Грани правды.
Ночь подходила к концу. На небе начало светлеть, а урок для Майрино знатно испытал мое терпения. Я и раньше знал, что убеждения порой въедаются в подкорку головного мозга, и их сложно переломить. В конечном итоге пришли к простой необходимости приспосабливаться.
Позавтракали припасами и, получив от Майрино заверения о полном отсутствии нежити и о том, что сейчас подземелье опасно для людей только в случае его посещения. Убрав следы отдыха, отправились в деревню.
Снова частокол из вкопанных в землю бревен. Снова заросший ров. Ворота. Закрытые. Посмотрев на отсутствие признаков жизни, пришлось начать с крика:
— Люди! Ау! Есть кто? Бродяга вернулся, мертвых упокоил. Помощь привел.
Из-за частокола выглянул некто и скрылся. Танисса обратилась ко мне на языке дроу:
— Похоже это снова Мани, он, наверное, снова к некому Панги за советом помчится. Мы все больше пугаем людей.
Дроу взглядом указала на Майрино:
— А с подобной леди… Страх имеет более полную картину…
Я посмотрел на девушку, перевел взгляд на дроу и ответил на языке темных эльфов:
— Скажем так, помочь ей нам ничего не стоит. А вот небольшой опыт на тему отношения простых людей к явно нелицеприятным элементам общества необходим. Опыты на живых всегда доставляют удовольствие.
Танисса посмотрела на девушку и обратилась на общем языке:
— Готова?
Майрино с легким страхом в голосе ответила:
— Да. Но все равно это глупо. Людей проще обманывать.
Я посмотрел красноречиво на девушек:
— Вы уверены?! Что это необходимо обсуждать здесь и сейчас?!
Девушки замолчали. Так в тишине прошли пару минут, и из-за ворот стали доноситься звуки. Выглянул уже знакомый черноволосый Шакро:
— Вернулись, Бродяги?! Это что за..? Рядом с вами.
Я отвечал:
— Нашли мы очень старые подземелья. Там прятался мерзкий Лич и воинство скелетов собирал для войны. Но о нем узнала Майрино. Она ведущая в темных силах и заботиться о том, чтоб мертвые спали спокойным сном. Помогла. Успокоила скелеты. Развеяла темные силы. Теперь нужно мужиков собирать или мага хорошего. Обрушить подземелье и навсегда о нем забыть.
Рядом с Шакро появилось еще несколько лиц. Завязался спор. Деревенские спорили и все больше склонялись к мысли, что мы — угроза, и нас надо убить и сжечь. Я лишь улыбнулся такой реакции, но под маской этого никто не видел:
— Это все. Лич убит. Скелеты разрушены. Мы пойдем дальше, с оставшимся темным подземельем справитесь. До встречи.
Со стены донеслось пожелания идти нам дальше и поскорее. Но Шакро резко топнул ногой, и все стихли. Он обратился к нам:
— Что нам делать с подземельем?
— Как что?! Я же сказал. Его надо разрушить! Обвалить. Полностью засыпать… Спросите у Майрино. Она хорошо смыслит в черной силе. Она вам расскажет, как скоро в таком месте заведется новая злобная личность, если оставить все как есть.
Со стены послышались переговоры, а, судя по взгляду дроу, и за стеной поднялся шум. Основная тема: "Кто это должен закапывать?" Шакро посмотрел внимательно на Майрино:
— И что? Часто оттуда нежить будет лезть?
Майрино сделала пару шагов вперед:
— Не могу сказать. Там сотни лет прятался Лич, все камни отравлены его присутствием. Может, у вас тут нет поблизости ни одного темного духа. Тогда подземелье еще сотни лет простоит, не являясь угрозой. А может, завтра туда зверь какой залезет. Медведь, к примеру. Вылезет уже монстр. Я могу остаться и гарантировать, что оттуда никто не вылезет, но мне нужно идти дальше. Не только у вас есть растревоженные души, желающие покоя. Да и припасы мои иссякли. Нужны новые.
На стене кто-то произнес слово «кровь», и тут же поднялась волна шума, в котором люди мгновенно стали рассказывать друг другу, как с деревни требуется кровавая дань. Снова Шакро всех заставил молчать резким окриком и обратился к девушке:
— Нашему гонцу три дня добираться до Барона. День ему солдат собирать. День мага нужного искать. Пять дней, а то и больше, им назад идти. Столько дней мы сможем ждать?
— Не от вас зависит. А от того, кто рядом с подземельем будет. Дух ли блудный, зверь ли глупый или человек слабый. Может, и не будет нечего. Всех немертвых я успокоила.
— А коли зверь "плохой" придет?
— Думаю, вы сможете справиться. Все-таки вы разумные люди.
Снова люди зашептались. Снова мнения разнились. Гнать злодеев. Оставить у ворот, пусть сторожат как псы. Пустить и накормить избавителей. Убить обманщиков. В общем стандартный набор высказываний от населения, напуганного смертью. Прошла пара минут, и снова шум остановил Шакро. Громко и четко обратился к людям:
— Хватит! Покричали, и будет. Пускать незнакомцев вы не желаете. Я вас услышал. Мне нужны десять добровольцев. Будем по пять человек у подземелья сторожить и отпугивать зверье. Женщины и дети, отойдите. Мужчины вперед.
Не видел, что происходит за частоколом, но шум поднялся большой. Еще через пару минут Шакро снова окликнул народ:
— Решено. Я сам приму гостей в своем доме. Пусть останутся в деревне. Если что случится, то бродяги помогут. Но сначала, Марк, Ангр, Рампо и Кришр, соберитесь. Мы отправимся в лес и лично убедимся в отсутствии скелетов. Делаем! Пигро, на тебе охрана деревни. Чирги, отправляйся к старосте. Пусть пишет письмо. Потом доставишь его Барону. Подземелье надо разрушить. Все согласны?
