Алкоголь помог взять себя в руки и немного попуститься. Я призвал на помощь весь свой цинизм, рационализм и даже злобу на засранцев, решившихся устроить мокруху, и худо-бедно восстановил душевное равновесие.
После этого принялся рыть могилы.
К счастью, у крестьян при себе нашлась небольшая совковая лопата. Копать ей было неудобно, а потому работать пришлось почти до самого рассвета.
Перед тем как хоронить покойников я, преодолевая отвращение, обыскал тела. Уловом оказались пара ножей, несколько медных монет разного номинала, медное же кольцо, похожее на обручальное, и два странных медальона.
В первую очередь я изучил деньги. Обычные кругляки с изображением солнца на одной стороне и цифрами, до боли похожими на римские, на другой.
— Если правильно помню, то вот это у нас — один, это — два, это — пять, а это — десять, — бормотал я, перебирая деньги. — Интересно, а серебро с золотом тут в ходу? А ассигнации? Должны бы, по идее.
Убрав наличку, вернулся к амулетам.
— Айш-нор, а это что такое? — я продемонстрировал последнюю находку.
Ворон, все это время обгладывающий лицо младшего, оторвался от своего кровавого пиршества, и, прищурившись, посмотрел на добычу.
— Сие есть накопители, — отозвался он, наконец.
— Накопители? В смысле?
— Живущий каждый телом магию родит, энергию природную, сырую. Ее лишь маг в заклятья превратит, иному ж проку нет. Уразумел, что я толкую?
— Имеешь в виду, что каждый человек генерирует какое-то количество магической энергии, которую можно использовать для чар?
— Все верно, смертный, это так. Чем больше силы собирает — тем могущественней маг.
Картина начала проясняться. Но я решил переспросить, потому как все еще понимал птицу через слово.
— Стало быть, магическая энергия вырабатывается телом, чем больше — тем сильнее чародей. Обычный человек в сутки может получить крохи, которых хватит на то, чтобы перекинуть пару досок на крышу или создать воды для полива цветов. Правильно?
— Все так.
— Хорошо, а вот эти штуки, — я потряс медальонами, — позволяют запасать энергию?
— Да.
Ага, ясно. Стало быть, копим неиспользованную ману, чтобы применить ее, если пригорит. Повезло, что мне удалось ваншотнуть эту парочку, кто знает, на что они были способны… Так, погодите!
Я перевел взгляд на изувеченные тела, затем — вспомнил городок в Эйри, через который проезжал грузовик.
Получается, что в этом мире все способны колдовать. Те, кто послабее, работают, а сильные — идут в армию? Ну, как вчерашние кавалеристы. Паршиво. Выходит, что последний бомж может тут запулить в спину фаерболл? Охренительно! Так, кстати, спина…
Ночное происшествие так сильно выбило меня из колеи, что я забыл о самом главном: мне же перерезали глотку! Как я выжил?
Я еще раз ощупал шею. Не осталось даже шрама.
— Заметил, наконец? — насмешливо спросил демон. — Гадал уж я, как скоро вспомнишь.
— Ты понимаешь, что это было?
— Конечно — чары то Судий, и ими споро лечишь тело. Коль станет магия сильней, себя ты исцелишь врагами смело.
— И как этого добиться? — тотчас же уцепился я за фразу.
— Сейчас — никак. Потом.
— Это не ответ.
— Иного не получишь.
— Ну ладно, хрен с тобой. Объясни, хотя бы, как я сумел провернуть этот трюк?
— Хотел ты жить сильней всего на свете, от этого родились чары эти.
Понятно, что нихрена непонятно. Проклятье, вот бы получить пособие «Введение в демоническую магию для чайников», это бы так помогло!
— Скажи, чудо пернатое, какие еще спеллы я смогу освоить? Ну, чтобы само собой поперло.
— Звериный лик и силу что позволит рвать металл. Незримость, коль свезет, умение в пространстве растворяться, уменье под водой дышать, летать… Помимо них — еще четыре-пять.
Я на миг оторвался от работы и внимательно посмотрел на демона.
— Стало быть, через тяжкий труд я смогу выучить заклинания, которые нельзя получить… ну, просто став искаженным?
— Все так.
Я прищурился.
— И я смогу выбрать, что именно учить?
