С самого утра Акрас ходил по замку Вэндэйра в поисках ключа. Но ничего даже приблизительно похожего на ключ, отпирающего барьер, не нашлось среди вещей, оставленных в наследство новому стражу города.
Акрас закрыл глаза, чтобы нащупать присутствие Стара… ничего. Принц повторил и снова получил нулевой результат, словно он никак не был связан с вероном. Это обстоятельство показалось ему странным. Даже если кровные узы порваны, то принц мог почувствовать любого верона, находящегося поблизости.
Возле спальни Мраны, Акрас испытал шок, когда оттуда вышел Стар, застегивающий одежду. На шее верона отчетливо виднелись следы помады…
— Вероны бесстрастны… — все, что вымолвил Акрас.
— Это небольшая цена за то, чтобы она нам не мешала, — скривился Стар, недовольный тем, что его застукали.
— Но можно воспользоваться магией…
— Если есть возможность не использовать магию, то следует ею воспользоваться. Вы зачем-то искали меня, принц?
Странный ответ для верона…
— Я ищу ключ, — все еще не мог отойти от шока Акрас.
— Воспользуйтесь этим, — Стар передал странное переплетение колец мальчику. — Ваше наследие укажет местоположение любого ключа.
— И как им пользоваться?
— Надеть на голову. Он настроен так, что кроме стража им никто не может воспользоваться.
Акрас повертел в руках странное приспособление. Ему что-то не нравилось в нём, но он не понимал, что именно.
— Буду у себя, — скривился принц, опуская руки.
— Так вы не будете искать ключ? — поднял красную бровь Стар.
— Нет настроения, — соврал Акрас.
Он отправился в свою комнату и поставил артефакт на стол. Предполагалось, что кольца надо свести в одну линию и надеть на голову. Но надевать странную штуку желания не наскребалось. Исследуя чужие тайники, Акрас усвоил прочно: трогать подозрительные вещи, а уж тем более надевать их, так себе идея. Сначала надо выяснить, что за штука попала к нему в руки.
Да и поведение Стара насторожило. Что-то с ним не так. До оплаты натурой не опустился бы ни один верон, у кого в груди ярко пылало божественное дыхание.
Сложив руки в замок и поставив на них подбородок, Акрас крепко задумался. Чувствовал ли он от Стара божественное дыхание? Даже у такого бесталанного верона, как Инаран, имелось божественное дыхание. Или же Стар каким-то образом скрывал свою сущность. Зачем?
Эйфория от Вэндэйра и вступление в должность стража притупила подозрительность Акраса, но расслабляться нельзя. Принц более детально изучил переданный ему артефакт. Трудно сказать, веронское изобретение попало к нему в руки или же нечто иное скрывалось под иллюзией. Сразу вспомнился кабинет Завса, где самые безобидные статуэтки являлись ловушками из бездны.
Хмуро Акрас спрятал артефакт в верхний ящик стола и поставил перед собой зеркало, собираясь посмотреть последние новости. О его вступлении в должность ничего не сообщалось, вероны элементарно скрыли данную информацию и не распространялись о том, что у них появился страж. Акраса это устраивало. Чем меньше тех, кто знал о его даре, тем лучше. Пролистывая каналы, он остановился на одном мелианском развлекательном шоу, которое вела эксцентричная голубоглазая мелианка, работавшая под псевдонимом Дива. В столичном замке её шоу под запретом, так как мелианка часто критично высказывалась в сторону Завса, а он критику не переваривал. Однако в открытых мирах её передачи любили.
— Мы находимся в Вэндэйре в школе боевых искусств арианта Таинта, — бойко заговорила Дива, строя глазки невидимым зрителям. — Напомним, что Таинт — один из пяти советников Дунгрога, так же считался личным телохранителем веронского короля. Во время правления Конрака Таинт сохранял нейтралитет и не выступал ни за одну из сторон. Лишь пять веронских лет назад Таинт вышел из тени и основал школу боевых искусств. Как вы можете видеть, Таинт перенес в интерьер здания многое из культуры ариантов, — она обвела рукой помещение, отдаленно напоминающее пещеру. — Посмотрите, на эти чёрные веревки на стенах. Если верить слухам, их плетут из волос погибших ариантов, но мы надеемся, что это просто городские байки.