Неясное мне бормотание стало ответом на звонкую речь. Шакро скрылся за верхом частокола, вскоре приоткрылись ворота и оттуда по одному вышли люди. Крестьяне в простой кожаной броне с копьями и топорами в руках. Простые мужики, вот уж точно люд, что и глазу не за что зацепиться. Черноволосый Шакро подошел ближе, пальцы на рукоятке топора то и дело подрагивали, пытаясь поудобнее ухватиться. Да и другие мужики тоже вздрагивали в страхе. Я поднял вверх руки:
— Спокойнее, люди. Если вас это устроит, могу сдать вам свое оружие. Я понимаю, что мне сложно поверить, но сейчас такой случай. Хотите, сидите дальше за стеной в безопасной неизвестности или будьте уверены в своей безопасности. Так что? Мир? Драка? Или разойдемся по сторонам?
Шакро глубоко вздохнул и как смог расслабил руку с топором:
— Мир. Нам сейчас любая помощь необходима.
Мы поспешили через лес к разрытым подземельям. Путь прошел в напряженном молчании. Снова начало темнеть, и лишь после заката мы достигли цели. Шакро осмотрел тела зомби, яму и даже подержал в руках лопату, валявшуюся в стороне:
— Пропавших двоих нашли. Вы видели еще двоих?
Майрино указала в сторону озера:
— На дно утащили.
— Зачем на дно?
— Они на озере были. Там самый простой способ убить — это утопить.
— Кто разрыл эту нежить?
— Группа парней из столицы. Если отправимся вместе, думаю смогу их там найти и опознать. Им помогал маг найти точное место.
— Потом будем гутарить, что произошло. Почему туда так тянет спуститься? Хоть мне и страшно…
— Слишком много некросилы там. Я развеяла все ожившие создания, что там оставались, вот эта сила и ищет чужие желания. Любые чужие желания, которые будут питать ее. Такая природа этой энергии. Искать живое и превращать в…
Продолжать не требовалось. Мужики какое-то время помолчали. Шакро отвернулся от ямы и обратился к Майрино:
— Нужно быть тут?
— Необязательно. Это один из вариантов, как вам избежать прихода осквернённых тварей. Я же легко справлюсь хоть со зверем, хоть с неведомой тварью и в любом другом месте. У меня есть магия.
Шакро обернулся к яме и перевел взгляд на своих товарищей. Все мужики вертели головами по сторонам и старались смотреть куда угодно, кроме темной глубины подземелья. Вскоре его взгляд наткнулся на нас:
— Вам, смотрю, нормально?
Я улыбнулся под маской и постарался говорить максимально скучным голосом:
— Мы там уже были. Местных "не жителей" поломали. Хозяина прибили. Да и руки наши не так чисты, как хотелось бы. Теперь, когда история закончилась, вопрос раз: у вас вопросы к нам есть? Вопрос два: награду ждать?
— Бродяги… Награда да путь на уме… История еще будет неизвестно сколько тянуться. Пока с Бароном разговор сладится. Это я в деревне так уверено говорил. А здесь?! Да нас… Сначала могут заставить скелет живой ему представить в доказательство. А… Во тьму веков…
Шакро посмотрел на односельчан:
— Домой, мужики. Приютим Бродяг, они и сладят с… Мало ли кем… Нечего нам тут сидеть у проклятого места и ждать, когда превратимся в гада какого. Для другого руки нам даны.
Мужики развернулись и направились в сторону деревни. Шакро посмотрел на нас:
— В доме место есть. Могу в Баню пустить. Там тепло. Накормлю. А награда? До завтра разговор терпит?
— Терпит.
Мы отправились назад в деревню. Еще несколько часов по лесу в ночи. В который раз я поблагодарил себя прошлого за какую-никакую подтянутую форму и возможность ходить часами, и не падать замертво. Нужно сразу пару вопросов уточнить:
— Шакро, кузнец есть? С кожей ладит?
— Кузнеца своего нет. Помер года три назад. Остался подмастерье… Что-то умеет, но мы все равно к соседям за чем посложнее ездим. А нормального кузнеца не сыскать для заселения.
— Инструмент-то есть у него? Кожа? Проволока?
— Инструмент еще от прошлого остался. Кожа? Ну, у Скапра можно поискать. Но сомневаюсь, что вас качество устроит.
— Понятно. Тогда завтра зайдем к нему. Посмотрим, что можно будет придумать.
Когда показалась деревня, мужики поспешили домой, а дроу, наоборот, остановила Шакро:
— Постой. Ответ нужен. И не советую долго думать!
Мы с Шакро смотрели на дроу, оба не все понимая. Майрино замерла между нами, и я отметил, что дроу как бы случайно держала лук, направив в ее сторону. Стрелы во второй руке не было, но я знал, для Таниссы это не проблема. Пара секунд, и девочка мертва. Сам я изобразил усталость и оперся на ближайший ствол, готовый использовать его как дополнительную точку опоры или способ защиты. Танисса обратилась к Шакро:
— Ты знаком с Майрино?
Девушка вздрогнула. И как только положила руки на Гремуар, на нее был направлен наконечник стрелы:
— Даже не стоит пробовать. Сомневаюсь, что ты сможешь использовать хоть одно нормальное заклинание за одно мгновение. Второго я тебе не дам. Шакро, ответ!
Майрино подняла руки вверх, не желая лишний раз дразнить дроу. Шакро выставил руки перед собой, стараясь успокоить ее:
— Я не видел эту девушку ни разу раньше. Я не знаю, кто она такая. Что происходит?
— Лопата. Ты ее узнал! Слишком быстро принимаешь решение, несмотря на мнение старосты или деревни. Слишком смело ты себя ведешь для деревенского!
— Я был солдатом. Капита…
— Я тебе поверю?
Майрино завороженно смотрела на наконечник стрелы и слышала лишь скрип тетивы. Собрав волю, девушка тихо заговорила:
— Можно, я пойду… Я не понимаю, что происходит.
