Пустошь, говоря начистоту, не впечатлила. Возможно, я еще не отошел от ужасов мертвого города или просто ожидал чего-то более… ну не знаю, мэдмаксового, что ли? Ну там, знаете, бесплодная пустыня, по которой рассекают банды полуголых мужиков в масках и шипованных доспехах.
На деле же все оказалось куда прозаичней.
Мы просто двигались по степи, поросшей чахлой травкой. Кое-где торчали камни, кое-где — невысокие кустики и даже деревца.
Вот, собственно, и все.
Единственное, что хоть как-то удивляло, так это то, что подобная степь появилась буквально в паре километров от непроходимых лесов и в десятке метров от заросшего высоченной травой пятачка.
Будто какой-то неумелый левел-дизайнер случайно ткнул в центр гексов «луг» и «лес» на стратегической карте одно пятнышко «степь». Ну или если не переводить все к геймерским аналогиям, точно кто-то выпил из этого места всю жизнь.
Ни птиц, ни животных, ни даже захудалых насекомых почти не водилось в малой пустоши. Возможно, чуть дальше что-нибудь интересное и отыскалось бы, вот только все — и люди, и животные — слишком выдохлись для того, чтобы продолжать путь.
А потому, едва найдя подходящее деревце в паре километров от мертвого города, мы слезли с измученных, хрипящих, роняющих хлопья пены коней и принялись обустраивать лагерь.
Пока я рубил дерево и разводил костер, близнецы умело сняли поклажу и сёдла, вытерли и стреножили лошадок, после чего отправили их пастись.
Каждый раз, глядя на близнецов, я поражался умению, с которым дети работали с животными, но сегодня задумался о том, как же выглядел ужас, приключившийся с их семьей. На что походил мор, превративший процветающее хозяйство минимум с одной лошадью в могильник, из которого дети, лишенные средств к существованию, бежали в город, чтобы прибиться к банде?
Чего им это стоило? Через какие кошмары пришлось пройти, если Морвин так спокойно рассказывает о мужчинах, насиловавших ее, а Илэр чуть что хватается за нож? И что будет с ними в будущем?
Найти бы для этой парочки какое-нибудь безопасное место, да где в этом мирке такое отыщешь? А может…
Мысль о том, что детей можно забрать с собой на Землю, сперва показалась мне абсурдной. После — еще более абсурдной. С третьего же взгляда — совершенно идиотской. Но, тем не менее, притягательной.
Я устроился на мешках и достал фотографию жены.
Интересно, что Лена скажет, когда я вернусь с двумя подростками, хомяком-псайкером, магическим протезом и скажу, что заключил сделку с дьяволом? О работе в офисе, видимо, придется забыть. Наверное, стану сотрудничать с гэбней, не иначе.
— Господин, а кто это?
Я задумался так глубоко, что не заметил Морвин, подошедшую с ужином — внушительных размеров бутербродом с сыром и мясом — и внимательно изучавшую фотографию.
— Жена с дочкой. Фото новое, сделал буквально пару месяцев назад, — глупо улыбнувшись, ответил я.
— Какие они красивые, — с легкой завистью прошептала девочка.
Странная она, все же. С внешностью юной топ-модели — завидовать другим.
— Для меня — конечно, — улыбнулся я, погладив изображение жены. — Надеюсь, что смогу поскорее вернуться к ним.
Девочка протянула еду и села рядом, глядя на фото.
Я машинально откусил бутерброд и благодарно кивнул спутнице.
— Спасибо.
— Не за что, господин Аластар. Если бы не вы, нас бы уже убили.
— Если бы не я, вы все так же жили бы в банде и забот не знали… Почти.
Девочка глупо улыбнулась и прошептала:
— Наверное, но…
— Но?
— Я за этот месяц увидела столько нового, столько узнала!
Можно было напомнить о цене этого, но не стал. Я понимал эту несчастную девочку, жаждущую нового, мечтающую узнать все, что только можно. В ней — забитой селянке из разрушенного мира — умирал настоящий естествоиспытатель и ученый. В этом не оставалось ни малейших сомнений. Вот только… Дамхейн не даст ей ни единого шанса проявить свои таланты. Ни ей, ни брату.
Вздохнув, я сделал еще один укус и ничего не ответил. Когда не знаешь что сказать, лучше заткнуть хлебало — за умного сойдешь.
