Вижу и только после слышу.
Мы подходили к новой деревне. Снова частокол из вкопанных в землю бревен. Снова поросший ров. Ворота. Закрытые. И стрела, поразившая землю перед ногами, когда до ворот оставалось десять шагов. Крик человека, который на нас смотрел сверху, так и порываясь спрятаться за краем частокола:
— Стоять!!! Кто такие?! Пошли прочь!!! Чужим здесь не рады!!!
Я пожал плечами и крикнул в ответ:
— Путники мы. Бродяги. Путешествуем и людям честным помогаем.
Неизвестный скрылся с глаз. За забором тихо заговорили, но о чем, услышать не мог, на помощь подоспела дроу:
— Кричащего скорее всего звать Мани. Он обратился к некому Панги, и они обсуждают что делать. Мани хочет звать мужиков и прогнать нас. Панги говорит, им помощь нужна. Так как мы очень похожи на бандитов, мы их пугаем. Подошел некто Шакро. Он хочет нас спросить, кто мы. Поднимается на что-то очень ненадежное и сильно скрипящее.
Я увидел новую фигуру. Бюст. Голову с очень черной шевелюрой, лицом, спрятанным под густыми усами, и на плечи наброшена рубаха:
— Вы кто будете?
— Путники мы. Бродяги. Путешествуем и людям честным помогаем.
— Так прям и помогаете? Небось, обираете до нитки…
— Богатство и своё имеем, чужого не надо. А что до людей добрых, так кто чем поможет в ответ, тому и рады. Коль беда случилась? Так ты со стены говори. А мы здесь на земле так и решим. Стоит нам здесь быть, или дальше пойдем.
— Так не далеко и уйдете. Зло на слепом озере поселилось. Мертвяки по лесу бродят.
Я посмотрел на Таниссу и обратился на языке дроу:
— Нежить сможем упокоить или, если что не так, от нее сбежать?
Танисса кивнула:
— Если тут и завелась нежить, то очень слабая. Думаю, сейчас наших сил вполне может хватить.
Я обернулся к мужичку:
— Мил человек, ты в сторону слепого озера ручкой махни. А мы сходим, посмотрим, что да как. Коль пропадем так и ладно. Коль вернёмся, так стол накроете. Да спасибо скажете. Идет?
Мужичок недолго думая указал в сторону леса:
— Там. Прямо идите, мимо не пройдете. Коли сладите с мертвяками, так и за нами долг не станется.
Мы с Таниссой вздохнули и отправились в указанном направлении. Дроу посмотрела на небо:
— Есть мнение, что не будет все так просто. Но с ходу не могу предоставить масштаб проблемы.
— Спасибо друг. Я не сомневаюсь в твоей поддержке. Только вот не верю я в свою исключительность. А значит просто кто-то глупый обнаружил способ поднять мертвяка и пугает крестьян. Блин. Опять забыл тебе допрос с пристрастием устроить. Или просто подробности узнать.
— Ты очень мало спрашиваешь для человека.
— Тему сложно подобрать нормально. Неохота лишний раз напоминать о прошлом тому, у кого в нем мало хорошего.
— Мало?
— Я не увидел в тебе призраков счастливой девушки. Буду рад узнать, что у тебя есть хорошие воспоминания.
— Хорошие? Думаю, человек не сможет понять моего счастья.
Мы подошли к берегу небольшого озерца, один берег которого представляли скрюченные кусты и высохшие деревья:
— Явно все плохо. До заката около трех часов. Итого. Первый способ: при солнечном свете расследовать и собирать информацию, чтобы аккуратно разобраться с источником. Второй способ: ждать закат. Ждать, пока нас придут пугать и бить. Ждать, когда решат убить. Идти на источник угрозы коротким путем навстречу.
Танисса подошла к воде. Аккуратно зачерпнула ладошкой и сделала маленький глоток:
— Вода не отравлена. Даже нет слабого осквернения. Ждем закат и идем сразу к источнику. Тут нет смысла в долгой подготовке.
Я набрал воды во фляги. Танисса принесла немного хвороста. Разожгли костёр и поставили рядом фляжки с водой. Прокипятить. Танисса заговорила:
— Прошло полгода с момента, как исчезли мои родители. Старшие воины других семей признали нас как воинов, и мы отправились в свой первый патруль. Как это громко звучит, спустя столько лет.
Танисса Джандарка и Алисма Джандарка стояли напротив Ассиромона Найтриг в своем полном боевом облачении. На плечах накидки, за спиной рюкзаки с припасами. Прошло долгих полгода ожидания, прежде чем их полностью признали воинами города и направили на дежурство. Найтриг. Семья воинов. Достаточно молодая. Всего третье поколение. Отец — командир отряда. Подчиненные — два его сына. Долгое время они выполняли только работу охотников на поверхности, сейчас отряд стал состоять из пяти воинов, и они должны сопроводить лекаря до далекого места с необходимым ему родником и водорослями. Путь на пять суток в одну сторону и пять назад. Раньше участки на неделю пути были под контролем города, и лекарь мог ходить один. Сейчас даже в сутках пути от города можно встретить хищника. От того и назначено сопровождение. Найтриги-младшие не стесняясь рассматривали Джандарка, их невероятно воодушевлённый вид и просто начищенные до блеска доспехи вызывали у юношей некое ощущение "парадности" происходящего. Найтриг-старший смотрел с грустью. Он не пытался скрывать своего раздражения от сестер. Джандарка обладали определенной славой, а уж методы воспитания, которые применяли к этим девушкам, обросли своими ужасными домыслами. Теперь ему предстоит найти способ управления этими созданиями. К ним подошел лекарь:
— Здравствуйте. Мы идем?
