Роскошный зал Малого Совета Эйри ни капли не изменился за прошедшие месяцы.
Риманн, сын Махона из рода Тинтричей, оглядел мраморные колонны, поддерживающие мраморный потолок, перевел взгляд на мраморные стены, стукнул носком сапога по мраморному полу, подошел к мраморному круглому столу и положил мягкую подушку на мраморное кресло.
Первый паладин Эйри вообще очень любил этот материал. Жаль, что он не задумывался о том, сколь тяжко приходится чужим седалищам, часами полирующим сей благородный камень.
Хотя, надо отдать должное сияющему, зал, именуемый, конечно же, Мраморным, действительно выглядел роскошно. Чем-чем, а вкусом правитель Эйри не был обделен никогда. Это изящное сочетание черного с молочным, эти золотые прожилки, этот матовый блеск стола…
«Вот только с возрастом начинаешь ценить удобство более, нежели красоту», — подумал Риманн, потягиваясь в громоздком парадном мундире.
Увы, он при всем желании не мог войти в зал Совета, не облачившись в вычурные одеяния высшего паладина, хотя всем сердцем желал переодеться в удобную полевую форму, из которой не вылезал годами, в которой пролил реки крови как чужой, так и своей.
Он непроизвольно коснулся изуродованной щеки. Старые раны давно не беспокоили тело, но изредка все же немым укором напоминали об ошибках юности.
Вздохнув, высший паладин занял свое место и прикрыл глаза, ожидая прочих участников собрания. Они приходили один за другим, занимая положенные места, коротко здороваясь и умолкая. Никто в этой маленькой группе заклятых друзей не собирался изрекать мысли ранее, чем придет нужда. Никто не желал оказаться под скрещенными взорами неприятелей. Или все же товарищей?..
Сложный вопрос. За всю свою долгую жизнь Риманн так и не сумел дать на него должного ответа.
А потому он коротко здоровался, разглядывая из-под опущенных век важнейших людей Эйри. Следующим после него в зал вошел главный техномаг страны — высший паладин Синан, сын Лаохра из рода Ульхабханов. Пожалуй, лишь его одного старый воитель мог счесть истинным своим другом. Именно с ним все эти годы они пытались вырваться из костлявой хватки энергетического голода, тратя свободные силы, время и средства на все новые и новые паровые двигатели.
Этот среднего роста худощавый мужчина, чью левую руку давно заменил могучий стальной протез, творил настоящие чудеса с металлом. Он даже смог совершить то, что не получалось очень давно — вернул к жизни множество священных боевых машин Древних, именуемых танками. И теперь их число в Эйри возросло до полных пяти десятков. И, не остановившись на достигнутом, заложил сразу десять новых механизмов, которые, возможно, получится достроить к грядущему Самайну. А потому к мнению Синана прислушивались не меньше, если не больше, чем к тому, что рёк сам Риманн.
«Печально, что надзирающего за учебными заведениями и владыку писцов уважают лишь за орудия смерти и разрушения», — подумал Риманн. — «Но таков наш мир».
Следом пришли неразлучные братья: Керней и Киллиан, сыновья Кигана из рода Дойтианов. Эти два солдафона хоть и нравились высшему паладину за личные качества, но глубоко печалили его, как владыки Эйри. Единственное, что их волновало — это увеличение числа бронемашин, пулеметов и артиллерийских орудий. Они жили войной, дышали ею, мечтали очутиться на полях сражений. Сопляки, не видевшие большой войны, не опаленные ее пламенем, два юнца, один из которых разменял сорок лет, а второй лишь подобрался к сему сроку. Они не лили кровь на фронтах последнего противостояния с Махансапом, а посему считали, будто бы ведают все на этом свете.
Они заблуждались, и Риманн искренне надеялся, что цена прозрения окажется не слишком высокой.
А вот тот, кто вошел вслед за ними, никогда и ни в чем не заблуждался, всё знал наперед и ненавидел Риманна той искренней чистой ненавистью, в которую может переродиться лишь искренняя же и чистая любовь.