— Господин Аластар, — а вот Морвин, кажется, понимала, чего хочет.
— Слушаю? — прочавкал я, едва не поперхнувшись хлебом.
— Вы думаете, что в Ойлеане найдете все ответы на свои вопросы?
— Угу, — кивнул я, жадно запивая ужин водой. — Если не там, то где же еще? Как я понял, их библиотека — крупнейшая на континенте.
— А если… — девочка сжалась, точно ожидая удара, но все же закончила вопрос, — если и там не будет ничего полезного?
Я задумался, почесав щетинистый — опять бриться ножом! — подбородок и ответил:
— Тогда я в жопе.
Она кивнула и, о чудо, улыбнулась.
— Я верю в вас, господин Аластар. Надеюсь, все будет хорошо. Но… Вы расскажете нам еще о Земле?
Девочка подошла к костру и уселась возле брата, точившего ножи. Она смотрела на меня с такой надеждой и чистой детской радостью, что просто не получилось ответить отказом. Да и… кому повредит, если я поведаю им еще пару историй о родной планете?
— Охотно, — улыбнулся я. — Время есть, почему бы не занять его болтовней? У нас был поистине тяжелый день, следует расслабиться… Что ж, сегодня, пожалуй, я расскажу вам о таком замечательном изобретении, как самолеты…
***
Морвин еще долго пытала меня на предмет земных достижений, в какой-то момент даже Илэр начал проявлять интерес, но усталость все же взяла свое и они наконец-то успокоились.
Я поднялся и вышел из круга огня, взяв в руки подзорную трубу. Хотелось проверить одну вещь.
Магическое зрение в очередной раз разукрасило тьму миллионом оттенков, оно вообще неплохо справлялось с функцией прибора ночного видения, а потому я навел трубу на город и принялся работать окуляром, стараясь добиться максимального приближения. Когда картинка стала четче, сумел различить костяных тварей, замерших на краю города. Два монстра ходили взад-вперед, не смея ступить с асфальта. К ним присоединились два-три десятка зомби, которые, на наше счастье, не успели к дневной погоне.
Да, за прошедшие века мертвяков явно стало меньше, однако с такими друзьями им еще долго нечего бояться. Думаю, даже пулеметы вряд ли возьмут этих тварей, тут потребуется хорошая такая зачистка, желательно, с применением тяжелой артиллерии и танков. А у королевства Куимре, как я понял, с бронетехникой дела обстоят неважно. Да и не только с нею. Сколько тут живет людей? Пятьдесят тысяч? Сто? Двести? Ну, может, полмиллиона. Вряд ли больше. И в основном они селятся на западе страны, где пытаются бороться с вездесущими лесами и тварями, их населяющими. Каждый километр дается с боем и оплачивается кровью, а потому они так охотно откупаются золотом, нанимая всех желающих поучаствовать в охоте. Ничего удивительного: когда людей не хватает, они — самый ценный ресурс. Вот только… Они же — и расходник. Цена жизни в этом чертовом мире — копейка. Или меньше.
Я непроизвольно почесал бок, в который пришелся удар крестьянского ножа. Подумать только, с какой легкостью самые простые обыватели готовы всадить тебе перо под ребро, стоит только отвернуться. И это — окрестности как бы цивилизованного осколочного королевства. Что же творится на востоке? На юге? По дороге к Ойлеану? И осилю ли я этот путь?
В очередной раз вздохнув, я опустил подзорную трубу.
Справлюсь, потому что должен. Нет, не так — обязан! Я доберусь до этого треклятого острова с гребаной библиотекой и найду там сведения о порталах в наш мир. Не знаю как, но найду!
Слова Морвин проникли в душу куда сильнее, чем рассчитывал, их не получалось просто так выкинуть и забыть. А действительно, как быть, если и там ничего нет? Идти к паладинам? Ой они будут рады, ой счастливы. Прямо-таки вывесят над воротами замка транспарант: «Велкам бэк диар френд», а потом догонят и вывесят еще разочек.
- ***, - прошептал я, сжав кулаки.
От одной только мысли о том, что придется остаться в этом гаденьком мирке навсегда, кишки скрутил такой страх, которого, наверное, я не испытывал, даже улепетывая от костяных монстров.
— Нет, не думай о плохом, выход есть, он обязан быть, точно есть…
Чтобы успокоиться, снова достал Душу Леса и фотографию семьи.
