его в условное логово рейдеров, даже тогда, когда все рассыпалось.
Возможно, им в этом помогла древняя крепость, пережившая явно больше одной войны, но все еще годная к использованию. Интересно, в случае какой-нибудь серьезной заварушки на Земле, выжившие будут прятаться в Кремле, чтобы потом, когда радиационный фон чуть-чуть спадет, выбираться из него и медленно, но верно, приводить Москву в порядок? Ладно, не Москву, скорее, если уж сравнивать размеры, Рязань, но не суть важно.
Этот любопытный философский вопрос, не отвлек от главного и вскоре я уже остановился возле большого четырехэтажного дома, огороженного натуральным частоколом. Над воротами мерно покачивалась вывеска, изображающая спящего человека.
— Кажется, нам сюда.
***
Сдав коня мальчишке и оставив Айш-нора на улице, я уже привычно шагнул в прокуренное нутро общего обеденного зала. Да, именно прокуренное, потому как в воздухе не витал, а прямо-таки стоял резкий табачный дым. Ни у гейских паладинов, ни в Дохасе, ни по дороге сюда такого я не встречал, а потому сперва растерялся. Но быстро пришел в себя и огляделся по сторонам.
Если бы меня попросили описать это место одним словом, то, пожалуй, лучше всего подошло бы старое доброе американское: «салун».
Круглые столы, за которыми едят, пьют, играют в карты и курят, курят, курят. Люди самого разного внешнего вида и социального статуса, мужчины и женщины, взрослые и, кажется, даже дети.
Это место с легкостью могло бы сыграть роль круга ада для борца за ЗОЖ. Впрочем, любой врач-нарколог, кажется, тоже охренел бы от увиденного: прямо на моих глазах хорошо одетый горожанин с изрядной сноровкой соорудил на столе несколько дорожек белого порошка и сноровисто втянул их одну за другой.
Долбать-копать, что это за притон?
Я непроизвольно проверил копье, аккуратно завернутое в тряпки и перевязанное ленточкой с сургучной печатью — получил на въезде, потому как с оголённым оружием в городе находиться запрещалось, даже арбалет пришлось полностью разобрать и спрятать в рюкзаке. Хорошо хоть кинжал не отобрали, и то хлеб.
Впрочем, осторожность моя оказалась излишней. От барной стойки подошел весьма приветливый усатый тип в брюках, клетчатой рубашке и жилетке поверх нее. Парню, ей богу, пенсне не хватало для полной картины.
— Удивлены, господин? — широко улыбнувшись, осведомился он.
— Мягко говоря.
— Впервые в этих краях. — Не вопрос, утверждение.
— И снова в точку. Все новички так реагируют?
— А то, как же! Может, мы и не так богаты, как осколки, но тоже не лыком шиты. Стараемся восстанавливать древнее наследие помаленьку.
— И вот это, — я обвел рукой дым, который еще чуть-чуть и получится лепить, точно снег, — часть древнего наследия?
— Конечно! Люди до Войны именно так и жили. Курили, пили…
— Нюхали, — подсказал я, на что трактирщик мило улыбнулся и развел руками.
— У всех свои маленькие слабости. В Саоле их стараются не ограничивать. Впрочем, господин, я полагаю, вы пришли сюда с целью перекусить и остановиться на ночь?
— Вы очень прозорливы господин…
— Маас.
— Господин Маас, — закончил я.
— Следуйте за мной, — трактирщик повел меня к барной стойке и плеснул в удивительно чистый стакан чего-то, отливающего янтарем. — За счет заведения, господин…
Он умолк, явно намекая на то, что неплохо бы представиться в ответ.
Все эти дни как-то получалось уклоняться от знакомств, а потому я даже не подумал о столь элементарной вещи. К счастью, память услужливо подсказала, напомнив имя, которым меня наделили детишки.
— Аластар.
— Господин Аластар, — с легкой улыбкой закончил трактирщик, указывая на стакан.
А была, не была. ЙОЛО, нах!
Я прислонил копье к стойке, уселся на круглый табурет и одним махом приговорил напиток.
Ух-х е-еп-п вашу ж бдядь!
Штука эта походила на виски, который щедро разбодяжили спиртом. Возможно даже, техническим. Горло она рвала так, что я едва не закашлялся, и, похоже, отличалась ненормальной скоростью впитывания, потому как ударила по голове, не успев даже погрузиться в желудок. По какой-то причине моя хвалена регенерация даже и не подумала включиться, дабы сладить с этой бедой.
— Хороша, зараза! — я утер выступившие на глазах слезы. — Спасибо.
— Повторить?
