Не прекращая, падал снег.
Акрас подставил руку сквозь энергетически барьер и поймал пару снежинок, наблюдая, как те превращались в воду.
Мама заботливо поправила сыну белую меховую накидку и тепло улыбнулась, любуясь им, ставшим еще больше похожим на ангела. Её ангелочек счастлив, что может быть лучше?
Простужено покашливая, служанки раздраженно кутались в теплые одежды и не разделяли радости Мраны. Холодный климат Вэндэйра не для слабых здоровьем. Во втором по размерам городе Размараля жили морозостойкие расы.
Кое-кто из женщин тихо посетовал на то, что капризный принц отказался от портала, ведь можно было потратить гораздо меньше времени на поездку. Но Акрас не хотел использовать портал из-за Генлия. Дололы часто совершали покушения именно во время путешествия жертвы через портал…
Сам Акрас не испытывал неудобств из-за длительной поездки. Всю дорогу он смотрел в окно воздушного трамвая и наблюдал, как менялась за окном природа. Как постепенно растения сменялись менее крупными по размерам собратьями и заменялись бескрайними белоснежными лесами. Идеально…
— Я бы хотел ледяной дар, — выдохнул облачко пара Акрас. — Что может быть белее снега?
— Если ты станешь королем, у тебя будет любой дар, какой ты пожелаешь, — фанатично прошептала Мрана. — Ты сравнишься по силе с богами.
Акрас прекрасно заметил, как сжали губы служанки, чтобы не засмеяться. В исключительность младшего принца верила только его мама, остальные называли его бесталанным и капризным отродьем.
Вскоре показался и сам бело-ультрамариновый Вэндэйр. Как и Анрифаль он был построен над уровнем леса. Высокие здания, словно спирали из сосулек, которые окружали ловцы снега…
— Вас приветствует сеть воздушных трасс «Гномавиа» — вещал механический женский голос, когда королевская семья подъехала к вокзалу. — Наши трассы — это экономия вашего времени и ваших денег. Наш транспорт оснащен последними разработками высших миров, позволяющим вам чувствовать себя как дома. Вы можете не волноваться о погодных явлениях или о нападении хищников — наш силовой барьер сделает вашу поездку максимально комфортной и интересной. «Гномавиа» заботится о своих клиентах.
«Гномавиа» услышал массу нелицеприятных комментариев от замерших служанок Мраны по поводу удобства поездки.
К неудовольствию Мраны на шумном вокзале их встречали и сопровождали до замка вероны, а не мрачные крылатые эйвы, как она рассчитывала. Акрас с интересом рассматривал веронов Вэндэйра. Они отличались. Хотя бы более светлым оттенком кожи и крепкими телами.
[Эйвы — гуманоидная крылатая раса. Существовало четыре разновидности эйвов: северные, южные, восточные и западные. Отличались они друг от друга цветом крыльев и местом обитания. Северные выдерживали максимально низкие температуры. Южные селились в жаркой местности. Восточные предпочитали влажный климат, а западные — умеренный].
Кто-то из веронов заметил внимание мальчика и с улыбкой помахал любопытному ребёнку. Неожиданно. Вероны Анрифаля вели себя сдержанней и ограничивались учтивыми кивками.
Принц глубоко вдохнул, чувствуя, как приятен воздух Вэндэйра. От наблюдения Акраса отвлекло нетерпение Мраны, стремившейся поскорее оказаться под защитой стен дворца.
«Я бы хотел жить в Вэндейре», — с грустью подумал принц, разглядывая гостеприимное, но в тоже время суровое снежное царство.
Кто-то задорно потрепал его белокурую макушку, стряхивая с неё снег. Акрас с широко открытыми глазами проводил взглядом незнакомого верона, позволившего себе фамильярность. Увлеченная жалобами на плохой климат Мрана этого не увидела, иначе бы она разразилась некрасивой бранью.
И чем глубже они заходили в город, тем отчетливее Акрас слышал отрывки мыслей веронов:
«Он у нас останется?..»