— Я выберусь из этого ада, обещаю, — прошептал я супруге, затем нежно провел подушечкой пальца по гладкому боку драгоценного камня, — а ты поможешь мне в этом.
— Не спится? — Айш-нор приземлился на плечо.
— Думаю.
— О чем ты грезишь? Мне поведай.
— Да обо всем. Об этом треклятом мире, о том, как вернусь домой, о монстрах в городе. Скажи, что это вообще такое было?
— То ужас костяной, творенье некромантов, что смерть способны воле подчинять.
— Но в музее же, кажется, говорили о том, что этот город был разрушен во время Последней Войны.
— Он не один такой, — архидемон чуть-чуть подвинулся, взмахнул крыльями, коснувшись моей щеки, затем продолжил. — Я помню земли те, что мертвецы забрать решили. Наследье страшных дней, безумья грозный рок. Война смела людей, их кости растащили, а магия и яд лишь подвели итог.
— Яд? Погоди, хочешь сказать, что город был превращён в могильник с зомбями не магией, а… оружием?
— Как слышал я, с огромных птиц на землю пал огонь. Иль яд, что плоть бессмертьем наделяет. Иль порошок, способный пробудить рабов машин. Их ярость мир испепеляет, а на руинах… — архидемон замолк и тяжко вздохнул. — Те, кто выжил, новых жертв уж выбирают.
— Вас…
Да, все это он рассказывал мне еще в лесу, но далеко не так подробно. Говоря начистоту, я думал, что местные обменялись ядерными ударами, из-за чего, собственно, элементали с бесами, запертые в электростанциях, генераторах и двигателях, обрели свободу. Похоже, реальность оказалась куда страшней.
Подумать только, зомби-бомба. Вот уж биологическое оружие так биологическое оружие. Наши генералы, наверное, обосрались бы от радости, заполучи они такое. Мечта любого военного: скинуть бомбу, которая не только уничтожит живую силу противника, но и заставит ее же пойти против него же.
— Кстати, а почему эти костяные твари не могут покинуть город?
— Черта вокруг него. То символ древний, мощный. Пробиться костякам вовек не хватит сил.
— А что насчет обычных мертвяков? Или эти защитные чары тут не универсальны?
Айш-нор кивнул, давая понять, что я угадал.
— Стало быть, после войны, когда местные начали восстанавливаться, они и понаделали этих защитных барьеров, против чего смогли. Решили, что если уж все не получится, то хотя бы самых опасных задержат, — сам себе пояснил я. — Так?
Очередной кивок.
— А руны на деревьях, их тоже тогда поставили?
— Нет, было то уж после, на излете демонов войны. Мы побежали, до тех пор, как в мире руны были рождены.
— Как это? — удивился я. — Ты же говорил, что у каждого человека с детства есть какая-то магическая школа, с которой он живет. Стало быть, раньше рунных магов не было, а потом они появились? Это возможно?
— Возможно, коль решит так бог, — без особого удовольствия отозвался Айш-нор, которого что-то потянуло на откровенность. — Карчун, владыка смерти, льда и хлада. Правитель дикарей из северных лесов. Он дал Дамхейну руны, получив награду.
— Какую?
— Жертвы. Веру. Власть. Любое божество живет людской любовью. А если небожитель жаждет править всласть, спасать он должен верных, укрывать собою.
— А от его щедрот досталось и остальным? — догадался я.
— Все так, — согласился ворон.
Я покачал головой и вернулся к костру, присев возле огня. Положил подзорную трубу на траву и протянул к пламени озябшие руки. Ночи тут были на удивление холодные для начала лета. Как там говорили гейские паладины — Белтейн, верно? Если память не изменяет, на Земле его отмечают в начале мая. Кстати…
Никогда не задумывался, но почему эти парни отмечают кельтские праздники, молятся Морриган, да и имена их смахивают на ирландские? Хотя, жители Изумрудного острова, как говорят, подобрее будут. По крайней мере, до первой бутылки виски, и если ты не англичанин. Спросить, что ли, птаха? А какой смысл? Что это изменит. Нет, сейчас мы поговорим о более важных вещах, раз уж он сегодня такой болтливый.
— Айш-нор, как думаешь, мы оторвались от преследователей?
— Все может быть, — осторожно ответил тот.