— Можно, но перед этим давайте уточним пару важных вопросов — я стеснен в средствах.
Трактирщик понимающе кивнул и затараторил:
— Принимаем только деньги Куимре. Монеты Эйри или иных стран придется обменять в банке. Одна комната — половина гривны в сутки, старая квартира — полторы гривны, комплексный обед — двадцать копеек, один шот — четыре копейки, сигара — три, грамм белого — двадцать пять копеек.
Магический переводчик в очередной раз отличился, но я не стал особо обращать на это внимание, потому как выходило, что денег, прихваченных в нагрузку к лошади, мне хватит на добрую неделю проживания и питания. Возможно даже, дать кому надо на лапу и еще чуть-чуть останется. А раз так…
Я вытащил две монеты по одной «гривне» и положил их перед барменом.
— Комнату на двое суток, ужин сегодня, его можно принести попозже, сейчас же — какой-нибудь простенькой закуски и — шотов на остаток.
Бармен расплылся в улыбке, монеты с умопомрачительной скоростью исчезли со стойки, а их место заняла изрядных размеров миска, наполненная сырной нарезкой, какими-то орешками, маринованными огурцами и чесноком, а также — гренками, горкой насыпанными в центре. После этого стакан почти до краев заполнился самогоном, а мой новый знакомец присел на стул с легкой улыбкой.
Все-то этот хитрый лис понял сразу. Ну что ж, так даже лучше.
— Ваше здоровье.
Я сделал приличных размеров глоток, закусил, после чего огляделся.
Мы никого не интересовали, никто не подслушивал, новых посетителей тоже не намечалось. Скорее всего, кто хотел остановиться в гостинице, уже сделал это, и я был последним на сегодня. Что ж, так даже лучше, потому как разговор нам предстоит долгий.
— Уважаемый, я впервые в вашем городе и хотел бы узнать несколько вещей.
— Полагаю, вас интересуют увеселительные заведения, магазины, а также возможность продать трофеи? — предположил собеседник.
Ну да, внешне я сильно смахиваю на одного из бродяг, коих тем больше, чем дальше отъезжаешь от Эйри, этого островка спокойствия и стабильности в суровом постапокалиптическом мире. А что может понадобиться таким парням, верно? В первую очередь меня интересовал сбыт трофеев — крысеныши явно попытаются сбагрить Сердце Леса кому-нибудь на чёрном рынке. Это, кстати, может выйти им боком — любой торговец с магическим зрением, увидев, что плывет к нему в руки, скорее всего просто прикончит близнецов, чтобы не делиться.
Трактирщик же не закончил.
— Или, быть может, вас привлекают слухи о ллинге, которого видели в окрестностях города? Многие охотники съехались в Саол и прочесывают район за районом, лишь бы найти магическое существо.
Очень хотелось узнать, что же это за ллинг такой, но я решил держать язык за зубами, чтобы не вызывать лишних подозрений. Вместо этого постарался изобразить удивление:
— Ллинг тут? Поразительно! Впервые слышу. Давно?
— Его заметили около двух недель назад и с тех пор охотники на монстров и сталкеры со всех концов страны съезжаются к нам, надеясь испытать удачу.
— Соблазнительно, — я отрицательно покачал головой, — но, пожалуй, откажусь. У меня свои дела, не люблю прыгать в омут с головой, когда за спиной тяжкий груз. Можно не выплыть.
Свою мысль пришлось сопроводить еще одним глотком пойла и порцией местных снеков. Гренки оказались на удивление вкусными, а орехи — свежими.
Хех, вот если бы Айш-нор не отказался изобразить ручного ворона, то мог бы попробовать их, а теперь пусть сидит на крыше и считает голубей.
Я ухмыльнулся и закинул в рот еще одну горсть орехов, сильно по вкусу напоминавших кедровые.
— Мудро, — трактирщик кивнул. — Тогда, полагаю, остаются достопримечательности города.
— Да. За исключением борделей. Сразу предупреждаю, это неинтересно.
Он удивленно воззрился на меня и пришлось пояснять так, чтобы абориген из параллельного мира сразу все понял и не задавал лишних вопросов.
— Я давал клятву верности в доме бога и не собираюсь ее нарушать.
— Похвальная крепость духа.
— Благодарю.
— Что ж, если увеселительные дома, коих у нас целых десять штук, вас не интересуют, то рекомендую казино. Наверняка вы слышали, что Саол — игровая столица Дамхейна? Поверьте, нигде нет таких игорных домов, как у нас.
Ах так вот что за неоновую вывеску я видел! Вот это я понимаю, уважение к традициям Древних. Оказывается, у них тут даже Азино три хера завелось!