«Вот бы он остался…»
«Светлые силы, пусть у него пробудится дар…»
«Мы так давно жили без стража…»
От их мыслей исходило приятное тепло, от которого кружилась голова. Раньше Акрас был уверен, что вероны его недолюбливали, однако появление в Вэндэйре полностью разрушило его убеждения. Многим веронам было всё равно, чей он сын и потомок. Они страдали из-за отсутствия кровных уз, особенно в таком суровом городе, как Вэндейр. Мечтали о появлении стража, которых их объединит. С надеждой смотрели на Акраса. Ведь из-за отсутствия дара никто не проверял, какому городу ему предстояло служить.
«Его определили в наш город?..» — продолжали звучать мысли веронов.
«Почему он приехал?..»
«У него пробудился дар?..»
И даже не вероны реагировали на него доброжелательно:
«Я брошу пить, если у мальчишки пробудился дар…»
«Так хорошо было при веронском правителе…»
«Без правителя город превратился в холодную помойку, бизнес просел…»
«Надо у веронов спросить, может они в курсе насчет мальчишки».
Акрас отошел от эйфории. Какое их ждало разочарование, когда выяснится, что он не страж Вэндэйра и приехал по делам. Городов в Размарале так много, что не стоило ждать совпадения. Если за ним и закрепят какой-то город то, точно не приветливое снежное царство, а какое-нибудь захолустье в отдаленной точке мира. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. У Вэндэйра правители всегда обладали ледяным даром, который помогал горожанам выживать в суровых условиях.
— Акрас, тебе плохо? — заметила его странное состояние мама.
— Нет… мне хорошо, — ответил мальчик, не глядя ей в глаза.
— Ну, если тебе хорошо, то и мамули хорошо, — умилилась Мрана.
Вскоре показался замок Вэндэйра. Он был меньше, чем дворец в Анрифале, но Акрасу он сразу понравился из-за белоснежной расцветки.
Как и все дворцы Размараля от самых крупных до самых мелких, он спал. Конечно, за ним ухаживали, однако без магии стража он выглядел как любое заброшенное здание, в котором давно никто не жил. Кристаллы замерзли, стены требовали ремонта, а от одного вида обледеневших окон, служанки Мраны закутались в одежду и поправили обогревательные браслеты.
— Сынок, ты уверен, что нам сюда? — скрывала неудовольствие Мрана за натянутой улыбкой.
Она уже прикинула, что следовало привести как можно больше слуг или дать распоряжение, чтобы в Вэндейр набрали новых. Мрана не знала, что ехала в ледяную глушь, так как привыкла к мягкому климату Анрифаля, где зимой выпадало немного снега. Им с сыном предстояло мёрзнуть в огромном и заброшенном дворце, пока его не раскочегарят достаточно, чтобы теплолюбивые иномиряне чувствовали себя комфортно.
— Да, нам сюда, — осмотрелся Акрас, замечая толпу зевак, зависших в воздухе неподалеку.
«Чего он ждет? Переступай границу! Не томи!» — мысленно торопили мальчика невольные зрители.
Одна из проверок на стража города: пробуждение дворца от спячки. Он отзывался лишь на две силы: стража и главного стража, то есть на правителя города и на короля веронов.
Принц был уверен, что вскоре почувствует разочарование веронов, как только перешагнет границу дворца. Даже при наличии дара, его магии недостаточно, чтобы пробудить дворец.
«И чего столпились? Нет у него дара».
Акрас осторожно проводил взглядом прошедшего мимо менталиста с сиреневым цветом волос, облаченного в белые одежды. Их принц опасался больше всего, поэтому при приближении менталиста затаивался, чтобы они его не распознали. Вроде не заметил. Мужчина был слишком занят капризничающей техникой, которая, как и всё в городе, работала через раз. Весь город спал к неудовольствию его жителей.
Акрас со вздохом сделал шаг и сразу почувствовал вибрацию под ногой.
Не может быть. Дворец не мог отозваться на его силу.
Засияло белым кольцо.
— Акрас? — не поняла его задержки Мрана.
Кристаллы зажглись, пробуждая дворец от спячки. Пришли в движения невидимые механизмы. Затрещал лёд. В окнах появился свет.