Дива подошла к молодому арианту, который явно чувствовал себя неуютно под вниманием камеры. Он периодически поправлял чёрные волосы, заплетенные в многочисленные косички.
— С нами один из учеников Таинта — Арша из клана скалистых летунов. Арша, — обратилась она к арианту, — каково это быть учеником легендарного мечника Таинта?
— Это большая честь для меня, — ответил ариант и снова провел рукой по волосам. — Многие мечтали бы оказаться на моем месте.
— Но почему вы решили изучать холодное оружие и боевые искусства? Технологии древних рас позволяют не вступать в ближний бой с противником.
— Если вдруг я останусь без технологий, я смогу себя защитить от тех же низших демонов. Думаю, вам не надо рассказывать, сколько народа гибнет просто потому, что не умеет и не знает как с ними сражаться — их панцирь очень крепок и чтобы их одолеть, надо найти уязвимые места в броне.
— В школе, кроме вас, обучаются только арианты или среди учеников Таинта есть и представители других рас?
— Разумеется, принимаются все те, кто… способен заплатить за обучение, — Арша неловко улыбнулся.
— Но вы учитесь бесплатно?
— Да, есть такая программа, как поощрение лучших учеников. Я — один из таких учеников.
— Среди лучших только представители древних рас?
— Нет, есть и молодые расы. Для не слишком хороших физических возможностей, они показывают высокие результаты…
— Многие наши телезрители мучаются вопросом о том, кто же на самом деле убил всю семью Дунгрога. Вы помните, что Таинт был телохранителем Дунгрога и застал весь период правления Дунгрога, вплоть до его гибели. Может, вы смогли бы пролить свет на эту таинственную историю?
— Знаете… у нас школа боевых искусств, а не истории. Мы здесь учимся сражаться, а не копаемся в прошлом, — деликатно ушел от ответа Арша.
— Неужели Таинт ни разу не упоминал о том периоде? — настаивала Дива.
— Нет…
Акрас провел рукой по зеркалу, прерывая трансляцию. Он уже знал, кого стоило проведать в Вэндейре в первую очередь.
Внутрь здания Акрас вошел беспрепятственно. Он с интересом разглядывал внутреннее убранство школы. Ариант внес частичку своей культуры в виде многочисленных плетений и грубых каменных сколов, что создавало впечатление пещеры в скалах, где любили селиться арианты.
Акрас не спешил отвлекать участников от тренировочного поединка и рассматривал арианта на расстоянии. Длинные чёрные волосы завязаны в косички и украшены перьями. Голубые глаза со змеиным зрачком, веки пигментированы чёрным цветом, словно ариант красился. Высокий, жилистый. На белой коже виднелись множество старых шрамов, что нехарактерно для древних рас, значит, ранение нанесли адским оружием. Босиком, в одних штанах свободного покроя. Обычно скрытые в позвонках лезвия устрашающе торчали из спины арианта. Каждое лезвие было длиной в руку и имело с десяток полос в виде галочки, там, где оно складывалось внутрь. Скелет арианта — один из самых прочных и выглядел как до блеска начищенное железо. «Увидел черные веки, никогда не нападай сзади» — говорили про ариантов.
Двигался ариант лёгко, словно танцуя, одного за другим укладывал учеников на пол, даже тех, кто считался лучшими. Минимум движений, максимум действий. Он готовил учеников не для показательных боев, а для сражений, где один точный удар мог спасти жизнь. Долгий бой — плохой бой.