Найтриг в последний раз взглянул на свой отряд:
— Я и Анхтомол в центре. Аспришод и Варамирос идете спереди и сзади. Расстояние пять шагов. Джандарка, маршрут запомнили?
Сестры синхронно кивнули. Дроу продолжил:
— Разведка впереди на расстоянии сто пятьдесят шагов. По очереди проверка побочных ответвлений на сто шагов.
Джандарка снова синхронно кивнули и двинулись вперед. За ними последовала группа. Найтриг мысленно молился Богине, чтобы избавила от приключений.
Сестры быстро передвигались впереди. Их мало волновали мысли и переживания их командира. Их захватил азарт. Обнаружить, что-либо там, где этого не может быть. Приказ выполнен. Периодически на прямых участках видна группа с лекарем Анхтомолом. Во всевозможных боковых проходах нет признаков жизни. Первый день подходил к концу, сестры не чувствуя усталость, активно помогали в обустройстве ночлега. Распределив график сна и дежурства, командир уложил отряд спать.
Пусто. Весь путь Джандарка проделали скучая. Некого было встречать, некого бояться, некого защищать. Они смотрели на совершенно спокойный родник. И не могли найти врага. Любого, кто мог бы стать доказательством их полезности. Лекарь занялся своими делами. А сестры искали, хоть что-то. Любое занятие для спасения скуки. Найтриг посмотрел на них и заговорил:
— Я был уверен. У вас стальное терпение. Или этого вам не объяснили?
Алисма вздохнула тяжко и протяжно:
— Терпения достаточно, чтобы выполнить поставленную задачу. Тяжко осознавать, что нас пятеро на столь…
Окончание так и не прозвучало. Найтриг подошел ближе и развернул перед ними карту:
— Наш маршрут запомнили?
Сестры кивнули. Командир продолжил:
— Вот здесь и здесь есть завалы. Надо проверить их. Насколько они серьезны? Пытался их кто-либо устранить? Городу важно знать о возможных угрозах. Вам сутки. Справитесь?
Джандарка улыбались:
— Вернемся, до того, как вы отправитесь в город, с полным отчетом.
Девушки сорвались с места и легким бегом скрылись в туннелях, не услышав настоящую причину.
Аспришод:
— Отец?
Найтриг:
— Если кто желает беды, пусть желает подальше от меня. Поверь, это верное решение. К тому же Джандарка не те, кто, могут просто сгинуть в пещерах. Слишком умны, слишком подготовлены и излишне живучи. Тысячи лет не желают сгинуть во тьме.
Две девушки быстрыми тенями мчались по темным пещерам. Их доспехи безупречно подогнаны под фигуру, оружие закреплено на своих местах, легкая ткань плащей развивалась от воздуха, не оставляя после себя звуков. В тишине сестры преодолели огромное расстояние и за несколько часов достигли первой отметки. Осмотрели обвал потолка, попробовали толкнуть некоторые камни, проверяя надежность. После призвали на помощь свою интуицию и знания подземелий. Этот завал задержит надолго. Если и решит кто его разобрать, это будет невероятно приметный труд. Две тени поспешили к следующей отметке.
Врагов подземелья можно разделить на три вида. Не хищники. Питающиеся мхом, грибами или водорослями из подземных озер и рек. Такие твари редко нападают сами, но наделены шипами, ядовитой кожей или кислотными плевками. С этими созданиями легко разойтись, если ты не пытаешься посягнуть на их дом. Хищники с поверхности. Те, кто пришел и уже несколько или очень много поколений обитает под землёй. Они активны. Они хорошо слышат, имеют хороший нюх и могут видеть в темноте. С ними легко столкнуться, сложно после сбежать, но возможно. Их можно обмануть также, как они обманывают свою добычу. Рожденные в темноте. С первого вздоха эти твари живут здесь. Они видят, слышат и чувствую больше других. Они знают эти места. Но их мало. В подземелье каждый знает, от кого нужно бежать, не оглядываясь. И из всей этой массы тварей две дроу встретили подземного ящера. Самая опасная тварь подземелья. Бронированные пластины на теле не пробить известным оружием, магия практически бесполезна, слух способен слышать чужое сердцебиение за сотни шагов, нюх учуять еще раньше, зрение в самой непроглядной тьме найдет добычу. Зубы и когти способны сломать любой металл. Самопровозглашённый царь подземелий. Сестры искренне радовались тому, что встретили молодого ящера. Его шкура еще только начала грубеть, слух учился отличать звуки, нюх не знал всех запахов. Он, вероятно, только начал свое путешествие без своей матери. Небольшая заводь. Когда-то у подобной заводи, которая была гораздо дальше от дома, отец и мать смогли на века вписать свое имя в историю дроу. Они убили взрослого ящера. Бой, который должен был похоронить Джандарка. Но снова было сделано невозможное. Род выжил! Сестры улыбались! Есть возможность совершить что-то похожее. Эта заводь имеет свой маленький дом дроу. Это место для ловли рыбы. Значит, ничто не запретит сразиться.
Джандарка максимально тихо сняли плащи и рюкзаки, сложили их у стены. Бой!