Архидемон с сомнением поглядел на меня, но кивнул.
— Одно заклятье, больше — не переживешь. Какое хочешь — так и быть, решить дозволю.
Я потер руки, стараясь не смотреть на покойников, от вида которых резко ухудшалось настроение. Кажется, ситуация потихоньку начинает выправляться. Удалось раздобыть немного деньжат, пускай и кошмарным способом, сейчас начну учить свое первое заклинание… Так, тут главное — не ошибиться. Демон не просто так такой сегодня добренький.
На что угодно спорю, этот засранец вполне мог предупредить меня, но не стал, а значит, испытывает. Поэтому нельзя тупить, могу ведь и потерять его благосклонность, а это — верная смерть. Ладно, давай-ка сперва узнаем варианты, а там, чем черт не шутит, может, опыт компьютерных игр пригодится?
Я вспомнил слова Айш-нора об умениях, которые можно освоить без обучения. Как там…
— Так, погоди-погоди. Растворяться в пространстве? Блинкаться, что ли?
— Что-что? Что делать? Поясни!
— Ну, телепортироваться на короткие расстояния, чтобы уйти от врага, — охотно проговорил я, на миг даже забыв о том, что прямо сейчас рою могилу для двух человек.
— Коль дар не проявился сразу сей, увы, учить заклятие придется.
Ладно, пойдём дальше по списку того, что я смогу выучить!
— Так, хорошо, тогда баффы и дебаффы? В смысле, заклинания, усиливающие тело и ослабляющие врагов.
— Усилить тело — не сейчас, врага ослабить… Это можно.
Я задумался. Соблазнительно, конечно, было попросить еще боевой спелл, да вот только… Если я правильно понял Айш-нора, маны у меня не густо, серьезное колдунство не потяну, а для слабого вполне себе есть ручечка с молниями Палпатина. К тому же… Владей я дебаффом, может, и не пришлось бы убивать…
Эта мысль резанула, точно нож. Я скрипнул зубами и кивнул архидемону.
— Отлично, тогда учи меня ослабляющим чарам.
— Как скажешь, так тому и быть, — согласился Айш-нор.
Мы все решили, и я сумел-таки придать покойников земле, найдя все их куски и стараясь не обращать внимание на то, во что архидемон превратил лицо молодого крестьянина, после чего как мог скрыл следы бойни и, наконец, занялся трофейными баулами.
Они до отказа были забиты какими-то незнакомыми корнеплодами, напоминавшими помесь репы с картошкой.
— И что мне с этим делать? — Я почесал переносицу. — Пернатый, посоветуешь?
— Возьми сколь надо на еду, а остальное брось. Не след отягощать себя обузой.
Мысль показалась здравой, и я последовал совету. Закинул немного еды в мешок, отправил туда же лут и трофейную лопатку, после этого постарался, насколько это было возможно, очистить одежду, чтобы не выглядеть совсем уж бомжом с тягой к серийным убийствам, прибрал место преступления и отправился в путь.
Мне нетерпелось попасть в Скери. Благо, этот городок находился как раз в направлении, которое указывал волшебный GPS Айш-нора.
***
И опять потянулись нудные часы, во время которых оставалось только и мечтать, что о наличии в этом мире знаменитого фаст тревела.
Айш-нор не стал оттягивать обучение в долгий ящик. Все утро он пытался объяснить мне основные нюансы магии искаженных. Увы, но из-за кривого магического гуглотранслейта, особенностей речи моего спутника и дикой усталости, понял я в лучшем случае треть, да и то — хреново. Архидемон быстро осознал, что таким образом вбить знания не выйдет, а потому на первом же привале сел передо мной и приказал смотреть себе в глаза.
Все поплыло, а миг спустя я оказался в пустоте. Тут не было ни пола, ни потолка, ни стен, ни света, ни темноты. Спустя мгновение внизу возникли фигурки. Один человек в плаще и с копьем, и бегущие к нему навстречу вооруженные мечами воины. Человек вытянул вперед правую длань когтистыми пальцами вверх, сжал их.
Из-под земли полезли костяные руки, намертво схватившие нападавших за голени, тянущиеся выше, к коленям, бедрам. Люди задергались, пытаясь вырваться, и в этот самый момент человек в плаще растопырил пальцы и ударил цепью алых молний, пробивающих тела и рвущих плоть. Мгновение, и перед ним не осталось никого на ногах…
Видение померкло, а затем в небе зажглись алые письмена, проникающие мне внутрь черепной коробки.