На всякий случай уточнил:
— Вы имеете в виду ту часть города, что освещена?
— Именно, — кивнул трактирщик.
— Кстати, а откуда вы берете столько электроэнергии?
Трактирщик широко ухмыльнулся и прошептал:
— Это главная тайна королевства, которую, конечно же, знают все. Его величество — очень сильный призыватель и он сумел поработить малого духа молний, который трудится в восстановленной электростанции.
— Но разве это безопасно? — уточнил я, вспоминая рассказ Айш-нора о гибели старого мира.
— Абсолютно, — уверенно, чересчур, как по мне, отозвался трактирщик, — зато часть города обеспечена светом. Там даже канализация работает, ее специально восстановили. Правда… иногда бывают перебои, поэтому, если у вас есть лишние заполненные накопители, то советую обратиться в государственную энергетическую компанию, что расположена в крепости. Увы, не смотря на обилие игроков, готовых заложить последнее, пищи для духа всегда не хватает. Это — тоже одна из тайн, которую знают все.
Ой как он удачно заговорил об этом. Повезло, что детишки по какой-то причине не позарились на трофейные накопители.
— А есть ли… иные способы продать излишки?
Улыбка бармена стала еще шире и лукавей. Он извлек из кармана жилета свернутую в трубочку бумажку и аккуратно положил ее передо мной. Я взял ее, заглянул внутрь, естественно, ничего не понял, но убрал подарок во внутренний карман и кивнул с умным видом.
— Я так понимаю, там можно продать не только лишние накопители.
— Верно, господин, — улыбка стала еще шире, — настоятельно советую сбывать в лавке старого Хью вообще все, что… имеет сложности с декларированием, давайте назовем это так. Там же можно приобрести много полезного для людей вашей профессии.
Рискованно, конечно, есть ненулевой шанс опять нарваться на засаду, да и искать эту лавку сперва придется, но, все-таки, полагаю, это лучше, чем соваться в правительственный квартал с рукой, буквально фонящей магией Судий. Плохо, что денег немного, они явно понадобятся, если не смогу сходу найти детишек. Ладно, если что, продам лошадь. А теперь — давай-ка выясним еще одну важную вещь.
— Благодарю. А теперь… не подскажете, какие еще интересные места в вашем замечательном городе следует посетить, — я допил самогон и принялся истреблять содержимое тарелки с закусками. — Из числа тех, что… не вызывают вопросов у окружающих. Помимо игорных домов.
— Конечно же, уважаемый. У нас можно сходить в настоящее довоенное метро, ведь некогда Саол являлся мегаполисом с населением в три миллиона человек. Не то, что нынешние жалкие двести тысяч. Также открыты три театра и два музея. Про разнообразные рестораны не вижу смысла и говорить, сами все увидите, почуете и даже попробуете. А вот на что хочу обратить особое ваше внимание, так это на тот факт, что у нас почти год как работает самый настоящий кинотеатр. Вы ведь знаете, что это такое?
— Да, слышал, — ошарашенно ответил я. — Но откуда?
— Группа сталкеров, отправившихся в Ночную землю на востоке, вернулась с добычей. Они нашли кинопроектор и несколько сотен лент в отличном состоянии. Уж не знаю, как такое чудо произошло, но факт остается фактом. Даже надменные паладины Эйри не могут похвастаться чем-то подобным и, скажу по секрету, страшно завидуют нам.
То, что гейские паладины в чем-то проигрывают обычному королевству, грело сердце, хотя один момент оставался неясным. У этих уродов — мотопехота с автоматическим магазинным оружием, пулеметами и, как мне что-то подсказывает, артсистемами минимум дивизионного уровня. А точно ли их зависть — это хорошо? Как бы внезапно не оказалось, что в Куимре маловато демократии или чего-нибудь еще столь же важного.
Кажется, этот вопрос отразился на моем лице, потому как трактирщик понимающе улыбнулся.
— Вы, наверное, пришли с юга или запада, а потому не очень хорошо разбираетесь в очевидных для нас вещах.
— Все так, виноват.
— Не страшно. Не все знают, но Куимре от Метсы отделяет всего лишь одна заповедная равнина, пара малых пустошей и два небольших королевства. А жители лесов очень любят отдыхать в наших гостиницах, курить наши сигареты, ходить в наши бордели и играть в наших казино. От Ойлеана до нас далеко, придется пересечь Великую Пустошь, что разделяет Торфхил на две части, и, тем не менее, водный путь работает, как часы. Корабли города ученых и их воздушные наездники регулярно посещают столицу. А потому, там, где один осколок попытался бы применить силу, есть два других, которым это невыгодно.