Танисса вскинула лук. Тридцать шагов. Безумно мало для такой твари, невероятно удобно для дроу. Выпуская стрелы с максимальной скоростью, дроу старалась попасть в уязвимые места между пластин. Ящер зашипел и хотел рвануть на новую угрозу, но ему спешно пришлось дергать головой в сторону. От лицевой пластины отскочили несколько стрел. Алисма воспользовалась этой долей секунды и бросилась в атаку. Но, в последний миг, перед ударом меча, пришлось резко упасть на землю, спасаясь от хвоста. Меч ударил в бок. Немного пробил пластину. Но, как и стрелы, добился только пары капель крови. Ящер попытался раздавить дроу. Перекат. Еще перекат. Попытка встать. Кувырок в сторону от пасти. Второй раз увернулся от пасти и оказался под ударом хвоста. Времени нет. Удар. Алисма успела подставить руки и, как смогла, смягчить удар. Полет и удар о стену. Дроу на секунду потеряла сознание. Танисса истратила две трети стрел. Часть отскочили от брони. Часть застряли в более мягких кусках и не причиняли неудобства. Часть застряла в коже между пластин. Целые или уже сломавшиеся стрелы, они спасли жизнь сестре. Удар хвостом был гораздо слабее. Ящер побежал на нее. В короткий миг стрелы устремились к глазам, одна смогла найти себе путь и пробила веко. Ящер зашипел от боли в паре шагов от лучницы, Танисса сорвалась в атаку, со стороны, где выбит глаз. Мчась мимо твари, она вырывала стрелы из кожи и старалась наносить удары луком. Лук оставлял лишь маленькие царапины. Стрелы причиняли больше боли. Снова удар хвостом. Танисса готова. Перепрыгнула хвост и до того, как ящер начал мах обратно, воткнула рукой стрелу между платин защиты у самого позвоночника, у копчика. Тварь вздрогнула от боли. Хвост дернулся и обломал пластинами брони стрелу. Оставшаяся часть стрелы причиняла немало боли ящеру, не давала нормально махать хвостом. Ящер принял решение бежать, но было поздно. Алисма снова в бою, удар мечом в грудь, пробивает дыру в легком. Послышалось бульканье. Тварь отступала. Неловко. Умирая. Ящер старался достать дроу, но движения были обрывисты, дроу отскочила в сторону. Танисса выждала мгновение и смогла попасть в приоткрытую пасть. Тварь зашипела от боли, на секунду вскинула голову, этого мгновения хватило Алисме. Рывок. Удар мечом. Меч пробивает шкуру под головой, пробивает хрящи, язык, пробивает мозг. Ящер падает мертвым.
Девушки восстанавливали дыхание. Алисма привыкала к боли в груди и руках. Переломов и трещин удалось избежать, но болеть будет долго. Сестры уже хотели начать действовать дальше, но из маленького домика раздался звук. Танисса мгновенно взяла вход на прицел, Алисма перехватила меч:
— Кто?! Вышли немедленно!!!
Дверь открылась, и оттуда высунулась пара голов дроу. Молодой парень и девушка смотрели со страхом на мертвую тварь. Танисса ослабила тетиву. Алисма опустила клинок острием к земле:
— Вы что здесь делаете?
Парочка дроу вышла к сестрам. Парень из рыбаков. Понятно. Возможно, учится промыслу. Девушка — дочь портного. Что ей здесь делать? Алисма строгим голосом заговорила, исключая любую возможность солгать:
— Что вы здесь делаете? Я — Алисма Джандарка! Отвечать строго по делу!!
Неизвестные посмотрели друг на друга. Девушка отступила за спину юноши. Парень пару раз вдохнул, выдохнул и ответил:
— Таршим Аркоз. Девушка Аномис Варнис. Мы решили сбежать из города.
Алисма скептически осмотрела их вид:
— Сбежать? Так?
— У… У нас есть припасы… В доме…
Алисма посмотрела на сестру:
— На карте было всего два достаточно крупных прохода. Через один мы прошли. Посмотри завал второго. Если он разбит, то заводь надо отметить как опасное место. Скоро здесь будет много падальщиков.
Танисса отправилась посмотреть завал, Алисма обратилась к девушке:
— Аномис. Иди к входу. Там я и сестра оставили две походные накидки и две сумки с припасами. Принеси.
Девушка кивнула и пошла в указанную сторону. Алисма присела на тушу ящера и обратилась к парню:
— Таршим, показывай свои припасы. Скажу сколько вам жить осталось.
Парень как-то обречено кивнул. Пошел к домику. Вернулся и продемонстрировал Джандарка приготовленные вещи. Алисма даже не стала подробно рассматривать, просто тяжко вздохнула:
— Да… Как далеко ты надеялся уйти?
— Мы хотели пройти под землёй на поверхность, чтобы нас сложнее было найти. Тут под водой есть пещера с воздушным карманом. Так можно далеко уплыть. А дальше…
— Хватит. Я карты пещер вокруг города знаю наизусть. Вплоть до двадцати дней пути. Эта подводная река ведёт вглубь. После кармана она уходит вниз. Имеет несколько резких поворотов. На них постоянно встречаются бритвенно-острые края скал. Ваше путешествие продлится недолго.
— Я плавал по реке. Там есть выход раньше спуска.
— Нет. Тот зал, куда выходит река перед спуском, совершенно глухая, к тому же гранитная пещера. Оттуда выход только по воде.
Танисса вернулась:
— Завал разбит. Думаю, его пробила мать ящера. Оставила тут дитя для самостоятельной жизни. По ту сторону много отметин жуков Пагро. Думаю, у нас несколько часов, прежде чем тут будет десятки хищных тварей.