— Может, возобновим магически уроки?
Демон замялся, перелетел с плеча на рюкзак, приземлившись возле дрыхнувшего ллинга, нахохлился, скосив алый глаз на хомяка-экстрасенса, затем как-то неуверенно произнес.
— Еще не след. Час не пришел.
Ага…
Я еще на привале в окрестностях Саола ощутил незабываемый аромат сладкого хлебушка, тянущийся от речей моего партнёра, сейчас же он лишь усилился.
— Значит так, пернатый Пахом, говори, в чем проблема, почему я не могу учить новые заклинания? Три штуки плюс магическое зрение, знаешь ли, негусто.
— Еще леченье есть, — напомнил тот.
— Ну да, ну да, моя регенерация крепчает, чтобы я мог выдержать побольше звиздюлей. Просто замечательно. Ответь, пожалуйста, на вопрос. Что не так? Или я плохо выучил те два заклинания, что ты мне дал? Так, вроде, нет. И щит, и Длань Мертвых уже делаю за секунды, не задумываясь. В чем проблема?
Я старался не распаляться особо и говорить тихо, но в какой-то момент едва сдержался и пустил петуха, тотчас же прикрыв рот ладонью. Покосился на близнецов, но те спали, обнявшись и укрывшись одним одеялом.
Кажется, пронесло.
— Ну? — повторил я. — Давай, колись уже. Как-будто, узнав правду, я с воплем убегу. Если ты не заметил, то за нами гонится Геральт из Хренивии с серебряным и стальным дилдаками. И он явно собирается насадить меня сразу на оба. А я не хочу такого опыта, значит, должен стать сильнее, что не так?
— Не выдержишь, умрешь, сила лишит души. Ты слишком слаб, замедлись, не спеши.
Ну просто истории одна охренительнее другой!
— И что сделать, чтобы стать сильней?
— Ты должен убивать зверей, есть их сердца. С людьми и монстрами сражаться. Ведь преуспеет тот, идет кто до конца. Бороться, побеждать, не сметь сдаваться!
— А вчерашние мертвяки считаются?
— Конечно, враг есть враг, победа есть победа.
Сказано это было таким тоном, что мне в душу закрались подозрения, но их, как известно, к делу не подошьешь. Ворон опять чего-то не договаривал, но и того, что я узнал, было в принципе достаточно.
— Дай-ка догадаюсь. Как только я стану сильнее, то опять отправлюсь на встречу с твоей супругой?
— Да.
— И на этот раз испытание окажется еще сложнее?
Айш-нор вдруг заклекотал, что у него обозначало смех.
— Испытание? Сложней? О смертный, ты не знаешь ничего. Всего один удар ты получил моей супруги. Иль думаешь могущество — лежит и ждет тебя лишь одного? О нет, поверь, на сем пути тебе терпеть придется много боле муки.
— Просто замечательно, — буркнул я.
— А как же ты хотел? Все получить сполна, не заплатив? Ничем не жертвуя? Легко и просто? Так не бывает, уж тебе ль не знать. Лишь боль — всему цена, а тяжкий труд — единственный путь роста.
Я вздохнул.
— Черт. Ладно. Найдешь по дороге какую-нибудь крокозябру на убой?
***
— Так, детишки, слушайте внимательно. Сейчас я пойду и отметелю во-он ту хрень, а вы пока посторожите лошадей и хомяка… ллинга. Скоро вернусь.
Сказав это, я поудобнее перехватил копье и направился к здоровенной мохнатой твари, напоминающей помесь зубра с лосем. По крайней мере, ее ветвистые могучие рога, больше всего походили именно сохатому.
С утра мы скакали на восток и все это время Айш-нор наводил меня на зверей Судий. Малая пустошь оказалась куда населённей, чем я думал вчера: сперва мы наткнулись на двух гиеноподобных тварей, затем — меньше, чем через час, — на стайку злобных сусликов с зубами, точно у пираний. Это позволило пополнить запасы мяса, заменяющего для меня легендарные синие бутылочки, а также — приблизиться к заветному усилению.
Никогда не думал, что так обрадуюсь, посетив ад. Ну или Пар-вален, как Судии именуют свой мир, не суть важно.
Но для этого сперва придется вальнуть вот эту тварюгу, и, если верить Айш-нору, даже ее сердца и жизни может не хватить.
