Акрас сидел за столом, слушая вполуха истерику Мраны. Она собирала вещи и намеревалась уехать из Вэндэйра, пока не узнала, что в Анрифале дела обстояли еще хуже. Женщина в лице изменилась, когда узнала про развешенные трупы. Поэтому Акрас не удивился, когда после обеда её откачивали от передозировки наркотиков.
— Её нельзя как-то вылечить? — спросил Акрас у сидящего возле окна Мадара.
Верон не сразу ответил, дождавшись, когда Мрану с пеной у рта вынесут из рабочего кабинета стража города.
«Она сама не хочет исцеления, — заговорил Мадар, не открывая рта, — а заставить её мы не можем, так как Мрана не веронка. На неё не действуют наши законы».
— Но она же моя мать и жена Инарана! — возразил Акрас.
«Замужество не дает веронского гражданства, мой принц. Если мы попытаемся насильственным образом её исцелить, совет магов может выдвинуть претензию. Учитывая её высокий статус в обществе, претензия может иметь неприятные последствия для нас. Какими бы благородными ни были ваши желания, вы всегда должны продумывать план на десять шагов вперёд. Важно понимать, кто может воспользоваться вашим благородством в корыстных целях. Вспомните, что недавно натворил ваш брат. Вы не должны допускать подобных ошибок».
Акрас подошел к полке с книгами, задумчиво проводя кончиками когтей по белоснежным корешкам. События в Размарале не обсуждал только ленивый. Официально, конечно, произошедшее называли столкновением двух противоборствующих тёмных сторон, однако иногда всё же всплывала информация о чистке и помешательстве верданов, очень напоминавшим воздействие кровными узами.
В шоу строили теории о том, что могло послужить причиной конфликта. Телеведущие высказывались крайне осторожно, ведь любое неверно истолкованное слово о членах совета магов или об их приближенных могло стоить карьеры, а то и жизни. Не все члены совета магов заполучили свои кресла честным путем. Не пересчитать, сколько народа бесследно исчезло и покончило жизнь самоубийством, только за то, что пошли против совета магов или встали у него на пути.
И только один выжил, несмотря на все попытки совета магов его устранить…
Их наглость вызывала в Акрасе гнев. Серости плевать на благополучие миров, как и на то, что в былые времена веронский король защищал не только Размараль, но и ближайшие к нему миры. Он являлся силой, с которой тёмные считались и даже боялись. Однако серость волновала лишь сытая и богатая жизнь с удобствами, которые веронский правитель мог отобрать одним махом. И только за это, они готовы его уничтожить.
«Акрас, мы все проходили через это, — поймал его мысли Мадар, — меня серость тоже злит. Однако чистка — это казнь без права на оправдание и исправление. Придет день, когда ты вступишь в должность народного совета, а затем будешь выступать как член совета магов. И там мерзости ты встретишь еще больше. Тебе придется с ней мириться и даже сотрудничать».
«И что надо смотреть и никак не бороться с ними? — не согласился Акрас. — Может, чистка не такая уж плохая идея, раз освободила Размараль от грязи».
«Их должны были судить согласно законам открытых миров, — отвечал Мадар. — Так это не делается, Акрас. Даже если они были виновны, для их наказания есть суды».
«Где их могли оправдать за выкуп? Сколько раз они уходили от нашего возмездия?»
«Если бы всё было так просто. Из-за необдуманных действий наследника мы не можем обменять преступников на своих граждан, сидящих в тюрьмах других миров».
«За что вероны сидят?» — поднял бровь Акрас.
«За убийства. Без кровных уз вероны хуже контролируют ярость, соответственно могут сорваться, особенно если застали момент преступления».
«И это называется в открытых мирах правосудием?»
Мадар имел иное мнение на данный счет:
«Неважно, по какой причине верон убил иномирянина, он совершил убийство, а значит, его судили согласно законам открытых миров. И наше счастье, что совет магов решил не копать, иначе неизвестно, сколько бы казнили наших сограждан из мести за погибших во время чистки родственников».
«Я и не думал о таких последствиях…».
«Вам предстоит еще многое узнать, принц, и многому научиться. Будьте хитры и изворотливы. Благородство хорошо в меру и в политике его лучше не показывать, особенно когда имеешь дело с жадными до власти иномирянами. Не все расы разделяют наше мировосприятие».