Грейди, сын Ардала из рода Макантов, глава тайной канцелярии королевства, один из сильнейших и опаснейших магов смерти континента. Человек, способный одним касанием обратить сталь в ржавую труху, камни — в песок, а плоть — в гниль. Он спелся с братьями и всегда пытался подгадить Риманну.
Старик лицезрел его молоденьким бойким парнишкой и с трудом узнавал того в бледном мрачном типе, чьи длинные иссиня черные волосы, уложенные в косу, аккуратно свешивались с плеча.
Время меняет людей, иногда — бесповоротно.
Оно изменило Риманна, изменило Грейди. А вот Агна, дочь Риана из рода Киналов, казалось, осталась такой же прекрасной юной, как и полвека лет назад, когда они впервые познакомились.
Что сказать, старость не властна над той, кто управляет жизнью. Все такая же стройная, с тяжелой высокой грудью и широкими бедрами, длинными платиновыми волосами и изумрудными озерами глаз, Агна — госпожа больниц и домов призрения Эйри — завораживала, как и в юности.
Глядя на нее Риманн лишь острее ощущал тягостный бег времени.
А вот уж на кого смотреть не хотелось, так это на последнего члена Малого Совета. Пухлого коротышку с обрюзгшим лицом. Да, если на Агне время замерло, то Креван, сын Фейчина из рода Мактиров, ощущал его в полной мере. Главный казначей Эйри — человек, отвечавший за распределение пищи, меди, свинца, стали, электроэнергии, человеко-часов на государственных заводах, свободного золота и многого другого. Человек, лично зарубивший не один и не два проекта высшего паладина. Человек, верить которому Риманн разучился давным-давно. Выглядел он на добрый десяток лет старшей своего возраста.
Впрочем, те глупцы, что относились к Кревану легкомысленно, давным-давно уже истлели в земле.
Этот бородатый толстяк с щеками как у обожравшегося ллинга и нездоровыми мешками под глазами обладал одним из редчайших магических даров. Чародей зеркал — это всегда страшно и опасно. Даже странно, что он заведовал фондами Эйри, а не шпионами.
Говоря начистоту, Риманн не был уверен, что справится с Креваном в открытом бою. Остальные члены совета и даже Сияющий таких вопросов не вызывали.
Наконец, отворились двустворчатые двери из красного дерева, и в зал вступил он. Владыка Эйри, господин паладинов, старший над Эйри и всеми союзными державами. Ардгал, сын Ормонда из рода Тиарнов, сияющий, первый паладин.
Как всегда, элегантный и подтянутый, как всегда, облаченный в идеально подогнанный по талии парадный мундир, как всегда, выглядящий на сорок лет.
Члены совета поднялись и отвесили владыке церемониальный поклон, дождались, когда он займет своё место, и лишь после этого вновь уселись на мраморные сиденья.
— Доброго дня, просветленные.
— Доброго дня, сияющий!
— Приступим к заседанию.
Ритуальные фразы были сказаны, совет начался.
— Итак, господа, — король откинулся на спинке и перевел взгляд на старого воина, — я предлагаю открыть собрание докладом просветленного Риманна, чьи огромные заслуги перед короной не могут не вызывать искреннего восхищения.
Семь пар глаз скрестились на высшем паладине и тот мысленно вздохнул. Говорить первым ему не слишком хотелось, было бы куда лучше прощупать почву, понять как настроены прочие члены совета и, что самое главное, сияющий. К тому же, вести, что он принес, не хотелось вываливать на собравшихся в самом начале.
Но приказ короля нерушим, его надлежит выполнять жаждешь ты сего иль нет. А потому Риманн поднялся, огладил бороду и, кивнув владыке, произнес:
— Благодарю, сияющий. Начну с благой вести. Белтейн принес обильные плоды, мы получили девятнадцать Душ Леса.