— Сие заклятье есть Длань Мертвых, о смертный. Такова магия искаженных. Свои законы имеет она, их и станем мы учить. Сперва в мыслях должно возвести точки, что якорями станут.
В пустоте одна за другой зажигались кружочки, причем каждый был символом неизвестного мне алфавита.
— Затем выстроим фигуру.
Вокруг точек сформировалась окружность, а сами они соединились прямыми линиями, образовав аналог звезды Давида.
— Представим после рисунок, наделенный плотью.
В этот самый миг плоское 2D изображение обрело трехмерность.
— Теперь должно напоить конструкт силой. Отдашь слишком много, сожжешь. Отдашь мало, не заработает.
Трехмерная фигура начала стремительно наливаться недобрым багровым светом, который равномерно распространялся по каждому участку. Сперва мерцать начали линии, затем — узловые точки.
— Заклятье готово. Осталось лишь спустить его с цепи. Представить мысленно место и дать команду. Кто-то делает это пассами, кто-то речью, но я не позволю тебе пользоваться столь примитивным манипуляциям. Ты будешь добиваться активации силой мысли. Лишь после этого сочту урок выученным.
Я хотел задать вопрос, но видение начало таять, а уже спустя мгновение мы с Айш-нором оказались под раскидистыми ветвями березы, у которой устроили привал.
— Теперь все понял, остолоп? — сварливо спросил ворон. — Коль скажешь «нет», я клюну в лоб!
— Давай как-нибудь обойдемся без этого, — я поднялся, разминая затекшие ноги. — Вроде бы, уяснил. Начнем обучение.
Во взгляде ворона промелькнуло злорадство.
— Давай, конечно же, начнем. Поел? Отлично, в путь идем!
И мы, мать его, продолжили движение!
Я думал, что мы займемся непосредственно заклинанием, но нет! Эта пернатая жопа заставила меня зубрить алфавит. Видите ли, не познав основ, нельзя двигаться дальше. И я начал, сцуко, зубрить. Час за часом, час за часом!
В какой-то момент начал испытывать сильное дежа вю. Помнится, в студенческие годы я пытался выучить японский. И пару месяцев таскал с собой карточки с иероглифами. Потом плюнул на это и занялся более интересными делами.
Жаль, но в Дамхейне такой возможности не было. А потому: грызть гранит науки!
Я надеялся, что, когда выучу крайне смахивающие на руны символы, необходимые для Длани Мертвых, смогу перейти на следующий шаг, но нет. Айш-нор был непреклонен. Сперва — вызубрить рунный алфавит Судий, истинный язык, как он пафосно провозгласил, и только после этого двигаться дальше.
К вечеру мучениям, наконец-то, пришел конец — вдалеке мы увидели… самые настоящие замковые стены.
— Какого хрена? — удивился я, подойдя чуть ближе и остановились, изучая Скери. — У одних, значит, броневики и автоматы, а у других — стены, точно в Средние Века? Бред какой-то!
— Могучи стены, — сообщил вдруг Айш-нор, — усилили их чары, что прочны. Перелететь иль перелезть не выйдет. Идем в ворота, все иные тропы уж исключены.
— Ну ворота, так ворота, как будто у нас есть варианты. Ты давай опять прячься в вещмешок и старайся не привлекать внимания. Надеюсь, все будет нормально.
Возле ворот собралась небольшая очередь: пешеходы, одетые как ночные покойники, пара телег, груженых сеном и дровами, тип верхом на лошади, вооруженный карабином и закутанный в длинный плащ, пара доходяг с арбалетами, наряженные в видавший виды камуфляж. Живописная картина, ничего не скажешь, живописная и странная. Так что я со своими сапогами, замотанной правой рукой, дырявой курткой со следами крови, и копьем в руке почти не выделялся.
Я опасался, что стражники — два типа с арбалетами и короткими мечами на поясах — остановят, но нет — никому не было никакого дела до вооруженного бродяги. Страж приветливо кивнул, сказав: «будь здоров, охотник», взял «копейку» пошлины и разрешили войти, стоило только отдать одну медную монету. Я предположил, что «копейка» — это очередная жертва магического переводчика Айш-нора, а потому решил не придавать этому особого значения.
