Акрас с удовольствием отметил едва промелькнувший гнев на лице Стара.
— Я, кажется, сломал игрушку прошлого стража, — весело произнес мальчик.
— Ничего страшного, принц, думаю в замке предостаточно реликвий, которые могут послужить вам и вашим целям, — учитель натянуто улыбнулся.
Акрас предполагал, что Стар привык сталкиваться с наивными детьми. Отсюда и все морализаторские разговоры, которые хорошо действовали на юных максималистов. Возможно, что не одно десятилетие он охотился на них, втираясь в доверие. Однако Акрас не делил мир на чёрное и белое. И на него все лекции Стара не действовали. Конечно, заигрывать с ним опасно, однако Акрас был не один. За каждым движением противника следили сотни веронов, если не тысячи.
Чтобы себя не выдать, Акрас приказал веронам никак не проявлять эмоций в присутствии Стара. Ни словом, ни жестом, они не должны показывать, что понимали, что перед ними чужак.
И чем дольше Акрас играл перед ним ленивого циника, тем чаще он видел на лице Стара раздражение. Особенно часто псевдо учитель злился, когда Акрас как бы ненароком избавлялся от ловушки, заготовленной для него.
— Принц, вы издеваетесь надо мной? — спрашивал Стар, разглядывая очередную сломанную игрушку.
— Нет, что вы. Я просто люблю всё ломать. Разве вы этого еще не поняли?
— Я думал, вы хотите развивать дар…
— Мне не нужны ваши игрушки, чтобы развивать дар.
Бывший неподалеку Сэл спрятался за спиной Лоры. Стар же нехорошо сузил глаза, разглядывая пажа в новой белой одежде.
— Вы забрали слугу у своей матери.
— Она не против, — отозвался Акрас. — Он и так всегда был моим.
— Вы читали его воспоминания?
Опасно.
— Это входит в мою практику? — наигранно удивился Акрас. — Надо читать память слуг? Что интересного я найду в их воспоминаниях?
Поняв, что намеревался сделать Стар, Акрас призвал агхару и оборвал зрительный контакт учителя с Сэлом.
— Мы с вами не договаривались, что вы будет воздействовать на моих слуг своим даром, — нахмурился Акрас. — Если вам подобные действия позволяет моя мать, то я разрешения не давал. Он мой.
— Вы намерено идите со мной на конфликт. Зачем? Я вам не враг.
— Я сам по себе конфликтный, а еще капризный и не люблю, когда берут мои вещи и лезут ко мне в мозги.
В этот раз Стар сам ушел, едва подавливая гнев.
«Принц, мы готовы, можете начинать», — отозвался менталист по имени Мадар.
С помощью дара Акрас уравнял с собой самых опытных менталистов и передал им управление над даром. Они просканировали местность Вэндэйра и нашли настоящего Стара. Он был жив, но сильно ранен.
После того, как вероны зачистили гнездо и скрутили всех, кто там был, Мадар привел с собой Акраса, Лору и увязавшегося за принцем Сэла, который боялся оставаться во дворце без господина.
Состояние пленников было настолько плачевным, что накалил даже самых спокойных среди веронов. Если бы не приказ Акраса, вероны уже давно бы всех тюремщиков на части порвали. С ними и стоять было страшно, настолько сильно их гнев опалял. И слушались ведь, никто не обходил приказ принца и не пытался его нарушить.
С головы молодого учителя сняли знакомое Акрасу переплетение колец.
«Наследие прошлого стража, говоришь?» — неприязненно разглядывал артефакт мальчик.
А ведь он мог попасться, если бы не его исключительная подозрительность и осторожность. Что может быть проще, чем втереться в доверие ребенка под видом доброго учителя?
«Ну и что с ними делать?» — спросил Акрас, обращаясь к Мадару.
«Они исполнители, заказчика здесь нет, — отвечал Мадар, поднимая на уровень глаз пакет с кровью. — Если убьем, заказчик узнает».
«Они держал их всех живыми», — Акрас обвел взглядом подвал, где кроме учителя держали еще и детей.
«Мёртвые не дают кровь и привлекают внимание других веронов своей смертью».