Акрас выглянул в окно, провожая взглядом играющую в воздухе веронскую ребятню. Иногда он им завидовал, они не знали тёмной стороны жизни, от которой их ограждали взрослые. Акрас если бы даже захотел, не мог отгородиться от знаний и понимания, что вероны столетиями вели войну за благополучие родного мира и пока проигрывали. Неочевидно, то тут, то там появлялись нововведения от совета магов, которые вредили веронам. И с каждым годом пагубных изменений становилось всё больше.
«Какая жизнь была при Дунгроге?» — спросил Акрас.
«Я тот период не застал, но дед рассказывал, что во время его правления наша раса процветала. Мы стремительно развивались. Сейчас же мы живем во времена упадка, всеми силами цепляясь за остатки былого величия».
«Почему мы не закроем мир, как это сделали мирайя? Мы вполне способны жить без союза миров и глупых указок совета магов».
«Я понимаю, к чему вы ведете, принц. Но это не решит наши проблемы и не заставит врагов отступить. Наше богатство и процветание всегда служило поводом для зависти…»
Со стороны двери, что-то с грохотом упало. Акрас и Мадар обернулись на звук. Стар пришел с большим количеством книг и артефактов. Уже то, что предметы разного цвета, говорило о том, что юный учитель не в курсе о пристрастии Акраса к белому цвету.
«Мне потребуется время, чтобы к нему привыкнуть заново», — произнес Акрас, наблюдая как Стар, чертыхаясь, собирал с пола разбросанные предметы.
«Он только на вид бестолковый, — добродушно отозвался Мадар, — хотя и очень жаль, что он так и не согласился вступить в народный совет. Его навыки очень бы нам пригодились».
«Почему он отказался?»
«Он слишком мягкий и добрый. Не любит сталкиваться с тёмной стороной».
«Удивительно, как он с таким мировоззрением попал в поле зрения адмана…»
«Спросите у него сами, принц, а меня ждёт работа. Если что-то потребуется, вы знаете, как меня вызвать» — Мадар направился к выходу, кивком поздоровавшись со Старом.
Акрас со вздохом встал напротив нового учителя, который неловко ему улыбался. Раны успели зажить. Хоть и внешность одна, даже волосы покрашены в тот же цвет, однако поведение разительно отличалось от псевдо Стара.
— Держись подальше от моей матери, — предупредил его Акрас.
— Эм… я не собираюсь никак вредить вашей матери, принц, — отозвался учитель еще более неловко.
— Ты не понял. Адман под твоим обликом чаще проводил время в её обществе, чем со мной. Затащит в спальню и снимет штаны, пеняй на себя.
— Оу, — едва заметно Стар покрылся краской. — Нелегко вам пришлось с вашим-то даром в её обществе…
— Я привык. И артефакты ты зря принес, я не буду их использовать, пока у тебя нет кровный уз. И в мысли не пущу.
— Оу, они для меня, а не для вас, — неуклюже расставлял предметы Стар. — Мне предстоит жить здесь и есть вещи, которые мне необходимы для работы. Я не обладаю вашим объемом магии. Поэтому если вы не возражаете, я расставлю кристаллы…
— Ты уже это сделал, — напомнил Акрас, замечая небольшую рассеянность учителя.
— Ну да… знаете в мыслях путаница, но я скоро приду в норму.
— Я не тороплю.
Во время их диалога в кабинет зашел ариант Таинт в сопровождении незнакомого Акрасу зоу с привычными для их расы плотными солнцезащитными очками. Военная стрижка. На лице легкая щетина и добротные усы. Он был габаритнее, чем Одит, да и одет богаче. Длинный изящный плащ с меховым воротником, в руках трость из черного с красными прожилками дерева.
За спиной незнакомца расположились двое детей: черноволосый наг с чёрным змеиным хвостом вместо ног и рыжий левкос. Наги, как и левкосы для Размараля диковинные расы, поэтому Акрас с любопытством их рассматривал.
Желтые глаза с вертикальным зрачком нага полусонно прикрыты, мальчик постоянно зевал, показывая внушительный набор острых зубов. Не самая лучшая идея приводить нага в холодное время года — они теплолюбивые создания.