Собравшиеся заметно оживились. На лицах читалась алчность, желание наложить лапу на сокровище, получить и использовать в своих целях. И удивляться тут было нечему: энергии постоянно не хватало, ее приходилось буквально выгрызать зубами, а потому распределение Душ каждый год вызывало нешуточные баталии.
— Действительно удачный сезон, — благосклонно согласился правитель, — будем надеяться, что Лугнасад принесет не менее богатый улов.
— Благодарю, владыка. Есть у меня и вторая благая весть. — Он оглядел собравшихся, доверительно кивнул Синану, после чего продолжил. — Как вы знаете, от иномирян мы выяснили, что можно добывать электроэнергию, не прибегая к помощи созданий из иных планов бытия. Долгие годы мы с просветленный Синаном пытались обуздать силу пара…
— Угробив на это огромные ресурсы, — прошептал Креван достаточно громко для того, чтобы услышали все. — Хорошо, хоть, личные и родовые.
Риманн постарался не обращать внимание на надзирающего за казной, и продолжил.
— Мы сумели организовать фабрику, работающую без единого беса, демона, духа или элементаля, — тут он позволил себе кривую ухмылку, которую послал в направление казначея, намекая на то, что раз тот не пожелал участвовать в расходах, то и прибылей ему не видать как своих ушей. — Но не это занимало мои думы, я жаждал большего и сияющий поддержал меня! И вот, оно свершилось! — он повысил голос, обводя взглядом каждого собравшегося. — Железная дорога! Наследие Древних, казавшееся канувшим в небытие, возрождено! Мы построили участок протяженностью в два десятка миль, соединяющий угольную шахту с заводом. И по нему уже ходит первый за четверть тысячелетия паровоз! Я надеюсь, все понимают, что это значит?
Он торжествующе заглянул в глаза каждому из присутствующих, остановившись на короле. Именно от его решения зависело будущее остальных начинаний высшего паладина. Именно его слово имело значение.
— Ты принес действительно великолепную новость, просветленный. Мы обязательно обсудим строительство сети железных дорог, пронизывающих Эйри, — благосклонно кивнул король, — как и награду за весомый вклад борьбу с последствиями катастрофы, обрушившейся на нас.
— Это не все, сияющий, у меня есть просьба.
— Слушаю.
Риманн вновь кивнул Синану и первый техномаг, поднявшись, заговорил:
— Мы с просветленным можем уверенно говорить о том, что обуздали силу пара. Наши двигатели надежны и мощны. Они перестали взрываться. Мы готовы к тому, чтобы создать первую электростанцию, не зависящую от магической энергии. Это позволит разорвать опасную сделку с духом, именующим себя Матерью Леса, о сияющий. Но на нее нужно огромное количество ресурсов, куда больше, нежели на участок железной дороги или фабрику.
Они обговорили все заранее. Сам Риманн не мог выступать с этим предложением, потому как несколько лет назад то было отклонено. Теперь, припертый к стенке неоспоримыми фактами, да еще и получивший предложение от второго члена Малого Совета, король, чей приказ верные паладины неукоснительно выполнили от и до, просто не сможет отмахнуться. Теперь он просто вынужден будет сделать следующий шаг.
Старик заметил ободряющую улыбку Агны, полный ненависти взгляд Грейди, недовольный — Кревана, и обеспокоенные переглядывания Кернея с Киллианом. Ну да, конечно, его главные соперники на распределение стали, электроэнергии, цемента, кирпича, меди и рабочей силы заволновались.
«Еще бы, если сей проект получит-таки требуемое, вам придется затянуть пояса, друзья мои», — довольно подумал высший паладин, переводя взгляд на сияющего и ожидая его неизбежного решения.
Правитель улыбнулся и участливо произнес:
— Я радуюсь каждому твоему достижению, старый друг. Об электростанции мы поговорим чуть позже, сейчас же я хочу вернуться к жатве Белтейна. Были ли у тебя какие-нибудь проблемы?