«Вампир?»
«Хуже, адман. Ни одна другая кровососущая тварь бы не рискнула поселиться в веронском городе, да еще и прятаться у нас под носом».
«Они могут пить нашу кровь?»
«Могут, если нейтрализуют божественное дыхание».
«Разве адман может не убивать?»
«Он осторожен и убивал иномирян, чью смерть мы не способны почувствовать».
Стар пришел в себя после того, как с ним поделилась божественным дыханием менталистка. Он улыбнулся ей и заметил Акраса.
«Привет».
Агхара не помешала ему проникнуть в разум принца, мало того, Акрас не ощутил его проникновения, а ведь кровные узы с учителем, пока еще не установились.
«Как они смогли его пленить?» — недоумевал Акрас, ловя мысли Мадара о том, что Стар был одним из лучших манипуляторов разума не только в Вэндэйре, но и во всем Размарале.
«Взяли в заложники детей, — отвечал Мадар. — Адманы знают, что мы через детей не переступим. И, кажется, мы имеем дело с очень старым лордом».
«Значит, у него не одно такое логово…»
«И пара заготовок для эпидемий», — согласился с мальчиком Мадар, проводя рукой по сиреневым волосам.
«Ну и как такую наглую тварь ловить?» — спрашивал Акрас.
«Есть пару способов, но прежде чем начинать действовать, надо найти все его логова и нейтрализовать заготовки, иначе во время хаоса тварь сбежит».
Акрас подошел к Стару и задумчиво погладил его по волосам. Еще один талантливый и честный добряк, любивший детей и не желавший никому зла. Он хотел мирно жить, работать и развивать дар. Он не задумывался о столкновении с тьмой и над тем как будет с ней бороться. Но его знания о даре… пригодятся Акрасу.
Принц обратили внимание на еще одного пленника. Верон с черными веками, как у арианта. Не полукровка, но близко, как Генлий. Дитя любви арианта и верона.
— Мама, прости, я не должен был туда идти, — произнес он, глядя куда-то за спину Акрасу.
Принц обернулся. Лора стояла без малейших проявлений эмоций, как и все вероны, кому он приказал. И лишь слезы катились у неё по неподвижным щекам.
«Подойди к нему, других не трогай», — приказал Акрас.
Довольно сдержанно веронка опустилась на колени и обняла израненного сына, поцеловав его в чёрноволосую макушку.
«Мадар, мы должны обязательно поймать эту тварь», — отвернулся Акрас.
«Есть сложность, принц, — отозвался менталист, показывая браслет с радаром. — Это он во дворце».
«Очень наглая тварь…» — прокомментировал увиденное Акрас.
— О, я такое уже видел в Анрифале, — отозвался Сэл, который тоже взглянул на радар. Смышленый подросток понял, что вероны разговаривали безмолвным способом, поэтому старался следить за их мимикой.
— Когда? — уточнил у него Мадар.
— Когда двое стражников с окна выпали и убились. Я показывал Юлиану, как находить членов королевской семьи веронов, потому что он всё время терял Амрона из виду. Мы думали, что радар сломался. Никто из нас не поверил, что во дворце присутствовал высший порядок тьмы.
— Ты видел, как стражники падали?
— Нет, нам просто сказали, что они выпали.
— И больше ты его на радаре не видел?
— В Анрифале нет, но вот пару раз замечал в ближайших веронских городах. Он как будто кочевал из города в город.
«Придется обращаться за помощью к Пламенеющему, — потер переносицу Мадар. — Если адман спрятал свое сердце, мы не сможем его убить без мирайя».
«Не думал, что он принадлежит высшему порядку, — с сомнением подумал Акрас. — И почему он так тихо себя ведет при такой огромной силе?»
«Азарт охоты. Как правило, высшему порядку тьмы скучно использовать свои силы в полную мощь. Поэтому он и пытался втереться к вам в доверие хитростью. Не исключаю, что он точно так же поступил со Старом. Возможно, сам учил его».
«С чего такой вывод?» — нахмурился Акрас.
«Учитель Стара пропал одновременно с вашим приездом. И он любил путешествовать из города в город».