Вместо этого во все глаза пялился на город.
Скери можно было назвать средневековым поселением, но лишь с очень большой натяжкой. Да, тут имелась стена высотой метра в четыре и несколькими круглыми башнями. Вот только… И дома с аккуратной красной черепицей, и каменная мостовая, и те же стены, все выглядело каким-то… современным, что ли? Не истертым потоком времени, как какие-нибудь европейские поселения. Невооруженным взглядом можно было увидеть, что город строился недавно.
Видимо, когда дела пошли лучше, местные начали расширяться». Но все равно не понимаю, зачем стены? У них же огнестрел, магические жезлы, наверное, и пушки найдутся!
Добавив этот вопрос ко все возрастающему списку непонятного, я двинулся по направлению к рынку. Демон сказал, что нужно добывать информацию, а где ее можно получить, как не спросив торговцев?
Я уже раскатал губу на стандартное общение с неписями в локации, но реальность в очередной раз жестоко намекнула, что дуракам в Дамхейне не рады. На все вопросы торговцы отвечали односложно, кивали друг на друга и, наконец, кто-то предложил пойти в таверну «Сытый хряк», чтобы выспрашивать всякое там и не мешать занятым людям.
Пришлось послушаться.
Таверна эта находилась недалеко от городских стен и выглядела… обычно. Если бы не вывеска с довольно неплохо нарисованной свиньей, улыбающейся во всю морду, я бы и не заметил ее. Ни тебе луж перед дверьми, ни пьяниц, ни воплей.
Внутри все также было чинно, чисто и красиво. А еще — немноголюдно.
Кроме пары человек, сидящих на длинных лавках, да хозяина заведения, лично несущего им тарелки с чем-то ароматным, никого и не было.
«Ну что ж, попробуем разузнать что-нибудь хоть тут»,
Эй, смертный, мысль пришла мне в голову благая. — Раздался телепатический голос Айш-нора из вещмешка.
«Какая?»
— Продай те амулеты, что с хладных тел ты поднял.
«И как ты это себе представляешь? Подойти к трактирщику и спросить, где тут можно сбагрить мародерку?»
А почему б и нет?
«Шутишь, небось?»
Не думал даже.
Голос архидемона звучал столь убедительно, что здравые на первый взгляд доводы о том, что, наверное, все-таки не стоит общаться на предмет скупки краденого с первым попавшимся хреном с горы, как-то отошли на задний фон.
Действительно, что может произойти, если спрошу? Тем более, что Айш-нор, вроде, и не против.
Когда трактирщик подошел, я заказал чего-нибудь горячего и воды, сразу же заплатил, и принялся ждать. Не то, чтобы пользоваться деньгами мертвецов очень нравилось, но кое-как приготовленная волчатина, помноженная на сухпай откровенно задолбала.
— Как быстро размываются наши моральные принципы, стоит только пару дней не похлебать горячего, — проворчал я, с жадностью набрасываясь на густое ароматное варево.
По вкусу это больше всего напоминало нечто вроде тушеной картошки с говядиной, и уже после первой ложки у меня возникло острое желание расплакаться, так здорово было попробовать нормальную еду! Я умял порцию, не поняв, что произошло, после чего вытер деревянную тарелку хлебом и с тоской подумал о добавке, но увы, для нее требовались деньги, а значит… Настало время поговорить с трактирщиком по душам.
Я подошел к хозяину постоялого двора и произнес:
— Уважаемый, найдется ли у вас минутка. Я в этой стране недавно, а потому хотел уточнить пару вопросов.
Тот присел на лавку и кивнул на место рядом с собой:
— Слушаю, охотник.
— Я странствую в поисках знаний, — начал я заранее подготовленную речь, — и пришел в ваше королевство буквально вчера. Хотел бы узнать, где можно найти книгохранилища.
Трактирщик подумал, после чего ответил:
— В столицу, вам надо. В Таблине точно библиотека есть и даже университет. Его величество насмотрелся на Эйри и хочет, значит, сделать нас такими же умными и культурными.
— А как туда добраться?
— Десять миль на север, еще столько же — на восток. Но там аккуратнее будьте, в лесу запретном, говорят, печати защитные ослабели, нечисть всякая вылезает аж на дорогу.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — У меня еще вопрос, где можно продать вот такое?