Левкос же сидел на хвосте нага и дискомфорта не ощущал, обмотавшись большим длинным пушистым хвостом. Его звериные уши с кисточками любопытно прислушивались к звукам. Медовое лицо покрывали веснушки. Абсолютно зеленые глаза с легким намеком на зрачок следили за окружающими. Оранжевые почти огненные коготки наводили на мысль о том, кем являлся один из его родителей… удивительно, что еще демонических рогов у мальчишки не наблюдалось. У рожденных от демонов детей обычно всегда есть небольшие рога.
— Таинт, ты обещал Зэре больше с ним не связываться! — накинулась на арианта прибежавшая следом Лора, нисколько не стесняясь того, что гости её слышали.
— Давай выйдем ненадолго, — деликатно потянул её к выходу Таинт.
Необычный гость с насмешливой улыбкой проводил их взглядом, а затем широко развел руки в сторону и закричал:
— Мальчик мой, я рад, что ты выжил! Это ужасно! Адман в веронском городе творит, что хочет! Какая неслыханная дерзость!
Акрас вначале показалось, что зоу обращался к нему, пока к незнакомцу не подошел Стар и не склонил голову со словами:
— Директор Картаказис, я виноват. Мне надо было больше уделять времени нашим занятиям, тогда бы я не попал в расставленную адманом ловушку.
Акрас прикрыл рот, наконец, поняв, кто его навестил. Картаказиса в открытых мирах называли воспитателем пауков. В прошлом он являлся одним из главных советников Дунгрога, а после его гибели основал школу, где готовил серых кардиналов, из-за чего за ним закрепилась дурная слава. Личности его учеников обычно не раскрывались. И Акрас даже предположить не мог, что неуклюжий Стар являлся одним из его паучат. Становилось ясно, почему Мадар хотел, чтобы Стар заседал в народном совете. Если верон проходил обучение у Картазиса, тогда его навыки действительно представляли высокую ценность, да и внешность не вызывала подозрений.
Зоу опустил руки и его лицо изменилось с добродушного на очень суровое.
— В чем твоя ошибка, мой дорогой Стар? — спросил он строго.
— Я поддался эмоциям, раскрыл, что понял кто он, — безжизненно ответил верон.
— Верно.
Картаказис отошел и от него и поднял на уровень груди осколок чёрной печати. Акрас с изумлением наблюдал, как перед зоу сгущался сиреневый дым, образуя женскую фигуру. Вот кого не ожидал увидеть Акрас, так это духа мщения, подчиняющегося старшему брату. Даже на его зов, она никогда не отзывалась.
— В чем твоя ошибка, моя дорогая? — задал всё тот же вопрос Картаказис.
— И ты спрашиваешь меня спустя тысячу лет моего заточения⁈ — у призрака отрасли очень длинные когти, которые она направила на зоу. Однако осколок в его руках не позволил к нему притронуться.
— Да, потому что ты прокололась, — не смутился её агрессивному выпаду Картаказис, не меняя сурового тона. — Ты ввязалась в драку с силой превосходящей твои возможности и проиграла. Потеряла двоих воспитанников, а затем и любимого мужа, потому что он после твоего поражения превратился в бесполезную амебу, ждущую смерти. И третий воспитанник, самый важный для тебя, выжил, потому что я уговорил Конрака использовать его в качестве производителя для следующего поколения королевской семьи. Мне продолжать?
Призрак зашипела и опустила руки, у неё затряслись губы, а сиреневые глаза сверкали от ярости. Картаказис, на опуская осколка, подошел к Акрасу:
— В чем твоя ошибка, мой мальчик?
— Я не потешил его самолюбие и не подыграл, — пожал плечами принц, догадавшись, что зоу спрашивал об адмане.
— Верно, а еще ты полез в адманское гнездо, взяв с собой его шпиона.
У Акраса вытянулось лицо:
— Шпиона?
— Синекожий мальчишка, — подсказал Картаказис. — Адман поймал тебя на сострадании. От адмана жертвы не уходят сами. Вряд ли вообще кто-то из них помнил, что он с ними творил в спальне твоей матери. И подсматривать за собой он тебе позволил, и воспоминания мальчика, которые ты просмотрел, были ложными. И самый главный твой прокол: ты показал ему, что умнее табуретки.