У Акраса холодок прошел в душе.
«Пленить своего ученика?»
«Он — адман, — пожал плечами Мадар, — чем глубже они проникнут, тем больше энергии получат в момент предательства».
«И вы его не замечали⁈»
«Он — высший порядок тьмы, и на радаре его видно только во время кормежки, когда он принимал полную форму».
«И что, мы оставим его безнаказанным?»
«Это не единственная наша проблема, принц. Он нацелился на вас. Судя по всему, он манипулятор разума, как и вы, поэтому ему так долго удавалось жить среди нас. Адманы от жертвы не привыкли отступаться».
«Я ему не какая-то жертва!» — вспылил Акрас.
«Сохраняйте спокойствие, принц, мы найдем способ как его нейтрализовать, а пока ведите себя как прежде и не привлекайте его внимание. Я же поговорю с Пламенеющим о дальнейших наших шагах».
Акрас снова сжал кулак. Он только вступил в должность стража, еще не успел набрать достаточно силы и опыта, чтобы противостоять на равных старым наглым тварям. И его это обстоятельство несказанно злило.
Пока он думал, один из пленников зашевелился и встал. Его лицо покрыли синие линии. Акрас едва прочел его мысли, как заорал:
— Стоять! Никого не трогать!
Но приказ, который ему отдали, был выше по приоритету, чем у Акраса. Несколько захваченных похитителей сгорело в огне.
— Остановите его! — закричал Акрас.
Веронам толпой кое-как удалось повалить находившегося под силой кровных уз юношу, пока он не поубивал других.
— Вердан? — разглядывал рычащего от ярости юношу Акрас. — Разве они подчиняются нашим кровным узам?
Мадар к чему-то прислушался, а затем сказал:
— Это происходит по всему городу…
— Амрон, глупый тупой микроб! — зарычал Акрас. — Зачем он это сделал⁈ И почему верданы? Я их даже не чувствую!
Мадар и сам терялся в догадках. И до конца не верил, что Амрон в состоянии усилить верданов. На такое не был способен ни один из королей прошлого, даже Дунгрог и Искрос.
«Если бы ваши кровные узы с наследником были посильнее, я мог бы просмотреть, что его вынудило так поступить. И смог бы поговорить с ним о том, что так делать нельзя».
«Мириться с этим глупым микробом я не намерен, радуйтесь, что вообще не порвал с ним узы!» — возразил Акрас с раздражением.
Вместе с пленниками вероны покинули гнездо адмана. С высоты птичьего полета они увидели весь масштаб действий наследника. Со всех уголков города доносились взрывы и вспышки магии. Прямо на их глазах с криком выпал из окна иномирянин, объятый пламенем.
Сидящий на руках у Мадара Акрас смотрел на разгоревшийся хаос и не верил глазам.
— Когда я хотела справедливости, я о не таком кошмаре просила, — бесцветно произнесла Лора, обнимая сына за талию.
— Похоже, наш наследник устроил чистку по всему Размаралю, — прокомментировал Мадар.
— Глупый микроб…
— Лора, отнеси Акраса в зал совещаний народного совета. Надо призывать Пламенеющего, медлить нельзя. Следующий ход будет за адманом.
Веронка переняла принца прямо в воздухе и улетела.
Лора напряглась, едва переступила порог зала совещаний народного совета. В темноте зажглись алые глаза, а веронка агрессивно зашипела.
— Тихо, Лора, не провоцируй его, — приказал Акрас.
Адман вышел из тени всё в том же облике, разве что глаза изменили цвет на алый. Он очень нехорошо улыбался и слушал взрывы, которые доносились с улицы. Он больше не скрывался, учитывая, что за спиной у него выросли кожистые крылья и змеевидный хвост с алым жалом на конце.
— Принц, я обучал лучших манипуляторов разума в этой стране, — даже голос адмана изменился на булькающий. — Вы могли превзойти их всех, если бы доверяли мне.
— Как Стар? — поднял бровь Акрас.