Я сглотнул и сделал еще десяток шагов, затем — остановился.
Чем ближе мы с Айш-нором подходили к зубролосю, тем больше хотелось повернуть и отправиться на поиски сусликов-пираний.
Тварь эта в холке достигала добрых трех метров, в длину — примерно столько же, да и в ширину, кажется, тоже. Этакий кубик на ножках весом в добрую тонну, снабженный здровенными рогами и — ну конечно же, кто бы мог подумать! — пастью, полной зубов.
По крайней мере, когда я подошел еще чуть ближе, монстр посмотрел в мою сторону, плотоядно облизнулся и раззявил пастюшку, демонстрируя несколько десятков натуральных костяных кинжалов в пол моей ладони длиной каждый, после чего презрительно фыркнул, наклонился к кусту и с хрустом принялся пережевывать зелень, иглы и стебли. Проглотив их, хрумкнул еще раз, уже корнями.
— И как нам ее валить? — тихо спросил я.
— Оружьем, — любезно ответил Айш-нор.
— Ну, спасибо, пернатый, всегда рад услышать полезный совет.
Я сглотнул и потянулся за револьвером. Патронов к нему до хрена, так почему бы не начать бой с дистанционной атаки.
Мы, сопровождаемые внимательнейшим взглядом монстра, подобрались где-то на двадцать метров, после чего я извлек оружие и прицелился. Если с такого расстояния промажу по трехметровой цели, то отдам ствол Илэру, всяко пользы будет больше. Хотя ему и арбалет по душе пришелся.
Успокоив себя такими размышлениями, я взвел курок, после чего нажал на спусковой крючок.
Тишину пустоши разорвал громкий хлопок, и в боку твари взвился фонтанчик крови.
— Есть пробитие, ёпта! — нервно хохотнул я, лихорадочно взводя курок для следующего выстрела, а бизонолось, меж тем, взревел то ли от боли, то ли от ярости, то ли от всех этих чувств одновременно и устремился в атаку.
Я снова выстрелил, затем — еще раз, и еще, и еще, и еще, и…. Щёлк.
Чертов револьвер с шестью жалкими патронами!
Я сунул оружие в кобуру и выставил вперед правую руку.
— Получи, тварь!
Один за другим пять снопов молний ударили в монстра, не причинив тому, впрочем, никакого серьезного урона.
— Что, сука, магрез прокачал? Ну держи тогда!
Длань Мертвых уже была наготове и едва между мной и тварью осталось каких-то пять метров, я активировал заклинание прямо под ее передними ногами.
Получилось даже лучше, чем с костяным монстром. Руки обхватили обе лапы монстра, а ведь тот уже набрал изрядную скорость, что сыграло против него. Физика — бессердечная сука даже в магических мирах.
Тварь перелетела через голову и рухнула на спину. Отвратительный хруст сломанных конечностей заставил меня скривиться, а вопль, что монстр издал в следующий миг, едва не оглушил. На такой скорости резкое торможение не могло привести ни к чему иному, но смотреть на искривленные и изуродованные передние копыта с торчащими осколками костей было неприятно.
— Извини, — я подошел к монстру. — Тут все просто: или ты, или я.
Тварь попыталась лягаться и дергаться, но я специально обошел ее по краю и замер над головой, занеся копье для удара.
Последние секунды Длани Мертвых давали мне возможность заглянуть зубролосю в глаза. Там я нашел лишь чудовищную боль и ненависть. Ни капли разума или страха.
Сам не знаю, зачем я это сделал. Наверное, по той же причине, что и прекратил ходить с отцом на охоту. Жалостливый слишком.
Потусторонние руки начали мерцать. Время подошло к концу.
Жалость — тоже.
Я ударил, метя зубролосю в глаз.
Ударил так сильно, что копье пробило голову монстра навылет и вонзилось в землю. Мой противник коротко мукнул, дернул задними копытами и замер, не подавая никаких признаков жизни.
— Вот и все, очередная жертва, — я поглядел на ворона, который, казалось, светится от счастья. Тот уже плотоядно облизывался, пытаясь пристроиться ко второму глазу поверженного монстра.
Я выдернул копье и воткнул его в землю, затем — достал нож. Что ж, приступаем к самому неприятному.