Акрас опешил, когда одна за другой с ним установилась связь с частью населения Вэндэйра. Они восстанавливали с ним кровные узы, осознав, что он новый страж их города. Впервые столкнувшийся с кровными узами с кем-то кроме родственников, Акрас ощетинился.
«У него ментальный дар?» — послышались первые недоуменные мысли.
«А… где ледяной дар?»
«Он читает наши мысли».
Принц схватился за голову и упал на колени. Из носа потекла кровь.
— Акрас! — закричала Мрана, бросаясь к сыну и позабыв о сохранности платья. — Ангел мой! Чего вы стоите⁈ Вызовите доктора!
Кто-то из старых веронов подошел к ним и положил руку на макушку Акраса. Вначале принц воспротивился новой силе, но затем позволил ей течь. Это напомнило силу, которую влил в него Дунгрог, только эта приходила из множества маленьких источников, а не одного большого.
— Ангел мой⁈ — позвала Мрана. — Вы ему поможете⁈
— Дайте мне немного времени, — попросил верон.
Акрас поморщился от боли. Вероны не торопили его, давая время привыкнуть к их присутствию, от которого он никак не мог избавиться, какие бы высокие стены не возводил. Кровные узы с обычными веронами отличались от тех, что связывали его с родственниками. Родственники не вторгались на его территорию…
«Мы и есть твоя территория».
Старый верон помог ему на время отгородиться от мощного потока чужих мыслей и энергии. Успокаивал, говорил, что нужно время на привыкание.
«Какой он слабый».
«Не одни мы страдали без кровных уз, откуда ему силу-то брать?»
Акрас поднял взгляд на окружавших его веронов. Он сочувственно смотрели на него и молчали.
«Пошли прочь из моей головы!» — мысленно заорал Акрас.
«Пускай привыкнет».
Вероны отступили, но совсем не исчезли и раздражающе присутствовали на границах его разума. Наполняли его энергией и сразу крали её вместе с теми крохами, что он успел накопить…
«Мы не крадем энергию, мы её накапливаем и берем для нужд города, — поправил его старый верон. — Это естественный процесс взаимодействия стража с теми, с кем он связан кровными узами».
После пояснения верона, Акрас прекратил сопротивляться, наблюдая как бы со стороны, как его магические запасы пополнялись, расширялись, а затем опустошались. Старшее поколение веронов быстро освоилось, возобновляя давно прерванную работу. Они будили город, возвращая его к жизни. В сеть кровных уз добавлялись новые вероны. Но не весь город обрадовался появлению Акраса:
«Отравленная ветвь Конрака».
«Никогда не поверю потомку Конрака».
«Он нас предаст».
«Ему нельзя верить».
К Акрасу присоединилось едва ли сотая часть от всего населения. В сеть кровных уз добавлялись лишь те вероны, которые ставили благополучие города выше сомнений, недоверия и неприязни к потомкам Конрака. Обыкновенные рабочие, которые не могли нормально работать без сети кровных уз.
«У него нет ледяного дара, что делать?» — сетовали некоторые.
«Перестроить сердце города под него или ждать его одиннадцатилетия?»
«Не торопите события, дайте мальчику привыкнуть, торопыги».
«Ледышки, объединяйтесь, надо поднатужиться!»
«Где все огневики⁈»
Когда голова немного перестала кружиться, Акрас поднялся. Мама сразу погладила его по спине и ласково зашептала на ухо, какой он у неё хороший и прелестный. Верон же, который ему помогал, деликатно отошел в сторону, как и случайные свидетели. Стоять остался менталист, с которым у Акраса не установилось кровных уз. Его кристально голубые глаза пугали нехорошим вниманием.
«Чего он пялится на меня⁈ Заняться нечем⁈» — непонятно чему разозлился Акрас, забывая об осторожности.
Верон наклонил голову в задумчивости, не меняя взгляда, а Акрас с ужасом осознал собственную ошибку. Менталисты часто занимали высокие посты, в том числе являлись членами народного совета. При таком близком расстоянии ему не составит труда выявить дар, если Акрас не будет скрываться. Пробуждение города не давало мальчику возможности спрятаться, как он делал раньше при столкновении с менталистами. Голова кружилась, магия бурлила и становилась слишком явной.