— Стар разочаровал меня. Он не использовал в полной мере свой потенциал и захотел преподавать в школе сопливым детишкам. Разве этим должен заниматься истинный манипулятор разума? Мы должны управлять марионетками, мы должны править вместо королей, а он тратил свой бесценный дар на школу.
— У вас есть еще шанс быть моим учителем, — пожал плечами Акрас, приказывая Лоре поставить его на пол. — Просто необязательно на мне использовать ваши игрушки. Обещаю вас слушаться. Мы можем договориться.
У адмана отрасли глазные зубы, а вероны встали перед Акрасом, преграждая тёмному путь к принцу.
— Ты с кем заигрывать решил, щенок?
Сердце Акраса пропустило удар, когда все окружавшие его вероны упали на пол и завыли от боли, стоило адману щелкнуть пальцами.
«Беги-и-и!» — взвыла в мыслях Лора.
— Сам наденешь или мне силой заставить? — еще сильнее обнажил клыки адман, протягивая мальчику переплетение колец.
Акрас вместо ответа призвал агхару и пробудил защитную магию окружения, однако адман лениво стряхнул с одежды белое пламя и взмахом хвоста разрушил каменных защитников.
— Ты даже близко не моего уровня и огонь у тебя слабенький. И ты был прав, ты не Конрак. Ты самодовольный щенок не стоящий даже одного его когтя.
Еще один щелчок и с воем упали подлетевшие к ним вероны.
— Ну и как тебе паразит, рыскающий по помойке? А? Это же надо быть настолько самонадеянным, чтобы сказать мне это в лицо.
Акрас хотел сбежать, но адман легко перехватил его с помощью хвоста, поднял и спиной приложил к стене. Принц зашипел в ответ и оскалился. Адман приблизился совсем близко и лизнул мальчика в щеку, нисколько не боясь его острых зубов.
— Знаешь, а ты в моем вкусе. У тебя очень нежная кожа.
— Посмеешь ко мне прикоснуться, мое дыхание тебя испепелит, адман! — прорычал Акрас.
— Ты имеешь в виду ту маленькую искорку в твоей груди? Вряд ли её хватит надолго. Да и кусать тебя я не собираюсь. Есть иные не менее приятные способы получить от тебя энергию. И если ты наивно надеешься на Пламенеющего, то он не будет вмешиваться в мои забавы, если не хочет полного уничтожения этого города. Я еще силу высшего порядка не применял.
Еще одна волна веронов не долетела, скованная болью.
— Эй ты, дерьмоед, а как насчет меня? Тоже не твой уровень?
Акрас взвыл от желания треснуть брата да посильнее. Адман засмеялся, с легкостью опознав по голосу Амрона:
— Надо же, вот кого не ожидал сегодня увидеть, так это тебя! Я думал ты с младшим в ссоре. Ну что ж, можешь попытаться и ты. Призывай свое знаменитое цунами.
— Тебе не понравится мое цунами.
Адман повернулся к мальчишке с широкой улыбкой. Едва он пересекся с наследником взглядом, как алые глаза вспыхнули, как головешки, а тело покрылась огненными линиями. Освобожденный Акрас упал на пол и закашлялся, разматывая хвост адмана.
— Ну и кто из нас глупый микроб⁈ — подошел к нему брат, помогая подняться. — Я до конца не хотел вмешиваться! Ты зачем в это ввязался⁈ Сдохнуть захотел⁈
— У меня всё было под контролем! — огрызнулся Акрас, вытирая кровь платком.
— Это ты называешь под контролем⁈ — брат показал на стонущих на полу веронов.
— Я отвлекал его до прихода Пламенеющего!
— Спасибо не хочешь сказать⁈ Нет⁈
— Спасибо! — еще громче закричал Акрас. — Доволен⁈
— Да!
— А теперь вали домой, пока тебя здесь не обнаружили!
— Да пожалуйста! — брат дотронулся нити кровных уз и исчез в тот же миг.
Следом за исчезновением наследника открылся портал. Из червоточины вразвалочку вышел Генлий с извлеченными в полную длину доклами и обеспокоенной Лимрой, сидящей на его левой руке.
— Змееныш, ты живой? — уточнил дядя без особого сочувствия в голосе.