Риманн ощутил нарастающее волнение. Четко выверенный план начал давать сбои, причем — сразу. То, о чем говорить не хотелось вообще, ну, либо в самом-самом конце, получив столь желанное слово «да», набрасывалось на него подобно медведю-людоеду.
«Он все знает, и я догадываюсь чьими стараниями».
Главный шпион Эйри сидел, ухмыляясь, его откровенно забавляло происходящее. Очень хотелось зарядить в эту наглую морду копьем молний, но, как и всегда, пришлось сдерживаться. Все же, наши ошибки следуют за нами и напоминают о глупости былого, не так ли?
— Проблема была, причем достаточно серьезная, я хотел обсудить ее после решения более насущных вопросов, — согласился высший паладин. — Одна из жертв сумела уйти.
— Как это? — резко бросил Керней. — Неужели прославленные рейнджеры Риманна, сына Махона, так плохо стали выполнять свою работу? Быть может, имеет смысл переместить их под управление регулярной армии?
То, что часть войск Эйри, включающая и пограничную стражу, и великолепный корпус рейнджеров, и ряд других подразделений, подчинялась не ему, всегда выводила этого солдафона из себя, но угрозы сии стоили немного. Сияющий был достаточно умен для того, чтобы не передавать все войска под управление одного человека, особенно если его род получил в Совете два кресла, а потому Риманн позволил себе снисходительную ухмылку.
— Чтобы они ровняли плац и перекрашивали траву в зеленый цвет? Благодарю покорно, но бойцы, тренированные для малой войны и разведки, смогут принести Эйри больше пользы под моим началом.
Керней попытался сказать что-то еще, но деликатное покашливание сияющего заставило его заткнуть пасть. Побагровев, надзиратель за солдатами проглотил заготовленное оскорбление и уткнулся в стол.
— Продолжай, Риманн, — мягко попросил сияющий. — Лично я не знаю всех деталей этого странного происшествия. Надеюсь, на сей раз к этому не причастен твой воспитанник? Пять лет назад нам всем было не до смеха, когда его постельная игрушка умудрилась сбежать из замка.
«Интересно, долго ли они будут тыкать меня в лицо тем случаем»? — мрачно подумал высший паладин, произнеся вслух другое.
— Нет, сияющий, ситуация куда необычней. Жертва смогла покинуть лес стараниями демона, а вернее — архидемона.
Повисло тяжелое молчание. И снова взгляды скрестились на нем, однако на сей раз в них было куда больше напряженности и страха. Даже Грейди выглядел сбитым с толку и пораженным. Похоже, его источники оказались не столь осведомленными, как надзирающему за тайными делами хотелось бы.
«Ну да, ну да, твои слухачи еще не успели выяснить все, не так ли»? — с ноткой самодовольства подумал Риманн. — «Хорошо, что в роте Фаррела нашелся один друг зверей».
Заветное письмо со свежайшими вестями, доставленное орлом, пришло к высшему паладину вчера вечером, и он не сомкнул глаз, ворочая древние фолианты, чтобы понять, с чем столкнулся. И нашел ответ!
— Что за демон? — уточнил король.
— Я почти убежден, что это — Черный Ворон.
— Но он мертв! — вырвалось у Агны.
— Похоже, не до конца.
— Или воскрес, — заметил Синан, щелкнув механической рукой. — С архидемонами иногда такие номера происходят, угу. Очень уж они живучие твари.
— Стало быть, жертва заключила контракт с одним из высший Судий? — король не выглядел чересчур довольным, впрочем, и излишне расстроенным его назвать было нельзя.
— По крайней мере, мне так кажется.
— И где сейчас этот субъект? Мне докладывали о прорыве в запретном лесу Дохаса. Его работа, как понимаю?
— Так точно. После этого он поспешил на север, в Куимре, и буквально пару дней назад устроил переполох в Саоле.
Риманн жестом фокусника извлек из кармана небольшой квадратик и, положив его на стол, подтолкнул к королю изображением вверх.