Танисса ледяным тоном смыла любое желание Майрино говорить:
— Молчи! А ты, Шакро, быстрее говори правду. Я устала, чтоб проявлять терпение.
Шакро глубоко вздохнул:
— Я по-настоящему был солдатом. Скопил жалование и смог себе купить дом в глубинке. Инструмент, который я там держал. Мой. Я его продал в другом месяце. Меня в лесу встретила группа людей. Мы договорились. Я потом в лес еду им носил за небольшую монетку. А через неделю они пропали. Я сюда к озеру сходил. Потом и яму нашел. Только тогда она другой была. Туда по веревке лезть надо было.
— Почему сразу к Барону не послали?
— Так с чем слать-то? Яма и яма. Ну, пропали люди. Так кто знает? Сами ушли, или утащил кто?
Танисса опустила лук. Убрала стрелу в колчан и, посмотрев на меня, заговорила на языке дроу:
— Жалкие бродяжки в лесу, медведь, гоблины, дроу-вор и некромант. Два некроманта. Три, скорее всего. Ведь кто-то смог узнать о подземелье и где именно копать? И я уверена! Нам предстоит идти назад в город. Ты ведь не бросишь этих крестьян, так? С живыми некромантами под боком.
Я ответил на языке дроу:
— Может, и бросил бы. Но ведь теперь надо найти недостающего некроманта.
Танисса указала на Майрино и ответила на языке дроу:
— Вот! Еще один такой же, как она, некромант-недоучка. Может глупее. Может злее. Может просто идиот, совершенно нечего непонимающий.
Майрино вздрогнула под указанием дроу, я заговорил на общем:
— Успокойся. Сегодня резня отменяется. Итого! Шакро. Ты, так или иначе, начал эту историю, тебе за деревню и платить. Мне нужен хороший ужин или уже можно звать завтрак. Кучу всякой еды валить на стол не надо. Просто, плотно и вкусно. Точка. Потом покажешь, где выспаться. Можете попытать прибить во сне, я и между трупов своих врагов высплюсь. Танисса, есть отдельные пожелания?
— Если решите убивать, то соберетесь сразу все вместе. Нет желания несколько раз просыпаться.
— Майрино?
— Не надо никого убивать. У меня еще есть припасы. Пойду дальше.
— Стоять. Ты уже влезла в историю. Теперь до ее финала будешь находиться недалеко. Ну, как минимум, до финала в этой деревни. Шакро?
— Еду дам. Не изысканную, конечно, но вкусно. Место для сна есть. Убивать вас точно не полезут. У нас в деревне слишком бодрых и глупых нет. Что нам делать во время вашего отдыха?
Майрино улыбнулась:
— Ничего. Сутки до следующей угрозы точно есть. Но в лес в эту сторону лучше не ходить. Мало ли кто, под "зов" попадет. И еще. У вас кладбище есть?
— Да. Там. Пару часов ходьбы.
Шакро махнул рукой в сторону, а Майрино продолжила:
— Похороны?
— Сейчас все живы. Только если тела несчастных принести от ямы. А так никого. Пару месяцев никого.
— Отлично. Я проведу на кладбище ритуал, чтоб души умерших спали спокойно. И "зов" не слышали. Позволите?
— Д-Да… Только вот, если люд узнает…
— Так, может, просто не станем говорить? Не стоит давать повод людям считать, что зло на их кладбище поселилось. Мне всего пару дней надо. Получится пару дней туда никого не пускать?
— Получиться? Сделаем, что сможем. Следов много будет?
— Следов не останется.
— Основное обсудили. Меня все не устраивает. Но выборов не много. Жителям вы угроза?
Я пожал плечами:
— Сами первыми точно драться не станем. Отдых сейчас важнее. А ваши полезут, так сами виноваты.
— Понял.
Мы отправились дальше. У ворот, по дороге, пока дошли до дома Шакро, нас везде провожал настороженный взгляд. Смесь страха с презрением, если я правильно понял. В доме встретила миловидная хозяйка, которая бросилась обнять хозяина, а только потом замерла, смотря на нас:
— Они зачем здесь?
— Бродяги зло на озере победили. Надо их накормить. Спать уложить.
— Да? Почему раньше никого не прислал предупредить? На стол нечего ставить.
— Спокойно, Котенок. Спокойно. Они не из знатных. Так что разливай суп. Диво он хороший у тебя. Да с кладовки мясо вяленое возьми. Чем не повод опробовать? Да и "крепкого" достань.
Я слегка приподнял руку:
— Воды чистой горячей. Я крепкое не пью. Травы заварные предпочитаю.
Танисса:
— Тоже воды. Горячей.
Майрино тихо проговорила:
— Если можно, тоже воды.
Шакро усмехнулся:
— О! Как… Ну, хозяюшка моя, слышала… Давай. Готовь стол. А я гостям покажу, где грязь смыть.
Мы с Шакро вышли во двор и обошли дом. В стороне стояло еще одно строение. Зайдя туда, я узнал старую добрую баню. Шакро указал на лавки:
— Здесь тепло. Лавки широкие. Лира вам одеяла принесет. Спать можно. Там баня. Вчера топил. Думаю, отмыться сможете с удовольствием. Подойдёт?
— Пойдет. Майрино, где спать изволишь?
Девушка замялась. Посмотрела на Гремуар и ответила:
— Мне бы отдельно. Сон бурный. Соседям выспаться не дам.
Шакро указал на дверь:
— Так зайдешь в баню. Там основная жара спала. Мыться будете, все водой не залейте.
— Верно.
