Открытые миры. Размараль. Часом ранее.
Казалось, вся кровь отлила от лица Завса после доклада ариантки Ариши — ищейки, присланной советом магов для поиска пропавших детей. Пухлыми пальцами советник судорожно вцепился в край рабочего стола. Его предупреждали, что у близнецов очень сильная кровная связь. Но почуять брата сквозь защитный барьер закрытого мира…
— Кровные узы, — подсказала голубоглазая Ариша, прерывая его беспокойный поток мрачных дум.
— Кровные узы? — ошарашено произнес Завс, будто очнувшись от кошмара. — У детей… нет ни с кем кровных уз в закрытом мире, — на миг его голос дрогнул.
— А любовница Инарана? — Ариша хмыкнула, подставив кулак под подбородок, а угольно-чёрные волосы зашипели подобно змеям. — Я не знаю всех особенностей веронов, но они могли её почувствовать.
Советник презрительно скривился. Только у наследника веронов хватило бы силы пробить барьер закрытого мира. Ни один другой верон на подобные чудеса не способен. Наверняка, наследник призвал Амрона, а любопытный бунтарь решил проверить, кто его позвал.
— Найдите их и верните домой! Немедленно! — едва не сорвался на крик Завс, в ужасе от одной мысли, что Амрон встретился с братом.
— Надеюсь, вы понимаете, что за спешку и цена другая? — со вздохом произнесла Ариша, погладив длинные волосы.
— Я заплачу! Только верните их поскорее! — прохрипел советник, расстегивая воротник и освобождая толстую шею.
— Вы разрешите мне взять нескольких ариантов? — сохраняла хладнокровие Ариша. — Королевские дети обладают немалой силой, мне одной не справиться с двумя.
Завс с удовольствием бы согласился на армию ариантов, если бы только это помогло вернуть детей во дворец, а истинного наследника отправить в могилу. Но ему дали чёткие инструкции: не привлекать к делу никого, кроме Ариши.
— Нет! Моих солдат вполне достаточно! Среди них только лучшие! — слукавил Завс.
— Как скажите, советник, — поднялась со стула Ариша, попробовав воздух змеиным язычком. В следующее мгновение она пропала, только занавеска колыхнулась, словно от ветра.
— Древние, — с завистью прошептал советник.
Арианты — одна из сильнейших и древнейших рас союза миров. Они настолько долго жили, что никто толком не знал, умирали ли арианты от старости. Правителю столицы царю Таиншу неоднократно желали смерти из-за его невыносимого характера. Однако, старик жил неприлично долго даже по ариантским меркам. Он прославился еще и тем, что часто приходил на похороны врагов и, не скрываясь, злорадствовал.
Завс открыл тайник и отыскал взглядом уродливую рогатую статуэтку.
— Нет! — крышка со стуком скрыла артефакт, едва не прищемив толстые пальцы.
Рано. Цена слишком высока, да и деньги не имели для них ценности. И как отреагирует хозяин, если прибегнуть к их помощи? Надо искать иные способы. Торопиться нельзя.
Едва в замке прошла весть, что Амрон вместе с сестрой сбежал, всем хрупким подчиненным Одит приказал не путаться под ногами и сидеть тихо. Предупредил, чтобы на глаза Завсу не попадались, а лучше надежно спрятались.
Четверо товарищей нашли убежище в учебной комнате под немелодичный храп местного светила знаний с таким мудреным именем, что его никто выговорить не мог. Далди в такт храпу постукивал носком сапога, Юлиан посвистывал, змеи на хвосте Шея поочередно шипели, а на ухо Нико уселся дракон, поэтому он просто пыхтел от досады.
— Ума не приложу, — нарушил молчание Шей, беря карту из волшебной колоды, — как можно было потерять двух королевских особ в мире, где их лица знает каждый ребёнок?
— Попробуй, уследи за ними, — печально вздохнул Юлиан. — С их скоростью и силой… я не знаю, кто способен удержать их на месте. Разве что, кто-то из совета магов.
— Мне неоднократно жаловались служанки принцессы, — добавил Далди, — что маленькая бестия дурачит их с помощью магии, а еще говорят она — воровка.
— Ты что! — возмущенно воскликнул Нико. — Нельзя так говорить о принцессе! Она — чудо!
Все троё одновременно повернулись к нему.
— Что⁈ — встрепенулся южанин.
— Уж не прикормила ли тебя принцесса деньжатами? — подозрительно осведомился Шей, прищурившись и попробовав воздух змеиным языком.
— Как можно меня заподозрить в сговоре с ребёнком⁈
— Значит, прикормила, — потерял интерес Юлиан, вновь погружаясь в игру.