Подошла Аномис. Джандарка забрали свои вещи. Алисма подошла к голове ящера и выковыряла глаз. Посмотрела на парочку, мечом отрубила несколько пальцев ящера, указала на них:
— Заверните когти в ткань. Пойдем в город. Я даю приказ вам отнести трофей ко мне домой. Вы придете и будете ждать нас у ворот Джандарка. Никто вас не станет досматривать. Мы вернемся после отчета и ваши припасы сложим у себя. Там точно никто не посмеет притронулся. Потом в течении десять дней мы поможем вам собрать верные припасы. А вы очень хорошо подумаете, стоит бежать или нет.
Парочка почти синхронно кивнула, осознавая отсутствие выбора. Четыре дроу пошли в сторону города. Джандарка посчитали время, приняли решение вернуться другим путем. Где нашли подходящее место и устроили привал на ночь. Так пошло возвращение домой. Только за полдня пути до города группа Джандарка догнала группу Найтрига. Дроу выслушал их доклад. Выслушал историю рыбака. Алисма помогла составить правильный пересказ, дроу рассказал правду, но с нюансами. Найтриг поверил, его больше волновал глаз ящера, в руках Алисмы. Итак, решение было принято. Быстрее попасть в город и рассказать совету. Три мирных дроу остались на попечении братьев. Лекаря необходимо проводить до города, молодым дроу показать дом Джандарка. Найтриг в компании сестер поспешил к центру города. Пропуск в виде глаза ящера не только позволил избежать долгого ожидания, но и собрал весь совет вместе. Рассказ Алисмы, изложенный в красках, не вызвал должную, по ее мнению, реакцию. Ряд вопросов о возрасте ящера и все. Заводь объявлена опасной, и сказано найти другое подходящее место. Отвоевать себе свое законное место, желающих не было. Злоба не тронула Джандарка, так как им было дано право самостоятельно вести службу. Радость от отсутствия надзора притупила чувство неправильного. Сестры приняли с радостью эту возможность. Оставили в совете трофей и, счастливые, отправились домой. На пороге, встретив пару дроу, они проводили их в дом. Алисма взяла листок и перо. Написала минимальный список необходимого для путешествий. Отметила, что им могут дать Джандарка, и отправила их решать, будет побег или нет.
Десять дней пролетели мгновенно. Свое дежурство. Свободная охота в перерывах. Несколько веселое безобидное издевательство над Таршимом, в момент, когда Танисса решила обучить его минимуму для самообороны. Спустя десять дней мысли о побеге не отпустили молодёжь. Джандарка помогли им незаметно покинуть город и в ночном лесу проводили до обрывистого склона над бурной рекой. Танисса привязала к специальной стреле веревку и устроила временную переправу. Алисма посмотрела на парочку:
— Уверены?
Почти синхронный кивок. Алисма сняла с пояса кошель и аккуратно упакованный свиток:
— Людские деньги. Могут быть не в ходу, но точно вам пригодятся. У нас в сокровищнице много подобного. А вот свиток. В нем все, что нам рассказали полезного о поверхности наши родители. Но от себя скажу. Будьте аккуратны, как никогда. Поверхность обманчиво прекрасна.
Таршим посмотрел себе в руки:
— Я не знаю, что сказать. Как вас благодарить?
Алисма махнула рукой:
— Постарайтесь не умереть хотя бы неделю. Теперь в путь!
Парочка подвязала к тросу пожитки и отправилась через реку. Пару минут, и они на другом берегу. Отрезали трос от впившейся в дерево стрелы. И, помахав рукой на прощание, скрылись в лесу. Танисса посмотрела вслед:
— Ты уверена?
Алисма кивнула:
— Да. В подземелье они сгинут через несколько часов, а так мы им уже десять дней жизни подарили. И наши уроки подарят еще. Наша цель спасать жизни.
— Ты права. Наша семья давно знает правду, что закон не все может…
Джандарка отправились назад в город.
Танисса улыбнулась, посмотрела на меня и закончила рассказ:
— Их искали. Нас спросили про встречу в подземелье, мы с сестрой честно ответили на вопросы. Самое забавное то, что нам не задали нормальных вопросов. Нас уже тогда остерегались. Нам и лгать не пришлось.
— Знаешь, чем закончилась их история?
— Специально их не искала. Только разок столкнулась со слухом, что они отправились за моря.
На лес опустилась ночь. И вот в этой темной тишине, послышался первый нетипичный звук. Второй. Третий. На четвертом я уже смог различить стук кости о нечто металлическое. В свет костра из темноты вышел скелет. На черепе нелепо висящий ржавый стальной шлем. В глазницах слабо тлеющие зеленые огни. Желтеющие ребра проглядывали через рваную ржавую кольчугу. В руках скелет держал огрызок щита и половину меча. Под аккомпанемент стучащего о кость предплечья щита мертвяк приближался. Я повернулся к Таниссе:
— Подскажешь? Или предлагаешь научиться?
Танисса указала рукой на скелет:
— Действуй. Магия, которая управляет скелетом, теряет контроль над отделенными частями. Также она полностью разрушается при разрушении черепа.
— Будем учиться.
Встал и пошел навстречу. Рывок с расстояния два шага, увернуться от встречного удара. Резкий удар кинжалом в предплечье. Кость выдержала, но рука с обломком меча оторвалась от плеча и отлетела в сторону. Кости упали на землю и рассыпались на части. Скелет не обратил внимания и попытался ударить щитом, увернулся от удара и оторвал вторую руку. Кости руки развалились на части. Мертвяк попытался укусить, я увернулся и ударил по шеи. Позвонки разлетелись по сторонам. Череп упал на землю в горку костей. Глаза продолжали светиться, челюсть щелкать в поисках добычи, остальные части скелета больше не желали шевелиться. Я обернулся к Таниссе:
— Они все такие?