— Вот что удалось запечатлеть одному местному жителю. Обратите особое внимание на птицу.
— Какое интересное изображение, — подал голос Синан. — Что это такое?
— Новое изобретение. Способ получать фотографии без магии, используя одни лишь химические законы.
— Стало быть, новый аппарат не требует гремлинов? — восторженно уточнил старый друг.
— Да, но качество изображения оставляет желать лучшего.
— Лицо разобрать можно, — заметил главный казначей, взяв снимок и вертя его в руках.
Риманн прикрыл глаза и в точности воспроизвел в памяти увиденное. Высокий худой человек в поношенном плаще охотника, прогуливающийся по улице с иссиня-черным вороном на плече. Среди охотников хватало звериных друзей, а потому никто и не думал задавать ему вопросы, ворон же благоразумно прикрыл глаза.
— Он устроил бойню в одном из особняков, если верить данным, полученным Лехри. Искал некий источник энергии, после чего с боем прорвался в довоенное метро и затерялся там. Как вы знаете, тоннели, оставшиеся с древних времен, поддерживаются местными в хорошем состоянии. Где он сейчас — неизвестно. Я передал Лехри приказ преследовать беглеца дальше, но полагаю, что ему может понадобиться усиление. Искаженные имеют дурную привычку бурно расти в силе, а мы не очень хорошо знаем на что способны глупцы, заключившие контракт с Судиями. В последний раз такое существо появлялось в Торфхиле около полувека назад. Пожирателей из Плайна, полагаю, спрашивать о привычках их заклятых врагов бесполезно.
Риманн выжидающе посмотрел на короля. Старый воин рассчитывал на встрече поговорить больше о достижениях, но стараниями Грейди с самого начала приходится оправдываться.
«Что ж, мы редко получаем то, что хотим, не так ли»? — подумал он, обводя взглядом избранных.
— Не сомневаюсь, что мой ученик разберется с этой проблемой в течение месяца, — подытожил он, надеясь поскорей перейти к главной теме своего сегодняшнего доклада.
Увы, но у Грейди имелось своя точка зрения на сей счет. Он также поднялся и, глумливо ухмыльнувшись, произнес:
— О да, просветленный, как мы можем сомневаться в талантах юного гения, окончившего академию за два года и ставшего старшим паладином в восемнадцать лет? Через десять лет он будет заседать в этом совете, столь велик талант светлейшего Лехри, не правда ли?
— Все так, — кивнул Риманн.
— Жаль об этом говорить, но его придется отозвать, причем срочно.
— Что?
Риманну показалось, будто бы он ослышался. Он моргнул и внимательно посмотрел на оппонента.
— Просветленный, повтори, что ты сказал. Кажется, слух начал подводить меня.
— Его. Придется. Отозвать.
Глав тайного сыска выговаривал слова четко, медленно, громко. Точно для старика, лишившегося последних крох разума и забывшего даже, как следует мочиться.
— Во имя Луга, почему?
— Опять мертвые боги, просветленный? — Грейди склонил голову на бок. — Какой прок в том, кто сдох и больше не может помогать верным?
— Ты говоришь прямо как Лехри, ученик, — устало ответил Риманн.
Обычно этого хватало, чтобы закончить ненужный разговор, вот только сегодня надзирающий за тайной канцелярией не пожелал смолчать, как и надлежит младшему. Лицо высшего паладина искривилось, и он прошипел, точно змея:
— Я больше не твой ученик, старик.
— Успокойся, мальчишка! — резко, точно ударом хлыста, осадила его Агна. — Следи за речью!
От ярости ее напора Грейди на миг потерял дар речи, а затем, сладко улыбнувшись, склонил голову:
— Прошу простить мою неучтивость, о просветленная. Я сорвался и оскорбил едва ли не самого достойного из нас. Наставник, — он поднялся и поклонился Риманну в пояс, — прошу извинить мою несдержанность, я готов принять наказание за непочтительность. Наверное, это все от утомления, как вы все, должно быть, знаете, в последние пару лет мне нечасто приходится спать по ночам.