Акрасу не верилось, что этому доисторическому монстру тысячи лет. Выглядел он лет на двадцать пять. Если бы не шрамы и не манера боя, то его от учеников и не отличишь. Двигался бодро, много смеялся и шутил, речь простая без нравоучений и сильного занудства. Акрас вообще плохо себе представлял, как выглядела старость, в особенности у древних рас. Раньше казалось, что покрытый морщинами старик обязательно должен быть мудрым и умным, но как показывала практика, если в молодости ума нет, то вряд ли появится к старости.
Среди учеников Таинта не наблюдалось ни одного верона, что Акраса вполне устраивало. Не будут мешать.
— Малыш, тебе здесь нельзя находиться! — заметил Акраса один из учеников Таинта. — Здесь опасно! Где твои родители⁈
Акрас натурально расплакался со слезами и ревом, чем полностью дезориентировал противника и остановил тренировку. Растерялись все, кроме Таинта. Он втянул в спину лезвия и невозмутимо посмотрел на то, как принц надрывался от плача и размазывал слезы по щекам. Ученики растерянно переводили взгляды с мальчика на мастера. Несколько сделали шаг, чтобы оказать помощь Акрасу, но Таинт остановил их властным жестом.
— Покиньте нас, — обратился к ученикам ариант.
— Но, мастер, это же принц… может нас следует сообщить веронам?
— Я сам разберусь.
Уходя, ученики тревожно оборачивались. Вскоре тренировочный зал опустел. Таинт с удобством для себя устроился на одном из спортивных снарядов.
— Далеко пойдешь, малыш, если не убьют, как других, — заговорил он. — Могу подсказать тебе хорошую школу, где пригодятся твои актерские таланты.
У Акраса сразу слезы высохли.
— Чем я себя выдал?
— Змеиным взглядом. Да и опыт мне подсказывает, что с королевской персоной надо быть всегда настороже, даже если выглядит как невинное дитя. И чем я заинтересовал его высочество, раз оно явилось ко мне без делегации и… охраны? — Таинт провел пальцем по лезвию волнистого меча.
— Вы же не так глупы, чтобы убивать принца веронов в его родном мире? — поднял бровь Акрас.
— Я сотнями убивал полукровок Конрака, таких как ты.
— Я не полукровка, — сузил глаза принц.
Кольцо на руке Акраса пробудилось, призывая магию. Всю внутреннюю обстановку тренировочного зала покрыло инеем. Но ариант пришел в движение до того, как мороз коснулся его тела. Не успел Акрас моргнуть, как волнистый меч оказался у его шеи.
— Говори, что надо или проваливай!
— Фи, как грубо, — опустил взгляд на лезвие Акрас.
— Не люблю змей.
— Ваша характеристика моей персоны меня не интересует.
Таинт удивленно замер, когда заметил, что держал меч не у горла мальчика, а у своего собственного. Иней тоже оказался лишь иллюзией.
— Поговорим? — вытер платком кровь из носа Акрас. — Я не воевать с вами пришел.
— И что ты хочешь узнать от меня?
Вместо ответа, мальчик протянул маленькую картину, где Таинт стоял за спиной Дунгрога.
— Вы застали правление Дунгрога, возможно видели, как он был коронован. Я слышал, что король получает какие-то способности во время коронации. Что это за способности?
Лицо Таинта исказила некрасивая ухмылка.
— Если ты планируешь заполучить эти способности, то разочарую тебя. Никто кроме истинного наследника их не получит. Никто кроме него не может стать Дитя грозы.
— Дитя грозы?
— Так называли короля веронов после ритуала. Он получал власть над жизнью и смертью. Он мог воскрешать погибших щелчком пальцев. Ему были подвластны все доступные веронам стихийные и ментальные способности.
— Если короновать наследника сейчас…
— Нельзя, — перебил принца ариант.
— Почему?
— Он слишком молод и может не справиться с силой дара, натворить беды или убить самого себя. Со вспыльчивостью Амрона… я бы повременил с коронацией еще лет тридцать.
— Наследника собираются убить до коронации. У нас нет тридцати лет, чтобы ждать. Его уже пытались один раз устранить.