Дроу отрицательно покачала головой:
— Нет. Разумность и сила нежити зависит от Некроманта. Даже такие скелеты невероятно опасны для простых людей. Они сильно пугают.
Я посмотрел в лес, в темноту. В свет костра зашла еще пара скелетов. Рывок, увернуться от атаки, отступить на пару шагов, снова увернулся, сделал пару шагов вбок, еще уворот, попытался блокировать. Неудачно, с трудом удалось избежать ранения. Навыки боя хромают. Спонтанная тренировка завершена. Пропустил мимо белую кость с зажатой в пальцах железкой. Снова удар в шею. Кости теряют связь с магией и рассыпаются. Повторил практически с идеальной точностью с третьим скелетом. Короткий бой окончен:
— Не бесполезный, но и до полезного далеко. Совет?
Танисса неопределенно повела плечами:
— Ты учишься. Рано или поздно польза будет. Или, если перестанешь стараться, умрешь.
— Я все еще верю в спокойную старость.
— Ты встретился с высшими силами и остался жив. Спокойствия тебе не дадут. Разумные делятся на два вида: тех, кто заполняет мир и создает условия, и те, кто развлекает высшие силы.
— Тебя такой расклад устраивает?
— Я не в силах изменить это правило, но в силах жить, несмотря на него.
— Хватит! Давай не будем скатываться в грустные рассуждения. Пошли весело ломать скелеты. А потом разбираться с местным "Страшным злом". Кстати, прихвати черепа. Могут пригодиться.
Затушили костер. Сложили черепа в одну из котомок и отправились через лес в направлении, откуда пришли скелеты. Вскоре нашли множество костей, кусков мяса или просто разорванных на куски животных. Потом набрели на множество камней и рядом с ними пару мертвых зомби. Окровавленная крестьянская одежда. В руках ржавое оружие. В глазах зеленый свет. Два трупа крестьян, поднятых из мертвых. На нас посмотрели и пошли в атаку. Танисса предложила мне сражаться:
— Правила практически одинаковы. Разница только в том, что в плоти может оставаться магия, и отрубленные части продолжат жить дальше. Лучший способ убийства зомби — светлая магия. Полное разрушение заклятья. Учитывая возможности твоего вооружения, варианты следующие: первый — отрубить голову и ждать пока тело упадет, истратив свою магию. Второй — это разбить голову до момента разрушения заклятия. Третий. Отрубить ступни и ладони. В этом случае зомби является очень-очень маленькой угрозой. Выбирай.
Я двинулся навстречу зомби и первое, что решил проверить, их угрозу для меня. Первые же атаки показали крайне неумелое пользование оружием. Уворачиваться было просто. Сзади раздался голос дроу:
— Нежеть получает навыки, которыми владело тело при жизни. С условием, насколько позволит ими пользоваться поднявший нежить маг. Скелеты явно были воинами, оттого знали, что делать. Крестьяне редко учатся воинскому мастерству. Оттого эти двое машут словно дубинами. Мешают друг другу.
Я нашёл время и кивнул дроу, выражая таким образом свою благодарность. Через несколько минут уклонений, когда я оступился в первый раз, ржавая железка прошла чуть ближе к голове, чем я хотел. Отступил на пару шагов и спланировал атаку. Скорость и ловкость позволили в два движения ударом эльфийского кинжала отсечь руки в предплечьях, и железки упали на землю. Следующие неловкие попытки зомби схватить меня оставшимися двумя руками на двоих были смешны. Два резких удара, и две головы падают на землю. Тела продолжают двигаться. Перевернул головы глазами в землю и тела потеряли возможность ориентироваться в пространстве. Танисса подошла и указала в яму среди камней:
— Вход под землю. Судя по нему, откопали недавно. Рядом практически нет других ям. Копали, точно зная, зачем и куда. Идем?
— Да.
Мы отправились в яму. По проходу пришлось ползти на четвереньках. Никого не встретив, мы спрыгнули в просторную, явно рукотворную, пещеру. Танисса посмотрела на пол и уверенно выбрала направление. Нам пришлось еще дважды спрыгивать на этаж ниже. Вскоре в конце долгого коридора появился странный зеленый свет. Нам стали попадаться скелеты, но они на нас не реагировали. Так мы вышли в зал с сотнями скелетов и постаментом с зеленым куполом. Под куполом расположился бледный, едва живой старик в почти сгнившей одежде. Старик был худ, напоминал один из скелетов в зале, но глаза горели зеленым. Не просто горели, а светились энергией и яростью, которая искажала иссохшее лицо. Рука дернулась и указала на нас:
— Смертный! Принеси мне в жертву девушку! Живо!!! Чем дольше ты медлишь, тем дольше я тебя стану пытать!!!!
Я замер и посмотрел на дроу:
— Это нормально? Где приветствие? Восхваления себя великого? Обещания всего подряд?
Танисса промолчала. Я решил, что расстояние в десять метров, в практически тихом месте нормально подходит для беседы:
— Здравствуйте. Может, стоит сперва познакомиться? Ты кто старик?!
— Я — великий Бесмертый Лич! Владыка мира смерти. Пади ниц передо мной. ЖИВО!!!
— Здравствуйте. Я Скиталец. У меня колени болят. Не могу пасть.
Старик, что-то зарычал, захрипел, разобрать решительно было невозможно.
Тут скелеты стали расходится в стороны, с другого края к нам приближалась молодая девушка, одетая в кожаные одежды, волосы до плеч, были аккуратно расчесаны. Чистое лицо. Ухоженные ногти. В ней было еще столько маленьких аккуратных мелочей, что она буквально казалась вырезанной картинкой из другого мира и подброшенной сюда случайно. Подошла ближе и я увидел неестественно зеленые глаза:
— Здравствуйте, незнакомые мне путники. Вы здесь от скуки или ищете, что-либо конкретное?