Менталист облизал верхние зубы и удалился, так ничего и не сказав. Не стоило сомневаться, что если он представитель власти, то уже сегодня народный совет Вэндэйра будет знать, какие у Акраса способности.
Чего ждать от народного совета Вэндэйра? Они займут ту же позицию, что Анрифальцы или же пойдут на контакт?
Успокоившись, Акрас проанализировал, кто к нему добавился. Одни стихийники, чья работа — забота о городе. Они быстро пробудили магию сердца, а заодно и замок привели в рабочее состояние.
«О, уборки на неделю!» — посетовал кто-то из веронов, залетев во дворец.
«Да не, с кровными узами за день справимся!»
Вероны развили такую активную деятельность, что Мрана не успевала выкрикнуть им приказ. Они проносились мимо неё, полностью игнорируя её требования. Ей и в Анрифале вероны не нравились, потому что не подчинялись, сами решали куда, чего поставить, вели себя фамильярно и не проявляли уважения к королевской особе. Мрана не любила белые и голубые оттенки, но именно их использовали вероны, украшая замок изнутри. Они как будто чувствовали, какие расцветки нравились Акрасу, поэтому и обстановка менялась под его вкус и требования.
— Меня кто-то здесь будет слушать⁈ Я — ваша королева! — заорала в ярости Мрана, обращаясь к проносившимся мимо веронам.
«Какое самомнение».
«Еще бы Дирэлой или Дарэлой себя возомнила».
«Её сын здесь хозяин, а не она».
Но все-таки один верон на её зов отозвался, хотя Акрас не ощутил от него нить кровных уз. К ним подошел верон с необычной прической в красно-белую полоску. Водная стихия иногда преподносила сюрпризы в виде полосатости. Спереди волосы верона аккуратно выстрижены и уложены, на плече лежала увесистая красно-белая коса. Красивое лицо с прямым носом и тонкими губами, острый подбородок, брови домиком, голубые глаза.
— Добро пожаловать в Вэндэйр, — учтиво склонил голову верон. — Я — Стар — управляющий замка Дарэ.
Мрана скривила накрашенный ротик, но позволила верону помочь ей избавиться от верхней одежды.
Их привели в столовую и усадили за накрытый обеденный стол. Акрас едва не подавился слюнями от кухни Вэндэйра. По привычке Мрана изображала королеву и кривила носик, словно ничего хуже никогда не пробовала. Она подозвала управляющего после того как перепробовала каждое блюдо на столе.
— Ммм… — изобразила склероз жена Инарана.
— Стар, ваше величество, — улыбнулся быстро объявившийся верон.
— Нас не совсем устраивают ваши услуги, и мы бы хотели, чтобы нами занялся другой управляющий. Точнее, другой расы.
«И как же поведет себя верон Вэндэйра?» — внимательно наблюдал Акрас, подавляя желание заступиться за Стара.
— Я понимаю, ваше величество, — кивнул Стар. — Но, я вынужден вас предупредить, моя королева, что в Дарэ установлена очень сложная система управления. Поэтому моя замена, боюсь, повлечет за собой ряд неприятностей, таких как отсутствие горячей воды и отопления.
Мрана закашлялась. Остаться без отопления её теплолюбивая душа оказалась не готова. Никакой каприз этого не стоил.
— Я принесу вам список, моя королева.
— Я передумала, — прокашлялась Мрана и сразу же избавилась от склероза: — Стар, еще чая.
— Разумеется, ваше величество, — улыбнулся верон, подмигнув Акрасу, сдерживающему смех. Анрифальцы предпочли бы отойти в тень.
Верон сопроводил Мрану и её сына в спальню, от вида которой женщина пришла в полный восторг. Стар подошел к оформлению её комнаты с хитростью и учел тонкости вкуса жены старшего принца.
— Для вас отдельная комната, принц, — Стар проводил мальчика в соседнюю спальню…
«Они узнали это от меня…» — Акрас осмотрелся в поисках хотя бы одного цветного пятнышка.