Вскрыть брюхо, кишки прочь, теперь перебираемся к грудной клетке. Ага, вот оно, ну-с…
Перемазавшись в крови, извлек сердце поверженного врага. Большое, жилистое, мерзкое.
— Ну че, итадакимасу, они-чан? — проворчал я, сплюнув и вонзив зубы в теплое еще мясо.
Как и всегда, самым трудным был первый кусок, а дальше тело стало легким, воздушным, усталость и страх отступили, а сознание затопила самая настоящая эйфория. Не знаю уж что там вырабатывалось: эндорфины, дофамины или еще какая хрень, но она едва ли не затопила меня целиком.
Мгновение — и всё пришло в норму, я махнул рукой близнецам, давая понять, что все кончилось, посмотрел на яркое полуденное солнце.
Сафари можно считать успешным. Ладно, теперь — главное.
Перехватив нож, я подошел к ляжкам мертвой твари. Время набрать немного вырезки.
***
— Поверить не могу, наконец-то мы выбрались, — я с восхищением смотрел на голубую полоску небольшой речушки, отделяющей пустошь от восточного графства, названия которого я поленился даже запомнить.
Тяжелый участок пути подошел к концу и можно немного расслабиться. Уверен, мы наконец-то оторвались от преследователей, а, значит, теперь все будет хорошо. Сейчас приедем в ближайшую деревню, поедим горячего, поспим хотя бы на сене…
Но сперва…
— Как только найдем брод и выберемся из этого гребаного местечка — всем мыться! — распорядился я, поворачивая коня вдоль реки. — В таком виде мы напугаем местных не меньше, чем монстры, и тогда они наверняка угостят нас чем-нибудь малоприятным вроде огненных шаров или свинца.
Поиск подходящего для переправы места, равно как и помывка, заняли немало времени, а потому, приведя себя и изрядно отощавших животных в порядок, мы отъехали от границы с пустошью на пару километров и разбили лагерь. Проспав точно убитые до рассвета, пустились в дорогу, благо она наконец-то была. Убогонькая, грязная после недавнего дождя, но хоть какая-то. Все лучше, чем шляться по направлениям.
Почти двое суток нашими спутниками были лишь осточертевшие уже леса да заросшие луга, век не знавшие косы и плуга, но, наконец-то, удача улыбнулась — вдалеке Айш-нор заметил дымы, и мы, радостно пришпорив коней, направились навстречу цивилизации.
Спустя пару часов мы проехали мимо здоровенного поля, засаженного чем-то, напоминающим картофель, затем повернули рядом с лугом, на котором паслось небольшое стадо коз и коров, оставили ворона с хомяком под большим дубом, чтобы не нервировать местных, и, наконец, подъехали к… укрепрайону.
Пожалуй, назвать увиденное как-то иначе не поднимался язык.
Здоровенный ров, утыканный острыми деревянными кольями, заполняла вода, за ним шел земляной вал, на котором на добрых пять метров возвышался частокол. Не знаю уж что за деревья использовали местные, однако толщиной каждое превосходило меня.
За частоколом торчали многочисленные вышки, на части из которых дежурили люди, вооруженные, кажется, луками и арбалетами. Похоже, огнестрел и магические жезлы до этих глухих мест добирались с трудом. Толстенные ворота, окованные железом, также не располагали к шуткам. А позади журчала речка, превращенная таким образом в еще один элемент укреплений.
Вообще, местечко это наводило на очень неприятные мысли и не вызывало особой радости. Но поворачивать назад было поздно, а потому мы подъехали к деревянному мосту и остановились.
— Есть кто? — громко крикнул я. — Нам бы перекусить и на ночь остановиться.
Молчание.
— Ау? Есть кто?
Молчание.
— Н-да, — я повернулся к близнецам, — кажется, придется искать более гостеприимное место.
Мы уже собирались развернуться, как ворота заскрипели и отворились, а за ними нас ждала небольшая делегация. Пяток вооруженных арбалетами и чем-то, сильно напоминающим берданки, мужиков, сопровождали улыбающихся во все рты старичков. Мужчина и женщина, которым на вид можно было дать по шестьдесят-семьдесят лет, маленькие, аккуратненькие, опрятно одетые, весёлые. Они сразу располагали к себе и выглядели настоящим лучом света на фоне мрачных унылых мордоворотов, практически взявших нас на прицел.