Я посмотрел на это невероятное создание:
— Есть ощущения, что меня обманывают. Иллюзия?
— Вы находитесь в толпе скелетов под взглядом очень древнего мага. Безумного Злого Лича. И да! Вы, как никогда, близки к смерти. Потому вам стоит скорее сказать, зачем пришли, и тогда я смогу вам помочь.
— Ну, по порядку. Скелеты — это страшно, но есть подозрения, что сможем их перебить. Лич явно ограничен, пусть точно не могу понять каким образом. Остаешься ты. Подскажу. Твоя иллюзия слишком хороша для девушки в подземелье. Накладывай иллюзию с погрешностями, помарками на образе, и она будет выглядеть правдоподобнее.
— Я так долго старалась и исправляла… Ты хоть представляешь, как сложно создать полноценную иллюзию, которая сможет быть неотличимой от реальности? Чтоб могла ходить? Сталкиваться с препятствиями?
— В этом и ошибка. Лучше лишить иллюзию подробностей. Меньше деталей. Меньше красивых точных деталей. Иллюзия должна быть безумно похожа на все, что ты видела, и ни на что конкретно.
— И откуда ты, мастер иллюзий?
— Не иллюзий, обмана.
— Зачем пришел? Теперь ещё больше желаю услышать ответ.
— Случайно. Бросил жребий, и он указал в эту сторону. Тут деревенские жители напуганы мертвыми. Я бросился искать источник и спасать их.
— Это обман от мастера? Звучит совершенно безумно.
— Тогда сама выбери себе удобный вариант.
— Ты как-то узнал о найденном старом склепе. Пришел искать золото. Увидел толпу скелетов, и теперь пытаешься сохранить свою шкуру.
— Не буду спорить. Но надо остановить скелетов. А то, мало ли какие герои придут спасать местных.
— Это просто. Убить Лича. Этот идиот, вместо боя, спрятался под абсолютной сферой и теперь уверен в своей неуязвимости.
— Что туда может попасть?
— Магия не может ни в каком виде. Люди, мечи и прочие тоже.
— Скелеты?
— Только кости. Щит не пустит внутрь магию.
— Звук?
— Весь.
— Можешь послать туда всех до единого скелета?
— Могу. Какой толк?
— Посылай!
Старик рассмеялся мерзким скрипящим смехом:
— Посылай ко мне моих созданий. Давай… Я жду.
Иллюзия неизвестной девушки посмотрела на меня:
— У тебя что? Есть План?
— Да. Посылай.
Неизвестная переводила взгляд с меня на Старика, потом на Таннису, с неё на скелеты, снова на старика, потом опять на меня:
— Да что происходит?
— Думай скорее. Сама ведь сказала, что я узнал про склеп в городе. Когда подойдут остальные, знаешь? Кто именно это будет? Может, знаешь больше?
— Да ты! Ты вообще кто?! А… Да чтоб тебя. Не хватало ещё здесь толпы стражников. Валить надо.
Неизвестная проговорила пару слов на неизвестном языке, и скелеты пошли на сферу. Старик затрясся в приступе хохота, но вышел лишь мерзкий клекот. Скелеты переступали сферу и тут же рассыпались. С каждым упавшим скелетом сфера немного увеличивалась. Я упал на пол и пополз к сфере, скелеты то и дело наступали на меня, порой падали сверху, и я успел раз пять поблагодарить Рама за шлем и накладки на шею. Вот я почувствовал нечто странное на руке. Перед носом была сфера. Я замер. Сфера расширялась и сверху на меня стали сыпаться кости. Танниса успела обежать сферу и с противоположного края найти упавшую статую. Забралась на неё. Стрелы полетели в Лича, тот поднял руку, и они словно увязнув в воде, остановились перед ним. Он сделал мах второй рукой, и стрелы полетели назад. Дроу успела отпрыгнуть. Как только все стрелы вернулись от мага к Таниссе, она остановилась и снова попыталась поразить мага. Стрелы снова застревали, словно в воде. Потом летели назад, но Старику поразить дроу было невероятно сложно. Тут резко вспыхнул зелёный цвет, шар зелёного пламени устремился к сфере, ударился о нее, и вспышка на миг заполонила пещеру. Старик вскинул руки вверх:
— Ещё!!! Ещё мертвецы. Вам не сразить Лича!!!!
Стрела пробила шею. Старик выставил руку перед собой, останавливая остальные стрелы. Полетели следующие зелёные шары. Вдруг показались огненные куски льда. Все эти снаряды вызывали вспышки света и победные крики старка:
— Ещё!!! Ещёёёёё!!!
Я мог видеть лишь малую часть поля боя из-под костей, но вот увидел дроу, что успела в воздухе поймать рукой стрелу, наложить на тетиву и отправить назад. Маг снова остановил её и полностью повернулся к дроу:
— Глупая девчонка. Так и не поняла. Ты уже мертвец.
Я резко встал и, ещё поднимаясь, начал бежать вперед. На бегу выхватил кинжал эльфов и со всей силы ударил в шею старика, стараясь отрубить голову. Старик не успел отреагировать. Голова отлетала от удара и полетела в сторону. Он смог лишь посмотреть на меня:
— Мерзкий мальчишка!!! УМРИ!!!