— Живой… — отозвался Акрас, с опаской глядя на долола.
— Принц! — подлетел к мальчику Мадар. — Вы в порядке⁈
— Да.
— Мадар, ты — п…дарас! — рявкнул Генлий. — Я сказал сообщать мне об адманах! Что за самодеятельность ты устроил здесь⁈
— Я вызвал Пламенеющего!
— Он вызвал Пламенеющего! — передразнил долол. — Ты лишил меня возможности посмотреть, как Мэрг, наконец, сдохнет!
— Дядя… мы разве не Акраса шли спасать? — хмуро уточнила Лимра.
— И это тоже, — отмахнулся от неё Генлий. — Дайте хоть на труп его полюбуюсь.
Но едва долол взглянул на мертвого адмана, как изменился в лице.
— Какого… ты видел, кто его убил? — обратился он к Акрасу.
Мальчик промолчал.
— Повторю по-другому. Ты его видел⁈
— Дядя, я не Амрон, чтобы выдавать секретную информацию по одному вашему приказу.
— Вот же змееныш… ты мне сразу не понравился! — направил на Акраса доклы Генлий.
— Дядя, мы его спасать пришли, а не убивать! — напомнила Лимра.
— А жаль… змееныш, тебе же не нужны больше разборки с высшим порядком тьмы?
— Нет, — вытянулось лицо у Акраса.
— Тогда труп я заберу.
Генлий взял мертвого адмана за ногу с помощью докла и потянул во вновь открывшийся портал. Лимра обернулась, поймав благодарный взгляд брата. Как-то сестре удалось уговорить упрямого долола отправиться на помощь к племяннику, которого недолюбливал и считал лишним, а это много значило.
Акрас устало опустился на пол и призвал кровную нить старшего брата. Если раньше её едва было видно, то сейчас она ярко сияла, как и нить сестры. Как бы его ни называл Акрас, каким бы глупым ни считал, сущность не обманешь. Глупо или нет, но он отозвался, когда младшему брату угрожала опасность. А ведь он, по словам Лимры, не любил свой смертоносный дар, однако использовал его на адмане.
Мадар опустился рядом с принцем и внимательно взглянул на нить. На его лице постепенно проступал ужас и понимание.
«Почему вы не сказали раньше нам о нём?»
«А толку? — махнул рукой Акрас. — Такой же глупый микроб, да еще и упрямый… не советую к нему лезть, он веронов не любит».
«Даже так… поэтому он приказывал верданам, а не нам?»
«Я у него не спрашивал».
Мадар не послушал предупреждения Акраса и все равно полез, и принц не удивился тому, что верон получил по лбу и в ошеломлении отлетел к стене.
«Я говорил, — флегматично заметил Акрас. — он веронов не любит».
После его ответа кровные узы зашумели как разбуженный улей: «Почему⁈» «Как⁈» «Неправильно!» «Он один из нас!»
И когда кровные узы наследника с веронами опасно и болезненно натянулись, вероны затихли и замерли в ужасе.
«Неужели порвет?» — не верил Акрас.
— Не смей! — с трудом приподнялась и заорала Лора звенящим от ярости голосом. Лицо женщины покрылось не белыми, а синими линиями. — Если ты это сделаешь, то оставишь своего брата без магии! Мы с таким трудом собирали ее для него! Не нравимся⁈ Закройся от нас! Но не смей рвать!
Нить прекратила натягиваться. Старший брат слушать никого больше не захотел и отгородился от веронов стеной. Акрас про себя отметил, что у брата отгораживаться получалось намного лучше, чем у него, как и контролировать территорию разума.
Горожане выдохнули с облегчением, а Лора в бессилии упала на пол и тяжело задышала.
«Он хоть понимает, что он делает? — взялся за голову Мадар. — Он понимает, кто он такой и что значит для нас?»
Акрас снова взглянул на нить брата. Спасибо, хоть от него не закрылся, но лезть к нему повторно принц не рискнул. Натворит беды под эмоциями, потом столетия разгребать. Им всем надо успокоиться и прийти в себя после последних событий, да и в городе продолжали звучать крики и взрывы, следовало с этим разобраться.