Опять незнакомые термины, но, суть, кажется, ясна.
— И они же могут снабдить вашу гвардию чем-то более существенным, нежели винтовки и магические жезлы?
— Не без этого, но т-с-с, то, что вы произнесли, — трактирщик усмехнулся, — еще один секрет.
— Который также знают все?
Он кивнул.
— Конечно же.
— Благодарю, это полезные сведения. Что-нибудь еще?
— О да! Если соберетесь покупать припасы в дорогу, не тратьте время на рынки и маленькие магазины. Два года назад мы смогли восстановить еще одно чудо довоенной поры.
— Какое? — насторожился я.
— Универсальный магазин, — с придыханием произнес мой собеседник. — Представьте себе: огромный трехэтажный дом, в котором собраны все торговцы, которые только нужны! Место, где вы можете купить все, начиная от пайков в дорогу, и заканчивая новой лошадью, а когда сделаете это, то отправитесь перекусить, посмотреть представление или сдать прохудившуюся одежду в починку.
Трактирщик говорил столь воодушевленно, что мне стоило больших усилий не рассмеяться. Было видно, что господин Маас совершенно искренне восхищается обычным моллом, а потому веселиться над этим было бы как минимум невежливо. Пришлось подыграть.
— Погодите, то есть мне не нужно будет бродить по рыночным рядам, переходя от одной улицы к другой, и все нужное получится купить в одном месте?
— Именно! Древние были настоящими волшебниками! Они знали толк в удобстве и комфорте… — он грустно улыбнулся. — А потом обрушили на города друг друга самое разрушительное оружие, что смогли изобрести, и уничтожили свой мир.
— Но ваша страна, как я вижу, делает все, чтобы попытаться вернуть утраченное.
Трактирщик расцвел. Что ни говори, а этот ушлый мужик реально любил свой город и свою страну и гордился достижениями соотечественников.
— Разумеется. Еще стаканчик?
В голове изрядно шумело и я счел за благо отказаться, очень уж не понравилось умирать с перерезанным горлом.
— Последний вопрос и можно подавать ужин.
— Слушаю, господин.
Ну а что, раз уж забрел сюда, почему бы не попытать удачу?
— Когда я завершу свои основные дела, то хотел бы посетить библиотеку. Это возможно?
Трактирщик пожевал губами, затем вздохнул и сообщил:
— Будут трудности. Серьезные. В библиотеке хранится изрядное количество довоенных книг, каждая из которых бесценна. Поэтому так просто туда не попасть.
Что ж, никто и не думал, что будет легко.
— Но варианты существуют.
— Естественно, весь вопрос в платежеспособности.
— Понимаю.
— Если желаете, я могу поспрашивать у знакомых.
— Буду признателен, — я поднялся. — Полагаю, нам следует вернуться к этому вопросу завтра.
Трактирщик кивнул и, подозвав одну из помощниц, что сновали по залу с подносами, распорядился:
— Проведи господина в двести двенадцатый номер, он снял одну комнату на двое суток. Да, и через полчаса подай ужин. — Он перевел взгляд на меня и в очередной раз улыбнулся. — Желаю приятного отдыха.
В номере мне понравилось сразу.
Комната оказалась небольшой, но чистой и опрятной, с крепкой кроватью, мягким матрасом и несколькими одеялами. На небольшом столе в вазе стояли свежие цветы, а стену украшал его ворсейшество поверх простеньких бежевых обоев.
В углу притаилась настоящая печка-буржуйка, рядом с которой в ящике аккуратно лежали дрова.
Ужин тоже обрадовал: овощи, гора вареной картошки с маслом, настоящий шашлык, кирпич ржаного хлеба и крынка молока.
В постоялых дворах кормили дешевле, но куда проще. Похоже, дела у Саола идут замечательно, что и неудивительно — наличие казино и большого количества туристических достопримечательностей, как мы все знаем, улучшает благосостояние.
Я открыл окна, впуская прохладный вечерний воздух и огляделся.
Завтра будет тяжелый и трудный день, придется искать воров и как-то возвращать Душу Леса. Надеюсь, ее еще не успели сбагрить какому-нибудь скупщику краденого. А еще, пожалуй, стоит посетить лавку этого Хью и дождаться ответа по поводу библиотеки.
Надеюсь, что ничего не помешает.
С карканьем в комнату влетел красноглазый ворон.
— Хочешь? — я указал на недоеденный хлеб.
— Не голоден.
— Ну ладно, как скажешь. Чувствуешь Душу Леса?
— Ее я ощущаю.
— Что ж, тогда предлагаю ложиться спать, завтра отправимся на поиски.