Я увидел, как тело поворачивается ко мне. Бросился вслед за головой. Руки тела начали светиться. Я воткнул в голову кинжал. В тело Лича, в плечо впился метательный нож. Неизвестные чары облаком сорвались с дрогнувшего тела и пролетели над моей головой темным туманом. Я стал снова и снова бил голову кинжалом. Ещё пять ударов, крик дроу. Кувырок в сторону. Рядом на камень опускается невесомая серая масса, камень начинает шипеть. Я вскочил на ноги и прыгнул сверху на череп, размозжив его на части. Тело замерло и с мерзким звуком упало на спину. Я сел на пол:
— Танисса. Раны? Проблемы?
Дроу подошла ближе, по пути собрала с пола пару стрел:
— Ран нет. Меня не ранить моей стрелой. Проблемы у нас от неизвестного некроманта.
Танисса обвела взглядом помещение и крикнула:
— ВЫХОДИ!!! СЕМЬ РАЗЛИЧНЫХ ИЛЛЮЗИЙ!!!! ТЫ УВЕРЕНА, ЧТО ЖЕЛАЕШЬ С НАМИ БИТЬСЯ?
Я посмотрел на дроу удивленным взглядом:
— Иллюзий? Не понял!
— Это? Допустим, девушка допустила ошибку. Она явно не знает, как ведёт себя магия при контакте с подобной сферой. И НЕ ЗНАЕТ, КАК НА САМОМ ДЕЛЕ СОЗДАЕТСЯ ЗАКЛИНАНИЕ ОГНЕНОГО ШАРА!
Тут из прохода высунулась девичья голова:
— Я Некромант. Мне нет необходимости знать другую магию. Мы враги?
Я посмотрел на бледное создание. Бело-седые волосы. Безумно светлая кожа. Вздохнул:
— А ты планируешь от нас, что-либо требовать?
— От безумцев, что решили прибить Лича простым оружием? Без каких-либо амулетов? Не узнав даже до конца все его особенности? Я с головой, в отличие от вас, ещё дружу.
— Тогда выходи. Есть два вопроса. Первый. Что за история с деревенскими? Второй. Что тебе надо?
К нам подошла девушка. Около полутра метров ростом. Худая. Худобу не могло скрыть свободное платье черного цвета, отбрасывающего забавные тени в гаснущем зеленом свете. Платье без вырезов с высоким воротом, рукавами, которые требовалось подогнуть, чтоб показалась рука, и длинной юбкой до пола, которая слегка волочилась по земле. Длинные волосы, аккуратно расчесанные и спадающие с плеч на спину, при ходьбе колыхались. Неизвестная подошла и поклонилась. Я увидел, что гладкие, ухоженные волосы тянутся почти до пят. Девушка заговорила:
— Здравствуйте. Майрино-Некромант. От рода, страны, чего-либо связанного с происхождением я отказалась.
— Скиталец. Родных нет. Страны нет. Бродяга.
— Танисса Джандарка. Дроу-убийца.
Девушка восторженно посмотрела на дроу:
— Та самая Танисса?! Я слышала о вас… Давно. Скажите, это правда что вы участвовали в бою с армией Песчаного Лича? Который смог поднять троллей-зомби.
Танисса по-новому взглянула на девушку:
— Не совсем точно. Я не участвовала ни в одном из пяти сражений. Мне тогда заплатили немного за другую работу. Но я была при штурме его крепости. Пришлось действовать совместно с несколькими воинами лесных эльфов и вместе прорваться, чтобы уничтожить Песчаного Лича.
— Тролли-зомби?
— Не было. Были изуродованные твари с множеством чужих костей на них. Некоторые были буквально воткнуты в плоть. Невероятно сильно пугали. Но в бою были менее эффективны, чем просто тролли.
— Зомби?
— Из людей были.
— А как Лич погиб?
— Один из лесных эльфов мог использовать заклинания чистого света. Все, что от нас потребовалась, это довести его до Лича и дать возможность ударить.
— А зачем вы там были?
— Мне заплатили за убийство Лесного светлого мага.
— А сопровождение этого мага?
— Они не знали о нашем с ним договоре. А когда узнали, попытались спасти своего друга. Покинула крепость я одна.
— Это невероятно. Разве вы не успели стать ближе, за этот бой?
— Успели. Но мира между нами быть не могло. Он знал кто я, но оценил смерть Лича, важнее своей жизни.
— Невероятно. А как это?! Сражаться рядом с тем, кого необходимо убить.
— Отличный вызов на проверку для убийцы. Ведь там мы были не вправе сомневаться друг в друге. Мы должны были действовать единогласно. Потому от меня требовалось абсолютная чистота разума. Невероятное проявление выдержки. Все навыки должны были превзойти свои пределы.
— Вы говорили с магом перед убийством?
— Он и его девушка были очень уставшие. Я не намного лучше их была. Маг даже не попытался молить о пощаде, как другие трусы. Он поблагодарил меня за помощь. А потом я минут двадцать терпеливо слышала его попытки убедить девушку не лезть. Но все его доводы, убеждения и мольбы, разбились о глупую любовь. Она была глуха. Сам бой был короток. Маг слишком много сил потратил на бой с Личем. Маг умер в одно мгновение. Я хотела ей дать шанс. Предложила уйти и встретиться позже, но она потеряла рассудок…Тела я положила рядом и покинула это место.
— Откуда тогда рассказы о тебе? Если все погибли.
— Так были те, кто знал о нас. О том, куда мы отправились. Видел, как пала нежить после смерти Лича. Оттуда и рассказы…
— Что стало с Гремуаром?
— Его уничтожил маг.
— Невероятно. История оказалась гораздо интереснее, чем я слышала. А тут вы зачем?