— Доброго дня, путники, — улыбка старичка стала еще шире. — Извиняйте за холодный прием, к нам нечасто заезжают гости.
— А те, что заезжают, — столь же весело добавила старушка, — так лучше бы мимо ехали.
— Понимаю, — кивнул я. — Обещаем не буянить, если пустите. Нам бы переночевать да запасы пополнить. Заплатим.
При упоминании денег глаза старичков заблестели, а улыбки стали еще шире.
— Конечно, конечно, проезжайте, — махнул рукой дедок. — Постоялого двора нет, уж извините, но разместим вас в нашем доме, там места на всех хватит.
Нас провели к большому трехэтажному дому, конечно же, деревянному, а как иначе? Рядом с ним стояли конюшни и несколько других хозяйственных построек. Двое мальчишек приняли коней и повели их в стойла, а мы же, прихватив с собой вещи, отправились вслед за новыми знакомцами.
Те разместили нашу троицу в широкой и просторной комнате, посреди которой размещался длинный стол с не менее длинными широкими лавками, в углу тихонько тлели угли в камине, а на стенах висели на удивление сносные пейзажи.
— Красиво, — указал я на первый.
На нем неведомый художник достаточно правдоподобно изобразил закатный лес. Теплые нежные цвета, великолепная техника, видимая невооруженным глазом даже профану вроде меня, аккуратные мазки.
— Дочка, — с гордостью в голосе ответил старичок. — Она у нас умница, чародейка настоящая. Вот, присылает картины из мест, в которых побывала. — А вот и она сама.
Старичок ткнул на портрет красивой длинноволосой женщины, которой сложно было дать больше тридцати. Узкие скулы, точеный профиль, аккуратный прямой нос, пронзительные глаза.
— Младшенькая она у нас, — пояснила старушка, — десятая. Все сыновья да дочки тут жить остались, а у ней — дар, отправили, вот, учиться аж в Эйри.
— Так она что, из паладинов будет? — удивился я.
— Ага, академию окончила, — еще шире улыбнулся дедок, которому разговоры о дочери явно доставляли удовольствие. — Кстати, молодец, а как звать-то тебя?
— Ой, простите, — смутился я, — забыл представиться. Аластар.
— Файон, — дедок протянул руку и пожатие у него оказалось на удивление крепким для столь почтительного возраста.
— Мирна, — улыбнулась бабка.
— Вот и познакомились, теперь поедим и обсудим дела, — радостно потирая руки, произнес старичок.
И, точно по мановению волшебной палочки, нам принесли здоровенный чугунок отварной картошки, исходящей аппетитным паром, несколько караваев теплого мягкого хлеба, здоровенную сковороду с прожаренными почти до черноты ломтиками сала и большой кувшин с чем-то, по запаху сильно напоминавшем самогон.
Я едва слюной не подавился при виде всей этой роскоши. Показалось на миг, что мне опять десять лет и мы у бабушки в Белоруссии, но увы, увы.
На еду мы накинулись точно волки, сметая все, до чего получилось дотянуться.
Единственное, к чему я не прикасался — это спиртное. Хватило и короткого знакомства с крестьянами, чтобы аккуратнее относиться к дармовому бухлишку, а потому, когда угощение закончилось, а голод оказался утолён и мы перешли к торгу, мой ум остался таким же ясным, как и в начале.
Торговались старички яростно, жестко и с огромной любовью к процессу. В результате, недельный запас снеди обошелся нам в четыре серебряных «гривны» Куимре и у меня осталось четкое ощущение, что хозяева укрепленного поселения конкретно так нас обули.
Что поделать, что поделать, лох, как говорится, это судьба. Ведь иначе меня бы точно не было в этом мирке, не так ли?
Еще одну серебряную монету стоила ночь отдыха в теплых постелях, завтрак и баня.
Не скажу, что сумма для наших нынешних возможностей оказалась тяжелой, более того, я сразу же уплатил ее из кошелька, в который мы заранее отсыпали два десятка серебряных монет и немного меди, дабы не светить «наследство» покойного скупщика краденого, после чего отправился исследовать комнату. Она оказалась просторной и снабжалась достаточно большим окном, из которого открывался превосходный вид на реку внизу. Стена дома выполняла и функцию частокола, а потому упиралась в край островка, на котором размещалась эта крепость.