Если они за считанные часы вызнали об его предпочтениях, то и другие тайны могли не остаться для них секретом. Как глубоко вероны могли пролезть в его воспоминания и как много узнать о нём? Он не замечал ни их проникновения, ни то, как они выясняли информацию о нём. Старое поколение веронов пользовалось кровными узами, как дышало, не задумываясь. К счастью, пока вероны были заняты работой и не лезли к Акрасу.
Принц осторожно перевел внимание на ближайшего верона, занимавшегося обстановкой замка, и в ужасе отстранился. За одно мгновение перед глазами Акраса пронеслись чужие воспоминания за день, при желании можно просмотреть и дальше.
«Понятно… никаких преград», — еще больше ужаснулся принц.
Информация об особенностях кровных уз не то, чем вероны охотно делились с чужаками. Верон, которого Акрас просмотрел, даже не обратил внимания на манипуляции принца, словно ничего серьезного не произошло. Как стражу города ему доступен каждый разум в сети кровных уз. Любого верона он мог позвать и тот отзовется.
Выяснилось, что подданные Акраса не любили ультимативные приказы, потому и Мрану игнорировали с её капризами. Они не считали себя рабами, и если что-то делали, то по доброй воле. Вероны нормально воспринимали ультимативный приказ только в критических ситуациях, когда думать некогда и сомнениям не место. Тогда они полностью отдавали свою волю повелителю, то есть стражу города. В иных ситуациях, вероны спокойно могли проигнорировать приказ, особенно если считали его неразумным.
В принципе Акрас и сам вел себя похожим образом, когда ему приказывали старшие. Если нет уважения и доверия, вероны слушаться не будут. Если только… его дар не способен влиять на веронов, как он влиял на его отца и сестру.
И после этой мысли, ближайшие вероны прекратили работу и посмотрели в его сторону, словно ждали к какому выводу он придет.
Будучи стражем города, ему нет резона ссориться с веронами. Они в любой момент могли просмотреть его воспоминания и выяснить, что он ими управлял даром. Потеряют доверие, порвут узы, как уже бывало в прошлом при правлении Конрака. Зачем подчинять то, что и так твое?
Вероны заметно успокоились и вернулись к работе.
— Развлекаетесь с кровными узами? — заметил его манипуляции Стар, провожая взглядом верона, который принес Акрасу белое пирожное.
— Мне потребуется время, чтобы к ним привыкнуть.
На его плече зажегся белый огонь. Лицо Стара на мгновение исказилось, а вероны снова прервали работу и насторожились, как хищники перед нападением.
— Почему агхара изменила цвет? — наклонил голову Акрас. — И я её вроде не звал…
— Ничего страшного, принц, такое иногда бывает, — улыбнулся Стар. — Вы привыкаете к своим новым обязанностям.
'Кто-то пытался проникнуть в ваш разум, — подсказала беловолосая веронка, ставившая ледяные цветы в вазу и делавшая вид, что её мысли занимали только кристальные бутоны.
«В веронском городе? Здесь?» — едва сдержался от эмоций Акрас.
«Мы стихийники, мы не видим воздействия менталиста. Будьте осторожны и не рвите узы с наследником. Ваш дар опасен и для нас. Кто управляет манипулятором разума, тот управляет всеми, кто связан с ним. Агхара наследника охраняет нас через вас, без нее мы все будем в опасности».
Снова ему напомнили об Амроне. Его разногласия с братом не прошли для веронов стороной — они в курсе их конфликта и страшились разрыва связи с ним. Чудо, что он до сих пор не порвал с братом кровные узы, а сейчас рвать тем более нельзя и месть придется отложить до лучших времен. Особенно когда у него появился неведомый враг, желавший заполучить его разум.
— Стар, проведи для меня экскурсию, — попросил Акрас, — хочу познакомиться сначала с дворцом, а затем с городом.
— Как пожелаете, повелитель, — учтиво поклонился Стар.
Следовало получше разведать собственные владения, прежде чем заняться насущными делами.