Танисса указала на меня пальцем:
— Он.
Майрино перевела взгляд на меня:
— Не поняла.
Я усмехнулся и ответил:
— У нас не было идей, куда идти. Я и решил кинуть своеобразный жребий. Пришли к деревне. А там местные напуганы скелетами. Вот и пришли решить их проблему. Теперь вопрос к тебе. Коротко! Зачем ты здесь? Кто напугал местных? Тебя можно прогнать? Или надо упокоить?
Девушка вздохнула и, покосившись на дроу, посмотрела снова на меня:
— Я некромант. Но не много другой. Мне нравится эта магия. Она похожа на другую, но в тоже время столь невероятно отличается. А возможность иногда смотреть за пределы нашего мира дух захватывает. К тому же, школа некромантов самая лучшая для развития иллюзий. Потому я хочу больше изучать эту силу, но не хочу превращаться в мерзкого Лича. Пытаюсь найти уже созданный Гремуар. Без него мне нового не изучить. Потому я и нашла этого глупого Лича, а он возьми и начни прятаться как трус. Месяц с ним тут возилась и пыталась обдурить. Деревенских не трогала. Только пару раз ночью смогла провести туда скелетов при помощи иллюзии. Украла немного еды. А потом несколько местных нарвались на скелеты у озера. Я тогда еще плохо контролировала чужие скелеты, вот и не справилась. Двоих утопили. Двоих убили. Подняла из них зомби, пугать местных.
— Молодец. Какой дальше план?
— Вон лежит Гремуар. Я знаю, как можно его захватить и сорвать привязку к душе прошлого Лича. Пару недель и смогу дальше путешествовать.
— А местные? Они на взводе.
— Что мне делать? Если они пришлют еще героев, крови будет много. Я не хочу умирать.
— Гремуар опасен сам по себе?
Майрино с гордостью в голосе проговорила:
— Простым людям слабо. Некроманта может подчинить. Но я хорошо знаю, как этого избежать. Потому сейчас он не опасен.
— Тогда ответь, здесь есть ценности?
— Я не нашла. Да и что бы тут нашлось? Тут все пропитано некро-энергией.
Танисса кивнула:
— Это один из поводов ненавидеть некромантов. Их невозможно ограбить, если у тебя нет хорошего светлого мага, умеющего очищать вещи.
Я, посмотрев вверх в поисках неба, сказал:
— Дорогие Боги… Вы серьезно?! Я что бесплатно тут рисковал?
Перевел взгляд на девушку:
— Много с собой вещей? Сколько времени на сборы? Можешь после ухода успокоить всех оставшихся скелетов? Обрушить эти места?
Майрино посмотрела по сторонам:
— Вещи все рядом. Там маленькая котомка. Сборы? Ну, может, минут тридцать. Есть несколько вещей, которые обязательно мне надо забрать с собой. Упокоить всех? Легко и мгновенно. Обрушить не могу.
— Тогда мы с Таниссой к озеру, у нас там есть место отдыха. Ждем тебя. После вместе идем в деревню. Что говорить, я объясню. Зачем это, тоже расскажу. Мы пошли.
Мы с дроу развели костер. Теперь нужно было дождаться некроманта. Дроу заговорила на родном языке:
— Ты зачем хочешь помочь этой девушке?
— Скорее, не вижу смысла убивать. Некроманты очень опасны?
— Правильнее сказать, когда. Некроманты отличаются от других магов тем, что им необходимо постоянно развиваться. Какой-нибудь маг воздуха может изучить пару заклинаний и практиковать их всю жизнь. Некромант обязан изучать новое постоянно. Некро сила должна быть в постоянном движении. Если она не движется, то начинает разрушать носителя. Так и приходят к состоянию Лича. Это ритуал полной некротрансформации. Интересный ритуал. Убивает все живое в теле. За редким исключением остается только скелет, и то не весь. Порой остается лишь призрак из некроэнергии. Убить такого достаточно просто. Разрушить узел сознания. Можно, как ты сделал, разрушить физическую основу. Если призрак, то магией. Или уничтожить Гремуар. Тогда надо будет дождаться, когда Лич потеряет силу и исчезнет.
— А Гремуар? Это что такое?
— Лич теряет свое тело от трех четверых до полностью всего. После этого некроэнергии не за что цепляется. Для избежание рассеивания создается Гремуар. Книга с практически не ограниченным количеством накопленной энергии. Так же, способная хранить готовые заклинания. Или просто знания Лича. Имеет со своим хозяином особую связь. Не совсем поняла, что задумала девочка, но про то, как Гремуары порабощали новых хозяев, слышала, а вот обратного не помню.
Тут к нам подошла Майрино. За спиной небольшой мешочек, на поясе на черной цепи книга. Острые выступающие углы, на обложке лицо, на котором сменялись эмоции. Вокруг книги небольшой ореол слабого зеленого оттенка. Я посмотрел на это и заговорил на общем языке:
— Это нормально? Или вот это свечение и бледный вид обязательны?
Девушка посмотрела на себя:
— Гремуар я только что получила. Мне нужно как минимум пара месяцев, чтобы его изменить и переткать. А вид? Я с детства бледная… Это плохо?
— Это очень красиво и эффектно. Только люди не любят тех, кто выделяется из толпы. Садись. Тебе нужна инструкция, что говорить местным и как избежать костра.
Танисса улыбнулась:
— Некромантов никто не любит. Это не изменить за одну ночь.
— Верно. Но у всех есть слабости. У людей, это жадность и лень. Важна еще гордыня, но сейчас не о ней.