Мы сложили большую часть вещей под навесом на улице. Часть припасов, что успели подпортиться, выкинули в найденное грязное ведро. Может, где свиньи есть? Мы с Таниссой достали из запасов простую одежду. Дроу научила, что именно и как, делать с доспехами, чтоб отбить запахи и грязь. Через минут сорок броня висела под навесом. Мы сидели в простой одежде и ждали Майрино. Когда вышла девушка, мы увидели ее в платье, из-за чего последовал вопрос:
— Есть, что еще? Тебе надо хоть немного одежду освежить. Пока есть спокойная ночь.
— Я не взяла запасной набор внешней одежды.
Я порылся в сумке и достал штаны. Танисса — длинную рубаху. Одежда на крайний случай закончилась:
— На. Переодевайся, и пошли есть.
Мы с дроу вернулись в дом. Ароматно пахло едой. А за столом, помимо Шакро и Хозяйки, обнаружился мальчишка лет десяти. Я улыбнулся:
— Здравствуйте. Куда сесть?
Хозяйка встала и показала места, а еще через пару минут перед нами стояли две большие тарелки супа, поднос с хлебом и мясом, две деревянные кружки, исходящие паром. Я развернул мешочек со всякими сушеными ягодными листьями и посыпал в кружку. Танисса взяла его от меня и повторила. Завернули мешочек и принялись есть, вдыхая сладкие ароматы. Через пару минут молчаливого застолья заговорил Шакро:
— Ну, и кто вы такие?
Я улыбнулся:
— Простые бродяги.
Шакро грустно улыбнулся:
— Вас простыми называть я побоюсь. В лесу все говорил себе, что ошибся, но теперь точно уверен. Узнал. Я был мальчишкой и ходил в слугах у короля Марга.
Танисса внимательно на него посмотрела:
— И?
— Я заполнил твой лук. И Глаза. Взгляд. Много лет молчал об этом своем прошлом. Думал, забыл совсем. А нет! В бане увидел. Близко и при свете. Оказалось, помню. Ты тогда устроила большую резню. Что случилось с…?
— Что именно ты желаешь услышать?
— Я мечтал отомстить за короля. За свою "хорошую" жизнь. Покарать мерзкую тварь. Стал солдатом. Воином. И только потом, когда женился, понял. Хорошая жизнь только началась. И мести в ней точно не место. Вот хочу знать, что могло тебя остановить?
Танисса замерла, смотря в далекие дали. Зашла Майрино и села на последнее свободное место. Хозяйка тихо подала еще тарелку супа. Так в мрачноЙ звенящей атмосфере мы все невольно замерли, ожидая ответа дроу:
— Остановили?
Танисса перевела взгляд на Шакро:
— Почему ты так решил?
— Слухи о тебе давно не ходят… Я не представляю, чтоб Танисса Джандарка стала охотиться на всякую мелочь, ради кучки крестьян.
Майрино замерла и с восхищением уставилась на дроу. Хозяйка вздрогнула при звуке имени и прижала к себе сына. Дроу посмотрела на нее:
— И ты меня знаешь?!
Танисса посмотрела на хозяйку, Шакро ответил:
— Ее отец — один из погибших в ту ночь гвардейцев.
Танисса вздохнула тяжко. Сделала несколько глотков отвара, посмотрела на хозяйку:
— Месть?
Хозяйка вздрогнула и покачала головой из стороны в сторону. Шакро ответил:
— Она тебе благодарна. Пусть и не может это признать. Боится. Поверь. Ее детство было сродни аду. И те испытания, что мы с ней прошли после, мелочи для нее. Все эти испытания, привели нас к счастью, к которому без тебя не пришли бы никогда.
Танисса посмотрела на свои руки:
— Я считала, что мои реки крови оставляют только ужас и страдания.
— И ты права. Многие, кто выжил в ту ночь, завидовали погибшим. Но были и те немногие, кто нашли в себе силы сделать себя снова счастливыми. Так что же тебя остановило?
Танисса сжала кулаки и позволила себе несколько вдохов-выдохов, успокаивая ярость:
— Не остановило. Я все еще иду тем же путем. Только я теперь снова в самом начале, а где-то там предатель.
— Планируешь мстить?
— Я годы провела в клетке. Во Тьме. ОДНА! НАЕДИНЕ СО СМЕРТЬЮ!
Танисса резко выдохнула и снова взяла себя в руки:
— Я всю жизнь сражалась. Я не знаю иной жизни. Кроме мести у меня ничего нет.
— Может, твой друг думает иначе?
Танисса посмотрела на меня, и наши взгляды встретились. Дроу с неуловимой интонацией сказала:
— Мы не друзья. Скорее зверье, что не может убить друг друга. Не знаю почему.
Я улыбнулся:
— Союз, основанный на чистом шкурном интересе, наиболее честен и надежен.
Шакро повернулся к Хозяйке и поцеловал в лоб:
— Знакомо. Мы тоже прошли этот путь.
Обернулся к дроу:
— Нам хватило сил выйти из крови, теперь мы учим детей честности и доброте.
Танисса грустно посмотрела на Шакро:
— Я не хочу уходить. Мне не нравится этот путь. Но эта честность. Но эта понятность. Но эта простота. Иногда бывает бесценна.
Майрино ожила и с восторгом заговорила:
— Та самая! Та самая Танисса Джандарка!!! Я думала, меня обманули. Я не верю своим глазам. Живая легенда. Ты уже давно стала мифическим созданием из страшилок. А теперь я тебя вижу. Вот так просто?
— Что, и с тобой встречалась? Или за те годы, что я ходила по королевствам, я со всеми повстречалась?
— Нет. Что ты! Мы, люди, сменяемся очень быстро. Еще пару десятков лет, и снова придется устроить резню и напоминать о себе. Я о тебе слышала от архимага. Он нас пугал так. Говорил: "Магия — это искусство. Я изучаю ее сотни лет. И до сих пор познал лишь крупицу. Вам же, тем, кто, захочет пойти своим путем или путем тьмы, покажу." Расстегнул свои одежды и показал на груди страшный черный шрам: "Я лишь раз коснулся тьмы и встретил там чудовище. Создание, служившее самой смерти. Танисса Джандарка. Бездушная слуга смерти. Я выжил, благодаря милости светлых Богов." Многие после такого даже помыслить боялись о темных искусствах.