Сказав это, он занял свое место и бросил короткий взгляд на позеленевшую от ярости Агну.
«Ну во-от, начинается», — устало вздохнул Риманн, садясь на свое место и ерзая, чтобы удобнее пристроить зад на мягкой подушке. — «Если хотя бы одно заседание обойдется без грызни, наверное, в наш мир вернутся дэвингрисиалы».
— Я прощаю тебя, ученик и не требую платы за слова. Но все же постарайся впредь думать прежде, чем говоришь.
Бывший воспитанник одарил его ненавидящим взглядом, затем еще раз широко улыбнулся и посмотрел в сторону целительницы.
— Просветленная Агна, чуть не забыл, Колм передает привет. Спрашивает, не хочешь ли как-нибудь посетить мое поместье для дружеского обеда или ужина?
Риманн, едва заметно покачал головой.
«Всегда он был скверным мальчишкой, ничего не изменилось за прошедшие годы».
Колмом звали юного любовника Агны, паренька из благородного рода, в которого прославленная целительница по-настоящему влюбилась.
Увы, счастье оказалось недолгим. Грейди увел любовника чародейки и вот уже несколько лет жил с ним, наплевав как на мнение благородных родов, так и на возражения семьи порочного юноши. И старый паладин не ведал что двигало надзирающим за тайной канцелярией: животная похоть либо же хитрый расчет. Вот только неизменным оставалось одно: Анга с тех пор начала ненавидеть Грейди. Самозабвенно, фанатично, всей душой.
Стоило тому изречь «холодно», как она спешила возразить «горячо».
Возможно, эти двое устроили бы серьезную перебранку, коя закончилась бы вызовом на поединок, но в этот самый момент грохот остановил конфликт в самом зародыше.
Сияющий, приложившийся ладонью о столешницу, поднял ее и ударил еще раз. Затем — еще. Каждый удар гулким эхом отдавался под сводами зала. Он же остудил горячие головы.
— Просветленный Грейди, продолжай, — распорядился король. — Мы все — очень занятые люди, не нужно тратить чужое время попусту.
— Прошу меня извинить, сияющий, — склонил голову главный шпион. — Так вот, вернемся к тому, на чем остановились. Я хотел сказать, что всего лишь один искаженный, пусть даже и с возрожденным Судией и украденной Душой Леса — это наименьшая из наших бед.
Он, точно насмехаясь над Риманном, сунул руку в карман и бросил на стол кипу цветных фотокарточек.
— Мои люди работали по старинке, с фотоаппаратами Древних, но, тем не менее, полагаю, что никто не станет из-за этого пренебрегать добытыми ими сведениями.
Риманн наклонился и взял одну из фотографий. Внимательно изучил ее. Положил. Взял еще одну и повторил свои действия.
Он ощутил холод, поднимающийся из самого нутра и заполняющий сердце. Чувство, забытое, казалось, давным-давно, всплыло из небытия, прочно угнездившись в душе.
Еще надеясь, что это какая-то дурная шутка, он прошептал:
— Это не ошибка?
В коем то веке гнусная ухмылка пропала с лица бывшего ученика и тот ответил мрачно и серьезно:
— Нет.
— Сколько?
— Все. Они расконсервировали все свои заводы и даже запустили несколько сотен мелких кустарных производств, — в мертвой тишине отозвался Грейди. — Проклятые Морриган южане пустили в дело вообще все, что у них есть. А еще они начали рекрутский набор. Очень большой рекрутский набор.
— Есть хотя бы примерные количества?
— Пока что около четырехсот тысяч сверх регулярной армии. Но мои источники доносят, что количество будет увеличено минимум до нескольких миллионов, точнее пока не скажу. Процесс запущен относительно недавно и будет ускоряться с каждым месяцем.