— Словно тебя волнует гибель брата, которого ты ненавидишь, — заметил Таинт. — Или ты думал, ваши разногласия с братом остаются только за стенами дворца?
— Жизнь за короля… — глаза Акраса на мгновение вспыхнули.
Брови арианта приподнялись.
— Если ты сейчас играешь фанатика, то у тебя неплохо получается.
Таинт задумчиво воткнул меч в тренировочный манекен.
— Даже если предположить, что я тебе поверю. Коронация пробудит слишком большие силы. Тело твоего брата не выдержит. Он физически не готов.
— А… если пробудить… память предков? — задумчиво коснулся подбородка Акрас. — Я слышал, что это может помочь с его пробелами в образовании…
— У меня нет ключа от храма, и я понятия не имею, как его открыть, — оборвал его Таинт. — Мы с Искросом были не в слишком хороших отношениях. Точнее сказать, он был последним вероном, которому я бы помогал.
— У кого может быть?
— К моменту гибели у Искроса не осталось сторонников. Может, он оставил ключ у кого-то из братьев. Например, у Генлия или у твоего отца.
Акрас едва не выругался. Если в тайниках Инарана еще можно поискать, то как найти подход к Генлию он понятия не имел. Из-за манипулирования сознанием Инарана, долол враждебно настроен к младшему племяннику.
— Еще вопросы есть? — уточнил Таинт.
— Да. Вы помните, как погибла семья Дунгрога? Что за враг, который был способен уничтожить всю королевскую семью?
— Я не знаю, кто именно уничтожил всю семью Дунгрога. Я не был в мире, когда случилась трагедия. Дунгрог отослал меня. Мне доложили намного позже.
— Но что-то вы слышали?
— Разве ты не знакомился с официальными данными? — в голосе Таинта прозвучала насмешка.
— В официальных документах — ложь, — Акрас снова приложил платок к носу.
— Документы составляли маги из совета союза миров, — продолжал ариант с подразнивающими нотками в голосе. — Никто не смеет сомневаться в совете магов.
— Почему тогда в официальных данных не упоминается, что вероны потеряли контроль и первыми напали на тёмные миры?
Таинт перестал улыбаться.
— Кто тебе об этом рассказал?
— У меня много источников информации, — снова вытер кровь из носа Акрас и не раскрыл всех своих возможностей.
— Это правда, вероны действительно с утратой королевской семьи потеряли не только способность говорить и читать на древнем языке, но и контроль над гневом. Тогда тёмные узнали, что такое «гнев молний». Обезумившие от огромной силы и ярости вероны сметали одну тёмную армию за другой, словно беспощадная лавина, оставляющая после себя пепелища. Под удар попали и союзники, которые пытались остановить кровопролитие.
— Как же мой прадед Ганрон? Он же выжил. Его сила должна была сдержать гнев веронов.
— Её было недостаточно, потому что Ганрон родился «спящим вероном».
— Спящим вероном? — переспросил Акрас. — Что это значит? Как мой отец?
— Нет. У твоего отца нет магии, а у Ганрона она была, но спала. Недуг исправлялся, но пока Ганрона нашли и вылечили, вероны успели натворить немало бед. Для восстановления потребовалось не одно столетие.
— Кто нашел Ганрона?
— Адманы.
— Не вероны и не арианты? — нахмурился Акрас и подошел к снаряду с множеством следов от лезвий.
— Вероны были дезориентированы, а арианты не подозревали о Ганроне и предполагали, что он погиб вместе со всей семьей.
— Но как адманы узнали о том, что Ганрон жив?
— Не исключаю, — снисходительно пожал плечами Таинт, — что они его похитили, воспользовавшись покушением на королевскую семью. Адманы любят убивать детей. И когда возникла угроза и для них, они передали младенца мирайя. Только после того, как Ганрона исцелили и вернули на родину, вероны успокоились, а бессмысленное кровопролитие остановилось.
Акрас немного обнажил зубы. Лучше бы их никто не останавливал, тогда бы его поколению не пришлось бы сталкиваться с превосходящими силами демонов.