Танисса задумалась. После посмотрела на Майрино:
— Архимаг?
— Да. Нас учил Архимаг Нейрот. Так, он говорил, его звать.
— Такое имя не помню.
— Ну… А… О!
Майрино изобразила пальцами странную конструкцию. Проговорила набор бессвязных звуков. И тут ее голова обернулась дымкой, а после стала как у старика:
— Вроде так. Иллюзия по памяти.
Танисса присмотрелась и кивнула:
— Вспомнила. Был такой. Только вот он врет…
— Невероятно! Ты расскажешь правду?
Майрино развеяла иллюзию. Танисса немного помолчала и ответила:
— Нечего рассказывать. Простая расправа над богатым торговцем. Это маг был среди наемников, которых наняли для защиты. Пытался призвать тварь из другого… Не знаю точно откуда, то ли другого мира, то ли другого слоя мироздания. Призвать смог, контролировать нет, не хватило воли. Неизвестный двухметровый шипастый монстр с щупальцами. Всей моей ловкости еле хватило пережить схватку. Капитан отряда Наагр сумел быстро сориентироваться и со своим другом помог в схватке. Погибли оба. Маг тоже, когда понял, что призвал, остатки магии потратил на попытки ранить монстра. В итоге. Торговец мертв. Его имущество и слуги уничтожены. Отряд наемников истреблен до единственного выжившего мага, раненого призванной тварью, что стоял на коленях без сил. Я убедилась, что цель мертва и отправилась дальше в путь.
— Почему мага не убила?
— Дала ему право на год жизни, за то, что помог. А после? Специально его искать мне было скучно.
Хозяйка посмотрела на дроу:
— А бывает, что У… Уби… Убивать весел-л-ло?
Дроу отрицательно качнула головой:
— Нет. Убийство — это мгновение. Она скучно. Мне нравится сам процесс. От поиска противника до победы над ним.
— А как же простые люди? Они тебе ведь не противники.
На последнем слоге голос хозяйки дрогнул. Танисса улыбнулась:
— Девочка. Смерть видела. Горе познала. Сама жизнь свою построила со дна. А все слабо "видишь"… Я — убийца. Для меня норма — убивать. Тех, кто может убить меня.
Хозяйка замерла и еле слышно проговорила:
— Торговец… Ты только что рассказала.
— Да. Ты права. Он не тот, кто может убить, но тот, кто может позволить себе нанять убийц. Расскажу о нем, что тогда узнала. Третья часть его богатства была в муке. Он успешно перевозил и торговал мукой. Но секрет в том, что две трети — это запрещенные травы. Одно из правил, которое я когда-то уважала. До того, как люди убедили, что я ошиблась. "Охотиться лишь на хищных тварей." Долгое время я убивала бандитов, преступников и убийц. Потом пришлось меняться. Когда поняла, что среди торговцев есть алчные звери. "Охотиться на хищных и алчных тварей." После открыла для себя пропасть из "гордости" и "лицемерия" между людьми у власти и теми, кто им служит. Снова пришлось изменить правило. "Охотиться на хищных тварей, алчных лицемеров и возгордившихся глупцов." И снова этого мало. Я видела, как разумные, в том числе и при моей помощи, получали каплю власти и превращались в тех, кого я не могла оставить в живых. Правило снова изменилось. "Не охотиться на простых людей." Но и этого оказалась мало. Убийца не может встретить хороших людей. Так я пришла в ряды гордых лицемеров, с которыми когда-то хотела бороться. Правило потеряло весь смысл. Осталось лишь суровая правда любого убийцы. "Нет разницы, кто на том конце стрелы." Я утонула в крови, как и многие до меня, как утонут другие…
Танисса сделала последние два глотка, встала из-за стола и пошла к двери:
— Я давно попрощалась со своей "честью", "благородством" и "совестью". Теперь я убийца.
На миг замерла в двери:
— Навсегда.
Покинула помещение.
В помещении возникла тишина. Что-то в голосе дроу было такое, что не оставляло возможности продолжить тему. Через пару минут люди за столом допили свои кружки. Мы с Майрино пожелали хозяевам спокойной ночи, взяли одеяла и простыни и отправились в выделенное помещение. Мысли путались. Дроу рассказала слишком много и сразу. Я должен что-то сказать. Но! Но не могу придумать ни одного подходящего слова. Я не мог позволить себе трогать душу дроу. Майрино прошла в баню. Я передал дроу вещи для сна. Свет не зажигали. Слов не произнесли. Только засыпая, я точно понял одно. Нам с ней не по пути. Мы слишком часто становимся излишне лицемерными.
Танисса стояла в темноте. Она снова и снова искала ответ на вопрос. Зачем? Зачем она именно это сказала? Это не было раскаянье. Разочарование? Наверное! Разочарование в чем именно? В отсутствии наказания? Она металась из крайности в крайность. Верила в верность. Доблесть. Честь. Благородство. Искала наказания за свои грехи. Но боролась с каждым, кто пытался ее наказать! Убила всех. Хм… Раньше она всегда говорила: «Победила!». Победила в резне с "Крылатыми рыцарями". Неверно! Убила! Годы заточения наедине с собой не могли сломить стальную волю, но смогли распылить все убеждения. Спасение было? В долге? Мести? В искуплении? В чем?
ХВАТИТ! Я — Джандарка! Я не сомневаюсь в прошлом! Я все сделала правильно! Пора определить будущее. Человек. Он придет. Он иной. Из другого мира. Он захочет знать больше. Он захочет помочь мне. Он поможет! Он даст мне так необходимое время для обретения себя.