Риманн еще раз посмотрел на фотографию, изображавшую знаменитую Промзону Махансапа — скопление заводов, пережившее Последнюю Войну. Несколько сотен корпусов разных размеров, заполненных самым разнообразным оборудованием, законсервированным для долгого, очень и очень долгого хранения. Испытывающий постоянный ресурсный голод Махансап обычно задействовал всего несколько производств из Промзоны — самых важных и нужных, используя лишь один энергоблок столичной электростанции.
На изображении же, сделанном с приличного расстояния, было видно, что весь огромный район сияет точно гирлянда. А еще, приглядевшись, можно было различить небольшие фигурки людей, снующих по своим делам.
Промзона ожила.
— Недавно — это когда? — сухо осведомился Керней.
— Самое раннее — начало года.
— Есть данные по промышленному производству? — требовательно спросил Синан.
— Лишь обрывочные. Мы можем говорить о жителях Махансапа что угодно, но манусы умеют хранить свои тайны. То, что мои люди так поздно узнали о возобновлении работы Промзоны — лучшее тому подтверждение. Но даже то, что удалось добыть, не вызывает оптимизма. Производство артиллерии мелких и средних калибров возросло едва ли не втрое. Более того, впервые за долгие годы южане возобновили изготовление крупнокалиберных артсистем. Монстров, стоявших на линкорах их предков, вторгшихся в южные пределы древней империи Эриэнуа.
Синан грязно выругался, и Риманн, говоря начистоту, тоже подумывал облегчить душу бранью. Безусловно, бронетанковые войска Эйри не знали себе равных на всем континенте. Ни у одного осколка не было ничего, отдаленно напоминающего их! Ружья боли Махансапа также оставляли желать лучшего, учитывая способ их работы. Единственное, в чем треклятые южане не знали себе равных, так это в изготовлении пушек.
Несмотря на дикую нехватку ресурсов и техномагов, а также электроэнергии, они каким-то чудом умудрялись непрерывно расширять орудийный парк. Большая часть их артиллерии охраняла бесчисленные крепости, цементирующие империю и защищающие ее от колоссального количества опасностей, начиная от Мертвого Легиона на востоке и заканчивая народом моря на западе. И это, не говоря про бессчётные запретные, заповедные, мертвые и пустые местности, а также — аномалии.
Долгие годы после поражения Махансап не перенапрягался, зализывая военные раны и направляя свои усилия на иные направления. И вот, фабрики заработали. Причем следовало понимать очевидный факт: если их расконсервировали зимой, то как минимум год до этого обучали работников.
А это значило лишь одно…
— Война, — прошептал старик. — Нас ждет новая война.
Впрочем, кошмарные новости, принесенные бывшим учеником, означали кое-что плохое не только для Эйри, но также и для Риманна лично. И речь тут шла не о новом побоище — как ни крути, а от войны он не бегал никогда. Да, она прожевала его и выплюнула, но высший паладин не превратился в слюнтяя, трясущегося от одной только мысли о кровопролитии. Коль надо, он исполнит долг и сложит голову во славу Эйри, вот только…
Он перевел взгляд на короля. Война, шедшая сорок лет назад, унесла десятки тысяч жизней, но велась она, можно сказать, достаточно скромно. Сейчас же люду стало куда больше, оружия — тоже. Собрав всех союзников и вассалов, поставив в строй всех, кто может стрелять и колоть, обе стороны выведут на поля по нескольку миллионов воителей, не с пустого же места Грейди взял сведения о планах Махансапа по росту войска. И напряжение войны будет таким, что оно никому и не снилось. А это значит, что на столь дорогостоящее и прожорливое строение, как тепловая электростанция, ресурсов может и не хватить.
«Но я буду не я, коль не попытаюсь в последний раз», — подумал старик.
— Просветленный Риманн, — сияющий опередил его, — боюсь, в сложившейся ситуации я не смогу одобрить ни постройку электростанции, ни отказ от Душ Леса. Наоборот, нужно попробовать в следующий раз перенести больше жертв, если, конечно, это возможно. Прошу, проконсультируйся с призывателями.