Мальчик-левкос выдавил смешок, а наг снова широко зевнул. Акрас же стоял так, словно его холодной водой облили. Мастерство Картаказиса находилось на таком высоком уровне, что на него не отреагировала агхара, хотя Акрас был абсолютно уверен, что зоу считал его сознание. Мало того, принц не ощутил его вмешательства.
— И так, мои дорогие, — снова стал добродушным зоу, — сейчас ставки самые высокие и противники очень злые. Какие наши действия? Что будем делать, чтобы одну взбалмошную личность не отправили почивать к предкам? Ваши предложения? — он обвел взглядом всех участников.
— Ненавижу тебя за это, — призналась призрак.
— Моя дорогая, но ты же хочешь, чтобы он выжил? Иначе, зачем всё это? — зоу задиристо пошевелил пальцами, словно играл на пианино. — Ниточки везде расставила, комбинации продумала, какие-то фигурки убрала, а какие-то добавила. А? Девочку на Вэндэйр навела через записки о твоем муже, чтобы она брату о нём сказала, потому что тебе нужен был хотя бы один резервуар магии в Размарале.
Акрас раскрыл рот в неверии, а левкос снова засмеялся с его реакции.
— И так, повторю вопрос, ваши предложения? — экспрессивно взмахнул руками зоу.
— Храм, — сразу отвечала Алирая, — мирайский мир перекрыт, но в него можно попасть через границу с миром мертвых. Заочный доступ туда имеет наследник веронов через ритуал посвящения. Он может получить инструкции от их ясновидящих или даже от покойной Воскрешенной, если её дух отзовется. Она уже вторгалась в его сны, значит, шанс её позвать существует. К тому же, наследник сам согласился на ритуал и готов его пройти.
— Почему так важно пообщаться с ясновидящими мирайя? — спросил Акрас.
— Потому что они наш источник информации, — отвечал Картаказис. — Бои ведутся на разных уровнях, в том числе и среди ясновидящих. Или ты думал, что у тёмных нет своих ясновидящих, гадающих на кишках?
— Тогда зачем нам Воскрешенная, если у веронов был свой ясновидящий не слабее её? И он напрямую заинтересован в процветании нашего мира.
— Ты знаешь, как его позвать? — насмешливо спросил Картаказис, наклонившись немного вперед и облокотившись обеими руками на трость.
Вместо ответа Акрас направился в картинную галерею дворца, где висели изображения всех покойных королей прошлого, а так же изображения предыдущих стражей Вэндэйра. Картаказис вместе со всеми остальными последовал за ним.
В первое свое столкновение с предками, Акрас не мог выдержать их силу, однако сейчас, когда у него есть свой город, можно поговорить не только с ясновидящим.
— Дунгрог, Фарад, Ариэл, Дирэла, Дарэла, Лорал… — начал перечислять королей прошлого Акрас.
— Достаточно, — оставил его Картаказис.
Акрас и сам понял, что переоценил свои возможности. Из носа потекла кровь уже после того, как пошевелилась Дарэла.
— Мой повелитель, рад снова вас видеть спустя столько лет, — обратился к Дунгрогу Картаказис, с учтивостью приложив руку к груди.
Оживший на картинке король прошлого растянул губы в улыбке, отвечая на приветствие плавным жестом.
— С другими не знаком, но сочту за честь служить и вам, — поочередно посмотрел на оживших правителей прошлого Картаказис.
— Не может быть! Нельзя позвать даже одного короля! — воскликнул Стар, отойдя от шока.
— Ну, надо поблагодарить высший тёмный порядок за эту возможность, так как они решили уничтожить всех предыдущих правителей Размараля, — невозмутимо отвечал Картаказис. — И я скажу вам, что мёртвый наш повелитель опаснее живого. Хотя бы потому что его повторно не убить.
— Правила всё те же, что и с живыми ясновидящими? — уточнила призрак.
— Увы, тёмные не дремлют и нашими ошибками они воспользуются всенепременно, поэтому соблюдаем правила и не допускаем проколов. Помним, что ставки у нас очень высокие.
— Круто! — впервые заговорил левкос.
Картаказис с улыбкой потрепал его лохматую голову.