Дверь открылась. Они зашли вдвоем. Было темно. Я открыла дверь в следующее помещение для девушки. Закрыла ее там. Убедилась, что звуки практически не проходят, значит можно честно ответить на все вопросы. Я в долгу перед ним. Джандарка всегда платит по счетам. Я верну долг сполна.
Человек подготовился ко сну. Молча лег спать. Я ошиблась? Ему безразлично? Что с ним не так? Или со мной?
Утро наступило где-то в полдень. Просыпаться было невероятно сложно. Нужно открыть глаза. Пошевелить телом. Я встал и потянулся. Просыпаться после долгой нагрузки и не такого долгого сна, это малое удовольствие. Вышел на улицу и увидел под навесом рядом с баней, ведро с чистой водой и рядом чистую тряпку. Ковшом черпнул воды. Умылся. Вытерся. И потом черпанул пару глотков для себя. Вышел с ковшом во двор, где дроу исполняла особо замысловатые движения в бою с собственной тенью. Вот в новом движении что-то пошло не так, тело не успело повернуться. Дроу запнулась и упала на колени. Я подошел ближе и протянул ковш с водой:
— Пару глотков. Дыхание восстановить.
Дроу посмотрела на меня странным взглядом, взяла ковш и начала пить. Я выждал и протянул руку:
— Вставай. Или есть желания отдохнуть?
Танисса взяла меня за руку и встала:
— Какие будут приказы?
— Оу?! Звучит странно при наших отношениях. Хотяяяя… Нет! Не приказ, а просьба. Расскажи, эти движения из простого набора или для дроу-воинов?
— Воинов. Я — лучшая среди своих. Мне необходимо снова достигнуть высшего уровня.
— Слушай… А лук? Тебе сейчас лучше тот, который у нас или твой родной?
— Тот, который есть. Лук моего отца гораздо тяжелее. И тетива гораздо туже.
— А твои мышцы уже ко всему готовы? Или необходимо потратить время на их восстановление до нужного состояния?
— Воин закаляется через боль и преодоление трудностей. Только так можно расширить границы своих возможностей.
— Ты уже на грани возможностей? Если да, то какой грани? Знаний? Силы? Ловкости? Предела возможностей дроу? Или, может, предел твоего тела здесь и сейчас? Такие простые вопросы. А как много вопросов затрагивают… Я уверен, всего лишь через неделю ты снова станешь невероятной, но то будет "колосс на глиняных ногах". Любая мелочь, и точка. Не исцелиться. Потому гордость гони прочь. Дай себе право снова пройти путь закалки тела с начала до конца, не пропуская этапы, вопреки своей истории, имени и гордости.
Танисса посмотрела мне в глаза, я в ответ улыбнулся:
— Я твой должник. Нужна будет помощь, обращайся. Пойду разорять местного кузнеца.
Танисса проводила меня взглядом, но у выхода со двора окрикнула:
— Зачем ты…?
— И не спрашивай. Сам не знаю. Как найду ответ, так скажу.
Кузница. Простое место. Много, где есть. Много, кто трудится тут. Казалось бы… Должны быть общие детали, что-то, что у всех одинаково эффективно. Но! Я снова ошибся. В этот раз меня встретил хаос. Не той категории, когда волосы дыбом от ужаса, но той, когда глаз начинает дергаться от абсурда. Кузнец сидел и выдыхал невероятно едкий перегар, от которого возникало желания закусить. Посмотрев на это чудо, что "своеобразными" движениями точило топор, я решил сократить беседу до минимума:
— Здравствуйте. Я бродяга, что скелетов у вашей деревни успокоил. Могу воспользоваться вашим инструментом для ремонта своих доспехов?
— Какой такой ремонт?!
— Добрый человек, Вам ничего делать не потребуется. Я возьму инструмент и верну.
— Не дам! Инструмент чужой. Важный. Хороший. Все у старосты записано. Не дам.
Я резко покинул кузнецу. Общаться с алкоголиками никогда не любил. Никогда не умел разобрать, что в их словоблудие имеет вес, а что пустой треп. Вернулся к дому Шарко, там дроу связывала охапку сена. Я на это посмотрел:
— А?
Танисса бросила на меня взгляд и вернулась к своему делу:
— Мишень.
— Дерево?
— Наконечников мало.
— Тетива?
— Хорошая. С моим луком не сравнить, но для тренировки можно использовать. Кузнец?
— Пьян. Узнаю у Шакро, бывает ли он трезвым, и тогда к Старосте. Пусть помогает инструмент взять без скандала. Что-то я как-то сильно привязался к тишине.
— Тогда тебе идти к Майрино. Ты, помнится, магию хотел видеть. Там будет красиво.
— Красиво?
— Я дроу. Меня призраки и смерть не пугают. Скучно. Но могу гарантированно сказать, тебе понравится, сила себя проявит в восхитительном танце.
— Опасность?
— Зависит от некроманта. Умеет он пользоваться силами или нет.
— Спасибо за предложение, но такие условия не внушают доверия. Наши действия?
— Необходимо немного подправить доспех. Узнать, есть ли тут подходящие материалы для тетивы. Ждать неделю. Все три дела не требуют обязательного исполнения, но важны для качества. Твое решение?
— Снова я главный? Уговорила. Но хороший главный обязан учитывать пожелания всех. Какие пожелания у группы?
— Майрино нужно остаться. Она точно попытается выжать из сложившейся ситуации максимально много для себя пользы. Я хочу все сделать качественно. Не дать Майрино перейти границу и защитить местных не понятно от чего. Необходимо дождаться стражи и обрушить там все. Потом дальше в путь.
— И оставить приличных размеров яму для нового озерца. Опасность?
— Будет при любом завершении истории. Единственный шанс полностью все исправить, это отчистить место светлой магией. Или устроить выжигание магической энергии.
— Насколько редки светлые маги?
— Настолько же, что и бескорыстные люди.
— А?