Я достал трофейный амулет и положил его на стол.
Трактирщик сразу как-то поскучнел, затем аккуратно огляделся по сторонам и шепнул.
— Я гляжу, в пути всякое бывало?
Я неопределенно пожал плечами.
— Что-то в этом духе.
— Есть местечко. Если подождете, кликну провожатого.
— Буду признателен.
Трактирщик поймал одного из помощников и что-то шепнул пареньку на ухо, после чего тот пулей выскочил за дверь.
— Сейчас все будет.
Долго ждать не пришлось. Буквально через пять минут в трактир вошел невысокий мальчишка лет одиннадцати. Светловолосый и голубоглазый, с нежной кожей и ангельской улыбкой он моментально привлекал к себе внимание, причем, скорее всего, не самое здоровое.
— Ты, говорят, сдать хабар хочешь, — подсев ко мне, ухмыльнулся пацан.
— Да.
— Тогда чеши за мной, пахан наш цацками подрезанными заведует.
И, не дожидаясь ответа, паренек поднялся и двинулся прочь из трактира. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Идти пришлось долго, забираясь в какие-то непонятные переулки, из которых, пожалуй, я сам выбраться и не смогу. Наконец, блондинчик привел нас к неприметному миленькому домику с красной черепицей и нарядными ставнями.
— Нам сюда, малина тут, — жизнерадостно проговорил пацан и первым вошел внутрь.
И снова я последовал за ним.
Некоторое время мы шли по длинному плохо освещенному коридору, который закончился большой комнатой, буквально набитой мерзотнейшего вида проходимцами.
Каждый тут гордо носил на лице шрамы, каждый был вооружен, каждый прямо-таки излучал желание забраться добропорядочным гражданам в кошелек.
Ну, иного от бандитов я и не ожидал, но, все-таки, какие-то они совсем уж отбитые.
— Привел петушка, — весело сообщил пацан, когда я сделал два шага внутрь комнаты, — можете ощипывать.
С этими словами позади лязгнул замок, а бандиты начали подниматься, весьма недвусмысленно поглядывая на своего гостя.
— Погодите, я же поторговать хотел, — жалобно запротестовал я.
— Ну торгуй, — ухмыльнулся здоровенный мужик с разорванным правым ухом и бритым налысо черепом. — Купи свою жизнь, бродяга.
Да что же это такое! Почему опять? Я же просто хотел поторговать!
И в этот самый момент внутри черепной коробки раздался знакомый смех.
— А-ха-ха-ха, умора, насмешил! Что жаждет торга душегуб всерьез решил. Как можно быть таким наивным?
— Су-ука! — взревел я не своим голосом. — Ты что, специально привел меня сюда?
Смех демона стал еще громче и наглее.
— Конечно же! Ты слишком мягок, глуп. Надеешься на мирные исходы. Теперь дерись, иначе будешь труп. Сразись, коль не желаешь посетить забвенья воды.
Еще днем мне казалось, что жопа немного отступила, что жизнь налаживается. Я ошибался.
Все эти дни внутри меня сжималась незримая пружина злости, страха, обреченности, ненависти и отчаяния. Гибель товарищей по несчастью от клыков волка, бегство из леса смерти, унизительная игра в прятки с военными патрулями, убийство обычных крестьян, которые, едва только подвернулся момент, попытались прикончить меня самого, а теперь еще и вот это.
Время точно замедлилось, я смотрел на головорезов замерших, точно мухи в янтаре, с трудом сдерживая подступающую волну ярости. И в этот самый миг внутри точно что-то с хрустом надломилось.
Я вскинул демоническую руку вперед и ударил молниями со всей силы, вложив в эту атаку всю накопленную ярость. А потом еще! И еще!
А затем развернулся и саданул пучком молний в бандитов, спрятавшихся у двери. И опять! И снова!
Я орал и лупил чародейскими зарядами, превращая помещение в подобие скотобойни. Разрывая тела, пробивая стены, оставляя ожоги и пропалины, но, ничего не поджигая.
Все бандиты, оказавшиеся на линии огня, обратились в куски плоти, разбросанные по всей комнате, да пятна крови на стенах, полу и потолке. Один лишь главарь каким-то чудом сохранил жизнь. Да, он был ранен — левая рука висела плетью, однако некая сила поглотила мои молнии.