— Почему совет магов скрыл это ото всех? — поинтересовался Акрас.
— Страх, — развел руками ариант. — С такой мощью и яростью совет магов никогда не сталкивался. Да и демонам было невыгодно, чтобы другие знали о том, что обезумевшие от ярости вероны могли их разгромить. И если совет магов при поддержке демонов что-то хочет скрыть, они знают, как это сделать и как заткнуть недовольных.
— Демоны и совет магов… и почему я не удивлен, что они работали сообща.
Таинт извлек меч из ножен и с улыбкой провел пальцем вдоль лезвия:
— Многие в совете магов и сейчас лелеют мечту заключить перемирие с демонами и получить их войска в своё распоряжение. Поэтому Ганрона женили на Лидееме, хотя все вероны поголовно были против этого союза, но они тоже довольно серьезно пострадали, а демоны грозились отомстить.
— И ради хрупкого мира вероны уступили, — понял из сказанного Акрас.
— Да. Так был заключен первый в вашем мире дипломатический брак. Однако история ничему никого не учит. Демонам верить нельзя. Они всегда и во всем преследуют только собственные интересы. Вы получили Конрака, а демоны осуществили свою месть через него. Вы потеряли то величие и могущество, которое было при Дунгроге. Сейчас Размараль не тот, что был раньше. И вероны более не бесстрашные воины, какими я их знал, — с печалью он обвел зал взглядом. — Раньше у меня было много учеников среди веронов, сейчас… ни одного.
Акрас молчал и сжал кулак так сильно, что на пол полилась кровь. В груди бурлила обида и нежелание мириться с текущим положением вещей. Но что он в силах изменить? Брат вот мог… и не хотел. Насмешка судьбы, что наследник веронов сидел в закрытом мире и не желал его покидать. Людей принимал за родню, отвергая собственный народ.
— У тебя есть еще вопросы ко мне? — поторопил принца ариант.
— Последний… Дунгрог делал для вас предсказания?
— Оно уже свершилось… Если на этом всё, я бы посоветовал тебе уходить и поменьше гулять на улицах одному.
Направляясь к выходу, Акрас хмурился. Как-то слишком просто. Таинт ответил без внушения, словно… знал обо всём наперед. Акрас невольно обернулся. Так и есть, ариант смотрел ему вслед. И его взгляд принцу очень не понравился. Чем-то напоминал Дунгрога.
На пути во дворец Акраса ждал сюрприз. Ему дорогу преградили менталисты, зависнув прямо в воздухе. И среди них был тот самый верон, которого он встретил в день своего прибытия.
Акрас не слышал их мыслей, но видел по лицам, что ничего хорошего ожидать не стоило. Мальчик не успел обдумать ситуацию, как перед ним стеной встали стихийники с белыми линиями на теле и лицах.
У Акраса высоко поднялась бровь. Он был уверен, что избежал слежки, однако из воспоминаний веронов оказалось, что они следовали за ним по пятам в момент, когда он решил навестить арианта. Они следили за переговорами с Таинтом из укрытий, готовые в любой момент вмешаться и защищать с помощью кровных уз юного стража города. И сейчас вероны готовились дать отпор менталистам, если они вздумают напасть. Кто вне кровных уз, доверия не заслуживал.
Существовал лишь один способ проверить, кто перед ним — друг или враг. Агхара. Кто не верон, в огне наследника сгорит.
И Акрас призвал агхару, точечно нацеливая её на менталистов. Никто из них не дернулся, когда их тела по очереди объяло белое пламя. Стихийники заметно расслабились, а с их лиц и тел исчезли белые линии.
Одно радовало, что его окружали вероны, но что дальше?
Перед Акрасом опустился на твердую поверхность уже знакомый верон. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Первым сдался Акрас, показав неприличный жест и высунув язык. Принцу было все равно, что они про него подумают и даже выгодно, если сочтут глупым взбалмошным ребёнком. Поможет ему и дальше скрываться, не привлекая внимания власть держащих. Хватает ему нянек и среди стихийников.