— Магия требует много отдачи и учебы. Разрушать всегда проще, чем восстанавливать. Пустил огненный шар и оторвал руку. А вот назад вернуть? Надо точно понимать, что и зачем делаешь. Свет не просто требует выучить магию, но и понять, как и что работает.
— Темные властелины есть? Раз это так просто?
— На нашей земле нет. Все они попадают под внимание Короля Чудовищ. Все они погибают от его руки. Так и живем. Убиваем друг друга и пытаемся угадать, когда из глубин пустыни придет Король Чудовищ и начнет войну с живыми.
— Весело. А еще "большое" зло есть?
— Большое? Нет. Если не считать желания убивать соседа за золотую монету, зла нет. Если даже огры или тролли находят достаточно жертв для выращивания толпы орков в тысячи рыл, чтоб могли идти войной на большие города… То Король Чудовищ находит такую массу раньше и скармливает своим монстрам. Сразу скажу! Группы до пары сотен его не интересуют.
— И зачем я тут? Если все так хорошо!
— Может, ты герой, что прислан для боя с Королем Чудовищ?
— Я? Это даже представить сложно.
— Здесь правда. Ты — слабак. Может, ты должен будешь быть тем, кто тайно его убьет в спину?
— Почему в спину? Яд в кашу. А… Демоны? Черти? Ад? Ну, или что-то подобное?
— В нашем мире четверо врат в миры истления. Как и в любом мире.
— У нас не было.
— Были. Просто если у вас была развеяна вся магия в мире, то вы просто их даже найти не смогли бы. Врата — это магия в чистом виде.
— Так. Понятно. Четверо врат. Коротко. Что и зачем?
— Врата недалеко от южного гарнизона. Там храм светлого бога. Или еще кого-то? Я один раз там была для работы. Убить настоятеля. Мы с ним пообщались. Милый старик без капли могущества внутри. Своей или чужой силы. Убила. Взяла награду и вернулась назад. Так как следов не оставила, то и при открытом возвращении никто ничего не заподозрил. Сделала щедрое пожертвование из моей награды и золото, что было с собой. Мне выделили отдельную комнату и позволили остаться. Три приятных тихих дня. А после — ночной штурм безумных фанатиков. Бой шел сутки. Несмотря на все старания и самопожертвование стражами, потеряли двор. Главный зал храма. Стали отступать к вратам. Ко второму рассвету от начала боя защитников было чуть меньше сотни, нападающих пару сотен. Последний бой в зале перед вратами оставил в живых меньше десяти защитников.
— За что ты сражалась?
— Не за что. За кого. За место убитого мною старика. Когда я убила последнего живого безумца, я сама мало чем от них отличалась. Мне не требовалось даже произносить долгое заклинание, одного мимолётного желания хватало, чтоб открыть врата. А перед глазами была невероятная иллюзия. Я на невероятном огненном драконе. А передо мной стояли готовые к бою армии, что бросали мне вызов. Но ещё до того, как я осознала, что сейчас у меня в руках, что именно я должна выбрать, где-то в глубине моей души засияли рисунки. Они были хаотичны, разорванные и ужасные. Рисунки из шрамов. Рисунки на моей плоти и костях, что служили основой воли. Чистая воля восстала и смыла все чувства. Смыла сладострастные мечты. Смыла желания слабой плоти. Я посмотрела на врата и уверенно помыслила о их закрытии. На рисунках врат промелькнул новый ряд рун, и все погасло. Восемь живых стояли в темноте, обессиленные, на телах убитых.
— А как же дальше? Фанатики?
— Многие были мертвы. Еще около сотни раненых пришлось добивать. И там внизу перед вратами ходить по телам убитых и искать самые малейшие признаки жизни. В коридорах храма. Во дворе. Под стенами храма. Было так же добито около полсотни местных служителей. Из семерых, что выжили, трое пожертвовали собой в темном ритуале, где я взывала к Богине.
— То, что мы делали?
— Да. По большей части. За три светлых души мне на сутки вручили три темных твари под полный контроль.
— А? Зачем?
— Это был единственный быстрый способ убрать такое количество смерти и мяса без следа. Что тела, что энергия, что память о них.
— А четверо выживших?
— Собрали несколько тел наиболее важных, по их мнению, и спрятали. Дальше молились за упокой душ своих товарищей под непрекращающийся звук хруста костей в пасти призванных тварей.
— А призвать можно кого?
— Кого угодно. Можно из другого мира разумного. Вроде тебя. Но нужно очень много условий выполнить. Ключевые — это знать о другом мире и о разумном существе, которое хочешь призывать. Проще с не разумным. То же самое, только нужен аркан, чтоб схватить кого-то и утащить. Дальше идут Божественные реальности. Миры. Планы. Измерения. Сколько разумных, столько и названий. Тут все проще. Принести правильную жертву Богу и ждать его ответа. Светлые Боги самопожертвование принимают и в ответ могут прислать помощь. Видела, как один рыцарь смог призвать себе коня. Существо из воды и камня, что сутки сражалась с ним, и ни воины, ни маги, ни ловушки не могли его остановить. После суток боя конь унесся прочь, унося с собой всадника. Темные Боги предпочитают жертвоприношения. Чем сильнее существо, чем оно "чище", если оно изначально не принадлежит злу… Награда может быть велика. Мне, Дроу-отступнице, всего лишь за жертву трех благородных воинов в полное подчинение выслали три мерзкие хищные твари. Последние — это самопровозглашённые реальности. Такие… Места… Которые не могут зваться полноценными мирами из-за абсурдности их внутренних законов, но достаточно стабильные для долгого существования. Здесь никто не сможет сказать хоть что-то точно. Угадываешь ритуал, который может состоять из совершенно нелогичных обстоятельств. И что-то получаешь. Вроде все, если коротко.
— Врата? Расскажешь?