Я быстро активировал магическое зрение и смог различить тонкий кокон вокруг бандита. Тот, похоже, в последнюю секунду успел пустить в ход защитные чары. Что ж, где не помогла магия, свое слово скажет сталь!
Еще десять минут назад я, наверное, ужаснулся бы столь кровожадным мыслям, но сейчас на все было плевать с высокой колокольни! Эти ублюдки решили, что забрать силой проще, нежели купить, ну и отлично! Я тоже в состоянии отобрать то, что мне нужно! Теперь в состоянии.
Все дальнейшее очень походило на тренировку в замке гейских паладинов.
Бандит, с трудом поднявшись, сорвал с пояса знакомый уже мне магический жезл и начал вскидывать его для выстрела. Я шагнул вперед, выставил копье перед собой, держа двумя руками, резко уколол.
Лезвие прошло сквозь пузырь, остановивший мои молнии, и погрузилось в человеческую плоть по самое древко. Похоже, чары эти работали только против магических атак.
Рука с жезлом на миг замерла, затем опустилась, безвольно повиснув. Пальцы разжались и оружие со стуком упало на пол, покатившись в ближайшую лужу крови. Главарь несколько секунд тупо смотрел на меня, из его рта полилась кровь, а после ноги подкосились и он рухнул вслед за жезлом.
Все было кончено.
Ярость схлынула так же стремительно, как и затопила тело, оставив после себя пустоту и чудовищную слабость. Я выпустил из рук копье, упал на колени и зарыдал, не сдерживая слез. Тело била крупная дрожь, руки и ноги тряслись, воздуха не хватало, хотелось свернуться калачиком и забыться сном. Возможно даже, вечным.
Кровь, она всюду, всюду! На мне, я в крови, нужно… умыться… Я должен…
Мысли путались, наталкиваясь одна на другую, перед глазами все накрыла пелена, а сознание подернулось дымкой. Я словно падал в пропасть, или тонул в болоте. Хотелось сбежать отсюда, не видеть и не слышать ничего.
Да, это все мне показалось. Ничего не произошло. Я не убил никого, ни сейчас, ни утром. Это выдумка, сон, все так. Я сейчас закрою глаза, а когда проснусь, все будет хорошо, да, именно так
Дневной свет начал меркнуть.
— Вот, наконец-то, сейчас прос…
Договорить я не успел. Перед глазами возник ворон и его алые глаза закрыли весь мир…
И я дернулся, точно понюхал нашатыря.
А затем все прошло.
Дурнота, слабость, странное ощущение пустоты, паника… Все растворилось подобно утреннему туману под горячими лучами летнего солнца.
Я протяжно вдохнул воздух и осмотрелся.
— Что… Что случилось?
Ты здесь, — коротко ответил Айш-нор.
А в следующий меня скрутил мощнейший рвотный спазм. Я уперся в кровавый пол ладонями и извергал свежесъеденный обед.
Неплохо, хорошо, отлично! Ты, пробудив сей гнев, убил врагов.
В поле зрения появились знакомые лапы и я, с трудом распрямившись, уставился на Айш-нора. В голове было на удивление пусто и чисто. Прямо, как в желудке.
Я полностью пришел в себя, но не испытывал ни малейшей благодарности по отношению к пернатому благодетелю.
— Доволен, тварь? — процедил я. — Ты этого хотел? Я только что убил добрую дюжину человек, среди которых был ребёнок!
Сказать хотел ты: «дети»? — глумливо уточнил демон.
— Что?
Смотри, они забились за мешками, а потому спаслись, но, между нами говоря, убить их должно сей же час, чтоб не узнал никто о нас.
Я непонимающе посмотрел туда, куда указал демон. И правда, в углу, прикрытые мешками с каким-то добром, забились двое: приснопамятный белобрысый шкет и девчонка — точная его копия. Дети тряслись от ужаса, обняв друг друга, но, как ни странно, не плакали.
Поднявшись, я осмотрел место побоища. Демоническая магия в очередной раз сработала выше всяких похвал, хотя энергии я явно потратил изрядно — голова кружилось, тело качалось, точно на ветру, а перед глазами все плыло. Тем не менее, я во всех подробностях рассмотрел дело руки своей и не блеванул лишь потому, что уже успел освободить желудок.