— Располагайтесь, а я пока прогуляюсь по нашему гостеприимному поселению, — распорядился я, оставив рюкзак и выйдя наружу.
Деревенька оказалась, скорее, хутором. Десяток домов, хозяйственные постройки, общие конюшни и хлев, мощная землянка прямо в центре — возле колодца. Ничего особенного, если так подумать.
Что там старички говорили? Все дети остались с ними? Охотно верю. Вот, похоже, они тут и живут дружной семьей. Интересно, а есть ли в этих местах вообще какая-нибудь власть или каждый сам по себе?
Чем дальше мы отъезжали от Эйри, тем менее ухоженными и очеловеченными становились места, тем больше росло лесов и тем больше попадалось на пути всякой неведомой херни. Преимущественно — агрессивной.
Бесцельно бродя по хутору, я, наконец, подобрался к землянке. Странно, но она охранялась. От нас, что ли, сторожат?
Я решил не лезть на рожон и не задавать лишних вопросов хмурому детине с полноценным магическим жезлом в руках, стоящему на часах. Вместо этого — закинул ведро в колодец. Цепь со звоном наматывалась на ворот, и вскоре я получил важный квестовый предмет — полное ведро студеной воды. На диво вкусной, но такой ледяной, что аж зубы сводило.
— Эх, хороша! — я выдохнул и обернулся, едва не дернувшись от удивления.
Старички оказались позади, причем совершенно не удавалось понять, как это они так ловко подобрались ко мне с тыла.
— Молодец, — Файон в очередной раз улыбнулся. — Ты, я понимаю, охотник?
— Да, — настороженно ответил я, — а что?
— Много монстров убил, небось? — он указал на плащ, затем на револьвер.
— Не без того.
— А не хочешь подзаработать немного, ну или получить, — тут дедок несколько наигранно задумался, после чего произнес, — хорошую карту окрестностей? С тропками, болотами, опасными местами.
— Окрестностей чего? Вашего хутора?
— Ну что ж ты так о нас плохо думаешь. Нашего княжества и соседних. Спорить готов, что у тебя нет её и быть не может — наше захолустье никому не любо.
— А у вас откуда?
— Дочка расстаралась, сделала десяток для нас. Торговать чтоб, значит.
Предложение, что и говори, оказалось заманчивым. Я уже успел понять, как важно обладать информацией в этом враждебном и злом мире. Купленные в Таблине карты, как и найденный план метрополитена, уже спасли наши жизни. Не стоило отказываться от столь щедрого предложения.
— И кого нужно прикончить?
— Да зверь завелся, мать его растак! — в сердцах выпалил Файон. — Повадился, значится, овец воровать, тварь.
— Обычный?
— Не ведаю, молодец, не встречал. Думаю, диавольский, уж больно следы крупны.
— У вас тут заповедных мест нет?
— Да откуда ж? — горестно вздохнула Мирна, подключившись к беседе. — Отродясь ни одного рунного чароплета к нам не заходило. Охотники вроде тебя — и то редкость. А лес… Ну ты сам понимаешь, то — лес.
— Понимаю…
Я задумался еще крепче. С одной стороны, терять время не хотелось, да и со здоровенной тварью связываться — тоже. С другой же — а ведь можно будет изрядно срезать, если получим детальные карты. А еще…
— Карта — это хорошо, но маловато. Подкинете еды на пару недель, овса и дополнительную заводную лошадь — и договоримся.
К моему удивлению, старички даже не стали торговаться, более того, они обещали кормить близнецов и давать тем кров, пока меня не будет.
Кажется, дедок знает куда больше, нежели пытается мне сказать. Пофиг. Прикончу тварь, получу долгожданный левел ап и смогу заценить свою иллюзорную собственность еще раз, а потом пообщаюсь с благоверной Айш-нора. Глядишь, смогу подняться на пару заклинаний.
Наверное, будь архидемон здесь, он бы возражал, но мы еще на подъезде к деревне решили оставить ворона с хомяком в укромном месте — не хотелось будоражить местных, а потому решать мне.
— Хорошо, пойду, возьму вещи, а вы расскажете, где имеет смысл искать.
— Расскажем, милок, как есть расскажем. Есть тут местечко одно, в котором зверь лихой укрыться может, сами мы туда не пойдем, оно старое, от Древних еще осталось, а ты сходи, проверь.
Я кивнул.
— Так и сделаю.