— В каждом мире есть четверо врат. Меня так учили. Врата войны. Врата голода. Врата чумы. Врата смерти. Врата войны, рядом с которыми я билась, воплощают ярость. Желания сражаться. Ломать. Крушить и убивать. Желание остаться одному на горе трупов среди руин. Я была ближе, чем в шаге, чтоб открыть их во всю ширь в тот день. Но фанатики не могли вызвать у меня гнев, жажду сражения или желания победить. Только скука и усталость от очень долгого боя, хотя и так я зашла слишком… Но поставить перед вратами разумного, что будет их воплощать это один из способов открыть их. Есть ритуалы попроще для их открытия. Врата голода находятся на другом конце мира, на землях за океаном. Голод воплощает нашу жажду. Будь то еда. Богатство. Власть. Похоть. Врата чумы — это разложение, разрушения чего-либо изнутри. Когда что-то или кто-то умирает долго. В мучениях. Маленькими частями. Врата смерти — это пустота. Полное ничто. Самое жестокое. Все врата до этого вели к эмоциям, и их можно было понять. Здесь лишь пустота уничтожения без какой-либо цели. Без эмоций. Без желания уничтожать. Без желания остановится. Без удовольствия от процесса. Без радости от покоя. Желания оставить после себя лишь пустоту.
— Неплохо. Хорошие места где-то там… Оттуда к нам только через врата прорываются?
— Прорываются? Нет. Никто не ломает врата с той стороны. Все те создания пропитаны жаждой разрушения этого мира, тем или иным способом. Противники порядка. Но они сюда приходят только на зов. Будь то кровавая резня у врат, что привлечёт к себе внимание, или отдельные безумцы, открывающие окна для тварей.
— Их можно вызвать по одному?
— Не совсем точно. Маг создает своеобразный прокол между слоями реальности. Может сразу вызывать, кого хочет, а порой попадаются твари страшнее тех, кого зовут.
— Есть опыт?
— Не мой. Семьи Джандарка. Около трех тысяч лет назад были открыты врата голода.
— Оу… Голод? Вам разве не ближе Война?
— Ближе. Но не все Джандарка одинаковы.
— Голод? Власть или Богатства? Джандарка пожелали править миром и восстать против Богов?
— Похоть. Эшамин Джандарка желала удовольствий…
— В нашем мире были истории. Вымысел не совсем нормальных людей про очень способные тентакли. А здесь их можно увидеть?
— Можно. Я один раз помогала в одном из монастырей найти в подземелье монстра-насильника. Похищал жертв. Через насилие и умопомрачение жертв от наркотических выделений выпивал из них всю душу. Оставались только пустые высушенные оболочки в не совсем естественных позах.
— И каким образом тебя в эту историю занесло?
— Гарамат обладал несколько специфическими навыками, полученными и отточенными в борделях разных стран. Сумел заманить и соблазнить пару молоденьких девушек, те что-то не то сказали, и его обвинили в одержимости демонами похоти. Я успела вмешаться. Выяснилось, что помимо похотливого самца, поблизости еще кто-то есть. А дальше случилось выбирать, помогать едва державшим в руках меч юнцам-монахам, искать монстра или перебить достаточное количество людей, чтоб остальные в страхе отпустили Гарамата.
— Отчего же не резня?
— Среди них были те, кто угрожая мне, не с первого раза меч из ножен достать мог. Некоторые умудрялись доспех задом наперед одеть. А некоторые еще и десяти лет не прожили. Даже для бессердечного воина, слуги самой смерти, воевать с подобным перебор.
— А что? Минут десять и все. Быстро и без риска.
— Я себе это больше сотни раз повторила, пока искала тварь в катакомбах, попутно отвечая себе на вопрос: "Почему ты, Джандарка, полезла в это подземелье? Потому, что расправа над местными не может быть угрозой даже твоей прически!"
— Помогло?
— Не могу сказать. Но убедить себя в этом смогла.
— Наркотик?
— Испробовала. Пострадала часть доспехов больше, чем на полтысячи золотом за ремонт. Да и телу досталось. Вдохнув, я легко поддалась воздействию и отказалась от оружия, думая о другом. Но дурман как пришел резко и лишил рассудка, так и исчез в одно мгновение. Проснувшаяся ярость из самой темной части души свела на нет любое действие дурмана, подчинила себе разум. В себя я смогла прийти уже лежа на останках твари, которую буквально рвала ногтями и зубами. Несколько дней не могла есть. Оказалось, в порыве ярости пока вырывала куски твари, не все успевала выплюнуть. Загрызла до смерти.
— Гарамат?
— Мне потребовались сутки, чтобы прийти в себя. Сутки, чтобы найти свое оружие и сорванные доспехи. Трое суток для того, чтоб вернуться на свет и отдать Настоятельнице остатки обглоданной головы. Двое суток на то, чтоб отмыться и еще сутки, чтоб хоть немного подобающе одеться в этом монастыре для целителей. Когда пришла за Гараматом, он был бледен как мел, ему кто-то рассказал про меня и мой вид после охоты. Оказалось, он несколько дней молил Богов о быстрой смерти.
— А ты?
— Сильно перегнула с наказанием. Думаю, он и по сей день, если еще жив, меня проклинает.
— А?
— В одном из борделей выкупила девку постарше, и ценности никакой. Убила по всем правилам ритуала на вызов суккуба. Ее и натравила на Гарамата. Предварительно вырезав на ней руны из записей Эшамин, которые не давали возможность демону хоть как-то притронуться к силам или душе жертвы.
— Звучит приятно и безопасно.
— Верно. На это и был расчет, чтоб усыпить бдительность. Человек попался. После нескольких дней "удовольствия" почти месяц не мог даже думать о девушках. Одна мысль заставляла дрожать всем телом. А после… Я пообещала в следующий раз вызвать несколько суккубов без ограничений. Он больше никогда не занимался совращением кого попало. И тем более, боялся лезть в разного рода сильные места, где мог бы служить приманкой для кого-либо.