«Ну, вот и все, как всегда. Почему сейчас, когда я так близок к цели?»
Глупый вопрос. Глупый и бессмысленный. Ответ ведь очевиден. Почему? Потому, что сей мир несправедлив и бесчестен. Но ведь так было всегда, правда?
— Конечно, о сияющий, я понимаю.
— Хорошо. Однако это не значит, что я отказываюсь от железной дороги, сейчас она нужна, как никогда. К тому же, твоя фабрика… Если я ничего не путаю, она помимо станков производит револьверы, причем достаточно хорошие, и вы уже доделываете второй завод.
— Да, о сияющий.
— А есть ли возможность резко расширить производство? Нам не помешают карабины, винтовки, пулеметы и минометы. Не прошу делать пушки, конечно, но хотя бы что-нибудь из этого не помешает.
Риманн вздохнул, а затем бросил короткий взгляд на Кернея и Киллиана, которые облизывались точно коты, дорвавшиеся до оставленной хозяйкой жирной и свежей форели.
«Конечно, эти двое рады. Они-то сейчас получат все, что попросят, и даже больше».
И сейчас они радостно потирали руки, мечтая, наконец, обрести бесперебойное снабжение всем необходимым в ущерб остальным. Синан и Агна уже выглядели подавленными, потому как понимали, что ни новых школ, ни новых больниц в ближайшие годы ждать не придется, а всё, что они получат, уйдет на создание бронемашин да лазаретов.
В этот момент старый воин ощутил даже не злобу, а самую настоящую ярость. На всех: на клятых южан, готовящихся — в этом не было ни малейших сомнений — к большой войне; на идиотов, жаждущих увековечить в стали как можно больше ценнейших ресурсов, добытых жителями Эйри и окрестных королевств; на Грейди, так не вовремя вскрывшего подготовку четвертого осколка; на клятую Мать Леса, питавшуюся душами и телами несчастных иномирян.
Чувство это было глупым и недостойным, но поделать с ним что-нибудь оказалось ой как непросто, а потому Риманн кивнул правителю, но губы его сами-собой произнесли слова, за которые — старик знал это — ему станет стыдно. Потом, завтра. Не сейчас.
— О сияющий, мои инженеры и рабочие создадут новые машины и паровозы, они протянут железную дорогу во все уголки Эйри, а если понадобится, то достанут и до соседей. Техномаги сделают нам паровозы и вагоны. Мы возведем еще фабрики и начнем снабжать армию оружием. Но на все это мне понадобятся ресурсы, и много. Мы с Синаном уже потратили на закупки у соседей всё, что только можно, включая фонды короны. Рода Тинтричей и Ульхабханов не в состоянии выделить дополнительные средства. И, говоря начистоту, я не уверен, что, даже найдись у нас деньги, получилось бы найти в достатке сталь подходящего качества. Коль надобны спорые результаты, след принимать непростые решения.
— Конечно же, — улыбнулся владыка, который, казалось, ждал, этих слов. — Ты получишь все, что только попросишь, подготовь к завтрашнему дню записку Кревану, он поможет утрясти… детали. Он же выделит на приобретение зарубежных товаров столько золота из казны, сколько ты потребуешь.
Керней и Киллиан захлопали глазами, понимая, что немалый кус пирога уплывает от них, хотели было возмутиться, но тотчас же закрыли рты, поняв, что наглость может дорого им обойтись. Креван побледнел и только за сердце не схватился.
Риманн огладил бороду и улыбнулся правителю.
Кто знает сколько там времени потратят южане на подготовку к войне. За сей срок, возможно, он возведет несколько новых фабрик, не зависящих от магии. Соединит хотя бы часть страны рельсами. Наладит производство нового оружия.
А там видно будет. Возможно, все-таки выйдет ухватить мечту за хвост.
«Главное, чтобы южане подождали еще немного», — подумал он.