Айш-нор ситуацию не улучшал. Ворон переходил от одного тела к другому, вырывая лакомые кусочки и со вкусом глотая их. Отказываясь от обычной пищи, он старался пожирать поверженных врагов, отдавая предпочтения глазам, печени и сердцам.
Впрочем, это не имело значения, потому как до меня наконец полностью дошел смысл сказанного.
— Что значит, убить? — прошептал я пересохшими губами. — Безоружных детей?
Один из них завел тебя в ловушку, — напомнил демон, — чего жалеть? Убей с его подружкой.
— Она больше на сестру похожа.
Убей с сестрой, какое дело мне?
Ворон перескочил на еще одно тело и с силой вонзил клюв в распахнутый рот, вырывая кусок языка, который легко проглотил.
— Нет.
Нет? — демон посмотрел на меня. — Нет, значит? Почему?
— Я не буду убивать детей, тварь ты пернатая!
В этот самый миг в комнате потемнело, повеяло холодом, а грудь сдавило, точно могильной плитой или двумя метрами земли над гробом. Сам ворон как-то неуловимо преобразился, стал больше, массивнее, его взгляд потяжелел, а за позади точно из клубов дыма сформировалась человекообразная фигура с алыми глазами.
Следи за речью смертный, я тебе не друг! Я архидемон! Я — великий! Ты ж — жалкий червь, что мне попался вдруг, коль захочу убить, никто и не услышит крики! Неуваженье же не стану я терпеть! Ты прах, ты пыль… Ты понял ли меня? Ответь!
Последнее слово эхом отдалось внутри черепной коробки, вызывав приступ головной боли.
Я стиснул зубы и, превозмогая чудовищное давление, прохрипел:
— Я не стану убивать детей. Ни за что.
И в следующий миг все закончилось. Ворон глядел… с одобрением, что ли?
Характер, значит, можешь проявить? Ну что же, по сему и быть. Лишь тот достоин зваться мужем, кто может поступить, как сердце повелит, приняв последствия.
— Что, так просто?
Демон счел ответ ниже своего достоинства, а я, наконец, решил, что раз уж сказал А, перебив кучу народу, нужно говорить Б и ограбить покойников. А потому я подошел к съежившимся детям, смотревшим на меня как на опасного психа.
Ах да, для них же я разговариваю сам с собой. Да уж, неудобно получилось. Ладно, постараюсь больше не палиться.
Я мрачно воззрился на них и произнес:
— Соберите все ценное, что есть в доме. Золото, серебро, украшения. Когда это сделаете, я уйду, и мы больше никогда не увидимся. Попробуете сейчас сбежать — натравлю ворона, найду и вырежу глаза. Все ясно? Тогда выполнять!
Дети стали белее мела, дружно кивнули, и бросились обшаривать трупы, причем делали это с поразительной сноровкой и отсутствием какой-либо брезгливости, ну а я достал пару полосок волчьего мяса, присел на худо-бедно чистый кусок пола и принялся жевать, восстанавливая магическую силу.
Подумать только, за сутки я угробил полтора десятка человек, если считать вместе с крестьянами. Не всякий серийный маньяк может похвастаться таким послужным списком. Самое страшное, что стремительно начинаю привыкать к подобному. Еще вчера блевал добрых десять минут, а сейчас всего разок, после чего — сижу посреди комнаты, залитой кровью, и спокойно жру мясо, понимая, что на выходе из города может понадобиться демоническая магия. Кстати, о выходе из города… Переодеться бы.
Вещи, выданные гейскими паладинами, были изгвазданы кровью так, что их в принципе нельзя больше использовать, предварительно хорошенько не прокипятив. Возможно, даже с Тайдом.
— Или он — без кипячения? Не помню, — проворчал я, уточнив у детишек, где тут можно разжиться одеждой.
Оказалось, что недалеко — в одной из соседних комнат.
Повезло — подходяще шмотье нашлась достаточно быстро и выглядело оно, в целом, нормально. Обычные черные штаны, темная же рубаха, несколько пар перчаток, и, что самое главное, длинный пафосный кожаный плащ с кучей кармашков на внутренней стороне. Последние две обновки радовали особенно сильно, потому как тряпки, обмотанные вокруг магического протеза, превратились в лохмотья.