Один за другим менталисты добавились в сеть кровных уз.
«Не сработало? — уточнил стоящий перед Акрасом верон, обнажая в улыбке острые зубы. — Мы слышали и видели все, что происходило, через жену Таинта. Она одна из нас».
Акрас закатил глаза. Проколоться на такой мелочи. Следовало заранее узнать про Таинта и его семейство, прежде чем к нему наведываться. Если его жена менталист, то она могла скрыть свое присутствие от него.
«Что? Не привыкли работать с кем-то умнее Завса и его прихлебателей?» — спрашивал верон.
«Со столичными веронами срабатывало», — парировал Акрас.
«Зачем скрываться от нас? — развел руками менталист, по-прежнему не раскрывая рта. — Мы один народ, мы ваши подданные».
«Я привык работать один и не люблю внимание взрослых. Будь вы хоть сотню раз моими подданными, я для вас останусь несмышленым ребёнком. И истинного уважения хорошо, если дождусь лет через сто».
Акрас повернулся к стихийникам.
«Они едва узнали, куда я направляюсь, как в панике последовали за мной. Это у Амрона в голове шелуха, раз он мечтал восстановить кровные узы и получить сотню другую нянек, которые будут вытирать ему носик, едва он решит сбежать из дворца».
Принц с неожиданностью для себя ощутил восхищение, исходившее от менталистов, а вот стихийники обиделись, они считали нормальным беспокоиться за безопасность ребёнка, когда он собирался посетить опасное место в одиночку.
«Может, стоит научиться советоваться с нами?» — продолжал менталист.
«Зачем?» — наклонил голову набок Акрас.
«Хотя бы чтобы не допускать досадных проколов, как сегодня. Если бы вы обсудили всё сначала с нами, не надо было бы спрашивать арианта. Мы бы сами всё рассказали».
«И что? — скептически скривился Акрас. — Вы мне скажите, как открывается храм с памятью предков?»
«Его способен открыть только наследник с пробужденным ментальным даром. Ключа не существует, вы зря тратили время на его поиски. В Размарале нет дверей, которые не способен открыть наследник».
Акрас задрал голову и сквозь зубы зашипел. Если бы он знал, то в Вэндэйр бы не поехал, а соответственно и дальше бы продолжил скрываться, а сейчас поздно. В его разуме присутствовало пара тысяч веронов на постоянной основе и от них никак теперь не скрыться.
«А надо? — поймал его мысли менталист. — Разве мы не преследуем одни и те же цели? Вас не устраивает положение Размараля, нас тоже не устраивает. Так почему бы не объединить усилия? Особенно с вашим даром? Нам необязательно раскрывать его всем, как вы и хотели. И в одиночку действовать нет нужды. Научитесь доверять нам, а мы со своей стороны научимся доверять вам».
«И не будете препятствовать моим интересам?» — подозрительно прищурился Акрас.
«С вашим желанием отомстить мы не согласны, но с остальным поможем советом и подскажем, как обойти острые углы. Мы готовы делиться знаниями и опытом. Готовы принять вас в народный совет».
«Даже так?» — хмыкнул Акрас.
Страж города редко присоединялся к народному совету, решая иные задачи и проблемы. Члены народного совета — политики, а страж города не всегда рождался со склонностью к политическим играм — он мог заниматься вполне мирной профессией вроде инженерии или гончарного искусства. По крайней мере, так обстояли дела до вмешательства совета магов и во время правления Дунгрога.
«Я подумаю», — не согласился сразу Акрас.
Стихийников предложение менталистов крайне возмутило. Они считали, что ребёнок должен играть с другими детьми, а не забавляться интригами взрослых. Однако Акрас играми со сверстниками был совершенно не заинтересован, что сразу распознали менталисты.
Принц хотел уйти.
«Есть другие способы быстрого перемещения по городу, — донеслись мысли менталиста. — Подсказать?»
Акрас задумчиво повернулся к нему:
«Интересно послушать».