— Может и мне ей в услужение пойти? На похороны сумею скопить, — задумался Шей.
— Сделаешь это, и Одит тебе похороны организует бесплатно, — скинул карту Юлиан. — У него везде глаза и уши.
— Чего же он ему их не устроит? — Шей хвостом со змеиной головой указал на Нико.
— Он для него и так живой покойник, — поставил подбородок на кулак Юлиан.
— Эй! Как ты можешь такое говорить⁈ — едва не выронил карты Нико. — Ты же мой друг!
— Значит, про ставки слухи не лгут? — проигнорировал человека Шей.
— Боюсь, всё гораздо хуже… — еще печальнее ответил юноша, — как бы кто специально не подстроил случайный случай ради выигрыша…
— А могут?
— Вполне.
Карты все-таки выпали из рук Нико, когда до него дошло, о чём говорили товарищи. Шей с укоризненным цокотом вернул ему их обратно:
— Ты главное с принцессой продолжай дружить, а уж девочка разберется со всеми твоими недоброжелателями. Ты, кстати, проиграл. Впервые вижу такую паршивую комбинацию…
С коридора послышались шаги грузного тела. Все четверо стражей затаились, прислушиваясь к знакомому позвякиванию украшений. Не сговариваясь, товарищи собрали со стола карты и вчетвером спрятались в тесный учебный шкаф.
Дверь открылась. Послышался недовольный голос Завса:
— Где все слуги, когда так нужны⁈ — ворчал он, неуклюже шагая и задевая предметы. — Просыпайся, старая бестолочь!
Друзья не разобрали, что ответил сонный преподаватель.
— Пошел вон отсюда! — рявкнул на него Завс.
Хлопнула дверь.
— Завс… — раздалось шипение Гекады.
— Я знаю! Наследник должен был умереть еще семь лет назад!
Друзья в ужасе обменялись взглядами в полумраке шкафа. Юлиан дополнительно закрыл рот Нико, чтобы у того не вырвался возглас.
— Думай, что ты говоришь, идиот! — зашипели на советника. — Да еще в стенах веронского замка!
— Мы покойники… он найдет его и тогда мы покойники… что делать⁈
— Прекрати паниковать!
— Что будет, если он притащит его сюда⁈
— Пока найди Амрона и верни его в замок. Он должен занять место наследника как ему и положено.
— Мы семь лет назад не сумели его…
— Захлопнись!
Четверо друзей вздрогнули при очередном хлопке входной двери и не решались вылезти, даже когда голоса придворных окончательно смолкли. Их дилемму решил Одит: резко распахнул шкаф. Друзья кучей вывались наружу.
— Мы ничего не слышали! — воскликнул Шэй, а все шесть змей на его хвосте дружно кивнули, с опаской поглядывая на хмурое начальство.
— Поднимайтесь, — сухо произнес Одит.
В его руках оказалась небольшая бутылка с черной субстанцией и пять кубков, в каждый из которых он налил воды и капнул зелья.
— Один для меня, остальные для вас.
— Одит, мы должны… — узнал зелье забвения Юлиан.
— Не выпьешь сам, я тебе в глотку волью! — перебил его зоу, сорвав с лица очки и приблизившись к юноше вплотную. Огненные зрачки его красных глаз опасно сузились.
— Но мальчик!
— Это нас не касается! — так сильно взял его за челюсть Одит, что едва не переломал кости.
— Они хотят убить его! — прохрипел Юлиан. — Мы должны сказать его отцу!
— Разве ты еще не понял, что ты просто насекомое, которое раздавят, стоит ему только раскрыть рот⁈ Да тебе даже рта не придется раскрывать: они прочтут твои мысли и уничтожат тебя раньше! Ты понятия не имеешь, что за силы стоят за Завсом! Он — ничто! А мы еще меньше, чем ничто!
— Я найду того, кто поможет!..
Одит не слушал его дальше и под напряженные взгляды присутствующих влил в человека весь кубок с зельем забвения, вдобавок закрыл нос и рот. Нико хотел вмешаться, но его остановил Шей, покачав головой. Сопротивление продолжалось недолго, вскоре Юлиан обмяк в руках зоу и потерял сознание.
— Не выпьете сами, я вас заставлю, — повторил Одит, укладывая юношу за парту. — Идеалисты и романтики долго не живут. Я надеюсь, вы умнее этого придурка.
Друзья в молчании по очереди выпили каждый свою порцию. Нико и тот не посмел спорить с зоу. Убедившись, что подчиненные выполнили его приказ, последним кубок опустошил сам Одит…