Помимо этого, я прихватил пару комплектов запасной одежды, а также — большой хороший рюкзак, снабженный множеством отсеков, кармашков, и даже несколькими нашитыми вручную петлями, на которые было удобно подвесить совковую лопату и топор.
Я переоделся, быстро переложил имущество из вещмешка и кинул рюкзак в коридоре, после чего вернулся в комнату, ожидая, когда малолетние урки выполнят приказ.
Детишки, надо отдать им должное, уже заканчивали обирать покойников и сложили все ценное в аккуратную кучку посреди комнаты.
— Что с тайниками? — требовательно осведомился я. Очень не хотелось снова убивать кого-нибудь просто потому, что закончились деньги.
— Вот, господин, — пискнула девчонка, стрелой метнувшись к неприметному углу и извлекая из-под половицы небольшую коробочку.
— Открой.
Та поспешно выполнила приказ, и я присвистнул. Внутри хранились серебряные и золотые монеты, а также — пара небольших драгоценных камешков. К этому следовало добавить содержимое кошельков покойных, а также — уже хорошо знакомые медальончики и трофейный магический жезл. Мне он явно без толку, но, думаю, смогу загнать где-нибудь.
— А для чего нужно вот это? — спросил я, присев возле добычи и поддев один из медальонов за цепочку.
— Это накопители, господин, — отозвался парнишка, повторив слова Айш-нора.
— Знаю, мне уже говорили. Для чего они используются?
Даже страх не мог скрыть удивление во взгляде мелкого бандита, но тот, надо отдать парню должное, не стал задавать лишних вопросов, вместо этого сообщил:
— Чтобы собирать магию, господин.
— Подробнее!
— Я не секу мазу, — затараторил парень, вновь переходя на блатной жаргон, — амулеты должны собирать магию. Как наполняются, сдаем их свиньям.
— Кому?
— Королевским магам, — после непродолжительной паузы поправился юноша.
— Зачем?
— За бабло.
Все, как и говорил Айш-нор.
Местные, по-видимому, научились аккумулировать магическую энергию, вырабатываемую телом, в компактных носителях, которые, затем передавали местным чародеям. Не исключено также, что покупкой таких емкостей занимались и разные сомнительные личности, именно поэтому трактирщик направил меня к бандитам.
Правда, он вряд ли рассчитывал, что я вернусь. Интересно, а какой был резон заводить в ловушку? Имеет долю с, как там, ощипанных фазанчиков? Или петушков?
Я вздохнул. Горячка боя сошла полностью и теперь получилось трезво оценить свои действия. И — да — не мог не признать, что в последние дни вел себя странно. Городил ошибку на ошибке, причем как будто не осознавая последствий.
Ладно, что уж теперь горевать о случившемся. Как быть дальше и что делать со свидетелями?
По уму, близнецов следовало пустить в расход, тут Айш-нор говорил совершенно правильные вещи. Они опасны, они могут донести. Нужно убить их и разбить черепа, чтобы какой-нибудь местный некромант не поднял зомбей и не допросил тех. Если, конечно, в Дамхейне подобное практикуется.
Но я не сделаю этого! Дети останутся жить, и точка!
Решив так, я собрал добычу в рюкзак, оставив пару золотых монет и один кошелек с мелочью. Я знал, что в реальном средневековье золото стоило чудовищно дорого, помнил и цену унции на родной Земле, а потому предположил, что даже в постапокалиптическом мире на такие деньги можно прожить немало времени.
Отложил хороший позолоченный портсигар и, достав из внутреннего кармана чудом сохранившееся фото, аккуратно положил его внутрь. Если снова надо будет лезть в воду, всегда успею спрятать в непромокаемый футляр.
— Родные, это все ради вас, ждите меня, — прошептал я, защелкивая крышку. — А фотка пусть побудет тут, смогу смотреть на вас в любое время.
Я убрал портсигар в карман плаща, спрятал добычу в рюкзак, оставил место для Айш-нора, который тотчас же спрятался от глаз, подхватил копье и, повернувшись к детям спиной, проговорил:
— Ухожу, эти деньги — вам. Постарайтесь найти себе занятие получше, чем душегубство.
После чего закрыл дверь за собой.